Histoire des antiquites de la ville de Nismes et de ses environs;

râil-on pas à tous la vue entière du spectacle, satis que les uns 1 ôtassent aux autres ! Aussi les «nciens donnaient-ils aux Amphithéâtres la plus grande célébrité et une préférence presque absolue.

Dîgitîz^

bE

DE L’AMPHITHÉATRE.

-vlIN peut mettre les Anapbitbéâtres des ftomains au rang des plus magnifiques édifices que cet peuples aient construits. Leur solidité, leur grandeur , 'et snr-U>ut l’ingénieuse distribution de leurs parties , les rendront à jamais dignes de l’admiration générale. Quelle habileté dans l’architecture, quelle supériorité dans l’art de bien appareiUer , n’exigeait pas la construction de ces sortes de bùtimens ! Avec quel succès n’avait-on pas rendu un teerain médiocre , propre à contenir des milliers de personnes! avec quel succès n’en avait-on pas facilité l’entrée et la sortie à celte immense multitude de spectateursv sans qu’il arrivât ni désordre , ni confusion', sans déplacer même personne! avec quel succès, enfin, ne leur procurait-on pas à tous la vue entière du spectacle , sans que les uns l’ôtassent aux autres ! Aussi les anciens donnaient-ils aux Amphithéâtres la )>lus grande célébrité et une préférence presque absolue.

‘i Tîhtoîre des Antiquités

^ Quoique le goût des jeux et des exercices auxquels ces superbes bàtlmens étaient destinés, soit perdu, noire étonnement et notre surprise, à la vue d’une si belle slrueture, n’ont point cesse. Tout le monde adniire les restes , plus ou moins

considérables, les moindres débris même des Ara-

phitbéàtres qu’on voit encore dans quelques villes de l’empire romain. Mais il n’en est point de plus entier ni de mieux conservé que celui de Sismes. L’injure des temps, la fureur des guerres, toujours suivies de ruines et de dévastations, nont presquê point porté d’atteinte à ce bâtiment : aussi înérite-t-il sans doute une attention plus particulière. . , J

Divers écrivains du pays ont entrepris de donner

des éclaircissemens sur l’Amphithéâtre de Nismes , mais ils y ont mal ou faiblement réussi. Il s ^git donc de faire mieux que ceux qui m ont précédé ; de développer la disposition et l’économie des .parties extérieures et intérieures de ce superbe édifice , afin qu’on puisse juger de sa forme , de sa grandeur et de sa beauté. J ai toujours senti que je ne pouvais en venir à bout qu’en ]Oienant les fouilles et la main des ouvriers a letude et à l’examen de toutes ses parties ; aussi me suis-je livré à ces deux genres d’opérations. Je non ai été détourné ni par la dépense , ni par l’étendue du travail. Le fruit quelles ont produit

fait tout l’objet de cette, dissertation.

La forme (i) de l’Amphithéâtre est elliptique ou ovale, et en cela semJjlale à celle de tous les autres Am])hithéàlrcs , mais différente de celle de quelques-uns en ce que c’est iin ovale parfait. On donnait cette forme circulaire aux

(i) Figure i5, planche 6.

fin la vilh de Nisvirs. 5

Ampliîtbéâtr<‘s,parce<[irrJleétaitJa|)lusa'vantas|ense et la plus propre à l’aeiliter et rendre générale à tous les speclaleurs la vue des exercices. Le grand dianictrc de cet édilice tend directement de l’orient à l’occident , et il est de soixantesept toises trois pieds, y compris l'épaisseur do la façade. .Son petit diamètre va du midi au septentrion, et il a cinquante-deux toises cinq pieds, en y comprenant aussi la même épaisseur; le pourtour ou l’enceinte extérieure est de cent quatre-vingt-dix toises; et la lianteor, depuis le rezde-chaussée jusqu’.à l’atlirpie , est de dix toises cinq pieds onze pouces. La l'açade de ce bâtiment est composée du rcz-dc-cîiaussée , d’un éLage au-dessus , et de laltique cpii en fait le couronnement. Au rez-dc-cliaiissce est un portique ouvert par soixante arcades , qui étaient autant de jïoilps par lesquelles on entrait dans liviéricur de l’Am phi théâtre.* Les arcades de cc portique sont à égales distances les unes des antres, sur des alignemens tirés du centre a la circonférence. Elles sont fort élevées et ornées d'un pilastre <|ui a près de deux pieds de front et autant d'épaisseur. A deux pieds de l'ai chit rave , ces pilastres sont coupés et. abaissés do deux pouces.

