Mort à Paris, le 3 novembre

Des sourcils jeunes , âpres, noirs comme le jais, donnaient un certain accent de dureté et d'emportement à cette physionomie d'ailleurs si douce et si paterne. Le front, bossue aux deux coins de sa base, était également bombé sur le milieu et fuyait par les côtés , depuis les tempes jusqu'au sommet de la tète , dépouillée et reluisante. Les yeux étaient petits, fins et caressants dans la joie, ternes et demi fermés dans la tristesse, gonflés et flamboyants dans l'irritation. Le nez, court et rond, manquait de caractère; les joues, la bouche et le menton se noyaient dans des flots de poil ; on ne voyait saillir avec vigueiu* que les pommettes, grêlées par la petite vérole. En somme, cette mâle et belle figure se fut élevée au-dessus des types bourgeois et populaires, avec quelques traits allongés et quelque forte courbure : elle eût rappelé, par plus d'énergie, celle du Tintoret, et par plus de noblesse celle du Titien. On voit d'ailleurs, dans le portrait gravé de notre sculpteur, qu'il aimait assez à ressembler à ces deux grands maîtres de Venise.

Sa vie fut calme , retirée , solide et pure au milieu d'un siècle frivole, corrompu et maladif. Ses mœurs, simples et droites, semblaient taillées sur le patron de celles des anciens. Rude était un Romain qui fumait la pipe. Mais cette austérité d'un autre âge limitait son intelligence et lui fermait des issues lumineuses que la pratique de la vie moderne n'eut pas manqué de lui ouvrir. Il faut toujours être de son temps , sans perdre 1 a mémoire des grands siècles. L'héroïsme des anciens, les hauts faits de nos révolutions et de nos guerres , remuaient son tempérament biliosanguin. Son patriotisme , ses sentiments démocratiques-napoléoniens manquaient de lucidité et de direction. Il semblait regretter en même temps le brouet noir de Sparte, la chaise curule du Capitole , la tribune de la Convention et l'épée d'Austerlitz. Il adorait à la fois Alexandre le Grand, Léonidas, César, Caton d'Utique, Brutus, Robespierre et Bonaparte; passait en rêve le Granique ou le pont d'Arcole; enfin, par l'exaltation de l'esprit,

il triomphait à Marathon , à Salamine^ à 9larengo; mourait aux Thermopyles , sur le pont du Vengeur ou dans les plaines de la Pologne : voilà tout ce qu'il savait de T histoire et de la politique. Il aimait d^ instinct la gloire, la patrie, la force et la grandeur d'âme, en confondant les temps et les mœurs, le despotisme et la liberté, comme un homme du peuple qui ne voit dans toute action éclatante que l'exercice de fiers tempéraments plus ou moins semblables au sien : cette aspiration vague a fait les trois quarts des tribuns et des généraux modernes.

Ses rêves démocratiques, mêlés au chauvinisme guerrier, n'avaient certes rien de très -important ni de bien dangereux. Le capitaine Noisot , son ami , répondit à un grand personnage qui lui demandait si Rude n'était pas un peu trop rouge : « Âh ! si tous les rouges lui ressemblaient ! »

Il avait, comme les meilleurs hommes du peuple, la probité, la sagesse, l'esprit de famille, et l'énergie laborieuse que l'ouvrier appelle le coup de collier. Il aimait à se faire lire, en travaillant, une traduction quelconque d'Homère, de Plutarque, de Tite-Live ou d'Ovide, les Victoires et Conquêtes on le Mémorial de Sainte- Hélène^ et s'écriait par moments, avec la foi du charbonnier : « Quels hommes ! quels hommes ! . . . Allons, fumons une bonne pipe ! »

Ses plaisirs étaient tout villageois : il jouait aux dames en manches de chemise sur le trottoir de la rue d'Enfer, qu'il appelait depuis vingt ans son salon, et se lavait les mains et les bras aux fontaines publiques, comme un bon maître serrurier qui vient d'achever sa journée. Il ne quittait que bien rarement son quartier, et se résignait diflScilement à faire une visite d'étiquette. Le dimanche, pour aller à la promenade, il mettait son large chapeau de soldat-laboureur^ et boutonnait sa longue redingote bleue, à la mode des grognards de la Loire en demisolde et des anciens abonnés du café Lemblin, naïfs souscripteurs du Champ d'Asile.

