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ment explore par les navires espagnols, ne tarda pas à être entièrement connu, et toutes les autres Antilles furent successivement découvertes.

Lorsque les Espagnols abordèrent aux Antilies, ils y rencontrèrent deux populations de mœurs différentes, et qui leur semblèrent en conséquence appartenir à deux différentes races.

L'une habitait principalement les grandes iles de Cuba, Saint-Domingue, Puerto-Rico , la Jamaïque : c’est celle que Colomb appelle les Indiens, l’autre occupait les plus considérables des iles du vent : c'était la population des Caraïbes.

Les Indiens étaient d’un caractère doux, pacifique et hospitalier. Sans soucis, et presque sans besoins, ils laissaient couler leurs jours dans une douce paresse, trouvant toujours sous Ja main ce qui était nécessaire à leur existence modeste. Aussi, donnaient-ils avec une généreuse indifférence tout ce qui leur était demandé, toujours sûrs de retrouver dans les richesses d’un climat prodigue de quoi remplacer ce qu'ils abandonnaient. « Ils sont, écrivait Colomb , si aimants, si deux, si paisibles , qu'il n’y a point dans l'univers une meilleure race ni un meilleur pays. Ils aiment leurs voisins comme eux-mêmes.

Leur langage est affable et gracieux, etils ont touj.urs le sourire sur les lèvres. Ils sont nus, ilest vrai; mais leurs manières sont remplies de décence et de candeur. »

Ces peuples étaient divisés en tribus, dont chacune était soumise à l’autorité d’un cacique. Mais cette autorité était toute paternelle, et reposait sur des traditions héréditaires, dont il était dif£cile de retracer l’origine.

Les Caraïbes, au contraire, étaient cruels et inhospitaliers. Toujours en guerre entre eux ou avec les Indiens, ils faisaient des incursions meurtrières dans toutes les îles de l'archipel, «évorant les ennemis qui succombaient à la

uerre, et réservant pour leurs festins

es prisonniers qui leur tombaient entre les mains. Bien faits, vigoureux, adroits à tirer de l'arc, ils parcouraient les mers sur des pirogues creusées avec des haches de pierre, inspirant une profonde terreur aux Indiens efféminés qui

osaient à peine se défendre contre ces hardis pirates.

Fiers de leur indépendance , et jaloux de la suprématie que leur assuraient leurs habitudes guerrières, les Caraïbes accueillirent avec méfiance les étrangers qui débarquaient sur leurs côtes, et leurs dispositions hostiles furent le premier prétexte des cruautés qui devaient signaler la domination espagnole.

Chez Jes Caraïbes comme chez les Indiens , on rencontrait des notions reli-

ieuses. Ils crovaient à un premier

oinme, père de tous les autres, adoraient des dieux bons et méchants; mais ne faisaient jamais d'offrandes qu’aux mauvais esprits, les Indiens par peur, les Caraïbes par sympathie.

Toutefois, il est probable, malgré ces différences de mœurs, que les deux peuples ne formaient qu'une variété de la même race. Car leurs caractères physiologiques sont absolument les mêmes.

Grands et agiles, ils n'ont pas les extrémitésinférieures grêles comme beaucoup de peuplades sauvages. La tête est bien formée et la figure d'un ovale agréable, quoique le front soit singulièrement aplati. Le nez est long, prononcé et fortement aquilin; la bouche moyenne, avec les dents verticales et les lèvres minces. L’œil est grand et brun, les cheveux noirs, plats et luisants. On dit qu’ils ne grisonnent jamais. Les hommes sont presque glabres, ou s’arrachent soigneusement les poils. qui croissent en petite quantité sur les différentes parties du corps. La couleur de leur peau est rougeâtre , tirant sur celle de cuivre de Rosette. Chez les femmes, condamnées aux travaux les plus durs, et réduites à l’état de domesticité, le sein, quoiqu’un peu bas, est assez bien conformé tant qu'il n’a pas servi à l’allaitement, et la nubilité se développe de très-bonne ueure (1).

La physionomie identique des deux peuplades a couduit M. Bory de Saint- Vincent à les confondre dans une même rate ; et sans admettre les divisions ethnologiques de ce naturaliste, nous sommes tenté d'adopter, pour les peuples qui nous occupent, les mêmes conclusions. Toujours est-il certain qu’ils

(4) Bory de Saint-Vincent, Dictionnaire classique d’histoire naturelle, article Homme.

appartiennent à cette diversité de l'espèce humaine qu’on appelle Ja race rouge. Il est difficile de déterminer quel fut son berceau : on peut présumer cependant qu’elle descendit des monts Apalaches, se répandit au nord dans le vaste bassin du fleuve Saint-Laurent ct au midi dans la Floride; puis, passant d'îles en îles, elle occupa les rives orientales des régions mexicaines, tout le groupe des Antilles, et enfin l’espace contenu entre l’Orénoque et le fleuve des Amazones.

La différence de mœurs et de coutumes que rencontra Colomb entre les Caraïbes et ceux qu’ilappelle des Indiens ne saurait contredire notre hypothèse.

Il est à présumer que les tribus qui s’établirent dans les grandes îles oublièrent promptement leurs habitudes guerrières, au milieu des richesses d’un sol fertile.

D'ailleurs le rapprochement de grandes tribus surune mêmeterre, qui fournissait abondamment aux besoins de tou”, développait le sentiment social, et adoutissait les mœurs. Les tribus caraïbes, au contraire, retranchées dansles petites îles, conservaient les traditions farouches et les sentiments hostiles que favorise toujours l'isolement. Séparées depuis longtemps de leurs anciens frères, elles avaient appris à les considérer comme des étrangers , et professaient pour eux le mépris que témoignent toujours les tribus guerrières envers les populations dont le caractèré s’est adouci par les travaux paisibles de l’agriculture, ou le repos constant d’une vie trop facile.

Au surplus, peu après l’arrivée des aventuriers espagnols, les deux peuplades allaient être confondues dans une communauté de malheurs ; et s’il est encore douteux qu'elles aient eu le même berceau, l’histoire peut dire avec certitude qu’elles ont été couchées dans le méine tombeau.