COLONIES ESPAGNOLES

Cuba et Puerto-Rico,

L'île de Cuba, la plus grande des Antilles, a environ deux cent dix lieues de longueur sur trenlC-six de largeur : elle est traversée par une chaîne de montagnes , d'où coulent cent quarante-cinq rivières, dont très-peu sont assez grandes pour recevoir même des barques de médipcre dimension. Le sol, d'une fertilité extrême, produit en abondance du sucre, du café, du coton, du cacao, du gingembre, du poivre, du manioc, du tabac très-renommé, des bois d'acajou et des bois de construction. La capitale, la Havane, est située à dix-neuf lieues O. de Saint-Domingue, vingt-cinq lieues N. de la Jamaïque^ et quarante lieues de la Floride.

Cette île fut, ainsi que nous l'avons déjà dit, découverteen 1492 par Colomb, qui la prit pour le continent indien, que poursuivait son imagination. Mais d'abord exclusivement occupés de leurs établissements à Saint-Domingue, les aventuriers laissèrent écouler plusieurs années avant d'aller se fixer à Cuba;

L'UNIVERS

et pendant ces années, plusieurs tribus iiicnennes, fuyant les cruautés des Espa* guols, avaient abandonné Saint-Domingue, et étaient venues chercher un asile dans Tile voisine, où ne se ren« contrait pas le tyran étranger.

Mais lorsque le nombre des habitants de Saint-Domingue se trouva considérablement réduit par les massacres et les émigrations, lorsque Tor, que convoitait l'avidité des Espagnols, ne put être obtenu qu'avec peine et en petite

Sjuantité , ils songèrent à aller tenter la ortunedans les contrées voisines qu'ils n'avaient fait qu'entrevoir. En 1608, par les ordres de Nicolas Ovando , un chef nommé Sébastien fut envoyé vers Cuba pour en examiner retendue , les produits et les ressources. Sébastien, côtoyant cette terre dans toute son étenàue, en ût le tour, et découvrit par là que ce n'était pas un continent, ainsi qu'on le croyait, mais une île plus grande que Saint-Domingue. D'après ces premiers renseignements , Diego VelasqUez partit, en 151 1, d'Espanola pour faire la conquête de l'Ile voisine.

Velasquez avait sous ses ordres quatre navires, montés par trois cents hom* mes. L'endroit ou il débarqua fut nommé par lui San-Jago. Cest un port situé au sud-est, l'un des plus commodes et des plus beaux du monde.

Dans cette partie â^ Ttle commandait alors un cacique nommé Hatuey. C'était un des chefs qui avaient fui de Saint- Domingue pour se soustraire à la tyrannie des blancs. Plusieurs de ses compatriotes l'avaient rejoint; et réu^s à plusieurs familles indigènes, ils avaient formé un petit État où ils avaient retrouvé la sécurité de leur ancienne existence.

Quelle fut donc la terreur du cacique Hatuey, lorsqu'un jour, parcourant le rivage, il vit dans le lointain s'avancer les navires espagnols! Appelant aussitôt autour de lui les plus braves des Indiens, il leur dépeignit en termes animés la cruauté des ennemis qui s'approchaient , et les engagea à leur opposer une résistance désespérée. « Cependant, ajouta-t-il , je ne vous cache pas que tous vos eâbrts seront inutiles , si TOUS ne parvenez à vous rendre propice le dieu des hommes blancs. » Les In-

diens lui demandèrent quel était le dieu des blancs. « Le voici près de vous, » s'écria le cacique, en leur montrant du doigt un vase rempli d'or. « Voici cette toute-puissante divinité ; invoquons son appui. » Les Indiens se regardèrent dans un étonnement muet , reportèrent leurs yeux sur le métal qui leur révélait une divinité inconnue, commencèrent des danses et des chants religieux, se prosternant devant le dieu et lui demandant à grands cris sa protection.

Apr^ que ces premiers actes de dévotion eurent été accomplis , Hatuey reprit la parole. « Nous n'avons, dit-il, rien à espérer, tant que le dieu des Esgnols restera parmi nous. Car c'est lui qui les attire ici. Ils le cherchent partout et s'établissent en tous lieux où ils le trouvent. S'il était caché dans les profondeurs de la terre, ils sauraient l'y découvrir; si nous l'avalions pour le cacher dans notre sein , ils plongeraient leurs mains dans nos entrailles pour l'en arracher. Pour éviter leurs recherches et le faire disparaître du milieu de nous, jetons-le au fond de la mer. Quand les blancs sauront que leur dieu n'est pas ici, ils s'en iront. » Ce discours fit impression sur les Indiens. Chacun apporta son or; et, après qu'ils eurent tout réuni , ils le jetèrent à la mer.

Pendant ce temps, les Espagnols prenaient terre; et, malgré les sacrifices faits au dieu des blancs, ils n'eurent pas de peine à disperser à coups de canon les insulaires épouvantés.

Le cacique Hatuey, abandonné par les siens , se retira dans les bois : il y fut poursuivi par les envahisseurs, qui le prirent et le condamnèrent à être brûlé vif. Ils voulaient, par un exemple terrible, décourager toute résistance.

