MAISON-CARRÉE

Ce superbe édifice ; qu'on regarde avec raison comme un chef- d'œuvre de sculpture par les magnifiques ornemens dont il est enrichi , forjne un carré long isolé qui lui a fait donner le nom de Maison-Carrée : il a douze toises de longueur , en y comprenant le vestibule. L'intérieur, ou l'aire proprement dite de l'édifice, n'a pas plus de huit toises de longueur , six de largeur, et autant d'élévation. L'entrée regarde le septentrion , et le fond le midi. Les murs de cet édifice sont en parpaing , et construits de très-belles pierres blanches de l'épaisseur d'environ deux pieds , avec de petiles canelures en liaison. Il régnait tout autour un soubassement de pierres de taille , que le temps avait entièrement endommagé et auquel on en a substitué un autre.

Le bâtiment est orné au-dehors de trente colonnes, dont chacune a vingt-quatre cannelures. Ces colonnes sont d'ordre corinthien , toutes traitées dans le même goût. Elle sont a plusieurs assises , et formées de diverses pièces dont à peine on aperçoit les joints. El-

les ont la base altîque , composée de plusieurs astragales un peu extraordinaires , et qui , en cela même r pourrait passer pour base composite , quoiqu'elle ne convienne pas mal aux colonnes corinthiennes. Les moulures de ces bases sont travaillées avec tant de délicatesse qu i! semble que le tourneur les ait faites. Les chapiteaux ' sont taillés en feuilles d'olivier , d'une grâce et d'une beauté inimitables (*. Ces feuilles sortent beaucoup et sont d'un travail très-recherché. La rose qui est au milieu de chaque face du chapiteau occupe toute la hm* leur de l'abaque et de l'orlet de la campane. Quoique les chapiteaux aient les feuilles d'oliviers, les modillons n'en ont pas de semblables : ils sont ici ornés> de feuilles de chêne. Palladio remarque 7 commme une chose assez rare , que sur la gueule droite , au lieu d'un orlet ? il y a un ovicule en sculpture. Les colonnes sont placées à quatre pieds de distance l'une de l'autre , ou à deux diamètres d une colonne : de manière que les entre-colonnes sont selon la structure des systiles. J'ai pourtant observé qu'il y a deux pouces de moins d'ouverture entre les deux colonnes qui sont aux deux extrémités de la façade. Partout ailleurs la distance est égale. Celles qui sont placées le long des murs sortent de la moitié de leur diamètre et sont liées dans l'édifice avec son architrave , sa frise et sa corniche (2. L'aba-

(* Notre historien entend «ans doute par taillés en feuilles d'olivier , que les feuilles d'acanthe qui ornent les chapiteaux ont les extrémités plus effilées et plus aiguës que n'ont ordinairement ces feuilles ; c'est du moins ainsi qu'il faut l'entendre, ( UEdii. )

(a L'on demande tous les jours si les colonnes engagées ont toujours été liées par un mur , et si ce mur est antique ?

Les colonnes ne sont que des demi-colonnes , dont les pierres et les moulures des bases vont se profiler en retour sur le -mur qui est antique. ( L'Edit* )

de la ville de Nismes. 37 que est chargé d'ornemens et de sculpture d'une agréable invention. Toutes les moulures le sont aussi. L entablement fait la quatrième partie de la hauteur des colonnes.

