Larrils, courtils, mots patois : friches , herbages

loi

lira plus d’une ibis de l’apathie et du dégoût, ou plutôt du découragement où je tombais de temps en temps ; depuis mon début jusqu’à sa mort, cet homme aimable et distingué m’honora de sa bienveillante amitié.

« J’ai fait successivement plusieurs voyages, en Suisse d’abord, puis dans le midi de la France, plus tard dans le Levant, et, en dernier lieu, en Italie; mais le midi de la France conserva toujours sa bonne part dans ma prédilection. — Je tâtai divers genres, marchant à tâtons, chancelant, trébuchant aux ornières et aspérités du chemin, et m’accrochant aux ronces et buissons qui le bordent : sans direction, sans théorie, semblable enfin à un navigateur sans boussole , et m’épuisant quelquefois à poursuivre l’impossible. — Sorti par ricochet de l’école de David, je me trouvai nu et désarmé ; car, malgré les puissantes et incontestables facultés de ce peintre, l’absence de toute observation sérieuse, le mépris et l’oubli de toute tradition, fermaient l’avenir à ses errements : — « Voyez la nature! voyez l’antique! » Formule de l’enseignement d’alors, que le moindre examen réduit presque aux proportions d’une niaiserie. S’il ne s’agit que d’ouvrir les yeux , le premier rustre le peut faire ; les chiens aussi voient. L’œil, sans doute, est l’alambic dont le cerveau est le récipient; mais il faut savoir s’en servir : nul n’est chimiste pour posséder des cornues , il faut apprendre à voir ! Là est la théorie, là est aussi le titre glorieux de M. Ingres à l’admiration et à la reconnaissance des vrais artistes : il a bien vu et montré ce qu’il est important de voir. Son enseignement est tellement et si rigoureusement vrai, que les organisations les plus disparates y doivent trouver leur compte. Son principe est si radicalement fondamental et générateur, qu’on l’a vu poindre successivement dans les œuvres de ses plus violents détracteurs. Tant il est certain que toute vérité surnage! — J’ai toujours amèrement regretté de n’avoir pu, en temps convenable, profiter de ses précieuses leçons. Je -compris et devinai presque la puissance de son moyen;

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mais il était trop tard déjà , et mes yeux à peine ouverts à la lumière... le mal affreux sous lequel je succombe m’est venu terrasser.

« Dans l’enseignement, toute théorie a une valeur si elle émane d’un esprit juste : c’est le bâton de l’aveugle. L’absence de tout principe est seule un mal. Chaque maître part d’un point théorique, et Rembrandt fut peut-être le seul artiste qui sut formuler du premier coup sa théorie et sa pratique sans aucun appris : aussi, pour n’en être pas le plus grand, doit-il être considéré comme le plus extraordinaire des peintres.

« En voilà bien long. — Toutes ces choses sont dans la tête de tout véritable artiste, et je me demande quelle nécessité d’écrire tout cela. Mais il faut bien remplir mon papier. Et que font les autres hommes, sinon dire et redire ce que d’autres hommes ont dit avant eux? Ces digressions m’ont éloigné de mon sujet : j’y reviens donc.

« J’essayai divers genres. Lorsque j’exposai cette grande esquisse de la Défaite des Cimbres (que je donnai conjointement avec un Corps de garde turc), je pensai fournir là un aperçu de ce que je pouvais concevoir ou faire. Quelques-uns, le petit nombre, la parcelle, approuvèrent fort; mais la multitude, l’immense majorité qui fait la loi, n’y put voir qu’un gâchis, un hachis, suivant l’expression d’un peintre alors célèbre et * que la France aujourd’hui regrette, à ce que j’ai su quelque part.