Il était d'un abord aimable , facile ^ et se plaisait a à vivre dans une maison de verre. » Il imposait assez adroitement ses impressions aux jeunes gens enthousiastes, leur disait : « Soyez libres! » et ne pouvait supporter une objection. En artiste de grand mérite, il concevait une très -haute idée de lui-même, tout ens'efforçant de ne jamais sortir des bornes de la modestie. Peut-être voilait-il, par un mépris affecté des honneurs, le regret et l'amertume de n'avoir pas re^Ju toutes les récompenses méritées; mais il ne mit enjeu ni intrigues, ni artifices pour augmenter le prestige de son talent, à l'exemple de ses confrères ambitieux qui tiennent chapelle ou vivent sous le masque. Ceux-là, certes, n'aiment pas être approchés par l'observateur qui , d'un coup d'oeil, traverse leur hypocrite nullité; mais ils tourmentent par procuration le public avec leurs insidieuses réclames.

Sa loyauté fut souvent trompée par de célèbres académiciens que je pourrais nommer ici; mais à quoi bon s'occuper d'eux, puisqu'ils vivent sans talent et sans gloire? C'est par pure jalousie qu'ils lui fermèrent, en plusieurs occasions, les portes de l'Institut, après l'avoir obséquieusement attiré dans le rang des candidats. Quatre ou cinq de ces immortels lui avaient offert leurs voix, qu'il n'eût peut-être pas songé à solliciter, et, au dépouillement du scrutin, pas un ne le désignait. Ces fourberies sont à la mode^ non chez les bohémiens, mais parmi les gens illustres bien nourris, envieux et mécontents.

François Rude est né à Dijon, le 4 janvier 1784, d'un père qui exerçait dans cette ville la profession de poêlier, et qui avait appris en Allemagne la fabrication des cheminées à la prussienne. Celui qui devait devenir un des plus illustres statuaires de ce siècle , a passé son enfance à souffler la forge et à battre l'enclume. Dans les rares moments de liberté que lui laissaient les travaux paternels, il suivait les cours de l'Académie dirigée par Devosge, lé maître de l'illustre Prud'hon. Bientôt le vieux poêlier, frappé de paralysie, fut privé des moyens de soutenir son fils qui,

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pour gagner sa vie , se mit au service des frères Mugnier, peintres en bâtiments.

Il avait essayé de modeler quelques bustes , notamment celui du graveur Monnier, beau-père de M. Fremiet, directeur des contributions. M. Fremiet lui offrit d'abord un logement dans sa maison, sous le prétexte délicat de lui rendre plus facile Texécution de ce portrait, et le traita bientôt avec la généreuse affabilité qui disparaît de nos mœurs , et dont on retrouve à peine quelques vestiges au fond des provinces les plus naïves et les plus reculées.

La conscription appelait Rude sous les drapeaux en 1 806 ; son hôte sacrifia une partie de sa modeste fortune pour lui donner un remplaçant militaire et le maintenir dans la carrière des arts. La plus noire ingratitude est le péché mignon des artistes; mais il faut dire à l'honneur de celui-ci, qu'il s'est montré toute sa vie plein de reconnaissance et de dévouement envers son bienfaiteur.

Il partît pour Paris, en 1807, avec deux cents francs et une lettre de Devosge qui le recommandait à Denon. Denon le présenta à Cartelier, et lui fit donner quelques travaux par Gaules, alors chargé de l'exécution de la colonne Vendôme. Le jeune homme trouvait ainsi les moyens de vivre et d'étudier à la fois. C'est lui qui modela en grande partie les armes et les costumes disposés en friperie militaire sur le piédestal du monument.

