CHAPITRE PREMIER

Premiers établissements des Espagnols. — Leurs querelles intérieures; leur cruauté envers les indigènes. — Conquête et extermination.

L'tle de Saint-Domingue est la plus

belle de l'archipel des Antilles. Sa longueur est d'environ cent soixante-quinze lieueSi sur une largeur moyenne de trente. Elle a trois cent cinquante lieues de tour, non compris les anses . et quatre cents lieues carrées.

Au centre de l'Ile s'élève un groupe de montagnes superposées l'une .a l'autre, d'où sortent trois chaînes , qui courent dans différentes directions. L'une s'étend vers l'est : c'est-la plus longue ; elle traverse le milieu de l'île, qu'elle partage en deux moitiés presque égales. Une seconde chaîne se dirige vers le nordouest, et aboutit au cap Fou. La troisième, moins longue que la précédente , suit d'abord la même direction ; puis, décrivant une courbe vers le sud , elle va se terminer au cap Saint-Marc. On rencontre aussi , dans les parties occidentales de rile, d'autres chaînons moins considérables. Cette multiplicité de montagnes rend très-difficile la communication entre le nord et le sud de l'île. Au bas de toutes ces montagnes , se trouvent des plaines couvertes d'une végétation luxuriante. Celle du Cap, si célèbre par les magnifiques cultures qu'y avaient établies les colons lEran-

Sais , est longue de vingt lieues sur cinq e large. En outre , la plupart des montagnes dont l'île est couverte, peuvent se cultiver jusqu'au sommet ; celles qui, trop hautes ou trop escarpées , se refusent a fa culture, sont sillonnées par des ravins

3ui entretiennent une constante humiité. II y croît des bananiers, des palmiers, et des mimosa de toute espèce. Ces montagnes contiennent différents métaux , du cristal de roche , du soufre , du charbon de terre, et des carrières de marbre, de schiste et de porphyre.

Les rivières sont nombreuses; les principales sont : l'Ozama, la Neyva, le Macoris , l'Usaque ou rivière de Monte- Christo, l'Yuna et l'Artibonite, la plut étendue de toutes. Mais elles sont à peine navigables. Les plus considérables ne peuvent être remontées en canot que pendant quelques lieues. Trois beaux lacs complètent le svstème hydraulique de ce pays fertile ; 1 un d'eux n*a pas moins de vingt-deux lieues de tour.

Lorsque les Espagnols abordèrent dans rîle, le pays était partagé en cinq tribus , indépendantes l'une de l'autre et

gouvernées par des chefs appelés caciques. Leur autorité était illimitée; mais la douceur et Tindolence des mœurs en tempéraient l'exercice. Peut-être cependant les observations à ce sujet furentelles incomplètes; car les Espagnols ne laissèrent guère aux caciques le loisir d'abuser de leur autorité.

La première vue des vaisseaux espagnols et les détonations de rartillerie frappèrent d'abord les insulaires d'épouvante; mais 9 Colomb les ayant rassurés en distribuant parmi eux une foule de petits objets qu'ils regardaient comme des tr^ors , ils s'empressèrent d'offrir à leur tour tout ce dont ils pouvaient disposer, et d'accueillir les étrangers avec les démonstrations affectueuses d'une hospitalité empressée. Leur naïve admiration à l'aspect de ces hommes nouveaux , armés du tonnerre et couverts de vêtements éclatants, s'exprimait dans leurs gestes , dans leurs regards , dans toute leur physionomie. Ils considéraient les Espagnols comme des êtres d'une nature supérieure, et en déposant à leurs pieds leurs plus beaux fruits et leurs plus b«lles fleurs, Ils semblaient faire des offrandes à des divinités.

Dans la première lettre écrite par Colomb à Raphaël Sanxis, trésorier du roi d'Espagne, il dit : « Je suis toujours suivi diine troupe d'insulaires qui, quoique se trouvant avec nous depuis longtemps, nous croient descendus du ciel, et qui proclament notre céleste origine partout où nous abordons, en criant à nautevoix aux autres habitants : « Accourez, accourez; venez voir des hommes habitants du ciel.» Aussi les femmes et les hommes, les jeunes gens et les vieillards, après avoir étouffé la crainte que nous leur avions inspirée d'abord , s empressaient à l'envi sur notre chemin , dans l'espérance de nous voir, portant , les uns des boissons , les autres des vivres de toute espèce, et témoignant pour nous une amitié et une bienveillance incroyables. »

Cette bienveillance des naturels s'exerça encore d'une manière active lorsque, le 24 décembre, une tempête fit échouer un de ses vaisseaux. Les Indiens accoururent pour aider l'équipage à sauver la cargaison, et le cacique Guarionex fut des premiers à porter aide aux matelot».

