DU TONT DU GARD

vÆ monument , placé dans une campagne asse éloignée de Nismes, semble ne point apparteni: à cette ville; mais, comme il ne fut construit qui pour l’usage de ses habitans, la description et devient sans doute une dépendance de cet ou vrage. Le Pont du Gard (i) est un des plu beaux morceaux de l’antiquité. Les maîtres di l’art le regardent comme un chef-d’œuvre et 1 plus hardi qu’on ait jamais imaginé. Il est bal sur la rivière du Gardon, autrefois appelée Gard dont il a retenu le nom; rivière qui prend sa sourc dans les Cevennes, et coule de l’occident a' levant. Cet ancien Pont se trouve à quatre lieues c vers le nord-est de Nismes, entre le château d Saint-Privat et le village de Remoulins , en un et droit où la rivière coule dans un vallon, et O elle a des rives très-escarpées.

Trois rangs d’arcades à plein cintre, élevées le unes sur les autres, composent cet édifice , et e forment trois ponts. Le premier pont, à le prendr depuis la superficie de la rivière jusqu’au haï de la cymaise, a dix toises deux pieds de hauteui et quatre-vingt-trois toises de longueur. Il a si

(i) Figure 6, planche i.

(i) Figura” é, pTancEF i.

de la ville de Nismes. 55

arche» , dont la cinquième est celle sous laquelle seule passent ordinairement les eaux de la rivière. Celle-ci a treize toises d’ouverture, et les autres en ont moins. Elles sont portées sur cinq piles, qui ont chacune trois toises de largeur , et deux toises un pied six pouces d’épaisseur en façade. Le second pont, formé de onze arches, a dix toise» de hauteur, depuis le dessus de la cymaise du premier jusqu’au-dessus de celle qui le couronne. Cinq de ses piles répondent à celles du premier pont , qui leur servent de fondement. Sa longueur est de cent trentertiois toises deux pieds. Enfin , le troisième pont n'a que quatre toises de hauteur, depuis la cymaise du second jusqu’audessus des dalles qui le couvrent, et a cent trentesix toises trois pieds de longueur. 11 est composé de trente-cinq arches , dont chacune a deux toise» deux pieds d’ouverture et deux toises de hauteur. Leurs piles ont une toise deux pieds d’épaisseur en façade. L’élévation entière de l’édifice , depuis l’eau jusqu’à la cime du troisième pont, est de vingtquatre toises trois pieds.

Observons que la naissance des cintres de toutes ces arcades commence sur un imposte en forme de cymaise, qui a environ un pied six pouce* de haut et autant de saillie. Les voussoirs ou les

S ierres d’assemblage qui forment ces cintres, sont ifférerament rangés. Ceux du premier pont, qui ont trois toises de largeur et quatre pieds de queue, sont rangés par quatre arcs-doubleaux ; ceux du second par trois , et ont deux toises deux pieds delargeur, et quatre pieds de queue; et enfin, ceux du troisième pont le sont par deux et tantôt par un; ils ont une toise trois pieds de largeur et deux pieds de queue. Les retombées des arcades sont garnies de deux assises de pierres de taille en saillie;

qi® portent la hauteur des voussoirs en forme de corbeaux. On les a laissés ainsi, afin de sup-

{ >orter les cintres, comme par encorbeillement, orsque l’ouvrage se construisait. Leur saillie est d’un pied trois pouces.

Tout ce grand ouvrage ne fut construit que pour supporter un aqueduc, dont le niveau devait joindre celui des deux collines , entre lesquelles passe la rivière du Gardon ; collines qui sont éloignées de près de cent toises l’une de l’autre. L’aqueduc est placé au-dessus du troisième pont; il a quatre pieds de largeur et cinq de hauteur, dans oeuvre. Ses murs latéraux sont en parapin , larges chacun de deux pieds six pouces. Il est couvert de dalles ou pierres plates d’une seule pièce, d’un pied d’épaisseur et de trois de largeur, qui sont jointes avec du ciment, et ont un pied de saillie. Il est incrusté en dedans, par les côtés, d’un ciment qui a trois pouces d’épaisseur, sur lequel on avait mis encore une couche de peinture de bel rouge, afin d’empêcher la transpiration des eaux- Le fond de l’aqueduc est un blocage de menues pierres, parfaitement bien mêlées avec du gros sable et de la chaux, ce qui forme un massif solide de huit pouces d’épaisseur.

Ce pont est tout bâti de pierres de taille , posées à sec, sans mortier ni ciment. Elles paraissent avoir été tirées d’une carrière voisine, située à un demi-quart de lieue de là, en descendant la rivière, à main gauche Celles qui font face aux piles du premier et du second pont, sont de toute la largeur de la pile, sur deux pieds deux pouces de largeur et un pied neuf pouces de haut, avec bossages à leurs paremens , et une ciselure à leurs joints. Cette assise est toute en carreaux. Il y en a une autre par-dessus, qui est

de la ville de JS mues.

tonte en boutîsse, de pareilles largeur et bauteiu Quant à l’architecture de l’édifice, elle est d’ordre toscan.