Il remporta sur Gortot le second prix du concours à l'École des Beaux- Arts, et obtint, en 1812, le premier prix qui lui donnait droit à une place de pensionnaire à TEcole de Rome. Mais Denon retarda son départ pour l'Italie en lui confiant l'exécution de quatre bas-reliefs pour le piédestal d'un obélisque à élever sur le terre-plein du Pont-Neuf, à l'endroit même où se trouve aujourd'hui le Henri IV à cheval de Lemot.

La folie et la sagesse se disputaient par moments son humeur; mais la sagesse l'emporta. Ses écarts n'étaient que l'ex-

plosion d'un fort tempérament qui «'eBt condamné lui-même au travailla l'économie , à l'austérité, et qui ne peut pas résister au besoin de secouer et de briser un joiu* ses chaînes pour les reprendre le lendemain par devoir et par raison. Il était humain, vaillant, héroïque; mais susceptible, opiniâtre et même tempétueux. « Je ne me mettais pas souvent en train, disait-il naguère, mais quand j'y étais, j'allais plus loin que les autres. » Il y avait , dans son caractère , ce mélange de mauvaise tête et de bon cœur, si remarquable chez quelques artistes du seizième siècle.

Très-habile à tous les exercices du corps, il nageait, patinait, dansait, tirait Tépée avec une agilité, une énergie et une certitude étonnantes. II me souvient, si j'ai bonne mémoire, d'avoir remarqué dans ses mains et dans ses bras plusieurs coups de pointe qu'il avait regus dans la période guerroyante de sa jeunesse.

Quelque temps après la Révolution de Février, il prit au collet et porta, pour ainsi dire, au poste voisin, un gros sergent -deville qui osait lui manquer de respect dans la foule , et lui dit : a Je suis le sculpteur Rude, drôle! Vous ne savez pas à qui vous parlez! » Rebelle à la contradiction et quelque peu porté à la rancune, il ne fallait pas trop le pousser, surtout quand il avait proféré avec une vivacité qui lui faisait monter le rouge au visage, ses deux singuliers jurons : « Nom d'un cornon! Fontaine de beurre ! »

Voici des folies de jeunesse qu'il se plaisait à raconter :

Un soir, en 1810, il y avait je ne sais plus quelle première représentation à l'Odéon : à la sortie^ il aperçoit \me très -grande dame qui monte en calèche, s'élance aux côtés de la belle inconnue qui reste muette de tant d'audace, et, fouette cocher!

Un autre jour, il faisait assaut avec une des plus fines lames de Paris, et boutonnait son adversaire qui disait toujours : « Pas touclié! » Ou mit du blanc, puis du rouge aux fleurets : même

contestation. « Eh bien! déboutonnons- les , dit-il^ nous verrons les coups. » Et Ton se battit jusqu'au sang.

Au mois de mars 1815, il était à Dijon, prêt à partir pour ritalie. Le bruit se répand tout à coup dans la ville que Napoléon^ sorti de Tlle d'Elbe, entraîne vers la Bourgogne, à travers les montagnes, des flots de partisans et les régiments du roi; que la duchesse d'Ângoulème réchauffe à Lons-le-Saunier le zèle de ses serviteurs, et que le maréchal Ney, commandant la division militaire du Jura, vient couper à Dijon Tannée insurrectionnelle de celui qu'on appelait VUsurpateury Y Ogre de Corse. Rude court aussitôt les rues et les cercles de la ville pour ralh'er les hommes d'énergie à la cause impériale, et ne trouve que quatre ou cinq tètes brûlées résolues à le suivre. Saisissant un drapeau tricolore , il s'avance en criant : Vive VEmpereur! vers les troupes de Ney qui arrivent. Un silence sinistre se fait dans les rangs. Vive V Empereur! répète Rude, en se jetant avec ses amis sur la pointe des baïonnettes. Les rangs de Ney s'ébranlent et répondent avec un ensemble formidable : Vive rEmpereur !

