MINES DY)R DE LA HAUTE CALIFORNIE

On a va avec quelle circonspection nous avons cru devoir envisager la nouvelle répandue subitement que des gtsements d'or d*une richesse incalcuia* ble avaient été découverts sur le nouveau territoire cédé par le Mexique aux États de Y Union; aujourd'hui le fait n'est plusdouteux, et la confirmation officielle de cet événement important est donnée par le président lui-même dans le discours où il énumère avec un juste orgueil tons les avantages qui lui permettent de proclamer te peuple des États-Unis le peuple le plus ravorisé de la ferre. Ainsi se réalise au bout de trois siècles un mythe empreint d'exagération et de merveilleux , qui , répandu d'abord par un pauvre Indien de la vallée d'Oxipitar, entraîna à la mort des milliers de Conquistadores teintent d'abord d'autre résultat que la destruction des indigènes, avant que l'on songeât à leur conversion. C'est de nos jours seulement que les empires de Cibola etdeQuivira sortent de leur monde imaginnire ; et que grâce à Tindustrie, merveille autrement réelle de notre temps, vont se réaliser ces rêves magnifiques , qui occupèrent l'imagination puissante des successeurs de Cortez.

Ainsi que le fait observer le digne président auquel nous empruntons quelques paroles pleines d*autorité, et comme nous l'avions déjà indiqué , tout en combattant des récits que nous croyions exagérés. « On savait que des mines de métaux précieux existaient en assez grande quantité dans la Californie;... mais ce qu*il ne nous était pas encore permis aaflirroer, c'est que les récits faits sur l'abondance de l'or sont d'un caractère tellement extraordinaire qu'on refuserait d'y croire s'ils n'étaient confirmés par les rapports authentiques des officiers du service public. » Il y a quel-

ques mois seulement , onativ mfffe personnes étaient occupées a Textraetion do précieux métal; et l'honorable M. ?olk affirmait oue le nombre des chercheurs avait dd s accroître sinjjulièreoieot (1). Non-seulement on savait à la date du 5 décembre 1848 que les navires arrivant près de la côte étaient abandonnés par leur équipage, et obligea de suspendre leur voyage faute de marins; mais, B*il nous était permis de joindre quelques détails récents aux faits généraux communiqués par le premier magistrat des États-Unis, nous dirions que des salaires presque fabuleux avalent été assignés dès 1 année dernière à de simples marins pour quMls consentissent à laver les sables : on aura une idée du reste, des exig^ences que les travailleurs peuvent manifester en rappelant « qu'un matelot qui passe deux mois aux mines en revient avec 2 ou 8,000 piastres ( 10 ou 16,000 fr. } (2). Un autre résultat constaté par le discours du président, c'est non-seulement la hausse prodigieuse du salaire des travailleurs, mais aussi la cherté inouïe des objets de consommation , amenée par cette abondance inattendue de valeurs métalliques. Constatons à notre tour un fait qui n'est pas sans intérêt pour Tétude des grandes lois d'économie politique. On voit se renouveler.en ce moment sur les bords de l'océan Pacifique ce qui eut lieu au dix-huitième siècle dans le pays de Mato-Grosso , et sur-

(1) Voy. le Joonkal la Fretst du is déeembn

(2) a Ceax qui s'associent gacnent eoeore davantage. Un det principaux nabitaDta did a^ offert de nrengager pour un ao à vingt plaftfCi par Joar ( I06 ir. ). Il nrest Imposafble oe vmi donner une idée de Tor qui le trouve dam ee pays. Voy. Lettre adrcttee en date de Momterej^ le Ib eeptembre par un eapit€àne ée 6«tetnierà une maison de ^ew-yoril^ extraite d« Journal deê Dihais,

APPENDICE. ^ MmES D*OR DE LA HAUTE CALIFORNIE. 10»

