A M. ALEXANDRE RHODES

Je ne suis ni le parasite ni l’ennemi de la gloire, ni l’esclave du lecteur. Aussi respectueux envers la loi sociale qu’envers mes propres pensées, je 11e fais ni pamphlets, ni panégyriques; j’écris dans toute la sincérité de mon âme l'histoire des artistes vivants comme s’ils étaient morts. Mes jugements ne flatteront ni ne blesseront sans doute ces hommes célèbres, leurs propres sentiments ayant à leurs yeux , par une vanité bien naturelle, plus de prix que n’en auront les miens, et, d’ailleurs, comme je n’ai été élevé ni à l’école des diplomates ni à celle des charlatans, je dis toujours ce que je pense, et je pense ce que je dis.

J’ai la plus profonde vénération pour les maîtres de l’art, quand je songe surtout aux misères fatales mêlées aux grandeurs de leur vie et que je vois les favoris de la mode mesurer aujourd’hui leurs mièvreries prétentieuses à la puissante et immuable beauté de leurs chefs-d’œuvre. Lorsque je contemple, accrochées au chevet de mon lit, des estampes de quatre sous, les évangélistes d’ Albert Durer par exemple, mon imagination exaltée par ces figures expressives les poursuit jusqu’aux derniers confins de leurs rêves mystiques , et ensuite , hélas ! les Apôtres frisés de JM. Ingres nie semblent de pauvres idiots moulés eu cire pour représenter la Passion de Jésus-Christ au carré Marigny et à la foire de Saint-Cloud.

Je n’échangerais pas contre tous les tableaux si chèrement

payés de M. Ary Scheffer le plus petit morceau gravé de la Mélancolie, qui contemple de ses yeux profonds et tristes le spectre du dégoût secouant ses ailes de chauve-souris sur la ligne de l’horizon où le ciel et la mer se confondent dans l’Infini , aux derniers rayons du soleil couchant. Les plâtres des géants de Michel- Ange, vus à travers les lueurs de mon foyer qui s’éteint, me semblent projeter l'escalade du ciel , et la Nuit endormie au milieu de mes livres , couvre à mes yeux de honte les Phrynés, les Bacchantes de Pradier, par ses formes grandioses, et me dégoûte à jamais de nos amours étiques et violentes par le calme souverain de sa beauté. Dans un ordre bien différent, les ascètes qui méditent et prient sous les porches gothiques ou dans les cadres primitifs m’émeuvent également par leurs expressions radieuses; mais les ouvrages de nos jours, remplis d’artifices pratiques au détriment de la pensée et des élans du cœur, me laissent insensible et glacé. N’allez donc pas craindre que je compare, comme tant de critiques aimables l’ont fait si souvent avant moi , la Patrouille turque de M. Decamps , à la Ronde des bourgeois armés d’Amsterdam qui s’avance tumultueusement, au bruit du tambour, à travers les ténèbres magiques de Rembrandt. Un tel rapprochement serait injurieux pour les deux maîtres à la fois, et comme j’ai confiance en la modestie de l’artiste français, j’espère qu’il me permettra même de placer sa Défaite des Cimbres au-dessous de la bataille de Salvator Rosa, qui épuise sa dernière mêlée dans la longue galerie du Louvre. Il y a des degrés en tout1.

M. Decamps a écrit sa propre histoire dans une lettre à M. Véron qui l’a publiée dans le sixième volume de ses Mémoires. Voilà deux hommes qui certes ne trouveront pas mauvais que je me permette de toucher aux vivants. Il est de ma loyauté de

1. Cour d'assises de Rouen , 1815. — «M. le président à M. Alexandre Dumas, témoin: Votre profession? — Réponse : Je dirais poëte dramatique, si je n’étais dans la patrie de Pierre Corneille. — Le président : Monsieur, il y a des degrés en tout. »

DECAMPS

loi

déposer pour un instant la plume pour laisser à 31 Decamps le privilège qui lui est dû de parler le premier au lecteur :

« Au Veyrier, le 20 octobre 1854.

« En vérité, Monsieur, ce n’est pas sans quelque embarras que j’entreprends de satisfaire le désir, tant de fois manifesté, d’obtenir de moi, et sur mon intéressante personne, quelques renseignements biographiques. — Une heure ou deux d’entretien, en me procurant l’honneur et l’avantage de votre connaissance, m’eussent de beaucoup paru préférables. — Je vais tâcher de suppléer en quelques lignes à cet avantage qui m’est refusé.

« Malgré la répugnance que j’éprouve à parler de moi, je ne crois pas devoir hésiter plus longtemps à suivre l’exemple que m’ont donné tant de grands hommes mes contemporains, qui n’ont pas craint d’écorner largement l’œuvre de l’avenir, qui ne prendra certes pas, j’en suis certain, et pour beaucoup d’entre eux, le procédé en bonne part. — Quant à la partie critique qui, je n’en doute pas, doit accompagner la biographique, je m’en remets à votre discrétion, certain, Monsieur, que vous avez de moi une aussi bonne opinion que moi-même ; ce dont, au reste, vous avez donné des preuves argent comptant , preuves qui ne se récusent pas de nos jours. — Après ce préambule, sans doute inutile, j’entre en matière.