« Jamais, dit don Diego Colomb, dans aucune nation civilisée, les devoirs si vantés de rhospitalité ne furent remplis plus scrupuleusement que par ce sauvage. Les effets apportés des vaisseaux furent déposés près de sa demeure, et une garde armée les entoura toute la nuit , jusqu'à ce qu'on eût pu pré{)arer des maisons pour les recevoir. Mais cette précaution semblait inutile ; pas un Indien ne parut tenté un seul instant de profiter du malheur des étrangers. Quoiau'ils vissent ce ^ui, à leurs yeux, devait clro des trésors inestimables , jeté pêle-mêle sur la côte, il n'y eut pas la moindre tentative de pillage, et en transportant les effets des vaisseaux à terre, ils n'eurent pas même l'idée de s'approprier la plus légère bagatelle. Au contraire, leurs actions et leurs gestes exprimaient une vive pitié, et, à voir leur douleur, on aurait supposé que le désastre qui venait d'arriver les avait frappés eux-mêmes (1)! »

Des peuples habitant un vaste archipel devaient nécessairement être navigateurs. « Chacune de ces îles , écrit Colomb , possède une grande quantité de bateaux qui, quoique plus étroits, ressemblent volontiers [>ar leur longueur à nos birèmes; mais ils surpassent ces dernières par la vitesse de leur course, qui n'est dirigée que par les rames. Ils en ont de petits, de grands et d'autres qui se trouvent au milieu de ces deux espèces ; il en est qui ont plus de dixhuit rameurs , et c'est surtout avec ces Eetits bâtiments qu'ils parcourent les es innombrables de ces mers, dans lesquelles ils vendent leurs marchandises, ayant établi entre eux une espèce de commerce. Cependant, j'ai vu des bateaux, qui leur appartenaient, conduits par soixante -dix ou quatre-vingts rameurs (2). »

Les observations de Colomb semblent aussi prouver l'identité de race des différentes tribus. « On neremarque, dit-il, parmi les habitants de .ces lies aucune différence dans la physionomie, aucune dans les mœurs , aucune dans le langage (3). » Il décrit cependant avec exactitude les coutumes des Caraïbes. « Us

(I) Hûtoria del AnwraïUe, cttëe yn M. V.

Schoelcber {Colonies étrangères et Haïti ). (3) Letlres à Raphaël Sanxis.

(3) ïd.

L'UNIVERS

ont, dit-il, plnsiears espèces de bateaux avec lesquels ils abordent dans les ties voisines, où ils dévastent et pillent tout ce qu1ls peuvent rencontrer. Ils ne diffèrent des autres insitlaires que par leur coiffure, laissant croître leurs cneveux à la manière des femmes; ils se servent d'arcs et de javelots faits avec des roseaux, auxquels ils adaptent , à la partie la plus grosse, un dard aigu, lis se nourrissent de chair humaine. Aussi sont- ils regardés comme les plus cruels des Indiens, et inspirent-ils la plusgrande terreur aux peuplades voisines. Quan^ à moi, je ne les crois pas plus redoutables que les autres (1). »

Les bons Haïtiens, ûers de la force de leurs nouveaux alliés, se crurent désormais protégés contre les incursions des Caraïbes , et lorscfue Colomb manifesta son désir d'établir un fort au sud de Vile, les insulaires accueillirent sa proposition avec joie, et s'enipressèrent de raider dans ses travaux de construction. Grâce à leur active coopération, le fort fut achevé eu dix jours. Colomb rappela La Natividad. Il Tarma de canons, y plaça trente-neuf hommes avec des provisions pour un an , et fit voile pour r Espagne. Le 15 mars 1493, il entrait dans le port de Lisbonne.

La relation de ses voyages causa dans la péninsule un enthousiasme universel.

Colomb était parti avec l'idée de découvrir Textrémifé orientale des Indes, le pays de l'or, des perles ^t des aromates, et il était revenu avec la persuasion qu'il avait touché le continent si longtemps rêvé par lui. La facilité avec laquelle les insulaires échangeaient l'or contre des verreries et des morceaux d'assiettes cassées, le confirma dans ses croyances. Aussi ne craignit-il pas à son retour de promettre au roi d'Espagne de mettre à sa disposition des ridiesses de toute nature. « Je m'engage , écrit-il à Raphaël Sanxîs, à fournir à S. M., aidé de ses secours les plus faibles, autantd'ôrqu'eik pourra en avoir besoin, autant d'aromates, de cotons, de gommes ( qu'on ne récolte qu'en Chine) y autant aaloès et d'esclaves pro-

f^res au service de la marine qu'elle pourra 'exiger, de la rhubarbe, et d'autres pro-

duetions précieuses que les soldats laissés dans rtle ont trouvées ou pourront trouver par la suite. » Ces derniers mots semblent urouver que Colomb promettait des trésors quelque |)eu imaginaires, mais que dans ses illusions exagérées il croyait bien rencontrer. Il est bien évident qu'il n'avait pas vu de rhubarbe dans rarehipel américain, puisque toutes les espèces de cette plante sont originaires de l'Asie; mais il l'annonce par conjecture . croyant avoir atteint les réi^ions inconnues de l'Asie. Le navigateur génois devait trouver bien des gens prêts à partager ses espérances et ses illusions. De nobles Castillans se joignirent à lui , et s'embarquèrent à leurs frais, s'imaginant aller conquérir le trône et les trésors du

grand sultan de l'Inde. Quinze cents ommes d'équipage conduisaient la flotte; et bientôt il aborda aux rives d'Espanola. Mais il cherche en vain le fort qu'il y avait construit, et les hommes qu'il y avait laissés. Des eendres et des ruines, des cadavres mutilés, des vête* ments en lambeaux, lui révèlent la destruction totale de la colonie. Le cacique Guarionex , toujours bienveillant pour les étrangers, lui raconte la cause de ces malheurs.