L'architrave a trois grandes bandes. La frise est remplie de feuillages sculptés avec un art infini , et la corniche enrichie d'une très-belle sculpture. Mais ce qu'il y a de remarquable , c'est que , contre 1 usage constamment pratiqué dans tous les autres édifices qui nous restent de l'antiquité, les modillons sont placés à rebours , c'est-à-dire , que l'architecte a fait paraître par le devant la partie par laquelle ils doivent être attachés à la corniche. Cette sorte d irrégularité néanmoins ne laisse pas de faire un fort bel effet : de manière qu'au jugement d'un des maîtres de la bonne architecture , ce qu'ils ont d'extraordinaire est néanmoins bien agréable à l'œil. Voici le nombre de ces modillons: il y en a trente le long de la base du fronton de, la façade , un à l'angle qui en fait le sommet , et treize à chacun des côtés Le fronton opposé en a trente-deux dans sa base , un plus petit de moitié que les autres , placé sous 1 angle qui forme le sommet de cette base y quinze sur le côté occidental , et treize sur le côté qui lui est opposé. Le mur latéral de l'édifice , du côté du levant , en a cinquante-quatre et celui du couchant soixante-deux.

Au devant de la façade du bâtiment règne un grand vestibule ou portique , ouvert de trois côtés. Ce portique est soutenu par dix colonnes pareilles aux autres , mais isolées , qui entrent dans le nombre de trente , et dont six forment la face. Il va jusqu'à la quatrième colonne où commeilce le mur de l'édifice.

Le fronton qui ést sur le vestibule n'a point d'ornement au milieu. La frise et l'architrave n'en ont pas non plus sur le devant. On y voit seulement plusieurs

trous qui marquent que c'était là la place d une inscription , dont les lettres n'étaient point sculptées , mais formées de lames de bronze ; elles étaient postiches et fixées sur la pierre par des tenons ou crampons de métal et du même jet que les lettres , lesquels entraient > en cognant , dans des trous garnis de plomb.

Au fond du vestibule se trouve la porte cV entrée qui est carrée et fort élevée. Elle a une toise quatre pieds de largeur , et trois toises quatre pieds de hauteur. Elle est accompagnée de deux beaux pilastres. On y voit , au-dessus de la corniche , et au droit des pilastres , deux longues pierres taillées en manière d'architrave , qui sortent de chaque côté percées à leur extrémité par un trou carré , large de dix pouces six lignes en tout sens. Palladio estime avec raison que ces pierres peuvent avoir servi à soutenir une porte qui s'ôtait et se remettait au besoin. Je croirais même qu'il pouvait y avoir une porte de bronze , semblable à celle du capitole de Rome , qui était très-facile à se mouvoir j par l'adresse et fart avec lequel elle avait été posée. En effet , les pierres taillées ici en architrave sont trop fortes pour n'avoir pas servi à quelque porte de métal.

Le plan de cet édifice était élevé de près de cinq pieds au-dessus du rez-de chaussée. On y montait par un perron de douze marches qui avaient chacune un pied de largeur. Ce perron régnait dans toute la longueur de la façade (*.

L'aire ou l'intérieur de ce bâtiment n'était point voûté au-dessous , comme quelques-uns l'avaient cru jusqu'ici. Il est d'abord certain et constaté par nos dernières excavations , que tout le carré de cette aire ne

(l Voyez la note â , pag. 42.

de la ville de Nismes. 39

porte que sur un seul et même massif de moellons qui ont environ trois pieds six pouces de hauteur , ce qui en faisait une simple platée. Ce massif est recouvert de pierres plates de quinze pouces de hauteur , posées en pointe , sur un lit de mortier de trois à quatre pouces d'épaisseur. La fouille de ces terres en cette partie nous y a fait découvrir un puits bâtis par les Romains , que personne n'avait encore connu. Ce puits a six pieds de diamètre au niveau du dessous du sol , et diminue ensuite en sorte de cul de chaudron. Sa profondeur est de quatre toises trois pieds. Il y a huit pieds de hauteur d'eau. Le mur du pourtour est proprement bâti en moellons piqués, par assises réglées (*.

Quant au portique ou vestibule , le dessous en est entièrement voûté. Il a dans œuvre trois toises de largeur sur quatre toises cinq pieds de longueur. La voûte en est bâtie de pierres menues , et les murs paramentés de gros carreaux de pierres de taille faisant parpaing. Ce souterrain était éclairé par des petites ouvertures carrées , taillées en abat-jour. Il avait son entrée du côté de l'orient.