Hatuey était déjà attaché au poteau et environné de matières combustible, lorsqu'un prêtre de l'expédition s'avança vers lui , et l'engagea à recevoir i'e, baptême, avant que le feu fût mis au bûcher, lui promettant, non pas la vie, mais la félicité éternelle après son supplice. Pendant qu'il faisait la description des joies du paradis , Hatuey l'interrompit pour lui demander si, dans cet heureux séjour, il y avait des Espagnols. « Sans doute, répondit le prêtre, mais les bons seulement. » .

ANTILLfeS.

« Lemeilleiiriie vaut rien, répliqua le cacique. Je ne veux pas aller dans un endroit où ie puisse en rencontrer. Ne me parie donc plus de ta religion, et laisse-moi mourir. » Et bientôt Tinfortuné chef expira dans les flammes.

Cette exécution eut Feffet qu'en attendait Vélasquez : il ne rencontra plus de résistance. Tous les caciques s empressèrent de lui faire hommage.

Toujours préoccupés de la pensée d'amasser de Tor, les Espagnols firent creuser des mines par les habitants, mais , voyant que ce travail ne répondait pas à leurs espérances, ils pensèrent que les Indien» et» ient pour eux des serviteurs inutiles, et les exterminèrent.

Cette facile conquête devint par là trèa-peu profitable. Manquant de cultivateurs, les Espagnols ne purent tirer parti des richesses du sol ; ils se contentaient de demander à cette fertile contrée ce qui était nécessaire à leur paresseuse existence, et faisaient un petit commerce d^échange avec les vaisseaux qui allaient ou venaient entre l'Espagne et le continent américain.

Il n'y avait pas longtemps, que Ton savait que Cuba était une tle, lorsqu*en 1512, Ponce de Léon, se dirigeant vers la Floride, découvrit le canal de Bahama. Ce passage, situé au nord -ouest de Cuba, sembla aux Espagnols la route la plus favorable pour leurs expéditions vers le Mexique. H y avait, précisément au nordouest de nie, un port vaste et sûr où leurs vaisseaux aevaient trouver un abri contre les dangers des tempêtes et des ennemis. Dès lors , les vaisseaux , partant de Carthagène ou de Porto- Bello, relâchèrent dans le port connu maintenant sous le nom de la Havane.

Bientôt dans ce port, devenu le rendezvous de navires chargés de toutes les richesses du nouveau monde, s'établit une colonie, puis s'éleva une ville, qui ne tarda pas a s'enrichir par les dépenses excessives qu'y faisaient les marins. En 1561 , on y comptait trois cents familles. Leur nombre était doublé au commencement du ^seizième siècle; et, vers le milieu du dix-septième, la ville avait dix mille habitants.

Cependant, c'était le seul point de l'île où Ion rencontrât quelque mouvement, quelque vie; tout le reste de la

contrée était négligé, la culture presque nulle ; et il se passa plus de deux siècles avant (ju'une si riche possession fût considérée comme autre chose qu'une étape commode.

Toutefois, même à ce point de vue , la possession en était enviée par les puissances maritimes. L'Angleterre, dont les forces navales s^étaient si considérablement développées à la fin du règne de Louis XIV, tenta, en 1741, une attaque infructueuse sur les côtes de Cuba.

En 1762, elle fut plus heureuse. Déjà, cette année , elle s'était rendue maîtresse de la Martinique, de la Grenade, de Sainte-Lucie, de Saint- Vincent etdeTabago. Le 5 juin, dix- neuf vaisseaux de ligne, dix-huit bâtiments inférieurs et cent cinquante transports avec dix mille hommes de troupes se présentèrent devant la Havane, sous les ordres de l'amiral Pococke et de lord Albemarie.

La résistance des Espagnols fut opiniâtre. Il fallut l'arrivée de nouveaux renforts, accourus de TAmérique fep« tentrionale , pour empêcher les Anglais de succomber. Après deux mois d'efforts , les Espagnols durent céder. La capitulation livrait aux Anglais la ville de la Havane , avec tout^ la contrée environnante, dans une étendue de cent quatre-vingts milles vers l'ouest, et tous les vaisseaux que renfermait le port, c'est-à-dire neuf vaisseaux de ligne ejt quatre frétâtes; cinq autres vaisseaux avaient été détruits pendant le siège.

Cette conquête était d'une immense importance pour l'Angleterre. Le port de la Havane commandait le seul pas* sage qui servait aux navires allant du golfe du Mexique en Espagne, et réel'»

Ouement ; de sorte que la cour de rid n'osait plus compter sur les ressources qui alimentaient ses trésors ; tandis que les Anglais , au corftraire, se trouvaient placés près du centre de ces riches possessions du nou^wau monde, qui faisaient l'orgueil de l'Espagne.

Cependant, queisque fussent ces avantages , elle dut y renoncer par le traité de paix de 1763, qui lui valait, pour cette concession, d'importantes compensa* tions.