« Quant à la critique imprimée (je parle de celle qui se lit), celle-là m’a toujours traité en enfant gâté, et, sur ma vie! je suis encore à deviner pourquoi j’ai été plus ménagé que tel qui me vaut bien. C’est au point que, dans l’opinion de beaucoup, je passe pour vivre avec elle (la critique) illicitement peut-être. Je me souviens même d’une gravure ou lithographie , dont l’auteur me représente serrant avec effusion les mains d’un écrivain, critique célèbre, que je n’ai malheureusement vu et

connu pour la première fois que l’an passé. A dire vrai, je suis peu sensible aux comptes-rendus, abstraction faite (bien entendu) des éloges, desquels, comme tous mes confrères, naturellement, je demeure insatiablement affamé.

« Je 11e crois pas devoir taire une particularité qui fut pour les dix-neuf vingtièmes dans ma célébrité justement méritée. La manie des animaux, qui m’a possédé et me tient encore un peu, celle des chiens surtout et des singes en particulier, m’a poussé à fabriquer des tableaux , dont ces intéressants animaux font les personnages. — Ces petits chefs-d’œuvre, reproduits, — non, — mais traduits, ou plutôt interprétés par la gravure, m’ayant d’abord mis à ma place, serviront un jour à donner à la postérité la plus reculée l'idée la moins exagérée de ma capacité et de mon savoir-faire. Tant il y a que je suis le peintre des singes, et bien connu pour tel ; ce qui sent un peu sa popularité et ne saurait se trop payer. J’en fais pourtant encore de temps à autre. — Je n’entrerai certainement pas dans le détail de mes productions, nomenclature insipide pour moi, inutile aux autres ; — d’ailleurs les catalogues sont là. Je vous ai parlé des Cimbres parce que ce sujet est caractéristique de la voie que je comptais suivre ; mais le peu d’encouragement que je trouvai d’abord, le caprice, le désir de plaire à tous, que sais-je encore? m’en ont plus ou moins détourné. — Je demeurai claquemuré dans mon atelier, puisque nul ne prenait l’initiative de m’en ouvrir les portes; et, malgré ma répugnance primitive, je fus condamné au tableau de chevalet à perpétuité. Je vis avec chagrin tous mes confrères chargés successivement de quelque travail sur place. Là était mon lot, là était mon aptitude : pour moi, un tableau à l’effet était un tableau fait; un tableau de chevalet ne l’est jamais. Et pourtant je forçai ma nature. Sans doute, les chétives productions qu’enfantait mon génie étaient peu propres à donner de mon imagination une idée bien relevée. Je le sentais, et je donnai le jour en diverses fois à de grands

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dessins et compositions; mais ce fut en vain. — On me demanda un tableau de chevalet, alors que j’en avais par-dessus la tête. Je l’entrepris néanmoins, mais avec amertume , et j’allais, après un long laps de temps, y mettre la dernière main, lorsque le mal affreux sous lequel je succombe vint anéantir mes espérances.

« J’exposai, il y a une dizaine d’années, une série de dessins vivement exécutés, et par des procédés divers ( Histoire de Samson). — J’espérais démontrer que j’étais susceptible de développements. Ces compositions, très- diversifiées de contextures et d’effets, présentaient cependant un ensemble homogène dans sa variété ; difficulté vaincue qui passa parfaitement inaperçue. Les dessins furent fort loués, sans doute, au delà même de leur mérite, certainement ; un amateur distingué me les acheta généreusement; mais ni l’Etat ni aucun de nos Mécènes opulents n’eurent l’idée de me demander un travail de ce genre. Et pourtant l’esprit d’invention ne me manquait pas, et j’aurais autrefois tiré parti de l’idée la plus saugrenue si l’on m’eût accordé une salle quelconque. Ce que j’eusse produit eût été fort attaquable, j’en conviens; mais enfin, organisé d’une manière particulière, ce que j’eusse produit fût un peu sorti de ce système de plafonnage usité. Cela méritait pourtant qu’on y songeât ; mais, bah! avec la prétention de marcher à la tête de fout progrès , nous sommes peut-être le peuple le plus routinier de la terre.

