LE PONT DU GARD

Ce monument , placé dans une campagne assez éloignée de Nismes, semble ne point appartenir à cette ville ; mais comme il ne fut construit que pour l'usage de ses habitans , la description en devient sans doute une dépendance de cet ouvrage. Le Pont du Gard est un des

{)lus beaux morceaux de l'antiquité. Les maîtres de l'art e regardent comme le chef-d'œuvre le plus hardi qu'on ait jamais imaginé. Il est bâti sur la rivière du Gardon autrefois appelé Gard , dont il a retenu le nom ; rivière qui prend sa source dans les Cevennes , et coule de l'occident au levant. Cet ancien Pont se trouve à quatre lieues et vers le nord-est de Nismes , entre le château de St-Privat et le village de Remoulins , en un endroit où la rivière coule dans un vallon et où elle a des rives très-escarpées.

Trois rangs d'arcades à plein cintre > élevées les vmes sur les autres , composent cet édifice et en forment trois ponts. Le premier pont , à le prendre depuis la superficie de la rivière jusqu'au haut de la cymaise > a dix toises deux pieds de hauteur et quatre-vingt-trois toises de longueur. Il y a six arches , dont la cinquième est celle sous laquelle seule passent ordinairement les eaux de la rivière ; celle-ci a treize toises d'ouverture , et les autres en ont moins ; elles sont portées sur cinq

8es octogones. Il régnait à la bordure extérieure une grecque d'un travail admirable.

On n'a pu sauver qu'une partie de ce pavé que le pro-$ priétaire se propose d'utiliser.

piles qui ont chacune trois toises de largeur et deux toises un pied six pouces d'épaisseur en façade. Le second pont, formé de onze arches, a dix toises de hauteur , depuis le dessus de la cymaise du premier jus^ qu'au-dessus de celle qui le couronne. Cinq de ces piles répondent à celles du premier pont qui leur servent de fondement ; sa longueur est de cent trente-trois toises deux pieds. Enfin , le troisième pont n'a que quatre toises de hauteur , depuis la cymaise du second jusqu'au-dessus des dalles qui le couvrent, et a cent trente-six toises trois pieds de longueur ( 819 pieds) ; il est composé de trente-cinq arches dont chacune a deux toises deux pieds d'ouverture et deux toises de hauteur. Leurs piles ont une toise deux pieds d'épaisseur en, façade. L' élévation entière de l'édifice , depuis l'eau jusqu'à la cime du troisième pont , est de vingtquatre toises deux pieds ( 1 46 pieds ).

Observons que la naissance des cintres de toutes ces arcades commence sur une impostes en forme de cymaise qui a environ un pied six pouces de haut et autant de saillie. Les voussoirs, ou les pierres d'assemblage qui forment ces cintres, sont différemment rangés. Ceux du premier pont , qui ont trois toises de largeur et quatre pieds de queue , sont rangés par quatre arcs doubleaux ; ceux du second , par trois , et ônt deux toises deux pieds de largeur et quatre pieds de queue , £t enfin , ceux du troisième pont le sont par deux et tantôt par un : ils ont une toise trois pieds de largeur et deux pieds de queue. Les retombées des arcades sont garnies de deux assises de pierres de taille en saillie , qui portent la hautçur des voussoirs en forme de corbeaux. On les a laissés ainsi , afin de supporter les cintres , comme par encorbellement , lorsque l'ouvrage se construisait. Leur saillie et d'un pied trois pouces.

Tout ce grand ouvrage ne fut construit que pour

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supporter un aqueduc dont le niveau devait joindre celui des deux collines entre lesquelles passe la rivière du Gardon ; collines qui sont éloignées de près de cent toises rime de l'autre. L'aqueduc est placé au-dessus du troisième pont ; il a quatre pieds de largeur et cinq de hauteur , dans œuvre. Ses murs latéraux sont en parpaing , larges chacun de deux pieds six pouces ; il est couvert de dalles ou pierres plates d'une seule pièce , d'un pied d'épaisseur et de trois de largeur, qui sont jointes avec du ciment , et ont un pied de saillie ; il est incrusté en dedans', par les côtés , d'un ciment qui a trois pouces dépaisseur , sur lequel on avait mis encore une couche de peinture de bol rouge , afin d'empêcher la transpiration des eaux. Le fond de l'aqueduc est un assemblage de menues pierres, parfaitement bien mêlées avec du gros sable et de la chaux , ce qui forme un massif solide de huit pouces d'épaisseur.

Ce pont est tout bâti de pierres de taille , posées à sec , sans mortier ni ciment. Elles paraissent avoir été tirées d une carrière voisine , située à un demi-quart de lieu de là , en descendant la rivière , à main gauche. Celles qui font face aux piles du premier et du second ponts , sont de toute la largeur de la pile , sur deux pieds deux pouces de largeur et un pied neuf pouces de haut , avec bossages et leurs paremems , et une ciselure à leurs joints : cette assise est toute en carreaux. Il y en a une autre par-dessus qui est toute en boutisse , de pareilles largeur et hauteur. Quant à l'architecture de l'édifice , elle est d'ordre toscan.

