Histoire des artistes vivants français et étrangers

>i*uis avons souvent eiiteiulu cxprinior le regret qu'il ne se soit pas trouvé à toutes les grandes époques, pour écrii^e l'Histoire des artistes, un obsenrateur patient, ^pris de vérité, doué d'une curiosité toujours en éveil, d'une humeur trèslibre, et preuuiU jour par jour des notes précises sur ses contemporains. Les révélations positives qu'il eût recueillies en interrogeant sans cesse les maîtres sur leurs sentiments, leui*» opinions et leurs pratiques, les traits de prnie et de caracti're qui! eiîi saisis au vol dans les libres entraînemenis de la causerie, en tons lieux, à toute heure, & propos de tout, formeraient un corps de documents wiginatiT et de leçons directes qui niius mauqueiit alisolunient. Il y a

Il INTBODOCTION.

dans ia tradition une lacune dont chacun se plaint et que personne ne comblera.

Les récils (les vieux historiens et vvmx de la plujmii des modernes ai*cbéologues sont remplis d'incertitudes, de contradictions, d'anecdotes inventées après coup. A tant de vices ajoutez les complaisances ou les uniiuositi^s pei^ souuelles, les théories uiiihi lieuses, les divagations sentimentales, les coloriages de style, en un mot tous les moyens mis en œuvre par le caprice des écrivains an détrinieiil (Je la vérilé. — (|iie resteru-t-il ù l'Histoire? Des fables façonnées comme à plaisir pour calomnier la mémoire des morts et ab'Us^r de la simplicité des vivants.

Ces romans historiques peuvent faire les délices des oisils j ils ne laissent iluiis l'esjiril du lecteur sérieux qu une railleuse indifférence. Qui ne donnerait pas ces fantaisies littéraires pour une conversation avec Michel-Ange, Raphaël. Albert Durer; pour dix lignes écrites par Rubens, Vélasijuez «ni Rembrandt?

L'historien doit s'attacher à tout voir, à tout entendre ]iar hii-méme, et se sentir, avant de prendre la plume* aussi loyal (ju'iiulé|>endant. Il est tenu d'étudier son sujet avec rup|»lication religieuse du bon peiuti'e, charg;é d'un polirait de famille. On ne peut imaginer la vie, le caractèi'e, les doctrines de qui que ce soit au monde, sans outrager à la fuis sa |>ro(ae eunseience, rhoniun* <lonl on |Knle, le public et la postérité.

L'auteur de ce livi« a fréquenté les maiti*es célèbres pour apprendra, suivant le sage conseil de Montaigne, à

INTRODUCTION. m

parler des vents avec les nautonniers. 11 a essaye de pénétrer du même coup d œil l'âme de l'homme et l'œuvre de l'artiste, inséparables à ses yeux, afin d'arriver à dire à ses contemporains, sons tenir compte de leurs illusions vaniteuses, la vérité, ce qu'il croit être la vérité, avec le plus absolu désintéressement. Sa prétention n'est pas d'imposer ses idées ; il se contente de les exprimer sincèrement dans ces l'tttdcs d'après nature, écrites nu courant de la plume et dédiées à quelques omis comme uii témoignage d'affection.

Il n'est pas aussi difficile qu'on le croit de parler des pei-sounes vivantes : il sullit d t-lever résolùmenl son âme au-dessus de l'ambition, de reuvie.et de la servilité; il suffît de mépriser les talents frivoles et corrompus, de linir la sottise, d'honorer le génie et d'aimer la justice.

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