A peine Colomb étaitHl parti , que les Espagnols, abusant de leur supériorité, avaient soumis les Indiens aux plus cruelles vexations, les obligeant à leur apporter sans cesse de l'or, enlevant leurs femmes et leurs filles, détruisant leurs cabanes. Les Indiens, soulevés, avaient profité de la division qui s'était introduite parmi leurs persécuteurs, étaient venus attaquer à rim|)roviste le fort désarmé, l'avaient incendié , tuant les Espagnols jusqu'au dernier, malgré leseffortsdu cacique lui-même, qui avait été dangereusement blessé en voulant secourir quelques victimes.

Colomb, comprenant combien il était important de vivre en bonne intelligence avec les indigènes , s'atta<*ha par de bons procédés à faire renaître la confiance parmi eux , et il y parvint promptement avec l'aide de Guarionex.

Reconnaissant alors que l'emplacement de la Natividad n'était pas favorable à ses projets de colonisation , il se dirigea vers l'est, auprès d'une baie qui.

par sa ponlioD, lui paraissait importante, et y fonda une ville qu'il nomma Isabella. En même temps, il fit partir deux capitaines, Tun pour reconnaître les raines de Gibao, et rautre pour aller en Ëspa« gne annoncer les nouvelles découvertes et réclamer de nouveaux secours.

Hais, pendant qu'il s'occupait avec activité des travaux de la nouvelle ville , il tomba malade. Profitant de cette circonstance , un certain Bernard de Pise songea à s'emparer des cinq navires qui étaient r-^stés en rade, pour s'en retourner en Espagne ; car déjà le découragement s'était emparé de la petite colonie. Les nobles espagnols, qui ne s'étaient embarqués que pour recueillir de la gloire et de Tor, voyaient éîsparattre successivement leurs" beaux rêves, et murmuraient hautement contre le Génois, qui les avait jetés sur cette plage brûlante.

Cependant TamiraT, informé des desseins de Bernard de Pise , le fit arrêter, renvoya prisonnier en Espagne , et punit les autres séditieux. Ce n*était que le commencement des tribulations que devait lui occasionner la jalousie de ses nobles rivaux.

Sur ces entrefaites, ayant reçu un échantillon de for des ridies mines de 1 intérieur, il alla lui-même les visiter, escorte par des troupes à pied et à cheval, qui ajoutaient encore aux idées que s'étaient* faites les insulaires de la merveilleuse puissance de leurs hôtes. Arrivé aux mines, il y fit ouvrir des galeries , construire un fort destiné à protéger les travaux , et y laissa un nombre suffisant d'ouvriers pour continuer l'exploitaliod.

De retour à Isabella, il trouva la colonie dans l'état le plus désastreux.

Les Espagnols n'étaient pas encore accoutumés aux vivres du pays, et n'avaient pu se résoudre à cultiver des grains : la famine était imminente. La mort sévissait déjà; le climat avait la plut funeste influenee sur ces nouveaux débarqués; les ouvriers industrieux avaient succombé les premiers à l'excès des fitigues, et les nobles, pour qui le nom seul du travail était une humilia* tion, refusaient de renoncer aux préro* gati ves de l'oisiveté* Le méoooteotement

était au comble, et les plaintes allaient jusqu'aux menaces.

L'amiral ne se laissa pas intimider; mais, puisant une énergie nouvelle dans les difncultés de sa position, il ne tint aucun compte des distinctions sociales créées dans un autre monde , et obligea sans exception tout le monde au travail. Les fiers hidalgos se virent condamnés à ouvrir la terre de leurs mains , ou à construire eux-mêmes leurs maisons de bois. Cette sage détermination fut une source de querelles et d'accusations, auxquelles Colomb devait succomber.

Cependant cliacuu à l'envi s'efforçait d'extorquer de Tor aux malheureux insulaires; quelques troupes, qui parcouraient le pays a la recherche des richesses tant promises, se livrèrent aux plus odieux excès. Pour la seconde fois, la timidité naturelle des Indiens disparut : toutes les tribus de IHe réunirent leurs forces, excepté celle du cacique Guarionex , qui seul s'obstina à rester fidèle aux Espagnols.

Les privations, la débauche et les travaux, sous les feux d'un soleil presque vertical, avaient réduit a deux cent trente combattants les troupes dont pouvait disposer l'amiral. Ave<f cette poignée d'hommes , il se trouva en face de cent mille Indiens; mais les terribles feux de l'artillerie, les élans rapides de vingt chevaux qu'il avait dans ses rangs, frappent de terreur les malheureux indigènes, et cette masse compacte est dispersée après un carnage arfreux.

Cependant Colomb , engagé par des promesses imprudentes, avait besoin d'envover de I or à la cour d'Espagne, pour ciéjouer les projets de ses ennemis

2ui déjà Taccus^ent hautement. Il prêta donc de cette victoire pour imposer aux Indiens un tribut régulier. Chaque naturel au-dessus de quatorze ans fut coutraiot d'apporter tous les trois mois une petite sonnette de Flandre pleine de poudre d'or. Dans les endroits éloigués des mines, la capitation fut de vingt-cinq Uvres de coton par trimestre. Pour payer cet énorme tribut, il fallait travailler : les Indiens ne purent s'y résoudre; ils abandonnèrent leurs demeures, autrefois si paisibles; ilscherchèrent au fond dcNS bois, sur le sommet escarpé des montai;neS| ou dans les pro-

L'UNIVERS

fondeurs des cavernes un abri contre la rapacité des étrangers. Mais ceux-ci ne ]es y laissèrent pas en repos ; ils leur firent la chasse comme à des bétes fauves, dressèrent des chiens pour découvrir leur piste, les firent déchirer par ces animaux ou les contraignirent à un travail forcé, qui faisait rapidement périr ces malheureux habitués a une vie de repos et d'insouciance.