toat dans eelui de Goyas, en 175S, loraque la découverte inattendue de dou« veaux lavages aurifères eut fait rêver aux Portugais rexistence de richesses inépui* sables. Dans la dernière des provinces que nous venons de nommer Talqueire de maïs monta tout à coup à sept ou huit oitavas d*or (M fr. 50 cent, ou 60 fr. ), tandis que le même objet ne vaut guère plus aujourd'hui que 8 fr. 75 cent. Le prix de la farine de manioc s^accrut dans la même proportion. Une vache laitière, que le nasard amena dans ces contrées, fut payée au prix de deux li* vres d'or ; on en donna vingt-huit pour un pore; et dans ce pays où la canne a été largement cultivée depuis une livre de sucre ne valait pas moins de 15 fr. (1). MaislepaysdeGoî^az, siricheilya moins d'un siècle, vit tarir rapidement ses sour* ces d'opulence; et les hommes courageux qui s'étaient livrés résolument aux tra« vaux agricoles furent en définitive les seuls habitants qui sussent se maintenir dans l'aisance ; les points d'analogie que nous avons signalés entre deux régions si lointaines pourraient bien se main« tenir jusqu'au bout; néanmoins, comme la Californie, le pays de Goyaz n'a pas l'avantage d'être baigné par la mer ; il ne peut pas recevoir dans ses porta des navires qui y porteraient inl'ailliblement l'abondance , et sous ce dernier rapport la comparaison cesse d'être possible , car

(OOb peotoomparerdu mtf eMprix exagérés ^ ceux «Don iiioiiiftexlraordlnaire8,qul formeot auJouraHiui le Urlf des denrées de première nécessité dans la haaie CaliforDie. Nous Joindrons àoedocument quelques indlcaUoos sar le cbiCTre des émigraUuns, qui se Us nalurellemeot à U oberié des vivres.

« La farine, qui lors des dernières nouvelles était à trente^ix dollars 1 190 fr. so c } les soixante 11 vres, s*esl élevée deputsà quatre-vingts dollars ( 434 fr.) On ne peut plus à aucun prix se faire servir; et le pauvre gouverneur, M. Muson, est réduit à faire sa ouislne lai-méme. On ne s'étonnera donc pasd*apnrendre que la fièvre de rémigration pour la Callforole semble avoir pris lout le monde : c^est une maladie épidémique, disent les Journaux. L.e au décembre on annonçait à New- York treDte'et*un navires eo

Sarlanoe pour le pays de Por, dix-sept à Phllaelpiile, neuf à Boston, deux à Portland , sept à Balllmore, deux à Charlestown, onxe à la Nouvelle-Orléans, etc., etc. De plus oo assurait que dix mille émlgranls étalent d^à passés à Saint- Louis de POnIo, se rendant par terre en Californie, et qu*eufln plus de deux mille voya-

feurs Impatients attendaient d^à à Panama les ateaux a vapeur qui devaient les porter à la terre promise. »

la baie de San-Francisco esf deslinétf sans aucun doute à un immense mouv6« ment commercial. Jusqu'à ce Jour nous ne pouvions juger de la pureté de l'or recueilli dans ces régions que par analo|çie, et en supposant que son titre égalait celui de Sonora ; aujourd'hui les documents sont plus précis: et il r^ulte du rapport fait à Thonorable Robert J. Walker , secrétaire du trésor, par les essayeurs de Phdtei fédéral des mon* naies à Philadelphie, les faits suivants : ! L'or de la Californie « présente un dou«' ble caractère extérieur, bien qu*il n'y ait aucune apparence de différence dans la qualité. Celui qui vient des mines se* aies est en grains d'un poids mo]^en de un à deux deniers, Pautre variété se présente en petites paillettes dont il faudrait environ cinq ou six pour un grain ; » cet or « n'est que de six millièmes au-dessous du titre de la monnaie desÊtaU-Unis(i).»

Jusqu'à présent ( à en Juger par les renseignements qui nous sont parvenus) les pépites rencontrées dans les sables sont d un volume peu considérable; mais un hasard heureux, et qui rentrerait même dans les probabilités, peut faire tomber les mineurs sur des gisements d'une autre nature. On ne saurait oublier que dans une province limitrophe au pays de Sonora on a eu la preuve que le volume de eertaines pépites était aussi extraordinaire que la pureté du métal était remarquable. En {wrlant des mines de cette région, M. Duflot do Mofras cite un morceau d'or natif qui y fut trouvé et qui appartenait à M. zavala. Ce morceau, comparable aux énormes fragments trouvés non loin de l'Oural, n*était pas évalué à une somme au-dessous de neuf mille piastres.

Par une coïncidence presque merveilleuse, et dont nous pouvons puiser la nouvelle dans le discours officiel du président, les gisements d'or de la Cali' fomie se trouvent placés dans le voisinage des mines de mercure. * L'une d'elles, dit M. Polk, est déjà en exploitation , et l'on croit qu'elle sera Tune des plus riches du monde. »

Une découverte pareille, toujours inlé-

(I) Voy. le Journal de$ Débat», numéro da e janvier isi».