« Sans me mettre au niveau de cet excellent artiste, j’eus le sort de Barye. Ce génie piquant et original, aux aptitudes et études spéciales, qui eût décoré nos places de monuments uniques dans le monde, se trouve trop heureux de pouvoir formuler ses idées dans les maigres proportions d’un surtout d’un usage impossible ; et finalement , il est triste de constater qu’un talent qui, seul peut-être, eût pu doter son pays d’un monument vraiment original , se vit réduit à la fabrication de serre-papiers. — Quant à moi, j’ai la conviction que la nécessité

où je me suis trouvé de ne produire que des tableaux de chevalet m’a totalement détourné de ma voie naturelle. — « Nous « n’avons rien fait pour vous, me disait naïvement, en 1839, « un directeur alors fort influent, parce que, le public aimant, « appréciant vos ouvrages, vous n’aviez nul besoin de nous. » Après une pareille déclaration, que faire, sinon prendre son chapeau, saluer et disparaître? C’est ce que j’ai fait. — Le mot de l’énigme est qu’il fallait demander, solliciter, se faire appuyer : toutes manœuvres pour lesquelles je n’avais nulle aptitude ; non par orgueil , comme on pourrait le supposer, mais par une sorte de honte et de répugnance tout à fait insurmontable.

« La seule particularité que je puisse citer, qui me soit personnelle, c’est de n avoir jamais (dans l’acception la plus rigoureuse de ce mot) copié un pouce carré de peinture quelconque, non de parti pris, mais par suite d’un vague instinct de répulsion tout à fait incompréhensible ; car j’aimais la peinture par-dessus toute chose, et je me reprochais souvent cette lacune de mes études.

« J’ai toujours pris le plus grand plaisir à considérer toute peinture, et celle-là devait être bien mauvaise où je ne trouvais pas quelque chose qui me plût. — Cette passion des tableaux me donna seule le goût du travail ; car, Monsieur, je suis né paresseux, et il m’a fallu, je vous jure, le désir bien grand de vous obliger pour m’en avoir fait écrire aussi long. — Je n’ai, d’ailleurs, jamais rien tant redouté qu’une plume : cela se fait bien voir à la manière chancelante dont je m’en sers.

« Agréez, Monsieur, l’assurance de ma considération distinguée. Decamps.

« 15 novembre 1854. »

Pour expliquer exactement la vie et l’œuvre de M. Decamps, il est nécessaire de jeter un coup d’œil sur l’agitation de l’école

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française vers la lin de la Restauration. L’Académie des beauxarts, menacée dans ses routines et ses privilèges pédagogiques par l’insurrection d’une nouvelle génération d’artistes, dirigeait particulièrement ses coups sur M. Eugène Delacroix, son jeune chef, son drapeau vivant, pour mettre ses rangs en déroute. Les romantiques les moins enthousiastes, ceux-là même qui avaient des objections sérieuses à faire à l’auteur du Massacre de Scio et de la Mort de Sardanapale exaltaient son génie avec la plus grande violence en voyant que l’Académie le poursuivait entre tous de ses haines et de ses outrages. On ne parlait que de lui dans les deux camps et dans le public : les uns le portaient aux nues, les autres l'auraient jeté dans un cul de basse fosse. « Je ferais couper les mains à Delacroix pour l’empêcher de peindre, si j’avais assez de pouvoir, » disait un personnage éminent et tombé dans l’oubli.

11 n’y a point de fumée sans feu et de gloire sans bruit ; aussi l’importance actuelle de Delacroix, d’ailleurs si légitime, estelle plutôt résultée du retentissement de ces débats et du dévouement politique de ses jeunes confrères qui se défendaient en le défendant, quelle n’est venue de l'intelligente admiration de la France ; car un pays , au lieu d’applaudir librement à l’œuvre d’un novateur, ne fait guère autre chose que répéter comme un écho les noms qui lui sont imposés à son insu par les manœuvres des partis et les tirades des feuilles publiques.