La résistance inerte des insulaires, leur fuite, leur dispersion dans les bois et les monta^n^, privaient Colomb de l*or qui devait soutenir sou crédit en Èqrope. Il voulut remplacer cette ricliesse par une autre, et envoya en Europe des vaisseaux chargés aesclaves.

Ceux-ci étaient, il est vrai, des Caraïbes pris dans les îles du vent; mais une nouvelle cargaison de cinq cents esclaves fut envoyée Tannée suivante : tous appartenaient à la race de ces bons Indiens qui avaient accueilli les Espagnols avec une si naïve hospitalité. Il est triste de penser que Colomo^ obligé d'envoyer une marchandise quelconque pour satisfaire les exigences d'une cour avare, ne trouvait rien de mieux que ce bétail humain. « Pour procurer à mes souverains, écrivait-il, un proGt immédiat, et les indemniser des dépenses que la naissante colonie fait peser sur le trésor royal , j'envoie ces Indiens, qui pourront être vendus à Séville. »

Cependant ses détracteurs proclamaient à bon droit quMl ne tenait aucune de ses promesses, et Ferdinand, désabusé, trouvait que les découvertes de l'amiral génois, loin d'être un profit pour la couronne, lui étaient onéreuses.

D'un autre côté, les rapports qu'on faisait sur la détresse' de la colonie, empêchaient qu'elle ne se recrutât de nouveaux émigrants. L'enthousiasme était passé, et l'île ne recevait guère que des hommes perdus de mœurs qui n'avaient plus de ressources dans leur patrie. Ces colons, qui n'avaient pu se plier aux règles de la civilisation, s'étonnaient que l'amiral voulût les soumettre à une discipline sévère. Ils l'accusaient de tyrannie et de projets ambitieux, et leurs plaintes répétées à la cour d'Espagne y rencontrèrent des échos complaisants. Christophe fut informé qu'on venait d'envoyer un agent

ministériel , nommé Aguado , pour surveiller sa conduite.

Colomb reçut d'abord avec courage et digaité l'envoyé de la cour; mais.s'apercevaiit bientôt que sa pr^ence réveillait toutes les plaintes des hommes qu'il avait forcés à Tobéissance , et que l'anarchie menaçait de renverser sa colonie naissante, il résolut de retourner en Espagne pour faire face à ses ennemis.

Son frère don Barthélémy , qui était venu le joindre, fut nommé par lui odelantado ( lieutenant-gouverneur ) ; il le chargea, avant de partir, de faire construire une forteresse à Tembouchure de rOzama, au sud-est de Ttle. Cet emplacement le rapprochait des mines , que son imagination remplissait toujours de trésors inépuisables. Le nouveau fort fut nommé San-Doraingo , et fut l'origine de la ville qui devint le siège principal de la colonie, et qui devait plus tard donner son nom à toute l'île.

Le départ de l'amiral fut le signal de nouveaux désordres parmi les colons, de nouvelles persécutions contre les Indiens. Christoptie, malgré son énergie, gouvernait avec peine les aventuriers qui étaient venus chercher fortune dans ces terres lointaines; mais don Barthélemv n'avait ni la même autorité ni la même fermeté. Bientôt les murmures éclatèrent avec audace; des complots s'ourdirent; des révoltes se préparèrent. A la tête des mécontents était un nommé Roldano , auquel Colomb, en partant , avait donné la charge d'alcade. Homme plein d'astuce et d'énergie perverse, il excitait les mauvaises passions des colons indisciplinés, dépeignant tous les actes de répression de l'adelantado comme des actiBS de tyrannie, l'accosant d*avarice et de dureté, et semant partout des calomnies, qui n'étaient que trop facilement accueillies par des gens impatients de toute autorité.

Par ces moyens perfides, Roldano eut bientôt repris une influence telle, que l'adelantacfo conservait à |>einequelques partisans : les querelles étaient incessantes, souvent meurtrières; la discorde en permanence empêchait toute culture, tout commerce. Cette misérable poignée d'hommes, divisée en factions, n'avait d'énergie que pour le mal.

Les pauvres insulaires ne tardèrent pas à s*apercevoir qu*aucun frein ne retenait plus leurs tyrans déchaînés. La chasse aux Indiens recommença avec une ardeur féroce. T^s aboiements des limiers venaient les relancer dans toutes leurs retraites. Poursuivis, traqués, déchirés par ces animaux furieux, il n*y avait plus de bois assez sombres , de cavernes assez profondes , pour les sauver de Pesclava^e ou de la mort. Car ce n'était pas seulementpourlesutiliser comme bétes de somme que les Espagnols leur donnaient la chasse; c'était aussi par (l^sse-temps et pour occuper leurs loisirs. Quelques-uns, comme pours*exciter à la cruauté par les traditions impitoyables d'un siècle superstitieux , firent vœu de massacrer chaque jour douze Indiens en rhonneur des douze apôtres.