Sur l’étage supérieur règne, du côté de la face, . un pareil portiqtie avec le meme nombre d’arcades perpendiculaires à celles du de.ssous , mais qui -étaient fermées en bas par un parapet ou appui, pour la commodité cl sûreté des personnes qui marchaient dans le portique. Ces arcades sont ornéc.s de coltmiK B d’onlre toscan. Je sais que les senlimcns ne sont pas unanimes sur ce dernier point, et (juc tous ne conviennent pas de l’ordre de l’architecture qu’on a employé à ces colonnes. Comme le .dessus des chapiteaux

6 HistoU'e des Antiquités

a quelque peu d’ornemens , cela a donné lieu à plusieurs de le dire dorique. M. de Baville veut que ce bâtiment soit partagé en deux ordres d’aiv chitecture; qu’il soit toscan en une partie, et dorique en l’autre. On ne peut disconvenir toutefois que ces colonnes ne soient d’ordre toscan , mais d’un toscan irrégulier, tel qu’on le trouve pratiqué dans la plupart des anciens monumens.

Qu’on examine leur proportion , et l’on trouvera quelle appartient à cet ordi’e , et qu’elle s’accorde parfaitement avec les chapiteaux. En effet , les colonnes croissent de dix-buit pieds de hauteur, en y comprenant la base et le chapiteau, et ont près de deux pieds trois pouces de grosseur, c’est-à-dire quelles ont de hauteur à peu près sept diamètres de leur grosseur prise par en bas, ce qui est la juste proportion des colonnes d’ordre toscan ; outre cela , on ne voit dans ces colonnes aucune des marques qui caractérisent le dorique. La gorge du chapiteau est toute nue , et l’on n’y aperçoit point de roses. Sous les trigliffes de la frise , il n’y a point de clochettes. L’abaque n’a au-dessus aucun listel , ni au-dessous aucun - ove. Il sort extrêmement au-dehors , sur-tout dessua les angles , de manière qu’il parait séparé du chapiteau.

Il faut néanmoins remarquer que les ornemena ne régnent point dans toutes les parties de l’édifice, et que les moulures de son architecture ne sont taillées que du côté du couchant. Dans les autres trois parties , la pierre n’est que dégrossie et simplement taillée en chanfrein. Ceci prouve l’usage que les anciens pratiquaient de ne tailler ces sortes d’ornemens que lorsque les pierres étaient en place , et cela, afin de les tailler avec la plus grande propreté.

de la ville de Nismes. 7

Au- reite , je dois faire observer quo lo sommet des arcades , tant de. oe portique, que de celui du rez-de-ohaussée,. est éloigné de quatre pieds de l'architrave. Cependant, la plupart des auteurs le font presque toucher l’architrave ; ce qui est contraire à la vérité et à l’état de ce. bâtiment.

Quant à l’attique, c’est une espèce d’étago placé aurdessus des> autres, qui n’a ni arcades, ni pilastres, ni colonnes , et qui ne sert qu’à terminer l’édifice-, avec peu ou point d’omemens. On, peut J marcher au-dessus commodément et sans danger, sans J comprendre les saillies du dedans et du dehors. Il règne , lè long de sa circonférence ,.des consoles ou pièces saillantes , toujours ol^ervces et placées à une égale distance, deux *à deiix, entre deux colonnes, de manière que leur nombre total est de cent vingt. Elles ont dix-lmit ponces de «aillie , deux pieds do largeur, et autant de hauteur. Elles sont percées dans le milteo'd’un trou rond de douze pouces de diamètre.