L'UNIVERS

reasante au point de vue iodustriei , le devienl doublement dans les circonstances présentes, et il est probable que le travail exigé parles gisements aurifères en sera smgiilièrement accéléré.

Frappé' de cet accroissement prodigieux de valeurs métalliques, dont le commerce de 1* Amérique du Nord doit nécessairement recevoir un mouvement inaccoutumé , le président des États- Unis veut qu'un nôtel des monnaies transforme en espèces monnayées cette immense quantité d*or. Les prétentions de l'honorable M. Polk sont franchement avouées: en créant un atelier monétaire dans ces régions , où rien ne ressemble encore à une cité de quelque importance, il ne désire pas seulement régulariser Texpaosion des richesses nouvelles qui vont circuler désor^ mais dans les Etats-Unis, il a encore Fespérance de ravir à TAngleterre une source de valeurs effectives , dont elle a profité jusqu'à ce jour. En même temps qu'il veut élever immédiatement Tor à sa véritable valeur , il veut bâter l'époque où la force industrielle de la Grande» Bretagne cessera de puiser dans les mines de l'Amérique un secours sur lequel elle a toujours compté.

«'Une succursale de la monnaie des États-Unis, établie dans le grand dépôt de la côte occidentale, dit-il, transformerait en espèces métalliques à l'effigie de notre république, non-seulement l'or tiré de nos propres mines, mais aussi les lingots et les espèces que le commerce apporterait de tous les points de la côte occidentale de l'Auiérique centrale et méridionale. Cette côte et l'intérieur qui y est contigu renferment les plus riches et les meilleures mines du Mexique, de la Nouvelle-Grenade, de l'Amérique centrale , du sud et du Pérou. Les lingots et les espèces tirées de ces pays , notamment du Mexique et du Pérou occidental, s'élèvent annuellement à une valeur de plusit^urs millions de piastres et sont aujourd'hui transportés par les navires anglais dans la Grande-Bretagne, où ils reçoivent Teffigie du souverain et contribuent a assurer la prépondérance commerciale de cette puissance.

« Si donc une succursale de la monnaie était éiablie à ce grand point commercial de la côte du Pacifique, uoe

▼aste quantité de lingots et d'espèces y afflueraient pour y être frappés, et passer ensuite à la Nouvelle-Orléans, à New- York et dans les autres villes de l'Atlantique. Ce nouveau courant augmenterait considérablement notre circulation constitutionnelle à l'intérieur et la développerait en même temps à l'extérieur. Ceux de nos marchands qui trafîâuent avec la Chine et la côte occideotaie e l'Amérique savent les inconvénients et les pertes qui résultent pour eux de la difficulté qu'ils éprouvent à faire accepter nos espèces métalliques au pair dans ces régions. — Les puissances de l'Europe, éloignées des cotes ocddentales de l'Amérique par la nécessité de franchir l'Atlantique et d'affronter la longue et dangereuse navigation autour de rextrémité méridionale du continent américain , ne pourront jamais rivaliser avec les Ëtats-Unis pour le riche et vaste commerce qui s'ouvre pour nous dans des conditions si favorables par l'acquisition de la Californie (1). *

A côté des renseignements offidels qui nous sont fournis par le discours du président, viennent se placer tout naUirellement ceux que la presse quotidienne nous a révélés naguère, et qui sont dus au rapport d'u n officier digne de tout erédit. M. le colonel Mason , commandant de la Californie, adresse au ministre de la guerre un rapport sur son excursion dans les mines, dont se préoccupent si vivement aujourd'hui tous les esprits sérieux; et c'est, à vrai dire, pour la première fois que l'on a qu(*l(|ue8 détails précis , quelques renseignements circonstanciés, des documents dignes de foi en un mot , sur la région aurifère de la haute Californie.

Le fait n'est donc plus douteux aujourd'hui , c]est le Rio-Sacramento et ses affluents qui devienl le siège du Nouvel-Eldorado. Sur ces rives parées d'une végétation luxuriante, où le capitaine Belcher ne trouva en 1840 que d'innombrables ossements résultats d*ufle épidémie qui avait désolé les tribus indiennes, et qu'au premier abord on eâi pris pour un champ de bataille, la nature a déposé des richesses métalliques (pi'on

(I) Voyez le Discourt du président de» Ètat»^ Unie James Polk, dans le Journal la J^ram*