ILES DE LA REINE CHARLOTE

L'île de Washington ou de la Reine Charlotte gît entre les 54° et 52° parallèles ; elle affecte une forme presque triangulaire, et un canal dont la moyenne est de cinquante lieues environ la sépare de la terre ferme. Cependant de la pointe Rose, qui est la partie nord-est, à l’entrée Essinghton sur le continent on ne compte que quarante-cinq milles géographiques. Une petite île dont l’extrémité a reçu de M. Dixon le nom de cap Saint-James empruntait ce nom à la terre plus considerable dont elle est séparée par un étroit canal. L'île du Nord et l'îledu Hippa ont déjà changé de dénomination; du sud-sud-est au nord-nordouest, la grande île n'a pas moins de cent cinquante-sept milles géographiques.

Vancouver, qui rectifia, dès la fin du dix-huitieme siècle, les données de son prédecesseur sur cette île importante, sembla être moins au courant de ce qui a trait à la partie historique. Pour peu qu'on lise les observations laissées en

manuscrit par Quadra, il est hors de doute que cette grande fle ait été vue par les Espagnols en 1774. Fieurieu en attribue donc à tort la première découverte au malheureux Lapérouse en 1786; à Dixon appartiendrait seulement l’honneur d’avoir déterminé sa position en 1787. Le navire sur lequel ce navigateur avait entrepris une expédition diflicile portait le nom de la Reine Charlotte ; il aa aux à la plus grande des Îles de cet archipel, connu des lors chez les Anglais sous la dénomination de Queen Charlotte's islands (1); plus

(1) Selon Vancouver le cap Saint-James git à 61° 68’ de latitude et 229° 6° 40” de longitude, quoique la carte de Dixon le place à 61° 48’ de latitude et 230° de longitude, Dixon donne également aux îles de la Reine Cherlotte une étendueen latitude de 2° 38’ et en longitude de 3° 24’, el cette étendue, d'apres les calculs de Vancouver, ne se trouve être que de 2° 22’en latitude et de 2° 7’ en longitude. Nous ne nous rap-

lons pas que le capitaine Belcher ait fait

’hydrographie des côtes de cette ile.

LA

tard le capitaine Gray voulut qu'elle rappass Washington; et il serait à sou-

aiter que ce nom. qui réveille tant de nobles souvenirs, fût consacré uniquement par la géographie. L’archipel de Pitt se trouve situé entre cette Île et la terre, et l’on possède déjà des documents sur les localités que nous venons de nommer, la Compagnie de la baie d'Hudson ayant établi sur ce point l’un de ses comptoirs. On se procurera, du

reste, dans le beau livre de M. Wilkes

plusieurs renseignements géographiques sur cette partie de la nouvelle Calédonie si peu connue.

ien que l'Île Washington ou de la

Reine Charlotte ait été pendant un temps le rendez-vous favori des marchands de fourrure américains, nous ne possédons sur son territoire et sur ses habitants (1) que lesrenseignementsles plus restreints.

es insulaires appartiennent bien certainement à la race qui peuple l’île voisine de Noutka, et le goût bizarre, mais original, qu'ils déploient dans la fabrication de quelques ustensiles (2) indique une disposition innée pour les arts du dessin

(1) Dixon nous 4 donné la peintu'e du district qu'il regarda comme le plus re.sarquable dans l'archipel ; c’est ce havre qu’il désigna sous le nom de Banks, en l’honneur du savanf illustre dont le nom se répandait alors en Europe :

« Quoique la perspective dans re port ne soit pas étendue, dit-il, c’est le lieu le plus ble et le plus pittoresque que j’aie vu sur la côte, La terre au nord et au sud s'élève assez haut et représente un tableau fidèle de l’hiver. Quote les flancs des collines soient perpétuellement couverts de neiges, le grand nombre de pins qui élèvent leurt têtes superbes de toutes parts en rendent l'aspect moins affreux que celui des montagnes stériles qu l’on voit au nordouest de la rivière de k. A l'est le terrain est beaucoup plus bas, et les pins y paraissent plantés avec la symétrie la plus lière; ce qui, joint aux arbustes et aux arbrisseaux qui entourent le havre, forme un contraste agréable avec les terres plus élevées, et donne à l’ensemble un coup d'œil vreiment riagnifique. » F’oyage à la côte nord-vx.1t, p. 279. Marchand dans sa relation donne une peinture assez étendue du district qu'il désigne sous le nom de C/oak Bay; il y trouvaen état de pleine prospérité : leframboisier, le groseillier sauvage ou cassis, le rosier, le céleri, le persil, le pourpier, le cresson, la patience, la grande centaurée, l’ortie, une es-

de mauve, une sorte de fougère, dont la racine a le gout de celle de la réglisse, des pois croissant spontanément et semblables à ceux de la France, une reine marguerite, etc. Foyage autour du Monde, t. L

(2) Voyez, entre autres, une pipe sculptée provenant des Îles Charloite qui a été tigurée par Choris dans son f’oyage autour du Monde.

que l'on rencontre chez la plupart des Indiens qui habitent ces 4 gt Marchand, néanmoins, semble les considérer comme supérieurs aux autres aborigènes de la côte, qu’il désignait sous le nom de Tchinkîtâné. « Leurs traits sont réguliers, dit-il, et leur physionomie est à peu près celle des peuples de l'Europe; leur peau paraît brune; mais s’ils étaient décrassés, et qu’ils s'exposassent moins au grand air et à l’imtempérie des saisons, leur couleur ne différerait pas de la nôtre. » Ajoutons que cette description concise est tout à fait d'accord avec celle que nous fournit Belcher, lorsqu'il parle des Indiens de Noutka.