L’usnge de ces colonnes, ainsi pei-cées, n’est pas doiueux. On plaçait dans ces trous>de$ po-> teaux destinés pour les lentes , et dont lé., pied était retenu dans un autre trou rond de même diamètre, faiit sur la corniche qui est immédiatement sous l’atlique. De plu.s , au pied de la face intérieure de raltiqiie, et vis-à-vis de chaque console qui en sort, il y a un trou longde douze poncés, large de neuf et profond de quatre, dans lequel étaient enchâssés d’autres poteaux qui servaient au même usage que les précéJens, et dont chacun était arrêté par un étrier de fer scellé en jrlornb sur le dessus de l’altique, dan& des trous qu’on y voit encore. On mettait, enfin, d’autres pieux, au bas de l’édifice, qui servaient aussi à retenir les tentes, appelées velaria, et qui garantissaient du

g Histoire des Antiquités

soleil et de la pluie les spectateurs sur les sièges.' Elles étaient mises avec (les cordes bandées par des poulies redoublées qu’on attacdiait à ces poteaux , comme à des espèces d’antènes , et qui agissaient avec une force incroyable. Ces tentes n’étaient que pour couvrir l’aire des spectateurs, et n’allaient point par conséquent sur l’arène , dont elles auraient d’ailleurs ôté le jour. Cet usage, introdiiif a Rome par Q. Catulus, était devenu général pour tous les Amplilthéâtrcs de l’empire romain. ’

. M I/atticpie que je viens de décrire est encore par-tout en son entier , excepté dans la partie orien-* taie de l’édiûce.. Il manque aussi , du côté de la campasne, quelques rangées de. pierres jusqu’aux chapiteaux (les colonnes , dans une longueur de six tt)ises. De plus , en avançant vers la ville, le bâtiment y. est encore plus dégradé, car la. partie de l’attique qui l'egarde le palais de justice , est toute démolie dans l’espace de sept arcades jusqu’à leur ceintre ou sommet, ce qui fait une longueur d’environ dix toises.

Cette enceinte ou pourtour extérieur a quatre portes principales , ejui répondent aux quatre points cardinaux du monde, et qui sont distribuées dans une égale distance , c’e.sl-à-dire , de quinze en quinze arcades. Celles de l’orient et de l'pccidcnt sont placées sur les pointes du grand, axe de l’édilice, et celles du septentrion et du midi sur les- pointes de son petit axe, cette dernière un peu plus étroite que celle qui lui est opposée.

La ]iorte du septentrion a quelques ornemens. Son arcade supérieure est couronnée d’nn fronton triangulaire ; et du dessous de ce fronton sortent,

de la ville de Nismes', g à moitié corps, deux taureaux (i) ont les genoux pliés et ’ qui forment une saillie en ligne droite. Il ne parait pas de poilautourdeledrsoomes»' Ils ont chacun trois pieds de haut, deux et demi de saillie , et autant d’épaisseur. Ces ligures ne furent pas mises là sèns dessein. J’en expliquerai bientôt le sens et l’emblème^ .acx:.; j ;

De plus on voit sur ' lés côlés des ^mbages de cette arcade supérieure , en dedans de rédî-. fice , une. entaiille légère qnt cotmiïenee à -la hauteur de la ceinture et règne jusqu’au sommet de l’arcade. Elle forme dans cet évasement presque insensible la figure d’une Colonne caractérisée par le cha])ifcau qni la termine. •

‘ L’arcade inférieure qui formait la porte pro-

f »rement dite , n’a pas les mêmes ornemens que a précédente. Tout ce qu’on y remarque, c’est que sous son entablement paraissent deux grosses pierres en saillie et en forme de consoles , cha-' cune de quatre pieds de haut, et de trois de large, '

' Cette porte septentrionale est la seule qui’ soit décorée. Les trois autres n’ont qu’un sinâple avantcorps et sont dénuées de toutes sortes d’ornemcns. Au reste, c’était par quelqu’une 'de ces quatre portes , suivant l’usage' général , qu’on faisait entrer dans l’arène les acteurs et les gladiateurs à cheval et à pied , ainsi que les éléphans avec leurs conducteurs. C’était aussi par ces principales entrées qu’on faisait passer les rages de fer ou de bois, fermées par des grilles, où-l’ori enfermait les bêles féroces , et qui étaient portées par des hommes char"és de celle fonction. , '

(i) Figure i8, plauche 7.