C’est aussi en ce temps -là, je l’ai dit précédemment, que 31. Ingres apparut à l’Académie perdant la tête, comme un libérateur de pis-aller. U était à peu près inconnu, sans valeur, retiré en Italie depuis 1802 dans une impuissance pleine d’amertumes, dans une misère avide de soulagements et de compensations, au sein d’un ménage trivial, mais uni et volontaire. Comme ce malheureux artiste n’avait fait en France que de rares, fugitives et stériles apparitions en vingt- deux ans , le discrédit qui frappait les ouvrages passés de mode des derniers

élèves de David devait épargner ses tableaux qui, malgré leur médiocrité, se distinguaient par quelques traits d’exécution empruntés aux vieux maîtres de Rome et de Florence i. Son caractère à la fois bourru, cassant, insidieux et obstiné sembla de l’énergie, et l’Institut, à bout d’expédients, en vint à se dire : « Voilà le gendarme envoyé par la Providence pour défendre contre les derniers efforts de l’émeute la porte à demi forcée du sanctuaire. » Il était temps; M. Ingres complotait déjà dans les rangs ennemis.

La jeunesse, généreuse dans ses illusions, imprudente dans ses colères et aveugle dans ses dévouements, prenait aussi pour argent comptant les avances de M. Ingres qui la priait de lui faire la courte échelle en simulant les idées romantiques et le mépris des tyrannies officielles. Heureuse du nouveau prétexte de faire pièce aux académiciens, cette jeunesse les hélait ainsi : « Faites les bons tableaux de M. Ingres , nous applaudirons ! » Surprise comme une prude dans les ténèbres , l’Académie reçut dans ses bras le médiateur sournois qui lui semblait conjurer pour le moment les périls de la situation.

Cependant deux artistes actifs et avisés qui différaient également l’un de l’autre par leurs ouvrages, MM. Delaroche et Decamps, prirent deux places de doublures entre MM. Ingres et Delacroix dont les renommées avaient grandi et tant grandi aux deux extrémités de l’école française par ces discussions fiévreuses. Je m’en tiendrai dans cette Étude à M. Decamps.

Outre les questions agitées contre l’Académie touchant le style , le choix du sujet et la liberté de l’impression, restait à vider celle qui portait sur les procédés de l’exécution pure. Les pro-

1. Une certaine manière suave d’étendre la couleur et d’établir sur la toile l’homogénéité de la pâte, à l’exemple de Raphaël et d’André del Sarte. Mais un homme sans élévation d’esprit, qui voudrait être comparé à Pascal par ce seul fait qu’il serait parvenu à imiter sa signature et son paraphe nous ferait certainement tire. Voilà le cas où se trouve placé M. Ingres à l’égard des maîtres italiens.

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fesseurs surannés ne voulaient à aucun prix se départir de leurs recettes invariables dont la plus rigoureuse était, entr’ autres, celle qui ordonnait au peintre de frotter les ombres et d’empâter les lumières. La palette n’admettait qu’un certain nombre de couleurs rangées par ordre hiérarchique, la touche avait aussi ses lois inflexibles. Les caprices, les impressions, les élans du tempérament de l’artiste ne trouvaient pas la moindre échappatoire à cette exécution- type dans laquelle il était comprimé comme un fou dans sa camisole de force.

M. Decamps, qui avait déserté avant le temps l’éducation du collège et n’avait pas appris grand’chose à l’atelier, comme il le dit lui-même, chercha les expédients et les palliatifs réparateurs : ce n’est pas en modelant des pavés chez M. Bouchot , ni en peignant des accessoires chez M. Abel de Pujol qu’il pouvait enthousiasmer Paris. Plus curieux et avisé que studieux et réfléchi , plein de tact et de ressources naturelles , actif, énergique, persévérant, juge précoce de son temps, il comprit à quel point il lui était nécessaire de faire voir, n’importe par quel moyen, quelque chose de nouveau à ce public blasé à mort sur les exhibitions courantes. 11 rêva d’originalité, d’effets imprévus, et résolut de régénérer l’exécution pittoresque par des coups insolites où le hasard jouait le premier rôle. Les artistes qui réclamaient naïvement la liberté de peindre à leur manière l’exaltèrent bientôt comme un maître original qui venait briser, au profit de tout le monde, les entraves de la peinture. Pendant que Delacroix, Barye, Sigalon et tant d’autres délivraient leur esprit de l’oppression pédantesque, Decamps travaillait à l'affranchissement culinaire de sa palette. Le jury mit ses tableaux à la porte des Salons d’exposition; de là grand bruit et grande renommée pour lui. Le voilà un personnage illustre.