En portant à cinq mille âmes le nombre d'habitants répartis entre les deux randes îles sur lesquelles nous nous eforçons de réunir quelques détails, le commandant Wilkes donne approximativement le chiffre de la population indienne qui demeure à poste fixe dans les Iles Charlotte. Dixon, qui explora vers la fin du dix-huitième siècle toute la contrée dans un but d'intérét purement commercial, ne paraît pas avoir rencontré de tribus s’élevant au delà de cent à cent vingt-cinq individus des deux sexes. Il fut émerveillé en même temps de la quantité de fourrures que ces insulaires étaient parvenus à se procurer. A A Loi des Européens, les moindres bagateiles suffisaient pour obtenir d’eux les plus belles pelleteries, et ils les jetaient même à l'envi sur le pont du navire, lorsqu'ils craignaient que le trafic ne pât pas se conclure assez rapidement. Ce fut ainsi moins d’une demi-heure les Anglais achetèrent trois cents peaux de castor de première qualité, et que le capitaine Dixon n'évalue pas à moins de mille huit cent vingt et une peaux de loutre le nombre des fourrures qu'il put recueillir durant cette campagne (1). Ce qu’il y eut d'étrange sans doute, c'est que dans le trafic assez bizarre que l’on faisait avec ces Indiens, des ustensiles gros-

(1) Voyage autour du Monde, et principale:

ment à la côte nord-ouest de l'Amérique, fail en 1786, 1786, 1787 et 1788, à bord du 4119 George et dela Queen Charlotte par les CaPitaines Portlock et Dixon; trad. franç., : vol. in-4°, avec fig.

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siers de cuisine, telles que des bouilloires en fer-blanc et des bassins d’étain, l’emportèrent sur les haches et sur les houes ui leur étaient offertes. Il est inutile e dire que ce commerce, devenu plus difficile et moins fructueux, a d’ailleurs étrangement diminué (1).

L'un des traits caractéristiques de ces tribus est sans contredit l'usage de la botoque (Voy. le Brésil, p. 211); mais ici cetornement pre être plus particulièrement réservé aux femmes ; et, si on le compare aux ornements de la baie de Mulgrave,dont sir Edward Belcher nous a donné naguère une exacte représentation, il arrive même à des dimensions presque fabuleuses; celui que Dixon parvint à se procurer, après de nombreuses tentatives, n'avait pas moins detrois pouces sept huitièmes de long sur deux pouces cinq huitièmes dans sa plus rande qi + (2); ilétaitenoutre muni ’un fragment de nacre de perle incrusté dons le centre; et, chose étrange, un cercle de cuivre l’entourait, bienque le lobe de la lèvre inférieure qui lui servait de revétement pût développer un oxide toujeurs dangereux. Ce n’est point la

(4) Un peripsioe français souvent nommé, qui visita aussi ces Le end vers la eg 2 4 se convainquit à ses dépens des étranges vicissitudes que le commerce des fourrures peut subir dans ces parages. Le capitaine Et. Marchand, né à l'ile de Grenade, en 1755, mort en 1793, explora infructueusement les Iles Charlotte un an avant d’aller tinir ses jours à l’Ile de France, Claret Fleurieu, auquel on doit aussi la publication du précieux ouvrage de Vancouver, a donné une notice sur les capitaines Marchand et Chanal; î! nous apprend que les papiers du premier de ces marins ne lui parvinrent jamais : ils sont probablement restés à l’Ile de France ; etilest vivement à souhaiter qu’on les retrouve un jour. Fleurieu, esprit distingué, homme doué d’une sagacité incontestable, mit quelquefois une sorte de légèreté dans sa rédaction, et les Espagnols l'accusent, non sans raison, d’avoir Commis plusieurs erreurs préjudiciables à leur réputation, en donnant un sens erroné à des phrases puisées dans leur Bose et qu’il n’entendait pas. Voyez Relacion del viage de las goletas: Sutil y Mexicana. Le bâtiment commandé par Marchand avait été frété par un armaleur de Marseille pour aller faire le commerce des fourrures ; il partit’ en 1790. Le chirurgien embarqué à bord étant un homme intelligent et zélé, grâce à Roblet de précieux documents recueillis c'urant cette navigation difficile nous ont été transmis tidélement.

(2) La vieille femme qui portait cette étrange parure avait refusé obstinément plusieurs objets d’un prix réel; elle ne put résister à l'éclat de quelques boutons dorés. :