fo fftsUdre des Antiqaités

parties intérieuire&qui me resteat à décrire n’avaieot d’autre objet que celui d’ouvrir un passage aux spectateurs , pour aller , sans troublie ni confusion , se placer sur les dilféiieiis sièges qui entouraient l’arène., On sait que le nom d’^/wie se donnait à. ce. champ couvert de sable, placé au mi* lieu de l’édifice, sur lequel'se passaient les jeux et les combats. C'était par deux motifsqu’-on le couvrait ainsi de sable , l’un pour mieux affermir les pieda des gladiateurs , et l’autre pour ôter plus promptement de la vue des, spectateurs le sang répandu des combattans, et sécher la place avec plus de fiu:iiité. Les marches qui servaient de sièges régnaient tout autour de l’arèoe , et s’élevaient l’une sur l’autre depuis le poHiwn jusqu’à i’aulque. On appelait, le premier rang, destiné pour les personnes de la plus haute considération. Ces marches ou sièges étaient au nombre de trente-deux, tes sièges des rangs inférieurs., c’esl-à-dire , depuis le podium jusqu’au portique d’en-baut, sont entièrement détraits ou confondus. Il en est cependant, resté assez de vestiges pour, en découvrir l’ordre et' la symétrie.

Le podium était formé d’une muraille qui régnait tout le long de l’arène , de la hauteur d’environ doux toises. Il paraît même qu’on l’av.ait décoréej M. Maffey dit avoir vu , dans une des maisons qui étaient bâties sur le champ de l’aléne, un fragment d’une très-belle corniche de marbre , qu’il croit avoir fait partie de celle qui bordait cette muraille. De plus, il devait y avoir , suivant l’usage qui se pratiquait par-tout ailleurs , un balustre garni de trellis et de longues pointes de fer recourbées vers l’arène , afin de mettre les spectateurs , placés sur ce rang, à l’abri du danger, et d’einpêcber les bêtes féroces de s’y élancer.

de la ville de Nîsmes.'' rj-

Chaque siégé avait dix-huit on vingt pouces de large, de manière que non-seulement les spectateurs y étaient assis à leur aise , mais il restait encore assez d’espace sur lè derrière , pour que ceux qui étaient assis au rang supérieur y plaçassent leurs pieds sans incommoder ceux de dessous. Ces sièges ont pour la plupart dix-huit pouces de hauteur ou d’épaisseur, et quelquesuns vingt-quatre, lis sont formés de grosses pierres de taille , dont la longueur est de huit à dix pieds. Le plus haut rang est appuyé contre le mur de ' l’attique. Il n’y a de ce rang jusqu’au sommetque trois pieds deux pouces de hauteur.

Cet Amphithéâtre pouvait contenir environ dixaept mille personnes , à raison de vingt pouces par place : ce qui forme sans doute un espace trèssuffisant pour la commodité de chaque spectateur. Voici les progressions du calcul arithmétique qui nous conduisent à cette fixation. La circonférence intérieure de l’édifice, prise aux plus' hauts sièges près de l’attique, est de cent quatrevingts toiSes ; et celle des plus has sièges près de l’arène est de cent dix toises. Ces deux nombres font un total de deux cent quatre-vingt-dix toises, dont la moitié, qui fait le terme moyen, est de cent quarante-cinq toises , et donne huit cent soixante-dix pieds , c’est-à-dire , dix mille quatre cent quarante pouces. Or, ce dernier nombre divisé par vingt ' pouces , qui est la valeur d’une place de spectateur, donnera cinq centvingt-deux places qui, étant multipliées par trentedeux rang de sièges , prodnisent seize mille sept ctnt quatre places ; comme il n’assistait d’ordinaii'é’ aux spectacles que la quatrième partie des habitansd’une ville, il faut conclure, du calcul que je viens de faire, que I^ismes avait-, du temps des-

13 , Tïlstoire des Antîqtàtés

Romains, près de.soinaute-dix mille faabitahS; ce, qui sert à prouver sa graodeur, et sa magniGcence sous ce peuple. i , •, i.