Aussitôt que les Espagnols rentrèrent en possession de la Havane , leur premier soin fut d'y élever des fortifications,

L'UNiVEtlS.

tellement solides, qu'ils pussent être à Fabri de toute tentative de la part d'un ennemi. Et, en effet, les ouvrages de défense sont tellement formidables, que, malgré les perfectionnements de rartdes sièges, il y aurait bien des obstacles à surmonter et bien des pertes à subir avant de se rendre maître de la place.

Les lois prohibitives, qui furent mises en vigueur par la couronne d'Espagne immédiatement après les découvertes de Colomb , présentèrent des obstacles insurmontables à la prospérité des colonies. La couronne se réservait le privilège du commerce. Nul n\ivait le droit d'y porter des marchandises pour son compte particulier. Dans chauue tle fut place un facteur royal; et c était par sa seule entremise qu'on pouvait se procurer'les denrées de TEurope. Aucun étranger ne pouvait résider aux Indes occidentales ; et les Juifs et les Maures étaient soigneusement eirclus des possessions de l'Amérique. La couronne se réservait, en outre, la propriété des mines , celle des pierres précieuses et même des bois de temture. On ne concevait la fondation des colonies que comme un moyen d'augmSnter les richesses et l'éclat du trône, nullement comme une exploitation féconde pour le commerce et rindustrie. Aussi, la conquête du Mexique et l'exploitation des mines du continent américain occupèrent-elles bientôt toute l'attention du cabinet de Madrid, et les Antilles furent-elles complètement négligées. m

Cependant , tout en abandonnant les fies, l'Espagne ne permettait pas aux étrangers de s'y établir; et les faibles colonies qui y conservèrent leurs demeures, s'affaiblirent de plus en plus, négligeant toute culture et toute industrie. Les habitants n'avaient, ainsi que nous l'ayons vu à Espanola , diantre occupation que de chasser les bétes à cornes dont ils vendaient les peaux aux navires venant de Cadix.

Le système funeste de prohibition et d'exclusion éteignit tout mouvement dans l'île de Cuba; et PEspagne avait dans ses mains un trésor immense dont elle ne savait pas profiter.

Même le régime de Tesclavage, qui , du moins, supplée à la paresse par les

forces de la tyrannie, Aait entravé, non par humanité , mais par suite du système de monopole. Le trafic des esclaves était un privilège ; la cour vendait les licences de traite. Aussi, la populatiou des nègres, c'est-à-dire la population des travailleurs-, était-elle peu nombreuse. La première introduction des nègres à Cuba, qui se fit en 1521 , n'excédait pas le nomnre de trois cents. En 1763 , rtle ne renfermait guère que trente-deux mille esclaves; en 177.S, environ quarante-quatre mille. De 176.3 à 1789 , il n'y en fut pas amené plus de vingt-quatre' mille. Mais en 1790, le commerce des nègres fut déclaré libre , ainsi que le port de la Havane, et les étrangers turent admis à s'établir dans l'iIe. Aussitôt s'opéra un changement prodigieux. La culture prit un développement considérable ; l'activité du commerce prouva les bienfaits de l'esprit de liberté; les richesses affluèrent. Les villes s'agrandirent, et les campagnes, autrefois désertes, se couvrirent de somptueuses habitations. Au moment où la belle colonie de Saint-Domingue dépérissait au milieu des guerres civiles, une colonie, qui devait la remplacer, s'élevait, non moins belle et non moins riche. Nous devons faire ici le même aveu que nous avons fait pour Saint-Domingue. La prospérité de Cuba semble liée au développement du régime de l'esclavage. Ce n'est qu'au moment où il est permis de faire librement le commerce des nègres cultivateurs , que commence l'ère nouvelle de la colonie. Le sol, fécondé par les sueurs des malheureux Africains, livre à la circulation ses magniOques produits. Les cultivateurs sont décimés par les fatigues d'un travail qui ne leur profite pas; mais ce travail profite au monde , augmente les richesses de la civilisation et aioute au bieii-être général de tous les peuples, il est triste sans doute de devoir quelque bien au malheur des autres. Mais nous ne connaissons guère un seul progrès un peu important dans la civilisation , qui n'ait été acheté par des torrents de sang. L'esclavage ne saurait assurément se justifier {tar la logique de la raison ; mais il n'y a pas à s'étonièer qu'on ait puisé en sa faveur bon nombre d'ar* gtimentsdans la logique des faits, i

Le développemeot des richesses à Cuba fut miraculeux. Cette tle, qui, en 1769, était plutôt un fardeau pour le gouvernement qu*une source de profits, avait, en 1838 et 1839, une production moyenne de 3,681, 342 quintaux de sucre , de 49,840,000 livres de café. Son mouvement commercial est actuellement de 250,000,000 de francs par an. Les différentes branches du revenu publie ont donné, en 1827 , 42,000,000 de francs, en 1829, plus de 45,000,000; et depuis ce temps les produits ont été en croissant.

