Histoire des antiquités de la ville de Nismes et de ses environs

V./N peut mettre les Amphithéâtres des Romains pu rang des plus magnifiques édifices que ces peuples aient construits. Leur solidité, leur grandeur, et sur-tout l’ingénieuse distribution de leurs parties , les rendront à jamais dignes de l’admiration générale. Quelle habileté dans l’architecture, quelle supériorité dans l’art de bien appa»eiller, n’exigeait pas la construction de ces sortes de bàtimens ! Avec quel succès n’avait-on pas rendu un terrain médiocre, propre à contenir des milliers de personnes ! avec quel succès n’en avait-on pas facilité l'entrée et la sortie à cette immense multitude de spectateurs , sans qu’il arrivât ni désordre , ni confusion , sans déplacer même personne ! avec quel succès / enfin , ne leur procurait-on pas à tous la vue entière du spectacle , sans que les uns 1 ôtassent aux sutres! Aussi les anciens donnaient-ils aux Amphithéâtres la plus grande célébrité et une préférence presque absolue.

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Quoique le goût des jeux et des exercices auxquels ces supeijbes bàlimens étaient destinés , soit perdu , notre étonnement et notre surprise , à la vue d’une si belle structure , n’ont point cessé. Tout le monde admire les restes, plus ou moins considérables, les moindres débris même des Amphithéâtres qu’on voit encore dans quelques villes de l'empire romain. Mais il n’en est point de plus entier ni de mieux conservé que celui de Piismes. L’injure des temps , la fureur des guerres, toujours suivies de ruines et de dévastations, n’ont presque point porté d’atteinte à ce bâtiment: aussi mérite-t-il sans doute une attention plus particulière.

Divers écrivains du pays ont entrepris de donner des éelaircissemens sur l’Amphithéâtre de Nismes, mais ils y ont mal ou faiblement réussi. 11 s’agit donc de faire mieux que ceux qui m’ont précédé, de développer la disposition et l'économie des parties extérieures et intérieures de ce superbe édifice , aiin qu’on puisse juger de sa forme, de sa grandeur et de sa beauté. J’ai toujours senti que je ne pouvais en venir à bout qu’en joignant les fouilles et la main des ouvriers à l’étude et à l’examen .de toutes ses parties : aussi me suis-je livré à ces deux genres d’opérations. Je n’en an été détourné ni par la dépense, ni par 1 étendue du travail. Le fruit qu’elles ont produit fait tout l’objet de celle dissertation.

La forme (î) de l’Amphithéâtre est elliptique ou ovale, et en rela semblable à celle de tous les autres Amphithéâtres , mais différente de celle de quelques-uns , en ce que c’est un ovale parfait. On doOuipit cette forme circulaire aux

(t) I'igufe i5, planche 6,

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Amphithéâtre», parce quelle ctai t la plus avantageuse et la plus propre à faciliter et rendre générale à tous les spectateurs la vue des exercices. Le grand diamètre de cet édifice tend directement de l’orient à l'occident , et il est de soixante-sept toises trois pieds, y compris l’épaisseur de la façade. Son petit diamètre va du midi au septentrion, et il a cinquante- deux toises cinq pieds, en y comprenant aussi la meme épaisseur; le pourtour ou l'enceinte extérieure est de cent quatre-vingt-dix toises; et la hauteur, depuis le rezde-chaussée jusqu’à 1’attique , est de dix toises cinq pieds onze pouces. La façade de ce bâtiment est composée du rez.-de- chaussée , d’on étage au-dessus, et de i’attique qui en Sait le couronnement. An rez-de-chaussée est un portique ouvert par soixante arcades, qui étaient autant de portes par lesquelles on entrait dans f intérieur de l’Amphithcatre. Les arcades de cc portique sont à égales distances les unes des autres , sur des alignemens tirés du centre à la circonférence. Elles sont fort élevées et ornées d’un pilastre qui a près de deux pieds de front et notant d’é-

