CHAPITRE PREMIER

Premiers établissements des Espagnols. — Leurs querelles intérieures; leur cruauté envers les indigènes. — Conquète et extermiuation,

L'île de Saint-Domingue est la plus

belle de l'archipel des Antilles. Sa lon-

ueur est d'environ cent soixante-quinze ieues, sur unelargeur moyennedetrente.

Elle a trois cent cinquante lieues de tour, non compris les anses, et quatre cents lieues carrées.

Au centre de l’île s'élève un groupe de montagnes superposées l’une à l’autre, d’où sortent trois chaînes , qui courent dans différentes directions. L’une s'étend vers l’est : c'est la plus longue ; elle traverse le railieu de l’île, qu’elle partage en deux moitiés presque égales. Une seconde chaîne se dirige vers le nordouest, et aboutit au cap Fou. La troisième, moins longue que la précédente, suit d’abord la même direction ; puis, décrivant une courbe vers le sud , elle va se terminer au cap S:int-Marc. On rencontre aussi, dans les parties occidentales de l’île, d’autres chaînons moins considérables. (Cette multiplicité de montagnes rend très-difficile la communication entre le nord et le sud de l’île.

Au bas de toutes ces montagnes, se trouvent des plaines couvertes d’une végétation luxuriante. Celle du Cap, si célèbre par les magnifiques cultures qu'y avaient établies les colons franqu , est longue de vingt lieues sur cinq

e large. En outre, la plupart des mon- Mie dont l’île est couverte, peuvent se cultiver jusqu’au sommet ; celles qui, tro hautes ou trop escarpées , se refusent à la culture, sont sillonnées par des ravins

ui entretiennent une constante humi-

ité. Il y croît des bananiers, des palmiers, et des mimosa de toute espèce. Ces montagnes contiennent différents métaux, du cristal de roche, du soufre, du charbon de terre, et des carrières de marbre, de schiste et de porphyre.

Les rivières sont nombreuses; les pracipales sont : l’Ozama, la Neyva, le

acoris , l’Usaque ou rivière de Monte- Christo , l’Yuna et l’Artibonite, la plug étendue de toutes. Mais elles sont à peine navigables. Les plus considérables ne peuvent être remontées en canot que pendant quelques lieues. Trois beaux lacs complètent le système hydraulique de ce pays fertile ; l'un d'eux n’a pas moins de vingt-deux lieues de tour.

Lorsque les Espagnols abordèrent dans l’île, le pays était partagé en cinq tribus, indépendantes l’une de l’autre et

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gouvernées par des chefs appelés caciques. Leur autorité était illimitée; mais la douceur et l’indolence des mœurs en

4} tempéraient l'exercice. Peut-être cepen- 3 dant les observations à ce sujet furent-

: elles incomplètes; car les Espagnols ne 4 laissèrent guère aux caciques le loisir d’a- ‘# buser de leur autorité.

Le La première vue des vaisseaux espanols et les détonations de l'artillerie rappèrent d’abord les insulaires d’épou-

vante: mais, Colomb les ayant rassurés

en distribuant parmi eux une foule de petits objets ee regardaient comme des trésors, ils s'empressèrent d'offrir

à leur tour tout ce dont ils pouvaient

disposer, et d'accueillir les étrangers avec

les démonstrations affectueuses d’une hospitalité empressée. Leur naïve admiration à l’aspect de ces hommes nouveaux, armés du tonnerre et couverts de vêtements éclatants, s’exprimait dans leurs gestes , dans leurs regards, dans toute leur physionomie. Ils considéraient les Espagnols comme des êtres

d’une nature supéricure, et en déposant à

leurs pieds leurs plus beaux fruits et leurs

plus belles fleurs, ils semblaient faire des offrandes à des divinités.

Dans la première lettre écrite par Colomb à Raphaël Sanxis, trésorier du roi d’Espagne, il dit : « Je suis toujours suivi d’une troupe d’insulaires qui, quoique se trouvant avec nous depuis longtemps, nous croient descendus du ciel, et qui proclament notre céleste origine

artout où nous abordons, en criant à

aute voix aux autres habitants : « Accourez, accourez; venez voir des hommes habitantsduciel.» Aussiles femmes et les hommes, les jeunes gens et les vieillards, après avoir étouffé la crainte que nous leur avions inspirée d’abord, s'empressaient à l’envi sur notre chemin, dans l’espérance de nous voir, portant, les uns des boissons, les autres des vivres de toute espèce, et témoignant pour nous une amitié et une bienveillance incroyables. »

Cette bienveillance des naturels s’exerça encore d’une manière active lorsque, le 24 décembre, une tempête fit échouer un de ses vaisseaux. Les Indiens accoururent pour aider l'équipage à sauver la cargaison, et le cacique Guarionex fut des premiers à porter aide aux matelots.

ANTILLES. ÿ

« Jamais, dit don Diego Colomb, dans aucune nation civilisée, les devoirs si vantés de l'hospitalité ne furent remplis plus scrupuleusement que par ce sauvage.

Les effets apportés des vaisseaux furent déposés près de sa demeure, et une garde armée les entoura toute la nuit , jusqu’à ce qu’on eût pu préparer des maisons pour les recevoir. Mais cette précaution semblait inutile ; pas un Indien ne parut tenté un seul instant de profiter du malheur des étrangers. Quoiqu'’ils vissent ce

* qui, à leurs yeux, devait être des trésors

inestimables , jeté pêle-mêle sur la côte, il n’y eut pas la moindre tentative de pillage, et en transportant les effets des vaisseaux à terre. ils n’eurent pas même l’idée de s’approprier la plus légère bagatelle. Au contraire, leurs actions et leurs gestes exprimaient une vive pitié, et, à voir leur douleur, on aurait supposé que le désastre qui venait d'arriver les avait frappés eux-mêmes (1) ! »

Despeuples habitant un vaste archipel devaient nécessairement être navigateurs. « Chacune de ces îles, écrit Colomb, possède une grande quantité de bateaux qui, quoique plus étroits, ressemblent volontiers par leur longueur à nos birèmes; mais ils surpassent ces dernières par la vitesse de leur course, qui n’est dirigée que par les rames. lis en ont de petits, de grands et d’autres qui se trouvent au milieu de ces deux espèces ; il en est qui ont plus de dixhuit rameurs, et c’est surtout avec ces

etits bâtiments qu'ils parcourent les les innombrables de ces mers, dans lesquelles ils vendent leurs marchandises, ayant établi entre eux une espèce de commerce. Cependant, j'ai vu des bateaux, qui leur appartenaient, conduits par soixante-dix ou quatre-vingts rameurs (2). »

Les observations de Colomb semblent aussi prouver lidentité de race des différentes tribus. « On neremarque, dit-il, parmi les habitants de ces iles aucune différence dans la physionomie, aucune dans les mœurs, aucune dans le langage (3). » Il décrit cependant avec exactitude les coutumes des Caraïbes. « Ils

ul Historia del Amirante, citée par M. V.

Schoelcher (Colonies étranaères et Haïti ).

(a) thai à Raphaël Sanxis.

(3) Id.

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