Des bateaux à vapeur parcourent conUnuellement les cotes, et les cités sont en constante communication. Une ligne de chemins de fer traverse déjà une grande partie du territoire , et va bientôt rapprocher les deux extrémités de cette tle étendue. Et cependant ces immenses richesses ne sont qu'une faible partie de ce que Cuba pourrait produire. On estime que les six septièmes de sa surface sont encore sans culture , et qu'elle pourrait nourrir sans peine sept à huit millions d'habitants. Aujourd'hui il n'y en a guère qu'un million , y compris trois cent mille esclaves.

La valeur totale des biens, y compris les esclaves, animaux et usines, était, d'après un relevé fait en 1830, de 508,189,332 piastres fortes (environ deux milliards et demi de francs). Leur produit brut était de 49,662,987 piastres (245,000,000 de francs) et leur produit net de 22,808,622 piastres ( 1 10,000,000 de francs) (1).

Cette puissante colonie a depuis longtemps excité l'envie du cabinet britannique. Depuis que , pour augmenter la valeur de ses possessions dans les Indes orientales , elle a compromis l'existence de toutes les colonies rivales en annulant la traite, l'Angleterre voit d'un œil jaloux l'opulente Cuba lui faire une concurrence tormidable. Plusieurs fois elle tenta d'obtenir l'abolition de la traite. Mais l'intérêt de l'Espagne s'y opposait. Cependant, dans un moment où les finances obérées de ce dernier pavs le forçaient de recourir aux expédients, le cabinet britannique lui fit des offres pécuniaires pour l'engager dans

f\) RaiDon delà Sagra, Hintoria èconomùsh poliliea y esMisdca dt la isla de Cvba,

ses vues. En 1817 , un traité fut conclu entre l'Espagne et la Grande-Bretagne, fixant au 30 mai 1820 l'abolition entière de la traite. Comme indemnité pour les torts présumés que causerait la cessation du commerce des nègres, l'Espagne reçut de l'Angleterre une somme de 400,000 livres sterling (10,000,000 de francs).

L'Angleterre paya; mais nous devons convenir que le cabinet de Madrid apporta peu de bonne foi dans l'exécution du traité. Il défendit, il est vrai, officiellement le commerce des esclaves ; mais il toléra la contrebande avec une complaisance si avouée, que le but du traité était complètement manqué. Vainement l'Angleterre fait des réclamations; ses agents ne sont pas écoutés, et le commerce des esclaves se fait aussi ouvertement que par le passé. Peut-être même le cabinet oritannique laisse-t-il à dessein s'accumuler les abus, afin d'avoir un prétexte pour recourir à la force. Toujours est-il certain que cette puissance jalouse ne se reposera pas jusqu'à ce que Cuba soit ruinée, soit par la suppression totale de la traite, soit par une collision qu'amènerait la non-exécution d'un marché qu'elle a sollicité, moinsdans un intérêt d'humanité que dans un but politiuue.

Nous ne finirons pas Thistoire de Cuba , sans dire quelques mots de ces fameux chiens de guerre , qu'on y dressait pour faire la chasse aux nègres fugitifs, pour les éventrer dans les combats , ou pour 'les déchirer , lorsqu*ils étaient prisonniers, dans les jeux sanglants du cirque.

Quelques historiens ont cru que ces chiens étaient originaires du pays. Mais il paraît certain que les Espagnols ne trouvèrent à leur arrivée aux Antilles qu'une seule espèce de chiens, appelés alco par les indigènes. Ces chiens étaient d'une race bien différente de ceux de l'Europe; car ils n'aboyaient pas. Les Indiens d'Espanola les engraissaient avec soin, et les considéraient comme un mets succulent.

Les chiens de guerre avaient donc été amenés d'Europe ; et, en effet, ils ressemblent en .tous points aux chiens de ber- 5cr;etleur férocité même était moins e résultat de leur naturel que d'une

L*13NIVERS

éducation spécialement appropriée aux cruels services <]a*on exigeait d*eax.

Les éleveurs n*étaient que les descendants des anciens boucaniers , qui n'avaient pas voulu renoncer à la vie des bois et qui continuaient, sous le nom de chasseurs, Texistence vagabonde de leurs pères. Leurs vêtements , leur nourriture, leurs habitudes étaient les mêmes; ils avaient seulement ajouté à leur industrie le commerce diss chiens qu'ils vendaient, après les avoir dressés.

La manière dont ils les accoutumaient à ces exploits sanglants était aussi simiple que cruelle. Dès que le petit chien était enlevé à sa mère, on le plaçait dans une f^ge dont les barreaux de fer étaient

