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La civilisation jette ses dernières lueurs dans la bibliothèque d’Alexandrie; les sophistes argumentent du haut de leurs chaires.

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Le monde romain sort avec Romuliis et Rémus trouvés parmi les roseaux du Tibre et renouvelle la face du monde. Les bergers du Latium enlèvent les jumeaux à la louve qui les allaite sur les rives du fleuve. Le repas sur l’herbe que les pasteurs ont quitté fait contraster leurs mœurs douces et primitives avec l’humeur belliqueuse et farouche de la race qui va surgir et enchaîner l’univers.

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Junius Brutus a condamné ses fils : la tête du premier est tombée; le second, penché sur le billot, tourne en vain ses regards suppliants vers le père implacable qui fixe ses yeux sur les victimes sans tourner la paupière, et repousse d’un geste dédaigneux un ami attendri qui voudrait, en étendant un pli de sa toge, lui voiler l’atrocité du spectacle. La mère, soutenue par ses suivantes et les bras tordus de désespoir, implore son époux qui demeure muet, sourd, immobile comme un héros de bronze.

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Rome assiège Carthage : ses soldats tendent la catapulte et ouvrent la brèche par le bélier; les échelles sont fracassées par le poids des assaillants ou renversées par les mains désespérées de leurs ennemis; la légion forme la tortue et s’avance dans sa carapace de boucliers jusqu’au pied des murailles meurtrières. Les Carthaginois sont écrasés dans leurs sorties; Rome fait son entrée victorieuse.

AUTISTES VIVANTS.

Scipion, entouré de ses lieutenants, pardonne aux vaincus et donne à Tannée l’exemple si célèbre de sa continence en respectant les captives qui sont à ses genoux.

La guerre civile déchire les entrailles de la république romaine. César passe le Rubicon : c’est le matin ; les soldats se réveillent dans leurs tentes disséminées comme des ruches dans la campagne ; une sentinelle perdue sur un monticule contemple avec anxiété son chef à cheval, arrêté au milieu du ruisseau, la tête soucieuse et couverte par un coin de son manteau, les yeux fixés sur la borne milliaire redoutable et franchie.

Les guerres civiles finissent. 11 est nuit ; Caton mourant dans sa tente refuse les soins de ses compagnons qui veulent refermer la blessure qu’il vient de s’ouvrir au flanc et lit une dernière fois le traité de Platon sur Y Immortalité de l'âme; son neveu Brutus s’écrie : Vertu, tu n'es tjuun mot! en se jetant, dans son sublime désespoir sur son épée qui le traverse de part en part. La déroute de Philippes tourbillonne encore dans le crépuscule; les ténèbres s’épaississent et étouffent par degrés le choc retentissant des armes et les cris du carnage.

Auguste, entouré de généraux, de ministres, de prêtres qui égorgent les victimes et d’augures qui lisent dans leurs entrailles palpitantes, ferme les portes du temple de Janus.

Virgile lit ses vers prophétiques et montre du doigt Père non-

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velle aux poètes romains. Des moissonneurs coupent les blés jaunis dans les campagnes fécondes ; les bergers viennent offrir au poète des couronnes de fleurs et une jeune brebis , allégories naïves à la douceur de ses chants qui annoncent la paix du monde.

Jésus vient de naître sur la paille de l’étable éclairée par un pâle falot entre le bœuf et l’âne ; la Vierge assise par terre veille sur son enfant; saint Joseph debout garde la porte de l’humble réduit.

Jésus parle au peuple sur la montagne : pauvres, aveugles, boiteux, paralytiques, femmes et enfants, toute l’humanité gémissante, se pressent autour du Christ consolateur : « Celui d’entre vous qui sera semblable à cet enfant, leur dit-il en élevant dans ses mains le plus jeune, entrera dans le royaume de mon père. » Les troupeaux errants se désaltèrent dans les ruisseaux et ruminent sous les ombrages; les pèlerins gagnent les bourgades et les caravanes s’allongent dans les chemins poudreux.

Jésus va mourir pour la liberté du monde : attaché à la colonne, les verges sanglantes dispersées à ses pieds sur les dalles rougies, les cordes nouées dans le vif de ses chairs, il tourne des regards douloureux vers sa mère immobile auprès de lui, le cœur noyé dans l’angoisse. Pilate se lave les mains du sang du Juste sur l’escalier de pierre qui mène à la prison.

Mais la parole du Juste a refleuri sur son tombeau; les chrétiens fidèles communient sous les deux espèces au fond des cata-

combes. Au-dessus de la voûte qui les abrite passe eu ce moment un triomphe romain : l’empereur s’avance sur son char, précédé d’éléphants caparaçonnés , de prisonniers , de dépouilles opimes et va rendre grâce aux dieux de sa dernière victoire, loin de songer que le sol est miné sous ses pas par une secte obscure dont les doctrines vont à leur tour Conquérir le inonde.