Il parcourait, pour faire à la sépia, à l’aquarelle, bon nombre de sujets familiers et piquants empruntés à la vie vagabonde des faubourgs, les buttes Montmartre et Saint -Chaumont, les bords

AUTISTES VIVANTS.

du canal de l’Ourcq, buissunnait dans la plaine Saint-Denis, sur les coteaux de Pantin, et flânait à travers le clos Saint - Lazare , autrefois si pittoresque, aujourd’hui tant changé par les nouvelles constructions et par la ligne de fer qui passe près du boulevart des Vertus.

Ce clos Saint- Lazare , — si bien nommé par la fatalité, puisqu’il est devenu, pendant les mémorables et à jamais sinistres journées de juin 48, l’abattoir des prolétaires, — étendait, il y a quelques années, ses accidents calcaires et ses terrains vagues de la grille Poissonnière à la place Lafayette. Cette vaste et capricieuse étendue était continuellement bariolée des personnages les plus bizarres : les célibataires paresseux y venaient promener leurs chiens malades qui se médicinaient dans les herbes, les gamins criards et batailleurs jouaient et se jetaient des pierres; les bohémiens de l’industrie cuvaient au soleil leur vin bleu, les savoyards montraient leur marmotte pour un petit sou et les vielleurs faisaient danser sur une planche les pantins, les polichinelles et les singes couverts de paillettes et de loques de pourpre.

L’artiste s’inspirait de ces bizarreries attirantes; mais il les traitait par le côté le moins naïf, s’attachant à l’étrangeté du costume, à la poésie du haillon, au lieu de poursuivre de toute son âme la vérité des gestes, l’expression des physionomies, le côté le plus touchant des scènes du ruisseau par lequel Ostade, Brawer, et de nos jours Daumier, ont rendu la pauvre canaille si intéressante pour nous.

Semblable à la plupart des jeunes hommes qui n’avaient pour toute méthode et pour tout guide que leurs instincts, leur caprice ou leur ambition, Decamps faisait les plus grands efforts pour imprimer beaucoup de caractère et de tournure à ses petits tableaux et pour s’élever par le génie des expédients à des hauteurs où l’artiste n’arrive que par la certitude du savoir. Il s’appliquait aussi d’une manière très - heureuse , mais trop souvent

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mesquine, aux choses les plus faciles à rendre et de nature à frapper vivement les yeux vulgaires: les chapeaux, les chaussures, le bois, la pierre, la paille, le pelage des animaux. En ce temps d’innovations plus ou moins sérieuses, où chaque artiste cherchait en soi quel coup décisif il pourrait porter aux recettes officielles, Decamps crut faire oublier en un jour tous les procédés antérieurs : il s’inquiéta beaucoup pour ses dessins et ses aquarelles de la qualité du papier, de sa nuance, de son grain, de son épaisseur, et rumina nuit et jour tous les moyens de l’attaquer pour obtenir des reliefs ou des transparences; il recherchait avec les allures soucieuses d’un alchimiste toutes les variétés de crayons et de pinceaux, soupesait au plus fin les quantités d’eau à mêler à ses lavis, et ajoutait de nouveaux mots au vocabulaire technique pour baptiser ses opérations : draguer, c’était traîner le pinceau à peine humecté et chargé de sépia sur le papier, afin d’en laisser des parties intactes sous les touches; estamper voulait dire presser sur le dessin un morceau d’étoffe ou de dentelle trempé dans la couleur, dans le but de produire des treillis et des caprices bons à développer par un travail définitif.