E aisseur. A deux pieds de l’architrave , ces piistres sont coupés et abaissés de deux pouces. Sur l'étage supérieur règne, du côté de la face, un pareil portique avec le même nombre d'arcades perpendiculaires ocelles du dessous, mais qui étaient fermées en b,ns par nn parapet ou appui, pour la commodité et sûreté des personnes qui marchaient dans le portique. Ces arcades sont ornées de colonnes d'ordre toscan. Je sais que les senlimens ne sont pas unanbmes sur ce dernier point, et que tous ne conviennent pas de l’ordre de l’architecture qu’on a employé à ces colonnes. Comme le dessus des chapiteaux

a quelque peu d’ornemens, cela a donné lieu à plusieur» de le dire dorique. M. de Baville veut que ce bâtiment soit partagé en deux ordres d’arcliitecture ; qu’il soit toscan en une partie, et dorique en l’autre. On ne peut disconvenir toutefois que ces colonnes ne soient d’ordre toscan , mais d’un toscan irrégulier , tel qu’on le trouve pratiqué dans la plupart des anciens monumens.

Qu'on examine leur proportion , et l’on trouvera quelle appartient à cet ordre, et quelle s’accorde parfaitement avec les chapiteaux. En clfet , les colonnes croissent de dix-huit pieds de hauteur, en y comprenant la base et le chapiteau, et ont près de deux pieds trois pouces de grosseur, c’est-à-dire quelles ont de hauteur à peu près sept diamè-res de leur grosseur prise par en bas, ce qui est la juste proportion des colonnes d’ordre toscan; outre cela, on ne voit dans ces colonnes aucune des marques qui caractérisent le dorique. La gorge du chapiteau est toute nue, et l’on n'y aperçoit point de roses. Sous les trigliffes de la frise, il n’y a point de clochettes. L’abaque n’a au-dessus aucun listel , ni au-dessous aucun ove. Il sort extrêmement au-dehors, sur-tout dessus les angles, de manière qu’il paraît séparé du chapiteau.

Il faut néanmoins remarquer que les ornemens ne régnent point dans toutes les parties de l’édifice , et que les moulures de son architecture ne sont taillées que du côté du couchant. Dans les autres trois parties , la pierre n’est que dégrossie et simplement taillée en chanfrein. Ceci prouve l’usage que les anciens pratiquaient de ne tailler ces sortes d’ornemens que lorsque les pierres étaient en place, et cela, afin de les tailler avec la plus grande propreté.

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An reste, je dois faire observer que le sommet des arcades , tant de ce portique que de celui du rez-de-chaussée, est éloigné de quatre pied» de l’architrave. Cependant la plupart des auteurs le font presque toucher l’architrave ; ce qui est contraire à la vérité et à l’état de ce bâtiment.

Quant à l’attique, c’est une espèce d etage placé au-dessus des autres , qui n’a ni arcades , ni pilastres, ni colonnes , et qui ne sert qu’à terminer l’édifice, avec peu on point d’ornemens. On peut y marcher au-dessus commodément et sans danger, 6ans y comprendre les saillies 'du dedans et du dehors. 11 règne , le long de sa circonférence , des consoles ou pièces saillantes , toujours observées et placées à une égale distance , deux à deux , entre deux colonnes, de manière queleurnombre total est de cent vingt. Elles ont dix-huit pouces de saillie, deux pieds de largeur, et autant de hauteur. Elles sont percées dans le milieu d’un trou rond de douze pouces de diamètre.

