INTRODUCTION

dans la tradition une lacune dont chacun se plaint et que personne ne comblera.

Les récits des vieux historiens et ceux de la plupart des modernes archéologues sont remplis d'incertitudes, de contradictions, d’anecdotes inventées après coup. A tant de vices ajoutez les complaisances ou les animosités personnelles, les théories ambitieuses, les divagations sentimentales, les coloriages de style, en un mot tous les moyens mis en œuvre par le caprice des écrivains au détriment de la vérité, — que restera-t-il à l’Histoire? Des fables façonnées comme à plaisir pour calomnier la mémoire des morts et abuser de la simplicité des vivants.

Ces romans historiques peuvent faire les délices des oisifs; ils ne laissent dans l’esprit du lecteur sérieux qu’une railleuse indifférence. Qui 11e donnerait pas ces fantaisies littéraires pour une conversation avec Michel -Ange, Raphaël, Albert Durer; pour dix lignes écrites par Rubens, Velasquez ou Rembrandt ?

L’historien doit s’attacher à tout voir, à tout entendre par lui-même, et se sentir, avant de prendre la plume, aussi loyal qu’indépendant. Il est tenu d’étudier son sujet avec l’application religieuse du bon peintre, chargé d’un portrait de famille. O11 11e peut imaginer la vie, le caractère, les doctrines de qui que ce soit au monde, sans outrager à la fois sa propre conscience, l’homme dont on parle, h* public et la postérité.

L’auteur de ce livre a fréquenté les maîtres célèbres pour apprendre, suivant le sage conseil de Montaigne, à