Cet art culinaire 11’était encore qu’en enfance dans des dessins d’un ton neutre et dans des aquarelles où les épaisseurs matérielles de la pâte n’ont pas à intervenir. Ses premiers tableaux à l’huile, notamment Don Quichotte et Sancho , tiennent en quelque sorte aux procédés de l’aquarelliste encore fort loin d’avoir combiné cet attirail d’artifices que l’on a remarqué plus tard dans le Bazar et le Boucher turc. Il est très -certain même que les tableaux de la jeunesse de l’artiste font bien moins d’effet que n’en produisaient ses lavis, parce qu’il n’avait pas encore dans les procédés de l’huile son expérience acquise sur le papier. En draguant sur sa feuille de torchon et de demi-torchon, en la grattant jusqu’à l’épuiser et la crever, en la rapiéçant après comme une culotte de pauvre, il atteignait un prestige de vigueur et de ressort qui m’a frappé singulièrement.

Il n’est pas à dire pour cela que les premières toiles de M. Decamps soient le plus à dédaigner dans son œuvre, au contraire : l’on n’y trouve pas ces affectations de praticien par lesquelles il a cherché plus tard à nous surprendre et à fausser la naïveté de nos impressions. Sans doute il sacrifiait déjà beaucoup au métier et s’adressait plus à l’œil qu’à l’esprit du spectateur, mais il ne s’évertuait pas, comme il l’a fait depuis, à tirer des ficelles. Ses chenils, ses savoyards, ses bûcherons et ses barques de halage avaient beaucoup de charme et de caractère. Les reproches qu’on pouvait lui faire sur l'abjection de ses sujets n’avaient pas de portée; les maîtres flamands et hollandais nous touchent précisément par l’humilité de leurs personnages : ces fumeurs, ces ivrognes, ces chiffonniers et ces mendiants vivront éternellement dans la mémoire des hommes, tandis que les sottes compositions exécutées dans l’idée d’une fausse noblesse et couronnées par les Académies serviront un jour de paravents et moisiront dans les galetas.

Lajeune école, qui exaltait à outrance le caractère et l’originalité des ouvrages de M. Decamps, et ne tarissait pas d’éloges sur son ragoût, sa pâte, sa demi-pâte, sur la finesse, l’éclat, la vibration de ses tons, l’esprit, l’énergie et la solidité de sa touche. Ces excès d’enthousiasme provoquèrent sans doute l’artiste à exagérer sa manière. Les compliments sont des poisons. Dès lors la peinture devint pour lui un fonds inépuisable de tentatives et de tourments par suite desquels il espérait probablement augmenter son prestige et qui ne contribuèrent pas peu à irriter son humeur irritable. Si dans son enfance il était « violent, brutal » et s’il « bousculait ses frères » , il devait à cette heure battre le singe qui lui servait de modèle, la pauvre bête !

En abusant d’une note par laquelle Léonard de Vinci recommande au peintre de faire quelquefois attention aux formes étonnantes que peuvent lui susciter la vue des murailles lézardées ou polluées et l’aspect changeant des nuages, M. Decamps se donna

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tout entier à des recherches fantastiques. Il espérait assurément faire oublier, par des trouvailles inouïes, les effets voulus et les combinaisons longuement méditées par les grands maîtres. Ignorant la nature extérieure et les mille et mille rapports qui existent entre elle, le corps et l’âme de l'homme, il ne crut pas nécessaire d’interroger le modèle vivant; mais claquemuré au fond de son atelier, il se plongea dans le vertige des visions. Semblable aux ézéchiastes, qui restaient des journées entières tout nus à se regarder le nombril , et qui voyaient enfin venir de leurs yeux éblouis et lassés les célestes apparitions, il poursuivait, couché par terre, longtemps, longtemps, d’un regard fixe les images étranges et subtiles qui voltigeaient dans les nuages bleus de sa pipe ou se tordaient, comme les âmes du purgatoire, dans les flammes jaunes, rouges et vertes du foyer.