Cependant la ville de Dijon restait en proie aux sourdes rumeurs et aux émotions diverses. Ney, descendu à YHétel de la Cloche , entendit sortir de la foule pressée sous son balcon quelques cris de Vivent les Nobles! et répondit avec un geste hésitant et conciliateur : Pas tous! pas tous, mes amis! « A ces mots, dit Rude avec finesse j je vis que le maréchal était à nous! »

L'artiste voulait rejoindre l'armée avec les volontaires de la Côte-d'Ch'; M. Fremiet qui était lui-même un des hommes les plus dévoués à l'Empire , comme on peut le voir par la brochure qu'il écrivit sous le coup du retour de l'île d'Elbe, le retint auprès de lui par les liens du cœur. A la seconde restauration des Bourbons, M. Fremiet, voyant ses jours exposés à d'implacables vengeances, prit le parti de se réfugier en Belgique , et Rude , après l'avoir accompagné à travers les bois jusqu'au village de Pont de Pany , à trois lieues de Dijon, lui promit de le rejoindre

3\jt ARTISTES VIVANTS.

à Bruxelles avec sa femme ^ ses deux filles et sa mère^ madame Fremiet^ âgée de quatre-vingts ans passés. Comme il s'en retournait à Dijon, il rencontra sur la route une diligence dans laquelle il reconnut le célèbre peintre Louis David y qui gagnait la Suisse pour passer aussi en Belgique par la frontière d'Allemagne.

Quand Rude fut lui-même arrivé à Bruxelles avec la famille Fremiet dont il ne tarda pas à épouser la fille aînée ^ il n'y trouva pas un sculpteur digne d'attention : on ne parlait que d'un vieillard nommé Godecharles , qui avait mis la main à quelques travaux de la ville, et qui dirigeait une espèce d'Académie où, depuis dix ans , quelques rares élèves n'avaient d'autre modèle qu'un seul homme, qui posait en même temps pour les deux sexes. Il était aussi question d'un certain Van Geel , médiocre praticien, auteur du Lion de Waterloo. Ces deux célébrités locales avaient pour principal rôle de dénigrer tous les artistes étrangers dont le dangereux voisinage faisait ressortir leur nullité à tous les yeux.. Godecharles et Van Geel avaient chacun modelé un mauvais buste du roi Guillaume I", qui daignait poser fréquemment devant eux; Rude se contenta, pour faire à son tour le portrait du prince, de l'examiner attentivement, un dimanche, au prêche , et l'on assure qu'il donna , sans manquer à la ressemblance, quelque noblesse à la figure de ce souverain, taillée en casse -noisettes.

On bâtissait , à quatre ou cinq lieues de Bruxelles , le palais de Terwueren, offert en hommage national au prince d'Orange. L'architecte, M. Van Straeten, prévoyant, dans son habile médio^ crité, tout le profit qu'il pourrait tirer des conseils et du concours de Rude , lui confia d'importants travaux de sculpture. Rude déploya beaucoup de talent et d'énergie pendant son séjoiu* en Belgique, pour soutenir l'honorable existence de la famille Fremiet. Un des élèves qui suivait ses leçons, il y a trente-cinq ans, prétend qu'il était constamment à l'œuvre, du soleil levant

au crépuscule, ne s'interrompaut, dans la journée, que pour manger deux petits pains et boire quelques gouttes d'eau-de-vie , comme un pionnier.

Il établit successivement dans les ruines du couvent des Lorraines et dans la chapelle abandonnée des Douze Apôtres, son atelier, qui devint une espèce d'académie libre , où il recevait de nombreux élèves le soir, de six à dix heures, après avoir cousacré la journée à ses propres travaux. Tant d'occupations ne l'empêchaient pas d'aller souvent à pied, par les ténèbres, le vent, la pluie et la neige , au château de Therwueren : sa vie était rude comme son nom. Il revenait souvent fort mécontent, jamais découragé, en répétant ce refrain, qui témoigne plutôt de l'énergie de ses sentiments que de la beauté de sa verve poétique :

Sort, f.... sort, plein de rigueur.

Ce n'est qu'aux Ames faibles que tu f... malheur !

