CHAPITRE II

Esclavage des nègres. — Améliorations de la colonie. — Sa décadence.

Les rêves brillants de Colomb et de ses

L'UNIVERS

eontemporaioa sur les pays mystérieux de For et de la soie avaient fait place à des iâéea plus sensées. D'abord tout le monde s'y était précipité; puis personne ne voulait y aller. EqGq Ton y retourna avec des vues conformes à la véritable nature des choses. Sans s'oceuper davantage de monceaux d'or et de pierreries , riesprit d*entreprise se dirigea vers la culture d*une terre féconde ; et en renonçant k l'espoir des richesses fabuleuses, on put créer enfin des richesses réelles.

Le système des reparHamentoi , si funeste pour les naturels , assurait cependant les développements de la colonie, qui avait toujours des travailleurs à discrétion. Les émigrants acc4>ururent de nouveau, et en quelques années 8*élevèrent dix-sept villes ou villages, dont plusieurs subsistent encore. Les plus considérables étaient San-Domingo et Santiago.

L'exploitation des mines cessa d'être la seule préoccupation. Des plantations furent établies , et des récoltes abondantes de cacao, de gingembre , de coton , d'indigo et de tabac encourageaient les spéculateurs.

L'éducation des bestiaux offrait des ressources non moins lucratives. Ils s'étaient tellement multipliés sous cet heureux climat , qu'en 1536, quarante ans après l'introduction des premières vaches , on faisait des chasses de trois à cinq cents bétes à cornes, et que Ton chargeait de cuirs des navires entiers ( 1 ).

La canne à sucre, introduite en 1506, et cultivée en grand seulement en 1510, avait si bien réussi , qu'en 1518 on comptait dans l'île quarante établissements à sucre avec des moulins à eau ou à chevaux. Le nombre s'en accrut rapidement, et la production du sucre dépassa bientôt la consommation de l'Ile et de la métropole.

La prompte extermination des naturels mit 6n à cette prospérité. Lorsqu'il fallut les remplacer par des nègres , les colons furent moins empressés d'avoir des travailleurs qu'il fallait acheter.

D'ailleurs la métropole, entièrement occupée de ses riches possessions du

(i)Schoelcher.

Mexique et du Pérou, négligeait une colonie qui ne comptait presque pour rien dans ses vastes domaines. San- Domingo, la ville splendide, qui ne cédait en rien aux plus belles cités du oontinent, fut prise et ruinée, en 15S6, par l'Anglais sir Francis Drake. Plus .tard , un tremblement de terre l'acheva.

Au dix-septième siècle , l'Esoagne fut obligée d'envoyer dans la colonie, devenue improductive, des fonds annuels pour solder les employés et les troupes. Cette belle contrée n était plus qu une possession onéreuse.

Pendant que Espanola dépérissait lentement, d'autres colons s'établissaient au nord-ouest de l'Ile. Une période nouvelle commence pour le pays.