Je ne dois point oublier de faire ici une mention d'une figure de Priape qu'on trouve sculptée , en basrelief , sur ce bâtiment , et que plusieurs ont pris , sans fondement , pour celle d'un lièvre. Ce Priape est du côté de l'orient , sculpté sur un des voussoirs de la troisième arche du second pont , entre les retom-

bées ; il a une sonnette au cou , et est terminé par trois queues retroussées qui forment trois autres Priapes ou Phallus , mais plus petit que le précédent Ce sont encore ici des symboles de la population et de l'éclat que devait avoir un jour la colonie de Nismes.

Le Pont du Gard servait à conduire dans Nismes les eaux de deux fontaines étrangères , Tune appelée Airan , située près de St-Quintin , gros village éloigné de demi-lieue d'Uzès , et l'autre , Eure , à un demiquart de lieue de cette dernière ville. La fontaine & Airan dégorgeait ses eaux dans celle d'Eure , par un aqueduc dont on voit encore les vestiges.

C'était par une longue suite d'aqueducs que les eaux des fontaines à' Airan e[ à' Eure étaient conduites sur le Pont du Gard , et de ce pont jusqu'à Nismes. En effet, quoique de ces deux sources la première ne fut qu'à quatre lieues et demie de Nismes , et la seconde à quatre , en suivant le chemin ordinaire f il se trouvait néanmoins que les aqueducs qui conduisaient les eaux f duraient près de sept lieues , et cela parce qu'ils régnaient dans les détours qu'on était obligé de suivre pour conserver la pente et le niveau nécessaires.

Malgré toutes les difficultés qui se présentent pour découvrir fauteur du Pont du Gard , et fixer l'époque de la construction de cet édifice , je conjecture qu'on doit l'attribuer à M. Agrippa, gendre Auguste , qui l'aura fait construire l'année où il fut chargé , par ce prince , de venir régler les affaires et appaiser les mouvemens des Gaules, c'est-à-dire l'an 735 de Rome, 1 9 ans avant la naissance de J. C. On sait que , pendant le séjour qu' Agrippa fit à cette occasion dans les Gaules , il embellit ces contrées de quatre grandes voies qui les traversaient , et qui en firent un des plus beaux ornemens. Il ne négligea pas sans doute de les accom. pagner d'aqueducs qui ont toujours fait partie des grands

de la ville de Nismes. 79 chemins. Aussi ses soins et son zèle pour le bien public , sur ce dernier objet , lui valurent-ils dans Rome le glorieux titre de Curât or perpetuus aquarum. Il était donc bien juste {^Agrippa s'attachât plus particulièrement à l'avantage et à l'utilité d'une colonie établie par Auguste. Nismes avait en ce point une sorte de droit sur son zèle. Cependant , comme la construction de ce superbe bâtiment dura sans doute quelques années, je crois qu'on ne le vit entièrement ïini que Tan de Rome 750 , c'est-à-dire quatre ans avant J. C. J'ajoute , au reste , que la principale dépense de cet édifice fat faite par la colonie de Nismes même. Ce qui me le persuade , c'est le symbole des Priapes qu'on y voit sculptés , symbole relatif à la colonie , comme il l'était à F égard de X Amphithéâtre.

On entreprit vers le commencement du dix-septième siècle de faire du premier de ces ponts un pont de passage pour les charrettes et autres voitures (!. On avait échancré les piles du second pont , et l'on y avait pratiqué des encorbeillemens qu'on avait munis d'un garde-fou ; ce qui avait ébranlé le bâtiment , et le faisait surplomber par le côté d'où vient la rivière. Mais , en 1699, l'intendant Bânïle , toujours rempli de zèle pour la conservation des anciens monumens , fit visiter celui-là par deux architectes habiles qui furent l'abbé de Laurent et Danller , pour fixer les réparations dont l'édifice pouvait avoir besoin. Sur les rapports de ces artistes , les états-généraux du Languedoc f assemblés

(' « Le duc de Rohan , qui venait porter du secours aux religionnaires de Nismes , fit couper , du côté d1 ) amont f » tous les pieds droits des arcs du second rang , sur un tiers » de leur épaisseur , pour faciliter le passage de son artille- » rie. » i^Le Guide f pag. 10}.

en 1700 , les firent rétablir et remettre en bon état, de manière qu'on ne laissa qu'un petit chemin sur le premier pont pour les gens à pied et à cheval.

Ce passage néanmoins avait toujours paru nécessaire et était désiré par le public , à cause des fréquentes crues du Gardon qui ne permettent pas de traverser, même dans un bac , en plusieurs temps de Tannée. 11 s'agissait donc de procurer ce passage , sans endommager un si bel édifice. Après un examen soigneux , les états-généraux de la province se déterminèrent à faire bâtir un pont particulier et le faire adosser contre la face orientale de l'ancien. C'était procurer à la fois deux avantages aux voyageurs ; l'un de passer la rivière en tout temps , sans danger , et l autre de se voir à portée de satisfaire leur curiosité , et de considérer à loisir les beautés et la manificence de ce superbe monument. L'entreprise en fut délibérée dans la séance du §2 janvier de Tan 1743 , et Ton mit la main à l'œuvre la même année : de manière que la première pierre de ce nouveau pont fut posée le 18 de juin suivant , et c'est la première de l'arrière-bec de la pile la plus proche du bord méridional de la rivière. Ce bâtiment fut enfin achevé en 1747.

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