Voilà quels étaient les exploits des colons livrés à eux-mêmes. Malheureusement, le représentantde rautorité,sans être aussi inutilement cruel, ne respectait pas davantage les droits ni les personnes des indigènes. Plus le commandement de Tadelantado était menacé dans la colonie , plus il avait besoin de se faire bien venir dans la métropole ; et pour cela il n'avait d*autre moyen gue d'y envoyer des richesses mal acquises ou des marchandises représentant des richesses, c'est-à-dire des esclaves. Trois cents Indiens avectrois caciques envovés par lui , arrivèrent à Cadix en octobre 1496. Le commandant de ce convoi écrivit qu'il avait à bord une forte quantité de oarres d'or.

En outre, don Barthélémy, dominé par le fanatisme violent de son époque, fit brûler plusieurs Indiens comme sacril^es , parce qu'ils avaient brisé des in^ages catholiques. Tous ces actes de cruauté accumulés avaient mis le comble à rirritation des indigènes. Partout où ils se sentaient assez forts pour résister, de formidables soulèvements menaçaient les dominateurs.

Pendant que les Espagnols compromettaient par des excès de toutes sortes la colonie naissante , Colomb sollicitait en vain Texpédition de nouveaux renforts. Personne ne voulait le suivre :

la réaction contre ses projets était aussi exagérée que Tavait été l'enthousiasme au Bruit des premières découvertes. On

avait rêvé la terre promise , on ne parlait piusque'dela terre maudite. Colomb, seul , attaché à son œuvre avec Topinlc^treté des hommes à découvertes, per- « sistait à chercher des coureurs d'aventures , et eut enfin recours à un moyen qui trahit à coup sûr le désespoir du

génie, qui ne tientcompted'aucuneconsiération secondaire. A défaut d'hommes de bonne volonté, il obtint que les prisons lui fussent ouvertes pour y recruter des compagnons, moyennant amnistie; et il put enGn composer un nouveau ban d'émigrés avec les éléments corrompus qu'on livrait à son impatience.

Colomb trouvait peut-être son excuse dans la parcimonie d'un gouvernement méfiant; mais cette triste nécessité devait avoir les suites les plus funestes pour la colonie. Un établissement déjà livré au désordre des pssions les plus effrénées, ne pouvait être ramené au bien par le contact d'impuretés nouvelles. Colomb emportait dans son vaisseau l'outre des tempêtes.

Lorsque, après de nouvelles découvertes que nous avons déjà signalées, l'amiral arriva devant Saint-Domingue, il trouva la colonie dans la plus grande confusion, les Indiens soulevés, l'autorité aux mains de Roldano , les cultures abandonnée , la famine toujours imminente.

Soit qu'il ne voulût pas débuter par une guerre civile, soit qu'il ne se sentit pas assez fort pour soumettre les révoltés, il se vit obligé de traiter avec Roldano et ses compilées.

Parmi les clauses de la convention faite pour les décider à s'embarquer, il était stipulé « qu'il leur serait donné des esclaves. » Colomb était à chaque instant obligé de consacrer l'iniquité : la conservation de sa conquête était sa principale S réoccupation. Une idée longtemps méitée, et qui enfin s'est réalisée^ veut être satisfaite en dépit de tous les sacrifices. Dans l'accomplissement de son œuvre, le génie est toujours impitoyable. Enhardis par les concessions , quelques-uns des factieux refusaient de partir. Christophe consentit avec eux un nouveau traité par lequel il leur accordait des terres, et aes Indiens pour les aider à les cultiver.

Cependant les nouveaux venus, ban*

L'UNIVERS

dits arraeliés aax fera et à la mort , n'étaient pas plus que leurs devanciers dis- Fosés à la soumission. L'amiral eut dès abord à lutter contre tous les vices décbatnés, la détiaucbe, la cruauté et la paresse, pour lui pire que tous les autres. Ces féroces émigrés ne se croyaient pas faits uour cultiver un sol brûlant, et s'en allai *nt avec les autres dans les bois et dans les montagnes cbercher des Indiens comme animaux de labour. Colomb, en cberchant à réprimer leurs excès, ne faisait oirexciter leur baine et aggraver ses diiBcultés. Il essaya donc de régulariser, pour ainsi dire, la violence , eu obligeant les caciaues à fournir des corvées d*Indiens libres pour cultiver les terres des Espagnols. Ces corvtjcs s'appelèrent repartiamentos ^ ou distributions. Chaque colon avait sa troupe de vassaux.

Ainsi, tous les maux d'une conquête violente s'appesantissaient sur les indigènes. Ceux qui restaient soumis, étaient condamnés au servage de la glèbe; ceux qui se révoltaient, étaient réduits en esclavage. Ces malheureux , inaccoutumés au travail, succombaient par milliers.