, L’usage de ces colonnes, ainsi percées, n’est pas douteux. On plaçait dans ces trous des po- • teaux destinés pour les tentes, et dont le pied était retenu dans un autre trou rond de même diamètre , fait sur la corniche qui est immédiatement sous l’atlique. De plus , au pied de la face intérieure, de l’attique, et vis-à-vis de chaque console qui en sort , il y a un trou long de douze pouces , large de neuf et profond de quatre , dans lequel étaient enchâssés d’autres poteaux qui servaient au même usage que les précédens, et dont chacun était arrêté par un étrier de fer scellé en plomb sur le dessus de l’attique , dans des trous qu’on y voit encore. On mettait, enfin, d’autres pieux au bas de l’édifice , qui servaient aussi à retenir les tentes, appelées velaria, et qui garantissaient du

soleil et de la pluie les spectateurs sur les sièges. Elles étaient mises arec des cordes bandées par des poulies redoublées qu’on attachait à ces poteaux, comme à des espèces d’antènes , et qui agissaient avec une force incroyable. Ces tentes n’étaient que pour couvrir l’aire des spectateurs, et n’allaient point par conséquent sur l’arène, dont elles auraient d’ailleurs ôté le jour. Cet usage , introduit à Rome par Q. Catulus, était devenu général pour tous les Amphithéâtres de l’empire romain.

L’attique que je viens de décrire est encore par-tout en son entier, excepté dans la partie orientale de l’édifice. 11 manque aussi, du côté de la campagne, quelques rangées de pierres jusqu’aux chapiteaux des colonnes , dans une longueur de six toises. De plus, en avançant vers la ville, le bâtiment y est encore plus dégradé, car la partie de l’attique qui regarde le palais de justice , est toute démolie dans l’espace de sept arcades jusqu’à leur cintre ou sommet, ce qui fait une longueur d’environ dix toises.

Cette enceinte ou pourtour extérieur a quatre portes principales, qui répondent aux quatre points cardinaux du monde, et qui sont distribuées dans une égale distance, c’est-à-dire, de quinze en quinze arcades. Celles de l’orient et de l’occident sont placées sur les pointes du grand axe de l’édifice, et celles du septentrion et du midi sur les pointes de son petit axe, cette dernière un peu plus étroite que celle qui lui est opposée.

La porte du septentrion a quelques ornemens.

Son arcade supérieure est couronnée d’un fronton triangulaire; et du dessous de ce fronton sortent,

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à moitié corps, deux taureaux (i) qui ont les genoux pliés et qui forment une saillie en ligne droite. Tl ne paraîtpas de poil autour de leurscornes. Ils ont chacun trois pieds de haut, deux et demi de saillie, et autant d épaisseur. Ces figures ne furent pas mises là sans dessein. J’en expliquerai bientôt le sens et l’emblème.

De plus, on Toit sur les côtés des jambages de cette arcade supérieure, en dedans de l’édifice, une entaille légère qui commence à la hauteur de la ceinture et règne j’usqu’au sommet de l’arcade. Elle forme dans cet évasement presque insensible la figure d’une colonne caractérisée par le chapiteau qui la termine.

L’arcade inférieure qui formait la porte proprement dite, n’a pas les mêmes ornemens que la précédente. Tout ce qu’on y remarque , c’est que sous son entablement paraissent deux grosses pierres en saillie et en forme de consoles , chacune de quatre pieds de haut, et de trois de large.

Cette porte septentrionale est la seule qui soit décorée. Les trois autres n’ont qu’un simple avantcorps et sont dénuées de toutes sortes d’ornemens. Au reste , c’était par quelqu’une de ses quatre portes , suivant l’usage général , qu’on faisait entrer dans l'arène les acteurs et les gladiateurs à cheval et à pied , ainsi que les éléphans avec leurs conducteurs. C’était aussi par ces principales entrées qu’on faisait passer les cages de fer ou de bois, fermées par des grilles, où l'on enfermait les bêtes féroces, et qui étaient portées par des hommes chargés de celte fonction.

(i) Figure iO , planche 7.