{>lacés de manière à lui laisser passer a tête. En dehors, et à sa portée , Ton plaçait un vase, contenant du sang et des entrailles d'animaux, en ayant soin, toutefois, de n'en donner que de petites quantités, de manièreque I appétit de l'animal fût toujours excité par l'abstinence. Lorsqu'il est bien accoutumé à cette nourriture , que ses instincts naturels et les privations calculées le font dévorer avec avidité , on renonce à l'usage des vases, et l'on dépose le sang et les entrailles dans le ventre d'un mannequin peint en noir et ayant toute Tapparenoe d'un nègre. Le mannequin est suspendu à la partie supérieure de la cage et à la portée du chien, auquel on a fait préalablement subir une plus longue abstinence. Les choses sont aaitleurs disposées de telle manière que le sang dégoutte lentement du corps du mannequin , et quelques débris d'entrailles peuvent s apercevoir sortant du ventre. Le chien affamé se contente d'abord de lécher le san^ qui tombe à ses pieds ; puis Son attention est attirée vers cette flgure, d'où s'échappe cette rare et insuffismte nourriture; il s'élance et saisit les portions d'entrailles qu'on a laissées visibles. EnGn , excité par une faim toujours croissante, animé par ses gardiens, il saisit le mannequin parle milieu du corps, lui ouvre le ventre à coups de dents et en dévore tout le contenu. Ajoutons que toujours ceux

3ui lui apportent sa nourriture, sont es blancs, qui le flattent, le caressent et l'accoutument à voir en eux des maîtres et des amis.

Bientôt il est accoutumé à cette nouvelle forme de repas; et, dès que le mannequin se balance dans sa cage , il s'élance et le déchire. Alors on donne à ces figures une ressemblance plus exacte avec les nègres; on les fait mouvoir à distance; on leur imprime tous les mouvements de l'homme ; on les approche de la cage où est renfermé l'animal af- £imé. Celui-ci se précipite sur les barreaux, cherche à saisir la Proie et fait entendre des aboiements furieux. Enfin, lorsque sa fureur et son appétit sont également excités , on lui donne la liberté; il court sur sa victime que les Instructeurs font débattre en efforts simulés sous sa dent impitoyable. Puis , lorsque le sanglant exercice a étésouvent répété, on en fait l'application sur l'homme vivant , en conduisant le jeune chien, en compagnie d'une meute bien dressée, à la chasse aux nègres fugitifs. Là se développent bien rapidement les instincts féroces que l'éducation a fait naître, et les malheureux nègres sont dé{)isté8 dans leurs plus secrètes retraites.

Souvent il arrivait que les chasseurs ne pouvaient suivre leurs meutes. Dans ce cas , la mort de la victime était tertaine; dès que les chiens l'atteignaient, elle était aussitôt déchirée et dévorée. Mais, lorsque le chasseur était à portée du gibier humain, il s'empressait aussitôt de museler tous' les chiens ; la victime était saisie, et on lui passait autour du cou un collier de fer. A ce collier étaient suspendus plusieurs crochets, disposés de manière à ce que, si le prisonnier voulait s'échapper, il s'accrochât infailliblement aux lianes et aux branches qu'il rencontrait partout sur son passage. Il arrivait cependant quelquefois Î|ue, malgré ces cruelles précautions , e prisonnier tentait de s échapper en Êrenant une course rapide à travers les ois. Aussitôt les chiens étaientdémuselés , et il n'y avait plus de grâce pour la victime. Saisie par les chiens, elle était immédiatement mise en morceaux , et le chasseur se réservait la tête, pour laquelle il recevait des autorités une récompense pécuniaire.

Ainsi que nous l'avons dit, les chasseurs faisaient de ces meutes ainsi dressées un commeree très-lucratif. Rooham*

▲f9TILL£S.

beau eD fit venir au Cap pour combattre ses ennemis noirs , et il arriva que ces cruels auxiliaires causèrent des accidents terribles. Quelj^ues chiens se détachèrent, se répandirent dans les environs du Cap, et de jeunes enfants furent dévorés sur les grands chemins.

Une fois ils pénétrèrent dans la cabane d*un pauvre cultivateur et enlevèrent un enfant endormi sur le sein de sâ mère.

A la Jamaïque , pendant une guerre avec les nègres marrons, en 1738, l'autorité ordonna que des casernes fussent bâties près des principales retraites des insurges , et, dans chaque caserne, fut legée une meute de chiens. C'était tou- ;our8 de Cuba qu'on les faisait venir.

Dans une autre guerre avec les marrons, en 1795, on envoya promptement à Cuba un messager avec ordre de ramener cent chiens de guerre pour marcher avec les troupes britanniques.

C'était à cette époque un des articles importants du commerce de Cuba.

PuertO'Rico.

San-Juan- Batista de Puerto-Rico a quarante lieues de long sur vingt de large. Elle est divisée par une haute chaîne de montagnes couvertesde bois, et renferme des plaines fertiles, qui produisent l'indigo , le cacao , le rocou , le café et les cannes à sucre. Découverte en 1493 par Colomb, cette tle n'attira d'abord que fort peu l'attention des Espagnols, tout occupés à recueillir l'or a'EspanoIa.

Mais lorsque ce dernier pays fut épuisé, les envahisseurs songèrent à chercher fortune ailleurs.

En 1509, Ponce de Léon débarqua dans nie. Elle était peuplée par des tribus d'Indiens descendues des monts Ap^laches, et qui avaient probablement émigré en traversant les Florides. C'était une race faible et inoffensive, également ennemie du travail et de In guerre. Les récits qu'ils avaient déjà entendu faire sur la puissance des Espagnols leur ôtèren^ toute idée de résistance, et ils se soumirent volontairement à l'étranser, en tâchant de se le concilier par leur promptitude à obéir.