Colomb ne tarda pas a se repentir d'avoir conçu le projet de faire de quel-

3ues centaines de scélérats lesfondateurs 'un empire. Roldano v artisan de désordres , avait bien plus d'innuence sur eux que l'amiral, qui s'efforçait de les ramener à des habitudes réglées. Les intrigues recommencèrent; les complots se renouvelèrent « et si Christophe, grâce à des mesures énergiques, put maintenir son autorité, il ne put empêcher que les plaintes et les réclamations de tous ces hommes, qui se disaient tyranniséSf ne fissent impression sur les ministres d'Espagne. Le commandeur don Francisco de Bovadilla fut envoyé aux Antilles avec le titre de gouverneur générai des Indes. Sa mission était d'examiner l'état des colonies, de faire des enquêtes sur la conduite de Colomb, et de l'envoyer même en Espagne s'il le Jugeait à propos.

Un écnvain, abolitioniste fervent, assure que la conduite cruelle de Colomb envers les Indiens fut la cause principale de sa disgrâce (1). Il est possible

{ f ) M. y. Schoelcber, Coloniei éitangèrn «I Inau, U u, p. 64.

que ce fut là un prétexte pour ses accusateurs ; mais on ne saurait oublier que les colons ne portèrent plainte contre lui que parcequ'il s*opposait à leurs cruautés et à leurs rapines. Ce fut leur paresse qui le contraignit à imaginer les corvées ; ce fiit pour apaiser leurs continuelles revotes qu'il leur accorda des esclaves. Avec de pareils compagnons, il aurait fallu être beaucoup plus cruel ; il ne pouvait pas être plus numain. Car il l'était trop pour eux ; et c'est ce qui le perdit.

Colomb, absent de Saînt-Domins^ue au moment de l'arrivée de Bovadilla, apprit à son retour que sa maison était occupée par le nouveau gouverneur, que ses possessions étaient coufisauées, ses écrits mis sous les scellés , qu enfin sou frère don Diego venait d'être transporté sur un navire et jeté dans les fers. II se présente devant Bovadilla, se plaint des violences dont il est Tobjet, signale l'inconduite des colons, les intri- (çues de Roldano. Pour toute réponse, il est enfermé dans un fort; son frère don Barthélémy, mandé à Saint-Do mn^ue, est également emprisonné à son arrivée.

Bientôt Christophe , arraché violemment à cette colonie, objet constant de'ses sollicitudes, est transporté sur un navire, mis aux fers avec l'adelantado , et envoyé en Espagne chargé d^accusations dictées par ses ennemis (ISOO).

Bovadilla, pompeusement envoyé pour apporter quelque soulagement aux souffrances des Insulaires , dépassa bientôt tous les actes reprochés a Colomb.

II n'aurait pu faire autrement sans soulever les mêmes haines. A peine installé, il fait faire le dénombrement des insulaires, qu'il donne à titre d'esclaves aux colons, et redouble de rigueur envera les caciques pour les contraindre à fournir les hommes de corvée.

Avec les tyrannit^s ofQeielles recommencent les persécutions individuelles, bien plus épouvantables.

On a peine à croire aux actes de froide cruauté par lesquels se signalaient les brigands déportes à Saint-Domingue.

Nous emprunterons à ce sujet quelques citations a l'ouvrage de M. Y. Schcelcner, qui lui-même raconte d'après Las Casas.

« Ces misérables, qui dans leur pays

eomptaîent parmi les plus vils criminels, se dooaaient dans la colonie des airs de nobles cavaliers. T^rsqu'ils voya.s;eaient, ils se faisaient accompagner par un train nombreux de domestiques, et au lieu de se servir de chevaux et de mules , dont ils ne m^nquaieiit pas, ils forçaient les naturels à les porter sur leurs épaul-s dans des espèces de litières, tandis que d'autres les suivaient en portant des parasols de feuilles de palmier au-dessus de leurs têtes, et des éventails pour les rafraîchir. Las Casas afQrme qu*il a vu le dos et les épaules des ludiens tout déchirés et saignant après une longue course.»

Mais leurs prouesses dans les chasses aux Indiens dépassent tout ce qu*on peut imaginer,

• Ils égorgeaient le peuple comme un troupeau de moutons dans un parc, et pariaient à qui couperait le mieux un nomme en deux d'un coup de taille , ou qui enlèverait le plus adroitement ses entrailles. Ils arrachaient les enfants du sein de leurs mères , et , les prenant par une jambe, ils leur écrasaient la tête sur la pierre, ou les plongeaient dans le ruisseau le plus voisin pour les noyer, en leur disant : « G*estpour vous ranratchir. »

« Ils en couvraient d'autres de poix, les suspendaient ave& des cordes et y mettaient «le feu pour les voir périr dans cet affreux tourment. Ils coupaient les mains à ceux qu'ils ne tuaient pas, et ks insnltaient en leur disant : « Ailes maintenant porter des lettres à ceux qui ont fui dans les bois et dans les monta* gnes. »

0 Ils en arrivèrent à faire moins de cas de la vie d'un Indien que de celle d'un insecte qu'on écrase en marchant.

Un chasseur s'aperçoit au milieu des bois que ses chiens ont faim; il s'approche d'un jeune Indien qui l'accompagnait , lui coupe les bras, et les leur doune à manger (1). »

Cependant Colomb, de retour en Es^ pagrte , fut rendu à la liberté, et les ré« cits qui narvinreat sur le gouvernement de Bovaailla prouvèrent que l'amiral ne devait pas l>orter la responsabilité des craetlessourfranoes infligées aux Indiens.