Je ne dois point oublier de faire ici mention d’une figure de Priape qu’on trouve sculptée en bas-relief sur ce bâtiment, et que plusieurs ont prise, sans fondement, pour celle d’un lièvre Ce Priape est du côté de l’orient, sculpté sur un des voussoTrs de 13 troisième arche du second pont, entre les retombées. 11 a une sonnette au cou, et est terminé par trois queues retroussées, qui forment trois autres Priapes ou Phallus, mais plus petits que le précédent. Ce sont encore ici des symboles de la population et de l’éclat que devait faire dans le monde la colonie de INismes.

Le Pont du Gard servait à conduire dans Piisme» lès eaux de deux fontaines étrangères , l’une appelée Airan, située près de Saint-Quentin, gros viüage éloigné de clemi-lieue d’Uzès, et l’autre Eure, à un demi-quart de lieue de cette dernière tille. La fontaine A' Airan dégorgeait ses eaux dan# celle d 'Eure, par un aqueduc dont on voit encore les vestiges.

C’était par une longue suite d’aqueducs que les eaux des fontaines d 'Airau et A'Eure était conduites sur le Pont du Gard, et de ce pont jusqu’à Nismes. En effet, quoique de ces deux sources la première ne fut qu’à quatre lieues ef demie de Wismes, et la seconde à quatre, en suivant le chemin ordinaire, il se trouvait néanmoins que les aqueducs qui conduisaient les eaux, duraient

S rès de sept lieues, et cela parce qu’ils régnaient ans les détours qu’on était obligé de suivre pour conserver la pente et le niveau nécessaires.

Malgré toutes les difficultés qui se présentent pour découvrir l’auteur du Pont du Gard 1 , et

fixer répoque de ia construction de cet édifice* je conjecture qu’on doit l’attribuer à M. Agrippa , gendre d'Auguste, qui l’aura fait construire l’année où il fut chargé par ce prince de venir régler les affaires et apaiser les mouvemens des Gaules, c'est-à-dire, l’an qZ5 de Rome, 19 ans avant la naissance de J. C. On sait que, pendant le séjour

3 u 'Agrippa fit à cette occasion dans les Gaules , embellît ces contrées de quatre grandes voies qui les traversaient , et qui en firent un des plus grands orneraens. Il ne négligea pas sans doute de les accompagner d’aqueducs, qui ont toujours fait partie des grands chemins. Aussi ses soins et son zèle pour le bien public, sur ce dernier objet, lui valurent-ils dans Rome le glorieux titre de Curator perpétuas aquarum. 11 était donc bien juste qu 'Agrippa s'attachât plus particulièrement à l’avantage et à l’utilité d’une colonie établie par Auguste. Nismes avait en ce point une sorte de droit sur son zèle. Cependant, comme la construction de ce superbe bâtiment dura sans doute quelques années, je crois qu’on ne le vit entièrement fini que l’an de Rome ^50, c’est-à-dire, 4 ans avant J C. J’ajoute, au reste, que la principale dépense de ce grand édifice fut sans doute faite par la colonie de jVismes même. Ce qui me le persuade, c’est le symbole des Priapes qu’on y voit sculptés, symbole relatif à la colonie, comme il l’était à l’égard de 1' 'Amphithéâtre.

On entreprit, vers le commencement du dixseptième siècle, de faire du premier de ces ponts un pont de passage pour les charrettes et autres voitures On avait écbancré les piles du second pont, et l’on y avait pratiqué des encorbeillemens qu'on avait munis d’un garde-fou; ce qui avait ébranlé le bâtiment, et le faisait surplomber par

de la ville de Nismet. 5 g

le côté d’où vieni la rivière. Mais, en 169g, l’intendant B avilie toujours rempli de lèle pour la conservation des anciens monumens, fit visiter celui-là par deux architecte* habiles qui furent l’abbé de Laurent et Daviler, pour fixer les ré* parations dont l’édifice pouvait avoir besoin. Sut les rapports de ces artistes, les états-généraux du Languedoc, assemblés en 1700, le firent l'établir et remettre en bon état, de manière qu’on ne laissa qu’un petit chemin sur le premier pont pour les gens à pied et à cheval.

Ce passage néanmoins avait toujours paru nécessaire et était désiré par le public, à cause des fréquentes crues du Gardon, qui ne permettent pas de traverser cette rivière, même dans un baftj en plusieurs temps de l’année. Il s’agissait donq de procurer ce passage, sans endommager un si bel édifice. Après un examen soigneux, W états-généraux de la province se déterminèrent 4 . faire bâtir un pont particulier, et le faire adosser contre la face orientale de l’ancien. C’était pm-\ curer à la fois deux avantages aux voyageursi l’ua. de passer la rivière en tout temps sans danger , 1 et l’autre de se voir à portée de satisfaire leur curiosité, et de considérer à loisir les beautés et Ja magnificence de ce superbte monument. L’entreprise en fut délibérée dans la séance d«t **.. de janvier de l’an - 1 743 ; et l’on mit la main 4 l’œuvre la même année : de manière que la première pierre de ce nouveau pont fut possée le 1.8 de> juin suivant, et c’est la première de l’arrière-beç de la pile la plus proche du bord méridional de la rivière. Ce bâtiment fut enfin achevé enri 74 *j^

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