Son caractère et son talent restent honorés en Belgique : il y a laissé de nombreux travaux. Les plus remarquables sont les neuf bas-reliefs qui représentent la Chasse de Méléagre et les épisodes de la Vie d'Achille ^ le fronton de l'Hôtel des Monnaies, les grandes cariatides de la salle du Concert Noble , la décoration de la Bibliothèque du duc d'Aremberg.

De retour à Paris en 1827, il acheva promptement le Mercure qui réussit au Salon de 1829, et fut coulé en bronze pour le Musée du Luxembourg.

Son ancien maître Cartelier, alors en vogue, et son ami Roman, lui firent obtenir des travaux : une Vierge en marbre pour l'église de Saint-Gervais , le Buste de Lapeyrouse pour le Musée de la Marine. Le Petit pêcheur napolitain (Musée du Luxembourg) étendit la réputation de l'artiste et lui valut la croix d'houneur au Salon de 1833. J'oubliais de dire que le ministère de l'intérieur lui avait confié, quelque temps avant 1830 , l'exécu-

tion d'un tiers de la frise de l'Arc -de -Triomphe de l'Étoile, et la décoration des quatre piliers du monument ; mais la Bévolution fit naître une foule de prétendants qui ne lui laissèrent que la partie de la frise en regard de Chaillot, Y Armée française revenant d'Egypte y et le bas -relief appelé le Départ des Volontaires de 1792, im des rares morceaux de l'art moderne, dignes de passer à la postérité, parce qu'il est le cri d'un cœur mâle et le chefd'œuvre d'une forte main.

Les sujets d'abord conçus et esquissés par le sculpteur pour les quatre piliers étaient :

Le Dépari de 92 , dont la disposition varia plusieurs fois dans son esprit. C'était, en premier lieu, une simple allégorie de la Guerre , ime femme en fureur, coiffée de serpents , qui appelait les combattants; un cavalier à peu près semblable à l'Alexandre de Lebrun dans le Passage du Granique , s'élançait à l'ombre de ses ailes.

Le Retour y destiné à faire le pendant du Départ , c'est la retraite de Russie. Les débris de la levée de 92 s'en retournent vieillis et mutilés : le guerrier mûr, qui menait les volontaires à l'ennemi, a perdu la vue comme Bélisaire; le dragon^ qui chargeait à Wagram, mêle son sang affaibli au sang de son cheval qui s'abat moribond dans la neige ; l'enfant de troupe , né dans les rangs de Jourdan, protège maintenant la déroute. Des loups affamés rôdent à travers les sapins autour de cette poignée de braves qui se traînent, désespérant de revoir la France , tandis que VHiver, enveloppé de peaux d'ours et assis sur un glacier, les couvre impitoyablement de ses frimas.

La Résistance y c'est le suprême effort de la France impériale épuisée contre l'invasion étrangère. Les derniers défenseurs du pays meurent, les armes à la main, autour de l'autel de la Patrie.

La Paix agite son rameau d'olivier, et fait rentrer d'un signe l'épée du guerrier dans le fourreau. Le laboureur accouple ses

bœufs SOUS le joug de l'Agriculture qui se réveille j et le matelot roule les cordages, au milieu des ballots du Commerce qui refleurit.

L'artiste voulait couronner TArc-de-Triomphe de V Apothéose de Napoléon foulant un hémisphère aux pieds de son cheval , et suivi par la Victoire essorée. Mais le gouvernement de Juillet crut nécessaire de contenir cette fois T enthousiasme napoléonien, qui tendait à le déborder. Il n'approuva pas davantage le projet d'un quadrige triomphant, et Rude proposa, dès lors, d'asseoir sur le globe doré du monde la figure colossale en bronze de la France, la tête entourée de rayons, les pieds posés sur un aigle portant dans ses serres des couronnes et des sceptres brisés. Aux quatre angles de la plate-forme de Tédifice , le sculpteur faisait pleurer les Puissances à jamais vaincues, non pas avec l'impartialité de l'historien, mais avec l'engouement national du démocrate et la vanité militaire de l'invalide.