. Il n’esL rien,, de si solide que la structure de cet édîGçe. La principale muraille qui forme sa • façade ou enceinte, a par-tout quatre pieds etdemi d’épaisseur en haut comme en bas. Elle .est . fondée sur un massif continu.de pierres de taille,, large de cinq pieds et demi, haut de huit, et composé de trois assises posées alternativement, carreaux et boutisses , toutes celles-ci faisant pa-. rapin. Le reste de la façade jusqu’au-dessus de l’atlique , de même que ses deux portiques , est . construit de pareilles pierres de taille.

Il faut remarquer que toutes les pierres de ce grand édiOce sont liées les unes aux autres sans mortier ni ciment, mais seulement avec des cram-;, pons de fer scellés en plomb de deux sortes. Les uns sont recourbés , et ont çnyiron un . pouce en carré, et huit à dix pouces en.iougueur, outre le bout recourbé qui peut avoir trois pouces de long. Les autres sont à queue d’hirondelle , et ont dix pouces de long , trois ou quatre; de large à leur queue , un et demi ou deux à leur milieu dans l’endroit du joint, et douze ou seize lignes d'épaisseur. La plupart des uns et des autres ont disparu.

Tontes ces pierres sont d’une grosseur prodigieuse. Outre celles de trois toises de long, qui forment les plates-bandes , il y en a quanlilé qui ont dix-huit pieds de long, deux pieds de haut et vingt pouces de large. Ce sera dans tous les temps un juste et vrai sujet d'admiration , que la , manière ingénieuse dont les Romains tiraient des carrières ces lourdes masses de pierres^, çt les, mettaient en place. Il ne faut pas croire du moins

{le la ville de J^ismes. i'3

qo’elles se Gssent par' jet, comtrie quelques-uns l’ont avancé. L’usage de fondre les pierres était aussi inconnu parmi les anciens , qu’il l’est encore parmi nous. Deux diirérenles carrières du voisinage de INismes ont fourni les pierres de cet Am-

1 )hithéâtre , l’une éloignée d’un quart de lieue de a ville , située en un quartier de son territoire appelé Ho(pienmlièi’e ; et l'autre éloignée de près de deux lieues , située sur le clierain de la Calmette , en un autre quartier qui porto le nom de Barvatel.

‘ La destination de cet Amphithéâtre n’est pas douteuse. Il est constant que cet édifice fut construit pour donner au peuple le spectacle des combats, soit entre gladiateurs, soit entre les bêtes féroces seules, soit entre les personnes condamnées à la mort et ces animaux. Peut-être servait-il encore

I )our les sauts et la lutte , peut-être aussi pour a représentation des comédies , des tragédies et autres jeux scéniques. ‘

Il manquerait quelque chose à cette description , si je ne parlais des diflTérentes figures qu’on voit sculptées en plusieurs endroits de la façade de cet édifice. Sans répéter ici ce que j’ai déjà dit des deux taureaux qui sortent à moitié corps du dessous du fronton de la porte septentrionale, je me borne à en faire connaître l’application symbolique. Il est certain qu’on doit reconnaître dans ces deux figures un emblème marqué de l’avantage qu'avait Nismes d’être colonie romaine. Les médailles nous apprennent que la figure d’un bœuf ou d’un taureau était le symbole ordinaire des colonies. Dans la vue d’en désigner rétablissement , on représentait sur ces momimens tantôt un Ixeuf ou un taui*eau tout seul , tantôt deux de ces animaux attachés au joug pour le labourage.

i4 Histmre des Antiquités

Souvent aussi on les y voit ou passons on couplés et conduits par un homme voilé; c’est encore pour marquer les colonies romaines , dont on sait que l’enceinte se traçait avec la charrue.

JLes figures que je viens de décrire sont les seules qui soient en saillie sur cet édifice ; toutes les autres, dont il me reste à parler, sont simplement sculptées en demi-relief. On voit sur la façade d’un des pilastres qui sont près de la porte septentrionale , et au-dessus de son biseau -, la figure d’une louve (i) ayant sous elle deux enfans, dont l’un la tete et en est Caressé, et l’autre fait ses efforts pour prendre le bout de sa mamelle et la teter aussi. Le sens de celte figure n’est pas équivoque. Elle renferme un symbole marqué du droit de citoyens romains accordé aux habitans de -ismes, après l’étaMissement de la colonie. C’est ce que nous apprennent diverses médaillés frappées pour de semblables colonies , où l’on voit de même une louve alaitant deux jeunes enfans , c’est-à-dire, Reraus et Romulus, fondateurs de Rome. Déplus, la louve sur les bàtimens était si bien une marque de colonie romaine, que Tibère en avait fait mettre une sur la porte orientale , d’Antioche , et que Trajan « après lui , en fit mettre une aussi , avec les jumeaux , sur une autre porte de la même ville.