Le* parties intérieures qui me restent à décrire n'avaient d’autre objet que celui d’ouvrir un passage aux spectateurs, pour aller, sans trouble ni confusion, se placer sur les difFérens siège* qui entouraient l’arene. On sait que le nom d 'Arène se donnait à ce champ couvert de sable , placé au milieu de l’édifice, *ur lequel se passaient les jeux et les combats. C’était par deux motifs qu’onle couvrait ainsi de sable , l’un pour mieux affermir les pieds des gladiateurs , et l’autre pour ôter plus promptement de la vue des spectateurs le sang répandu des combattans , et sécher la place avec plus de facilité. Les marches qui servaient de sièges régnaient tout autour de l’arène , et s’élevaient l’une 6 ur l’autre depuis le podium jusqu’à l’attique. On appelait podium le premier rang destiné pour les personnes de la plus haute considération. Ces marches ou sièges étaient au nombre de trente-deux. Les sièges des rangs inférieurs , c’est-à-dire , depuis le podium jusqu’au portique d’en-haut , sont entièrement détruits ou confondus. Il en est ce-

F endant resté assez de vestiges pour en découvrir ordre et la symétrie.

Le podium était formé d’une muraille qui régnait tout le long de l’arène, de la hauteur d’environ deux toises. Il paraît même qu’on l’avait décorée. M. Maffey dit avoir vu , dans une des maisons qui étaient bâties sur le champ de l’arène , un fragment d’une très-belle corniche de marbre, qu’il croit avoir fait partie de celle qui Bordait cette muraille. De plus, il devait y avoir, suivant l’usage qui se pratiquait par-tout ailleurs, un balustre garni de treillis et de lougues pointes de fer recourbées vers l’arène , afin de mettre les . spectateurs, placés sur ce rang , à l’abri du danger, et d’empêcher les bêtes féroces de s’y élancer.

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Chaque siège avait dix-huit ou vingt pouces de large, de manière que non-seulement les spectateurs y étaient assis à leur aise, mais il restait encore assez d’espace sur le derrière , pour que ceux qui étaient assis au rang supérieur y plaçassent leurs pieds sans incommoder ceux de dessous. Ces sièges ont pour la plupart dix-huit pouces de hauteur ou d’épaisseur, et quelquesuns vingt-quatre. Ils sontfôrîhésde grosses pierres de taille , dont la longueur est de' huit à dix pieds. Le plus haut rang est appuyé contre le mur de l’attique. Il n’y a de ce rang jusqu’au sommet que trois pieds deux pouces de hauteur.

Cet Amphithéâtre pouvait contenir environ dixsept mille personnes , à raison de vingt pouces par place ; ce qui forme sans doute un espace Jrèssuflisant pour la commodité de chaque spectateur. Voici les progressions du calcul arithmétique qui nous conduisent à cette fixation. La circonférence intérieure de l’édifice , prise aux plus hauts sièges près de l’attique, est de cent quatrevingts toises ; et celle des plus bas sièges près de l’arène est de cent dix toises. Ces deux nombres font un total de deux cent quatre-vingt-dix toises, dont la moitié, qui faille terme moyen, est de cent quarante-cinq toises , et donne huit cent soixante-dix pieds , c’est-à-dire , dix mille quatre cent quarante pouces. Or, ce dernier nombre divisé par vingt pouces , qui est la valeur d’une place de spectateur, donnera cinq cent vingt -deux places qui , étant multipliées par trentedeux rangs de sièges, produisent seize mille sept cent quatre places : comme il n’assistait d’ordinaire aux spectacles que la quatrième partie deshabitans d’une ville , il faut conclure , du calcul que je viens de faire , que Nismes avait , du temps des

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Romains, près de soixante-dix mille habitans ; ce qui sert à prouver sa grandeur et sa magnificence sous ce peuple.

Il n’est rien de si solide que la structure de cet édifice. La principale muraille qui l’orme sa façade ou enceinte , a par-tout quatre pieds et demi d'épaisseur en haut comme en bas. Llle est fondée 6ur un massif continu de pierres de taille, large de cinq pieds et» demi , haut de huit, et composé de trois assises posées alternativement, carreaux et boutisses , toutes celles-ci faisant parapin. Le reste de la façade jusqu’au-dessus de l’attique, de même que ses deux portiques, est construit de pareilles pierres de taille.