Par une réparation tardive des outrages qu'il avait fait subir à l'illustre Génois, Bovadilla fatrappelé,etron envoya pour le remplacer don Nicolas de Ovando , commandeur de Tordre d'Alcantara, avec ordre de metlre fin à l'esclavage des naturels. Bovadilla s'embarque avec Roldano.

Mais les vaisseaux, a<<saillisparune tempête au sortir de la rade, furent engloutis avec tous ceux qu'ils portaient.

Arrivé a Saint-Domingue en 1502, Ovando assembla les caciques , et leur annonça que le roi et la reine Tes prenaient sous leur protection spéciale, eux et leurs peuples. Ils ne devaient désormais être obligés à payer le tribut que comme les autres sujets de la couronne.

A peine furent ils déclarés libres , que les Indiens, qui ne comprenaient la liberté que comme garantie du repos , refusèrent de travailler. Ovando écrit à son gouvernement qu'il ne perçoit plus de tributs; que les Indiens étant paresseux et imprévoyants, on ne peut les empêcher de s*abandonner au vice qu'en les occupant. Un décret royal l'autorise, en 1602, de faire travailler les naturels aux mines et aux travaux d'utilité publique, en les employant toutefois comme ouvriers à gages.

Aussitôt les corvées, les repartiamen-' io$ recommencent. Chaque Espagnol reçoit un certain nombre de naturels, sous condition de payer leur travail.

Mais leur salaire n'était qu'une misérable déception. Ils ne recevaient pas même de quoi suffire à leur nourriture, tandis que, accablés de travaux excessifs , ils tombaient souvent mourants de fatigue et de faim.

Si Tun d'eux, épuisé, pliait sous kl poids des fardeaux, les Espagnols lui donnaient de violents coups sur les dents avec le pommeau de leurs épées , et mille autres avec les pieds, les poings et les bâton^O).

Contre des maux infinis, les victimes n'avaient aucun recours : le gouverneur avait une prime sur les r€' partiamen/osy et n'avait garde de sup« primer des abus qui étaient une source de bénéfices.

Les insurrections éclatent , et donnent de nouveaux prolits aux colons,

(I) Id., p. es.

< I) Œuvres de Lw-CaMs.

L'UNIVERS

autorisés à réduire à l'esclavage les prisonniers de guerre. Quelques Espagnols cependant portent la peine de leur férocité : des partis détachés sont surpris et égorgés. Mais bientôt les Indiens, cernés de toutes parts, poursuivis sans relâche par d'intatigables meurtriers, consentent à déposer les armes et à reprendre les corvées.

Cependant , dans une des provinces , nommée Xaragua , la sœur du cacique, femme d'une grande beauté , et d une iotelligence que les Indiens considéraient comme surnaturelle, avait pris sur les peuples un ascendant qui favorisait encore sa haine contre l'étranger. Elle composait des hymnes que les insulaires chantaient dans leurs solennités; et quoiqu'il n'en reste rien , il est à présumer que ces poésies nationales retra* çaient les infortunes d*un peuple opprimé, et maudissaient l'étranger qui avait apporté le mal heur sur ces rives autrefois SI paisibles. Cette femme extraordinaire s'appelait Anacoana.

Ovando fut informé que dans cette partie de l'Ile les Indiens se rassemblaient en grand nombre, et méditaient une nouvelle insurrection. Aussitôt, sous prétexte de faire une visite d'amitié au cacique, il se met en route avec trois cents fantassins et soixante-dix cavaliers.

Soit que la nouvelle qu'on lui avait donnée ne fût pas fondée, soit que les Indiens jugeassent à propos de dissimuler, Ovando fut reçu avec de grandes démonstrations de jo'ie, et les principaux chefs vinrent lui rendre hommage.

De son côté , le gouverneur paraît enchanté de la réception qui lui est faite> et invite les insulaires à assister à une joute de cavaliers. Un grand nombre accourt pour contempler ce spectacle si nouveau pour eux , et lo|[squ ils sont réunis en rangs serrés , Ovando paraît sur une plateforme , et touche la croix d'Alcantara brodée sur son habit. A ce signal, les Espagnols se précipitent au milieu de la foule, et font des Indiens un horrible carnage. Quatre-vingts chefs sont brûlés vifs dans la demeure du cacique; Anacoana est saisie, emmenée à Isabella, et pendue comme coupable d'avoir voulu attenter aux droits du roi d'Espagne. Les massacres se

poursuivent pendant plusieurs jours dans toute la province de Xaragua:

et lorsqu'elle est dépeuplée, Ovando y fonde une ville qu'il appela Santa Maria de la verdaaora paz ( ScUnte-Ma" rie delà vraie paix ) (t).

En effet , après cet effroyable massacre, trois années se passèrent sans que la tranquillité fût sérieusement troubla. D'autres villes s'élevèrent, et à force de décimer les Indiens, quelques travaux s'accomplirent. Mais, en 1506, l'excès du malheur pousse encore les naturels à la révolte, et ils tombent de nouveau par milliers Ces infortunés se débattaient dans un cercle de misères, sans que rien pût les en faire sortir. La

Ïmx était meurtrière comme la guerre ; a guerre inutile comme la paix. Chaque effort les plongeait plus profondément dans l'abtme de maux qui devait les dévorer jusqu'au dernier.