Mais la servitude sous de tels maîtres était trop rude pour qu'ils pussent s'y

accoutumer longtemps : les pénibles travaux qu'on leur faisait subir, les cruautés exercées sur eux, les remplirent d'indignation et de haine. Ils résolurent de tenter la résistance, puisque la soumission leur réussissait si mal.

Mais une chose les arrêtait encore :

ils n'osaient croire que les Espagnols fussent de la même nature qu'eux-mêmes ; et, les cro^rant au-dessutf de l'humanité , ils pensaient aussi qu'ils étaient à l'abri des atteintes de la mort.

Ce doute les tourmentait ; car à quoi, dans ce cas , eût servi une insurrection ? Ils voulurent donc s'assurer du fait, avant que de rien entreprendre.

Un de leurs caciques, nommé Broyo, fut chargé de découvrir la vérité à cet égards II avait mission de chercher une occasion favorable pour savoir si un Es-

{lagnol pouvait mourir. Bientôt arriva e moment de faire l'épreuve désirée.

Un jeune Espagnol, nommé Salzedo, parcourait un tour , sans suite et sans compagnons , les lieux solitaires et retirés où Broyo désirait attirer un des étrangers. Accueilli par le cacique avec tous les égards d'une généreuse hospitalité, Salzedo fut accablé de soins , de prévenances et de caresses.

A son départ , Broyo s'empressa de lui offrir quelques-uns de ses Indiens pour guides. Ceux-ci avaient reçu leurs mstrnctions. Le prudent cacique lesavait désarmés, parce qu'une tentative manquée avec des armes aurait trahi leur secret.

Salzedo parvint avec ses guides aux bords d'une petite rivière qu'il fallait traverser à gué. Un des Indiens s'offre humblement pour transporter l'étranger sur ses épaules : Salzedo s'y place sans soupçon , lorsqu'au milieu du courant, l'Indien fait un faux pas , et tombe avec sa charge. Ses compagnons se précipitent tousensemble dans la rivière comme pour secourir l'étranger; mais tous leurs mouvements sont combinés de manière à ce que, tout en feignant de lui venir en aide, ils lui tiennent constamment la tête sous l'eau. Enfin , lorsque toute apparence de vie a disparu , ils retirent le corps de l'eau, et le portent sur la live opposée.

Cependant, ils étaient encore fort inquiets de savoir si l'étranger était bien

L'UNIVERS

mort. Us craignaient de le voir triom-

Îiher de son insensibilité apparente et se ever pour Jes accuser. Ici commença donc une nouvelle comédie. Les Indiens poussaient des lamentations, s'adressaient à l'Espagnol pour le conjurer de revenir à la vie , lui aemandaient pardon de Taccident qui était arrivé, et faisaient valoir les efforts qu'ils avaient faitspour le sauver. Ils espéraient par là se fournir des argun)ents s'il reprenait l'existence , ou si on les surprenait pendant qu'ils surveillaient ce corps privé de mouvement.

Pendant trois Jours, ils restèrent à contempler leur victime, tant ils craignaient de la voir revivre. Enfin, lorsque tous les signes de la putréfaction se déclarèrent, ils furent convaincus de la mortalité des étrangers, et allèrent avec joie annoncer à leurs compatriotes que l'Espagnol était sujet à la mort comme les autres hommes.

Aussitôt la nouvelle fut mystérieusement répandue parmi tous les caciques, qui attendaient avec inquiétude les résultats de répreuve. Pleins de joie et de confiance, ils prirent les armes, réunirent toutes leurs forces, et attaquèrent à l'iniproviste les Espagnols. Ceux-ci, surpris de ces hostilités soudaines, éprouvèrent d'abord de nombreux échecs au milieu de toutes ces populations soulevées, et avant qu'ils tussent revenus de leur premier étonnement, ils virent massacrer sur différents points une centaine de leurs guerriers.

Mais bientôt Ponce de Léon, appelant autour de lui tous ses compagnons, attaqua les Indiens avec fureur, et les terribles effets de l'artillerie les forcèrent à une prompte retraite après des pertes considérables.

Cependant le chef espagnol ne se dissimulait pas les dangers de sa position, et pour réparer ses pertes, il demanda à Saint-Domingue des renforts, qui lui furent aussitôt envoyés.

Les Indiens, qui ignoraient le débarquement de nouvelles troupes, furent saisis d'épouvante en voyant que lenombre des Espagnols s'était accru. Ils s'imaginaient voir devant eux les mêmes hommes qu'ils avaient tués, et qui, revenus à la vie par des moyens inconnus, s'avançaient pleins de menaces pour ven-

ger leur mort précédente. Cette fatale conviction leur ôta tout courage. Persuadés qu'il n'y avait pas à résister à un ennemi (^ui triomphait même de la mort, ils déposèrent les armes, et se livrèrent à la merci des Espagnols. Ceux-ci, pour prévenir toute tentative semblable , fureut sans pitié : toutes ces malheureuses tribus turent envoyées a Espaiîola, où elles périrent rapidement dans le travail accablant des mines.

