ILES DE LA REINE CHARLOTE

L1le de Washington ou de la Reine Charlotte gtt entre les 54* et bV parallèles; elle affecte une forme presque triangulaire, et un canal dont la moyenne est de cinquante lieues environ la sépare de la terre ferme. Cependant de la pointe Rose, qui est la partie nord-est, a l'entrée Essinghton sur le continent on ne connpte que quarante-rinq milles géograpniques. Une petite île dont l'extrémité a reçu de M. Dixon le nom de cap Saint James empruntait ce nom à la terre plus considérable dont elle est séparée par un étroit canal. L'Ile du Nord et riledu Hippaontdéjà changé de dénomination ; du sud-sud-est au nord-nordouest, la grande île n'a pas moins de cent cinquante-sept milles géographiques.

Vancouver, qui rectifia, dès la fin du dix-huitième siècle, les données de son prédécesseur sur cette Ile importante , sembla être moins au courant de ce qui a trait à la partie historique. Pour peu qu'on lise les observations laissées en

manuscrit par Quadra, il est hors de doute que cette grande Ile ait été vue parles Espagnols en 1774. Fieurieu en attribue donc à tort la première découverte au malheureux Lapérouse en 1786; à Dixon appartiendrait seulement l'honneur d'avoir déterminé sa position en 1787. Le navire sur lequel oe navigateur avait entrepris une expédition difficile portait le nom de ia Heine Charlotte ; il l'imposa à la plus grande des îles de cet archipel , connu dès lots chez les Anglais sous la dénomination de Queen Charlotté't UlancU (1) ; plus

(D Selon Yancoaver le cap Saint-lames gttà sr 58* de laUtude et 22rvMt" de longitude, quoique la carte de Dixon le place à bJ* 48' de laUtude et 23o* de longitude. Diion donne éffalement aux Mps de la RHne Charlotte une étendue en latitude de s* 36' et en longitude de 8' 24', et cette étend ueftPaprès les calculs de Vancouver, ne «e trouve être que de 2* 22' en latitude et de 2* T en longitude. Nutis ne noua rap- Klons pas que le capitulne Belcher ait tâïi i>drograpbie dea côtes de œUe Ue.

LUNIYERS.

tard le capitaine Gray Yoolut qu'elle rap-

i)elât Washinj^ton; et il serait à sou- )a ter que ce nom. qai réveille tant de nobles souvenirs , fût cons mré uriqueinent par la géographie. L'archipel de Pitt se trouve situé entre cette tie et la terre, et l'on possède déjà des docu* ments sur les localités que nous venons de. nommer, la Compagnie de la baie d'Hudson ayant établi sur ce point l'un de ses comptoirs. On se procurera, du reste, dans ie beau livre de M. Wîlkes plusieurs renseignements géographiques sur cette partie de la nouvelle Calédonie si peu connue.

Bien que lUe Washington ou de la Reine Charlotte ait été pendant un temps le rendez- vous favori des marchands de fourrure américains, nous ne possédons sur son territoire et sur ses habitants (I) que les renseignements les plus restreints. . Ces insulaires appartiennent bien certainement à la race qui peuple l'Ile voisine de Noutka, et le coût bizarre, mais ori-

Sinal, qu*ils déploient dans la fabrication e quelques ustensiles (3) indique une disposition innée pour les arts du dessin

Jl) DIxon nous a donné la peintare du d1«trlet quil regarda oomme le ploa remarqoable dam rarcbipel ; (f«t ce havre aa*il déaigoa aooa le nom de Banks, eo Thonnear au savanfillustre dont le nom se répandait alors eo Earope : « Quoique la pempecUve daos ce port oe soft pas étendue, dit-il, c*irst le lieu le plus agréable et le plus pittoresque que i*ale vu sur la cÔtCi La terre au nord et au sud s'élève assez haut et représente on tableau fidèle de Tblver. Quoique les flancs des collines soient perpétuellement couverts de neiges , te grand nombre de pins qui élèvent lenrt tètes superbes de loutet parts eo rendent Taspect moins affreux que celui des montagnes stériles que Ton voit au nordouest de la rivière de GooIl. à Test le terrain est Iteauooup plus l>as, et les pins y paraissent plantés avec la symétrie la plus régulière; oe qui. Joint aux arbustes et aux arbrisseaux gui entourent le havre« forme un contraste agréable avec les terres plus élevées, et donne à rensemble un coup d'œll vraiment magnifique. » f^ofage à ta côte nard-aueêt, p. S79. Marchand dans sa retstion donne une peinture assez étendue du district qu^il désigne sous te nom de Cfoak Bay; il y trouva en état de pleine prospérité i le framl>olsier, le groseillier sauvage ou cassis p le rosier, le céleri , le persil, le pourpier, ie cresson, lapaUence, la grande centaurée, l'ortie, une espèce de mauve, une sorte de fougère, dont la racine a le goot de celle de la réglisse, des pois croissant spontanément et semblables à ceux de la France, une reine marguerite, etc. Voyage autour du âtonde, t. L

(S) yotjez , entre autres, une pipe sculptée provenant des lies Charlotte qui a été figurée par Clioris daos ion Foyag^ autoi/^ du Monde.

que Ton rencontre chez la plupart de»

Indiens qui habitent ces régions. Marchand, néanmoins, semble les considérer comme supérieurs aux autres alH>rigènes de la côte, quil désignait sous le nom de Tchtnkttané. « Leurs traits sont réguliers, dit-il, et letir physionoiiiie est à peu près celle des peuples de l'Europe; leur peau paratt brune; maiss*r/s étaient décrassés, et qu*ils s'exposassent moins au grand air ft à Vimtempérie des saisons , leur couleur ne âifférenit pas de la nôtre. » Ajoutons que cette description concise est tout à fait d*accord avec celle que nous foun&ii Belcher, lorsqu'il pane des Indiens de Moutka.

En portant à cinq mille âmes le nombre d'habitants répartis entre les deux grandes ties sur lesquelles nous nous efforçons de réunir quelques détails, Je commandant ^ilkes donne approximativement le chiffre de la population indienne qui demeure à poste fixe dans les Iles Charlotte. Dixon , qui exp\ora vers la fin du dix-huitième siècle toute la contrée dans un but d'intérêt purement commercial , ne paratt pas avoir rencontré de tribus s élevant au delà de cent à cent vingt-cinq individus des deux sexes. Il fut étnerveillé en même temps de la quantité de fourrures que ces insulaires étaient parvenus à se procurer. A l'apparition des Européens, les moindres bagatelles suffisaient pour obtenir d*eux les plus belles pelleteries, et ils les jetaient même à Venvi sur le pont du navire , lorsqu'ils eraiguaient que le trafic ne pât pas seeondureafsseï rapidement. Ce fiit ainsi qu'en moins d'une demi-heure les Anglais achetèrent trois cents peaux de castor de première qualité) et que le eapitaine Dixon n'évalue pas à moins de mille huit cent vingt et une peaux de loutre le nombre des fourrures qu*il put recufillir durant cette campagne (1). Ce qu'il y eut d*étraiige sans doute, c'est que dai» le trafic assez bizarre que Ton faisait avec ces indiens, des ustensiles gros-

(I) Voyage autour du Monde, et prmnpet^ ment à ta eôie mord-oueêt de P/imiiimr, fr" en 1785, 17SS, 17117 et 1788, à bord do ITi