Il a laissé, de ces divers motifs, cinq ou six dessins au trait, à la manière de Flaxman, et une quarantaine de petites esquisses en plâtre dont quelques-unes- traînent dans les couloirs des ministères. Il demandait au gouvernement de bâtir une maison-atelier sur la plate -forme de l'Arc pour faire sur le lieu même, sans manquer à la perspective, le modèle de ses figures de trente pieds, qui devaient être ensuite coulées en bronze. Mais tout grand projet est rongé par les intrigants, comme un beau fruit par les insectes. Il ne lui fut donné d'exécuter que la portion de la frise déjà mentionnée et le bas-relief du Départ. Avec cette déplorable habitude de distribuer les travaux publics par fragments aux hommes de talent comme aux plus vulgaires solliciteurs, la Direction des Arts enlève à nos monuments tout caractère d'ensemble et de grandeur, et sans faire taire les plus infimes mécontentements, se change en bureau de bienfaisance.

Un Mercure en bronze de demi - grandeur naturelle pour

M. Thiers; le Jeune Louis Xfll en argent pour M. le duc de Luynes; le Baptême de Jésus- Christ (église de la Madeleine ); le Maréchal de Saxe (musée de Versailles); Calon d'Utique, conimeQcé par Roman (jardin des Tuileries); les bustes de Louis David (musée du Louvre) , de Devosge ( musée de Dijon), de Dmpin aîné; la Résurrection de Napoléon sur le rocher de Sainte-Hélène (à Fixin, Côte -d'Or): Godefroy Cavaignac couché sur son tombeau i le Ca/i;atre (église Saint-Vincent-de-Paul); Gaspard Monge (ville de Beaune); le Maréchal Ney (place de l'Observatoire à Paris); enfin les statues en marbre d'Hébé et de Y Amour vainqueur du monde : telle est la suite des plus importants travaux exécutés en France par l'illustre statuaire, depuis son retour de Belgique jusqu'à sa mort. Quelques-uns de ces sujets suffiront à nous expliquer la nature de ses impressions et de ses procédés, et entre tous la Résurrection de Napoléon sur le rocher de Sainte- Hélhie.

Dans le village de Fixin, à deux lieues de Dijon, vit le capitaine Noisot, type devenu célèbre parmi nos vétérans par son culte pour Napoléon P'. Il s'est plu à décorer sa maison et son enclos de fortins et de joujoux guerriers. Les enfants font des reposoirs, les dévotes improvisent des chapelles de fleurs pour le Mois de Marie y les vieux soldats dressent sur un autel, au fond de leur jardin, la statuette en plâtre peint de l'Empereur : M. Noisot ne pouvait vivre plus longtemps sans l'image de son Dieu des batailles, et Bude, qui partageait la naïvelé de ses sentiments, modela l'idole :

Napoléon, couché sur le rocher de Sainte -Hélène, en uniforme de colonel de chasseurs, le front couronné de lauriers, soulève lentement les plis du manteau de Marengo , qui lui sert de linceul , et se réveille insensiblement du sommeil de la mort pour s'élancer dans l'éternité. L'aigle glt à ses pieds, la langue tirée, la serre détendue, l'aile pendante dans les flots. L'épée tant redoutée est liée par les chaînes de l'Europe prudente, et

les carcans du captif de la Sainte - Alliance , délivré par la mort y pendent brisés aux flapos du roc expiatoire.

C'était en fô47, aprèa la messe commémorative du 15 août : les invalides se pressèrent dansTatelier de Rude, et firent éctater leurs transports. On les vit tour à tour menacer du poing l'Angleterre y accuser le Soi de la paix à tout prix , interroger le bronze, le couvrir d'immortelles, l'échauffer de baisers et l'arroser de pleurs. Il fallut, le lendemain, laver la statue.

PREMIER PORTEUR d'eAU.

Vois-tu comme sa tête et ses pieds dépassent le rocher?

second porteur d'eau.

C'est qu*il y était gôné^ lui^ pour qui r£urope était trop petite.

PREMIER PORTEUR d'eAU.

Son épée est enchaînée^ parce que les Anglais ont craint qu'elle ne fit la conquête du monde.