Depuis ce temps , les Espagnols demeurèrent seuls et tranquilles possesseurs de Puerto-Rico. Mais les mêmes lois d'exclusion et de prohibition qui avaient arrêté toute production et tout commerce dans l'île de Cuba , furent ici suivies d'effets semblables. Les colons, livrés à la paresse, ne demandaient à la terre qui ce qui était nécessaire pour leur existence et pour fournir à quelques articles d'échange.

Cette île, ainsi que toutes celles de l'archipel , eut à subir les vicissitudes qu'entraînaient au loin les guerres européennes. En 1580, une forte escadre anglaise, commandée par l'amiral Drake, vint attaquer Puerto-Rico; mais les Espagnols se défendirent avec résolution , et l'ennemi fut obligé de se retirer avec une perte considérable.

En 1598, une autre expédition fut préparée en Ansleterre, avec le dessein spécial de prendre l'île de Puerto-Rico. Le commandement de l'escadre, forte de dix-neuf vaisseaux, fut confié à Georges Clifford, comte de Cumberland.

Ce formidable armement rencontra une vigoureuse résistance devant la ville de Puerto-Rico; mais, après deux assauts meurtriers, les Espagnols furent contraints de capituler , et , le 7 juillet 1598 , l'île entière était au pouvoir des Anglais.

Clifford, qui voulait y fonder un établissement durable, fit transporter à Carthagène le plus grand nombre des h^itants espagnols, et se prépara à les remplacer par une colonie tout anglaise. Mais, avant qu'il pût réaliser son projet, une dyssenterie exerça parmi ses troupes de si terribles ravages, Qu'il jugea prudent d'abandonner cette île meurtrière. Le 14 août, il quitta Puerto-Rico, avec le plus grand nombre de ses compagnons , laissant le coin*

niandemeiitderile^avecquelqucs faibles troupes , à sir John Berkley. Celui-ci , prévoyant qu'il ne pourrait pas tenir lon(!temps, négocia avec les habitants espagnols qui restaient, pour obtenir deux une rançon, moyennant laquelle il s'engageait à leur abandonner la colonie. Mais ceux-ci, témoins des ravages que faisait l'épidémie, refusaient de rien payer pour obtenir un départ auquel renvahisseur allait être bientôt contraint. En effet, après avoir renouvelé ses vaines tentatives, Berkley suivit bientôtCumberland,lerejoignitauxAçores; et ils regagnèrent ensemble l'Angleterre après avoir perdu plus de sept cents hommes.

Depuis ce temps, les Espagnols sont listes paisibles possesseurs de Tlle. Mais les vices du régime prohibitif et la nature indolente des colons avaient arrêté tout développement industriel ou agricole.

Une île , ayant trois cent vingt-deux lieues carrées, couverte de bois superbes, de riches pâturages et de plaines fécondes, était une charge pour la métropole. Ce n'est qu'en 1815 qu'un gouverneur, don AlejandroRarairez, obtint de Ferdinand Vil une cédule oui permettait aux étrangers de s'établir dans nie, d'v acheter des propriétés, et de plus les exemptait de la dîme pour quinze années. Aussitôt une vie nouvelle anima Puerto-Rico. Les étrangers y accoururent , apportèrent des capitaux, élevèrent des habitations, montèrent des usines et des machines à vapeur; et les riches produits d'un sol vierge récompensèrent aussitôt les efforts des nouveaux venus.

Citons quelques chiffres pour faire apprécier les résultats presque immédiats du système de la libre concur-

rence.

En 1808, Puerto-Rico comptait 180,000 habitants et à peine quelques esclaves.

En 1820, le nombre des habitants s elevait à 230,622 ; en 1828, à 302,672 ; en 1830, 5 323,838; en 1834, à 354,836.

Aujourd'hui, il est d'environ 400,000.

En 1810, la valeur des exportations n'allait pas au delà de 65,672 piastres; en 1832, elle excédait 3,000,000 de piastres; en 1836, elle se monte à 3,362,458; en 1837, à 3,386,369; en

1838, à 5,254,945 ; en 1839,à 5,516,61 1 . Le mouvement général des importations a été, en 1836, de 4,005,944; en 1837, de 4,209,489; en 1838, de 4,302,140; en 1839, de 5,462,206. Il est entré dans le port, en 1836, 1,237 navires; en 1837, 1,221 ; en 1838, 1291 ; en

En 1808, il ne sortit pas de l'Ile plus de 1,428 quintaux de sucre.

En 1832, nie en a produit 414,663 quintaux (23,221,128 kilogrammes.)

Enfin, cette île, qui, en 1815, étaitune charge pour la métropole , a doimé à l'Espagne, en 1833, 100,000 piastres, en 1834, 35, 36, 37 et 38, 300,006 piastres; en 1839, 681,068 piastres, y cdtnpris 154,801 piastres poUr contribution extraordinaire de guerre.

En 1840, la recette générale de Tlle s'est élevée à 1,276,677 piastres (1).