« Decamps (Alexandre-Gabriel) naquit le troisième jour du troisième mois de la troisième année de ce siècle, c’est-à-dire le 3 mars 1803, et, j’ai honte de le dire , aucun autre prodige ne signala sa naissance. — Présenté à la municipalité le jour même, le petit Decamps fut accusé tout d’une voix (vu le volume exorbitant de sa personne) d’avoir enfreint je ne sais quelle loi ou ordonnance , qui enjoint aux parents d’avoir à faire inscrire les nouveau-nés dans un délai prescrit.

« Je paraissais déjà vieux vraisemblablement (je puis bien, ce

me semble, employer par ci par là la première personne). Tant il y a que j’étais excessivement volumineux pour mon âge ; ce qui ne m’a pas empêché d’être depuis assez chétif et souffreteux. - — Faites, après cela, des conjectures sur les dispositions précoces.

« Ce qui eut cours en mes premières années sont choses communes à tous. L’enfant, montra d’abord d’assez mauvaises dispositions : il était violent et brutal, bousculant ses frères; l’on n’en augurait rien de bon. 11 atteignit ainsi l’âge où son père (homme de sens pourtant) jugea à propos d’envoyer ses enfants au fond d’une vallée presque déserte de la Picardie, pour leur faire connaître de bonne heure, disait-il, la dure vie des champs.

« Je 11e sais ce que mes frères y apprirent. Quant à moi , j’oubliai bientôt et mes parents et Paris, et ce que notre bonne mère avait pris tant de soin de nous montrer de lecture et d’écriture. Je devins, en revanche, habile à dénicher les nids, ardent à dérober les pommes. Je mis la persistance la plus opiniâtre à faire l’école buissonnière , — car il y avait une école en ce pays- là, — et si le magister a rarement vu ma figure, il n'en saurait dire autant de mes talons. J’errais alors à l’aventure, parcourant les bois, barbotant dans les mares. C’est là, sans doute, que j’aurai contracté ce grain de sauvagerie qu’on m’a tant reproché depuis, et dont le frottement civilisateur auquel les hommes aujourd’hui bon gré mal gré sont soumis n’a pu me dépouiller totalement. — Je ne prendrais pas la peine de coucher sur le papier de pareilles puérilités , si je ne savais de reste combien les moindres particularités intéressent dans la vie des hommes célébrés. — Je reviens à mon sujet. — Ayant vu faire à de petits paysans d’informes figures en craie, j’en taillais moimême volontiers; mais, dans ces ouvrages, le croirait-on? je me soumis aux règles reçues. Le génie ne se révéla pas : l’esprit d’innovation 11e m’avait pas encore apparemment soufllé son venin.

DECAMPS

« Après trois aimées environ de cet apprentissage rustique , roussi par le soleil, suffisamment aguerri à aller nu-tête et parlant un patois inintelligible , je fus ramené à Paris dont je n’avais plus nulle idée. J'y fis longtemps la figure que fait un petit renard attaché par le col au pied d’un meuble.

« Ma pauvre mère , à qui ce mode d’éducation déplaisait horriblement, parvint enfin à m’apprivoiser et décrasser un peu, et je fus livré à l’inexorable latin. — Durant des années, les bois, les larrils, les cour 'ils 1 , me revinrent en mémoire avec un charme inexprimable ; parfois , les larmes m’en venaient aux yeux.

« Peu à peu le goût du barbouillage s’empara de moi et ne m’a plus quitté depuis.

« A la pension, je me liai d’amitié avec un camarade gentil d’esprit et doué d’heureuses dispositions (Philibert Bouchot, mort tout jeune); et, dès que je le pus faire, j’entrai comme élève chez son père qui était peintre. M. Bouchot me donna quelques bons avis; je lui dois des observations utiles; j’appris chez lui un peu de géométrie, d’architecture et de perspective. Je le quittai néanmoins , et fus reçu dans l’atelier de M. Abel de Pujol, que son bon tableau du Martyre de saint Étienne venait de placer au rang de nos meilleurs peintres. — Je travaillai volontiers dans les commencements. Malheureusement, le maître, bon et indulgent, absorbé d’ailleurs par ses travaux, était peu propre à me faire comprendre l’utilité , l’importance même des études dont je n’apercevais guère que la monotonie. Le dégoût me vint, et je quittai l'atelier. — J’essayai chez moi quelques petits tableaux : on me les acheta, et dès lors mon éducation de peintre fut manquée. Toutefois, je dus beaucoup à un amateur né avec une imagination et une ardeur d’artiste : M. le baron d’Yvry, par ses bons avis et sa verve chaleureuse , me