Sur un appui ou garde-fou des arcades du portique supérieur , qui sont entre le pilastre de la louve et la porte ornée de demi-taureaux , on voit la représentation de deux gladiateurs nus , tenant chacun un poignard de la main droite , et un bouclier de la gauche , et ayant la tête couverte d’un casque. L’un est debout et prêta fondre

(j) Figure 17 .

de la ville de Nismes. i5

cnr son adversaire à bras raccourci ; l'autre a ua genou en terre, et étend tes bras pour se dé« fendre avec son bonolier et son poignard.

l^e reste des liguree répOBdues en difierens endroits de cet édifice , forme une représentation diversifiée de Prtapes ou Phallus (t), exposés sous les formes les plus bicarrés et les plus singulières. Ces Priapes sont sculptés en trois endroits différens.

I.* Sur le pilastre qui vient après la représentation de la louve, on découvre un Priape ailé, becqueté par deux oiseenx, qui a des pieds de cerf. Il est joint et fait corps avec deux autres Phallus, dont îan est sur le devant, et l’autre à la queue. Le Phallus de devant porte une sonnette. Quant à celui de derrière , un autre oiseau en tient l’extrémité sous une de ses pattes.

a.° Sur un des pilastres qui viennent après la porte occidentale paraît un triple Priape ailé, nvec des pieds semblables aussi à ceux d’un cerf ', mais sans sonnettes , ni oiseaux. Le Priape de la xpieue est surmonté par une femme qui est debout ,coifiëe à la romaine, et vêtue de cette sorte de robe que les Romains appelaient stosa. Elle tient- de chaque main une rêne , avec laquelle elle retient et conduit de la main droite le Priape devant, et, de la gauche, celui qui est à l’autre •extrémité.

3.“ Il paraît enfin, sur le linteau d'un des vomîtoires du second rang , près de la porte qui tourne vers le midi, une troisième figure qui n’est formées que de deux Priapes, l’un grand et l’autre petit, sans ailes ni pieds. -

Ce n’est pas une médiocre difHculté que de

(i) Figurti 13, 30 , 31.

i6 Histoire des Ântiquités

prouver rexplicalion naturelle et plausible de ceS singulières figures. 11 n’est presque aucun des écri> vains qui ont eu occasion d’en parler, qui n’en donne une différente, relative à scs idées et à son imagination.

On ne doit reconnaître dans les Phallus de nos bas-reliefs d’autre symbole que celui des sacrifices offerts au dieu Priape, et des combats de coqs donnés en son honneur. Il était à propos d’exprimer ce genre de fêles et de jeux qui se célébraient dans l’Àmphithéùtre, comme on avait en même temps exprimé par des figures de gladiateurs les combats athlétiques qui s’y donnaient aussi; je suis même persuadé qu’on aurait marqué en divers autres- endroits, de l’édifice les autres combats, tels que ceux des bêtes féroces , si la bâtisse en avait été, perfectionnée et la sculpture finie.

Il me reste maintenant à déterminer à qui l’on doit rapporter la construction de ce superbe bâtiment, et à quel temps on doiten fixer l’époq^ue. Ce fut sous les auspices et à la faveur des lioéralltés de l’empereur Antonin Pie qui régna depuis l’an i38 de J. C. jusqu’en l’année i6i. C’est donc dans cet intervalle qu’il en faut fixer l’épor que; ce qui s’accorde parfaitement avec ce que l’histoire nous apprend de l’époque générale de ces sortes de bâti mens. Il est certain qu’ils furent tous bâtis après le colisèe de Rome et sur son modèle.

DE

de la ville de Nii’hies.

,i6 Histoire des Antiquités

prouver rexpHcation naturelle et plausible de cei

DE

Di^ed by Coo<^

de la ville de Niànes.