Enfin , vers le milieu du mur de la grande porte commençait une espèce de galerie ou d allée souterraine , de deux pieds de largeur et de trois de hauteur , laquelle fendait , en contournant , la platée ou le massif dans toute la longueur de Taire de l'édifice*

Le bâtiment était simplement couvert de charpente et de dalles au-dessus , à dos d'âne. Quelques-uns ont douté , mais sans fondement , s'il n'avait pas été voûté par le haut. On n'a qu'à en examiner les murs pour se convaincre du contraire. Il n'y paraît pas le moindre vestige de naissance de voûte ; tout y est uni et poli. De plus t

0 Ce puits n'est pas visible aujourd'hui,

â9 Histoire des Antiquités,

si les Romains eussent voulu voûter l'édifice par le haut , ils auraient redoublé l'épaisseur de ses murs. B ailleurs on a vu , avant les dernières réparations faites à ce bâtiment , un gros trou carré sous le frontispice du vestibule , et un autre sur le mur de la façade , dont l'usage était de retenir les poutres qui traversaient l'édifice dans sa longueur jusqu'au mur du midi. C'était sur ces poutres que portait toute la charpente du couvert.

L'intérieur de l'édifice prenait jour vraisemblablement par quelques lucarnes pratiquées dans cette charpente supérieure en forme de descente de cave Peut-être néanmoins que la porte d'entrée donnait assez dç jour pour se passer de ces lucarnes. Sa largeur et son élévation peuvent le faire présumer. Il ne faut pas croire du moins que ce vaisseau fut éclairé par les petites fenêtres carrées qu'on voit aujourd'hui en quelques endroits des murs. La seule inspection prouve que ces fenêtres ont été faites après coup (3.

! On a employé dans cet édifice différentes sortes de pierres. Celles des gros murs ont été tirées d une carrière qui est à Sernhac , village éloigné de quatre lieues de Nismes > du côté du Gardon. Les pierres des bases des colonnes sont des mêmes carrières que celles de l'Amphithéâtre. Enfin , les colonnes et les pierres de l'entablement ont été prises dans une autre carrière qui est à trois lieues de Nismes \ au-delà du village de Fons-outre-Gardon > dans un bois de la terre de Fontanès , appelé Lens.

(l II est généralement adopté que cet édifice n'était éclairé que par l'imposte au-dessus de la porte , ou ne Tétait presque pas. {L'Edit.)

(2 Elles ont été fermées lors des restaurations de 1823.

de la ville de Nismes* 41

Les sentinîras ont été long-temps partagés sur la destination de cet édifice. Les uns en faisaient un capitale ou maison consulaire ; les autres un prétoire : d'autres voulaient que ce fût la basilique de Piotine (*:,

Enfin M. de Séguier a décidé la question , en rapportant sur un papier les trous formés dans la frise de l'architrave pour y placer des crampons de lettres de métal. Il suivit les indications de ces trous et quelques traces de leîtres qui étaient restées sur le mur. 11 sut distinguer les trous qui avaient été faits mal à propos par 1 ouvrier , et devina ainsi l'inscription suivante , sur laquelle sa savante dissertation n'a laissé aucun douter

C. Cœsari Augusti. F. cos. L. Cœsari Augusti F. cas. designato Principibus Jwcntutis.

Il est donc certain aujourd'hui que ce temple a été consacré à Caïus et à Lucius , fils adoptifs & Auguste et Princes de la jeunesse ; l'un était consul et l'autre consul désigné (a.

Cette opinion cependant peut présenter des objections. Il est. probable , par la grande multiplicité des trous, inutiles au calcul de M. de Séguier, qu il ait existé d'autres incriptions antérieurement et qui auraient été enlevées pour faire place à la dernière , par laquelle il fut consacré à Caïus et à Lucius (V

(* Gautier , pag. 41.

(a Une inscription trouvée en 1 810 à V Amphithéâtre porte :