Il faut remarquer que toutes les pierres de ce grand édifice sont liées les unes aux autres sans mortier ni ciment, mais seulement avec, des crampons de fer scellés en plomb de deux sortes. Les uns sont recourbés , et ont environ un pouce en carré, et huit à dix pouces en longeur , outre le bout recourbé qui peut avoir trois pouces de long. Les autres sont à queue d’hirondelle, et ont dix pouces de long, trois ou quatre de large à leur queue, un et demi ou deux à leur milieu dans l’endroit du joint, et douze ou seize lignes d’épaisseur. La plupart des uns et des autres ont disparu.

Toutes ces pierres sont d’une grosseur prodigieuse. Outre celles de trois toises de long, qui forment les plates-bandes , il y en a quantité qui ont dix-huit pieds de long, deux pieds de haut et vingt pouces de large. Ce sera dans tous les temps un juste et vrai sujet d’admiration, que la manière ingénieuse dont les Romains tiraient des carrières ces lourdes masses de pierres , et les mettaient en place. Il ne faut par croire du moins

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qu’elles se fissent par jet, corame quelques-uns l'ont avancé. L’usage de fondre les pierres était ausii inconnu parmi leS anciens, qu’il l’est encore parmi nous. Deux différentes carrières du voisinage de Piismes ont fourni les pierres de cet Am-

Î diithéatre ; l’une éloignée d’un quart de lieue de a ville , située en un quartier de son territoire appelé Roquemalièrc ; et l’autre éloignée de près de deux lieues, située sur le chemin de la Caluiette , en un autre quartier qui porte le nom de Bavratel.

La destination de cet Amphithéâtre n’est pas douteuse. Il est constant que cet édifice fut construit pour donner au peuple le spectacle des combats, soit entre gladiateurs, soit entre les bêtes féroce# seules, soit entre les personnes condamnées à la mort et ces animaux. Peut-être servait-il encore pour les sauts et la lutte , peut-être aussi pour . la représentation des comédies, des tragédies et autres jeux scéniques.

Il manquerait quelque chose à cette description, si je ne parlais des différentes figures qu’on voit sculptées en plusieurs endroits de la façade de cet édifice. Sans répéter ici ce que j’ai déjà dit des deux taureaux qui sortent à moitié cor P* du dessous du fronton de la porte septentrionale, je me borne à en faire connaître l'application symbolique. 11 est certain qu’on doit reconnaître dans ces deux figures un emblème marqué de l’avantage qu’avait Nismes d’être colonie romaine Les médailles nous apprennent que la figure d’un bœuf ou d’un taureau était le symbole ordinaire dés colonies. Dans la vue d’en désigner l’établissement , on représentait sur ses monumens tantôt un bœuf ou un taureau tout seul , tantôt deux de ces animaux attachés au joug pour le labourage.

Souvent aussi on les y voit ou passans ou accouplés et conduits par un homme voilé ; c’est encore pour marquer les colonies romaines , dont on sait que l’enceinte se traçait avec la charrue.

Les figures que je viens de décrire sont les seules qui soient en saillie sur cet édifice ; toutes les autres, dont il me reste à parler, sont simplement sculptées en demi-relief. On voit sur la façade d’un des pilastres qui sont près de la porte septentrionale, et au-dessus de son biseau, la figure d’une louve (i) ayant sous elle deux enfans, dont l’un la tette et en est caressée r et l’autre fait ses efforts pour prendre le bout de sa mamelle et la teter aussi. Le sens de celte figure n’est pas équivoque. Elle renferme un symbole marqué du droit de citoyens romains accordé aux habitans de INismes , après l’établissement de la colonie. C’est ce que nous apprennent diverses médailles frappées pour de semblables colonies , où l’on voit de même une louve allaitant deux jeunes enfans , c’est-à-dire , Remus et Romulus , fondateurs de Rome. De plus , la louve sur les bâtimens était si bien une marque de colonie romaine, que Tibère en avait fait mettre une sur la porte orientale d’A.ntioche , et que Trajan, après lui, en fit mettre une aussi, avec les jumeaux, sur une autre porte de la même ville.