Cependant, tout ce mouvement, toute cette vie n'arrachait pas à son antique paresse la population des créoles espagnols. C'étaient les étrangers oui taisaient renaître Puerto-Rico, c étaient les étrangers qui profitaient des ressources de cette île fertile; et ni cet exemple, ni les richesses que donnait l'activité des nouveaux venus, n'arrachaient à sa torpeur une race endormie depuis deux siècles.

Les créoles de Puerto-Rico sont appelés Ibaros ou Blancos de iierra (blancs du pays). M. Schoelcher nous a transmis sur leurs habitudes et leurs mœurs des détails fort curieux qu'il est intéressant de reproduire.

Les Ibaros sont au nombre d'environ 180,000. « Considérés en dehors des idées de progrès et d'obligations sociales, les Ibaros, dit M. Schoelcher, sans avoir^ il est vrai , la conscience de leur détachement de toutes choses, sont les plus grands philosophes du monde. Ils ne connaissent aucune espèce de besoin factice ; et Diogène , exagérant sa doctrine pour rendre sa leçon plus frappante aux yeux du peuple athénien , n'avait pas réduit la vie à une plus simple expression. Leur faut-il une maison pour s'abriter, ils prennent dans les bois quatre troncs d'arbre qu ils enfou-

(I) Nous avons emprunté tous ces documents h rouvragc» consciencieux de M'. Schoelcher.

L'UNIVERS

cent en terre; ils y attachent, pour en former la toiture et les murailles, de petits arbres qu'ils nouent entre eux avec des lianes flexibles comme une corde et d*une solidité éternelle ; puis, ils revêtent tout cela, toits et murs, de yaguas, grosses feuilles de palmiste qu'ils ont fait préalablement sécher au soleil. La maison est construite. On l'appelle bohio, du nom qu'avaient les cabanes des indigènes. Comme les anciennes huttes indiennes, les bohios sont élevés sur leurs quatre poteaux de deux ou trois pieds au-dessus du sol, qui est fort humide. On y monte par une petite échelle. Dans ces constructions , il n'entre ni clou ni mortier. Une partie assez large d'un bohio reste ouverte à tous vents : il n'y a guère de fermé que le réduii-où l'on dort la nuit, pour éviter la trop grande fraîcheur, et où Von s'entasse, mari, femme, enfants, grands parents, quelquefois au nombre de dix ou douze personnes, toutes amoncelées lesunessur les autres.

« Dans un bohio, pour table , chaise, lit , berceau , on ne trouve que des hamacs, faits en écorce de maya^uez, qui coûtent deux réaux (vingt-cinq sous) à celui qui ne veut pas prendre la peine de les fabriquer, et que l'on use presque jusqu'à leur entière destruction. Quant aux ustensiles de ménage, la nature y pourvoit encore à peu près seule. La grosse et large feuille du palmiste sert atout; en la pliant, en la cousant, on en fait des plats , des baquets à laver, des paniers, qui tiennent lieu aussi de commodes, et Jusqu'à des bières pour enterrer les enfants. Un morceau d'arbre creusé sert à piler Je maïs, qui est le fond de la nourriture; enfin, les fruits du calebassier et du cocotier fournissent des verres, des assiettes, des cuillers , des écuelles à café, et des vases propres à conserver l'eau ou le lait, le tout suspendu, s'il le faut, avec un morceau d'écorce arraché en passant à une branche du maraguez (I). »

La subsistance des Ibaros est en rapport avec leur logement et leurs meubles; un peu de café, de maîs, du lait et les fruits du bananier les nourrissent toute l'année.

(1^ Colonies étrangères et Haïti, p. 319.

La seule dépense de cet habitant des forêts consiste dans le premier achat d'ime longue lame toujours pendue à son côté, d'une vache et d'undieval.

Quand il n'est pas dans son hamac, ribaro ne quitte pas sa monture : il semble aue ses jpieds ne doivent pas toucher la terre. Quand il ne dort pas, il chevauche ; quand il ne chevauche pas, il dort. Voilà toute sa vie.

Malgré leur grand nombre , les Ibaros ne se sont pas réunis dans les villes. Répandus sur toute la surface de l'Ile, dans leurs bohios, qu'ils plantent séparément loin les uns des autres, à la manière des Caraïbes, ils vivent isolés au milieu des savanes. Du reste , parfaitement heureux , et rx)ntents de leur sort, ils prouvent combien i'bomme serait inutile sur la terre, si le but de la vie devait être le bonheur.

Les gouverneurs de Puerto -Rico ont vainement tenté d'arracher cette nombreuse population à l'indolence.

L'homme qui n'a pas de besoins ne comprend pas la moralité du travail; et, pour les Ibaros, le droit le plus sacré est le droit de ne rien faire. Les étrangers qui sont venus fertiliser le soi jouissent aujourd'hui des richesses qui auraient dû être l'apanage des premiers colons; mais ceux-ci ne leur portent pas envie, et ne voudraient pas échanger leur existence indépendante et frugale avec la vie somptueuse et active de rhabitant des villes.