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l a vieille société se défend par les supplices de la hardiesse des novateurs. Pierre est crucifié la tête en bas, léguant la mémoire de ses actions vaillantes; Paul va passer aussi par la main du bourreau, mais il a semé la parole de rivage en rivage comme le laboureur répand le blé dans les sillons; il peut mourir, sa mission est remplie. l es chrétiens allongent leurs têtes aflligées à travers les barreaux de la prison.

La religion du Christ est montée sur le trône temporel avec Constantin : l’empereur, incliné devant l’évêque, reçoit l’eau du baptême ; les prêtres et les officiers militaires entourent les deux représentants de la souveraineté; les fidèles se pressent autour de la cérémonie.

Attila se précipite à la tête de ses bordes barbares, traînant avec lui le meurtre, le pillage et l’incendie; mais le pape, porté dans sa riche litière à la tête de son clergé, descend la galerie de pierre de sa métropole et s’avance à la rencontre du fléau île Dieu qui, frappé de la pompe du christianisme, s’arrête comme foudroyé sur son cheval effaré. Au fond du tableau, le môle d’Adrien se noie dans des tourbillons de flamme, et la colonne

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de Trajan prolonge dans le ciel obscurci sa spirale d’airain l.

Les pères du désert, dégoûtés du monde désolé par les invasions, élèvent leur âme à Dieu du fond des solitudes et ensevelissent à l’ombre d’une épaisse forêt un de leurs frères qui vient de mourir. Le lion est accroupi comme un dogue tranquille aux pieds de saint Jérôme.

Le pape Grégoire VII, assis sur son trône pontifical et couronné par les évêques, représente l’apogée du christianisme.

Mais une religion nouvelle surgit à l’Orient.

Mahomet menaçant , debout dans une grotte , armé de son épée à double pointe symbole de ses deux pouvoirs spirituel et temporel, est retenu par son jeune disciple Ali, tandis que le vieil Abou-Becker couché, l’oreille tendue contre la terre, écoute le galop égaré des cavaliers lancés à leur poursuite.

Haroun-el-Raschid , assis dans son jardin au milieu de sa cour, reçoit avec bonté le livre qui lui est offert par un poète agenouillé.

Ici la statue de Charlemagne, représentant l’unité du moyen âge , eût fait pendant à celle d’Alexandre.

Godefroy de Bouillon et Pierre l’Ermite à cheval sont précédés

1. L’artiste se conformant ici, comme par complaisance, à la tradition de l’Église fait passer Attila à Rome.

et suivis des croisés qui défilent, la lance au poing, sous une des portes de la ville montueuse de Jérusalem.

Les poètes sont réunis dans un paysage arrosé par un fleuve qui va se perdre derrière les montagnes : le Dante pleurant Béatrix est consolé par Laure et Pétrarque ; le Tasse , seul , assis par terre, exprime les égarements de la folie par le désordre de ses vêtements et la fixité de ses regards; l’Arioste, au milieu d’un groupe de belles femmes, fléchit le genou devant la princesse d’Este pour lui offrir le poëme de Roland; Fiammetta raconte à un nombreux auditoire les contes de Boccace assis auprès d’elle.

La voix des révolutions modernes a poussé son cri d’aigle du haut des rochers de Rutli : la lune éclaire les montagnes et les lacs de la Suisse couverts de barques tumultueuses qui viennent au rendez-vous de Guillaume Tell. Les trois chefs debout sur une cime, les mains enlacées et le plus jeune déployant un drapeau, jurent d’affranchir leur pays des tyrans.

Le christianisme défend en Europe son pouvoir par l’Inquition. Les moines du saint office interrogent un captif; les valets des bourreaux traversent la scène emportant un malheureux qui vient de subir la question ; une troisième victime étirée sur le chevalet oppose au supplice toute l’énergie de sa conscience, et reste sourd à la voix de ses interrogateurs. Des rideaux entr’ouverts laissent voir au fond du tableau le noir tribunal et ses instruments de torture.

Christophe Colomh et ses compagnons ont débarqué dans le

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Nouveau Monde. Les timides indigènes prennent la fuite devant les aventuriers qui dégainent l’épée et couchent le mousquet ; les moines tirent leurs crucifix.

Gutenberg, appuyé sur la barre de la presse, collationne avec son associé le premier psautier imprimé.

Luther déchire les bulles du Pape du haut de sa chaire entourée de ses ardents sectateurs qui brûlent les débris des parchemins fulminés. Des fanatiques dévalisent une église et renversent les prêtres qui résistent; Mélanchton remet une bible à Lflric de Hutten; le peintre Lucas Cranach écoute la voix de Luther avec enthousiasme.