Sur un appui ou garde-fou des arcades du portique supérieur, qui sont entre le pilastre de la louve et la porte ornée de demi-taureaux , on voit la représentation de deux gladiateurs mis, tenant chacun un poignard de la main droite , et un bouclier de la gauche , et ayant la tête couverte d’un casque. L’un est debout et prêt à fondre

(i) Figure 17.

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sur son adversaire à bras raccourci , l’autre a un genou en terre , et étend les bras pour se défendre avec son bouclier et son poignard.

Le reste des figures répandues en différent endroits de cet édifice, forme une représentation diversifiée de Priapet ou Phallus (i) , exposés sous les formes les plus bizarres et les plus singulières. Ces Priapes sont sculptés en trois endroits différens.

i ° Sur le pilastre qui vient après la représentation de la louve , on découvre un Priape ailé , becqueté par deux oiseaux, qui a des pieds de cerf. 11 jpst joint et fait corps avec deux autres Phallus, dont l’un est sur le devant , et l’autre à la queue. Le Phallus de devant porte une sonnette. Quant à celui de derrière , un autre oiseau en tient l’extrémité sous une de ses pattes.

a.° Sur un des pilastres qui viennent après la porte occidentale paraît un triple Priape ailé , avec des pieds semblables aussi à ceux d’un cerf, mais sans sonnettes , ni oiseaux. Le Priape de la queue est surmonté par une femme qui est debout, coiffée à la romaine , et vêtue de celte sorte de robe que les Romains appelaient stosa. Elle tient de chaque main une rêne, avec laquelle elle retient et conduit de la main droite le Priape devant, et, de la gauche, celui qui est à l’autre extrémité.

3.° 11 parait enfin , sur le linteau d’un des vomitoires du second rang, près de la porte qui tourne vers le midi, une troisième figure qui n’est formée que de deux Priapes, l’un grand et l’autre petit, sans ailes ni pieds.

Ce n’est pas une médiocre difficulté que de

(i) Figure» 19 , a*, ai.

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prouver l’explication naturelle et plausible de ces singulières figures. 11 n’est presque aucun de» écrivains qui ont eu occasion d’en parler, qui n’en donne une différente, relative à ses idées et à son imagination.

On ne doit reconnaître dans les Phallus de nos bas-reliefs d’autre symbole que celui des sacrifices offerts au dieu Priape , et des combats de coqs donnés en son honneur. Il était à propos d’ex-

f *rîmer ce genre de fêtes et de jeux qui se céébraient dans l'Amphithéâtre , comme on avait en même temps exprimé par des figures de gladiateurs les combats athlétiques qui s’y donnaient aussi; je suis même persuadé qu’on aurait marqué en divers autres endroits de l’édifice les autres combats , tels que ceux des bêtes féroces , si la bâtisse en avait été perfectionnée et la sculpture finie.

11 me reste maintenant à déterminer à qui l’on doit rapporter la construction de ce superbe bâtiment , et a quel temps on doit en. fixer l’époque. Ce fut sous les auspices et à la faveur des libéralités de l’empereur Antonin Pie qui régna depuis l’an 108 de J. C. jusqu’en l’année 161. C’est donc dans cet intervalle qu’il en faut fixer l’époque ; ce qui s’accorde parfaitement avec ce que l’histoire nous apprend de l’époque générale de ces sortes de bàtimens. 11 est certain qu’ils furent tous bâtis après le colisée de Rome et sur son modèle.

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