Ramenés encore une fois au travail, on les enchaînait deux à deux ; on les mutilait pour la moindre faute , on les déchirait à coups de fouet. Accablés partant de maux, beaucoup d'entre eux recouraient au suicide. Des familles entières se pendaient dans leurs cabanes ou dans les cavernes où ils se réfugiaient. Douze années ne s'étaient pas écoulées depuis la découverte de i'ile, et déjà près d'un million de ses primitifs habitants avait succombé à la férocité des conquérants (2).

Les Espagnols eux-mêmes furent effrayés de cette rapide mortalité qui moissonnait leurs travailleurs. Us ne se relâchèrent pourtant en rien de leurs rigueurs, mais ils cherchèrent des remplaçants à leurs victimes en allant enlever les habitants des îles voisines. Au- { très de quelques tribus, ils agirent par a persuasion et par de trompeuses promesses de bien-être, a Venez, leur di- « saient-ils , dans le pays où nous som- « mes établis; vous n'aurez rien à dési- « rer dans ce séjour délicieux , où vous « verrez la Divinité face à face et où « vous trouverez les ombres de vos an- « cétres. » Séduites par cette bienveillante invitation , plusieurs tribus des différentes îles de iWbipel se rendirent avec empressement à Saint-Domingue,

(1) Las-Casas et Schoelcher.

(•i) Schoelcher, t. , p. 72.

où eiies ne rencontrèrent que Tesclavage, les supplices et le désespoir.

Cependant don Diego Colomb, le 61s du célèbre navigateur , sollicitait , après la mort de son père, le souvernement de Saint-Domingue. Il l'obtint enfin avec le titre d'amiral , et vint en 1509 remplacer Ovando.

Le nouveau gouverneur tenta des projets de réforme , et voulut adoucir les abus des repartiamentos ; mais les turbulents colons firent entendre de si audacieuses réclamations, qu'il fut obligé de C(^er, et de prendre sa part des bénéfices de ces cruelles exploitations.

Toute la durée du gouvernement de Diego se passa en luttes perpétuelles et en efforts infructueux : il ne put ni améliorer le sort des indigènes , ni assurer la prospérité de la colonie. Son honnête impuissance ne lui valut que des accusations; et après plusieurs années de vaines tentatives, les plaintes unanimes des colons le firent rappeler en Espagne (1523).

Il fut remplacé par Roderigo Albuquerque , homme plus cruel encore que tous ses devanciers. Les persécutions et les massacres continuèrent .avec une si effrayante énergie, que le nombre des naturels se trouva bientôt réduit à moins de quinze mille. On assure qu'au moment de la découverte l'Ile comptait trois millions d'habitants !

Cependant une voix généreuse s'était élevée en faveur des Indiens. Barthélémy Las-Casas avait été témoin de leurs maux, et, touché de compassion, il consacra sa vie à la défense de ces infortunés. Ses écrits, ses .sollicita* tions, ses actives démarches, arrachèrent à l'inertie des souverains quelques édits de soulagement. Mais de hauts personnages possédaient des domaines dans le nouveau-monde; et le système des repartiamentos leur était trop favorable pour que les plaintes religieuses de Las-Casas eussent quel- ?ue efficacité. Pour sauver ses prot^és, ami des Indiens eut alors recours à un singulier expédient. Il sollicita pour les Espagnols des Indes la permission de f:)ire la traite des nègres, afin que leur service dans les établissements ruraux et dans [les mines permît de rendre nioi&s dur celui des naturels.

Singulière aberration d'une chanté incomplète! L'amour exclusif de Las- Casas pour une race l'appelle à en sacrifier une autre; et parce qu'il a fait un échange de victimes, son cœur compatissant s'applaudit.

Ajoutons cependant, pour excuser un peu cette étrange logique, que Tidée première de cette substitution n'appartient pas à Las-Casas. Déjà, en 15 U , une cédule royale ordonnait de ti^nsporter aux lies des nègres de la Guinée, attendu , y est-il dit « qu'un nègre fait plus de travail que quatre Indiens. » Ici du. moins la substitution est motivée.

Mais peu après, la traite des nègres est excusée par les pitoyables arguments d'une contpassion exclusive. De nouveaux ordres relatifs au même objet, datés de 1512 et 151 3, sont motivés « sur les représentations faites par les religieux de Saint-François au sujet du malheureux état où les Indiens étaient réduits, et pour améliorer leur sort. » Or la proposition de Las-Casas fut faite en 1517. Mais, quoiqu'il n^eûtpas l'initiative de cette cruelle charité , ses instances eurent pour effet de régulariser une idée jusque-là peu appliquée.

Il est à rsmarquer, du reste, que ce fut une cruauté inutile. Las-Casas ne sauva pas la race indienne, qui à Saint-Domin« gue périt tout entière. Ses imprévoyantes sympathies ne firent que préparer des successeurs aux victimes qui excitaient ses pleurs. -Bientôt , en effet , la férocité des Espagnols de Saint-Domingue allait manquer d'aliments. Au moment où Las-Casas écrivait, il ne restait plus, d'après son propre témoignage, en 1542, que deux cents indigènes dans rile. La race nègre venait donc bien à propos combler le vide.

Il est constant que les efforts de Las- Casas eurent une grande influence sur l'extension de la traite ; elle s'organisa d'une manière régulière. Une licence d'introduction de quatre mille nègres de la Guinée fut accordée, llétaittemps; la race indigène avait disparu.