Il entrevoyait les grands rochers des Cimbres et les montagnes d’Ascalon dans les morceaux de sucre jetés en désordre sur le carreau de l’atelier, et il disait un jour, avec une curiosité maladive, à un ami qui se promenait à son bras autour d’un vivier de Fontainebleau, plein de ces herbes qui montent des bourbes à la surface de l’eau : « Ah ! si je pouvais passer une heure couché sur le dos au fond de ce vivier, je tirerais de ce tas d’herbes de magnifiques forêts vierges ! » Mais en exerçant ainsi son imagination dans un sucrier à escalader les montagnes, en s’exaltant suides herbages pour rendre la majesté des forêts, au lieu de prendre pour point de départ de ses inspirations les forêts et les montagnes elles-mêmes, il marchait à grands efforts au rebours de la Nature et de la Poésie et arrivait tout au plus du petit au médiocre et non pas du grand à l'immense et de l’immense à l'infini.

Voilà de quelle manière M. Decamps faussait tout ce qu'il y avait en lui de vrai et de sincère et n’excitait que la partie la plus artificieuse de son imagination. En s’émerveillant aussi devant des trouvailles faites sans études, en un moment, il perdait de vue cette application intellectuelle nécessaire à l’artiste

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qui veut tout accentuer fortement, et qui ne s’élève que par le travail le plus assidu. C’est surtout dans la jeunesse qu’il faut, à force d’exercice, réussir à dominer les difficultés du métier de telle manière qu’elles ne viennent plus arrêter un seul moment dans l’âge mûr l’expansion des idées.

MM. Horace Yernet et Delacroix, deux natures bien différentes, mais toutes deux si productives, ont eu toute leur vie une plume, un crayon ou un pinceau à la main pour peindre ou dessiner à toute heure chez eux, chez leurs amis, au café, dans la rue, dans les champs ou en voyage; ils n’ont cessé de s’exercer en laissant partout où ils restaient un quart d’heure des signes de leur fécondité sur le premier morceau de papier qui tombait sous leur main. Toutes ces images soudaines qu’ils abandonnaient au premier venu pour en faire aussitôt de nouvelles , ils ne les produisaient pas ainsi pour en commercer, mais dans le seul but de rendre ce qui leur passait par l’esprit. Je ne connais guère de dessins de M. Decamps, et j’en ai vu certainement beaucoup, qui 11e semblent faits pour sa clientèle : la feuille de papier est choisie, le sujet se trouve dans le milieu, les marges ménagées appellent le cadre doré et les enchères de l’hôtel des ventes.

Je sais bien que M. Decamps griffonne toujours quelque chose et qu’il remplit ses calepins, mais à voir les Israélites poursuivre depuis si longtemps ses moindres râclures, on juge de reste qu’il n’a pas travaillé dans le but principal de s’instruire. Aussi en est-il resté à déplorer lui-même son insuffisance, et je suis le premier à honorer profondément en lui cette sincérité. Voilà pourtant ce que c’est que d’avoir été de bonne heure gâté par une renommée brillante, inattendue! la maturité arrivée, 011 n’a plus le temps de recommencer son éducation par des exercices incessants et gratuits; mais il faut soutenir sa gloire par de vaines affectations de science et de fécondité.

Après avoir une bonne fois résolu de suppléer par les caprices du hasard les savantes combinaisons, M. Decamps me semble avoir

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tiré de ses découvertes fortuites le parti le plus raffiné : quand la ligne horizontale qui doit séparer le ciel de la partie solide du tableau était par lui fixée, il pouvait, au-dessous de cette ligne, pêcher victorieusement en eau trouble, tirer, à l’occasion, de ses résidus de palette étalés au couteau sur la toile comme la confiture étendue sur le pain des petits enfants, des roches grenues ou frisées, des flaques d’eau, des plantes, des mousses, des buissons, de vieux troncs d’arbres, des hommes ou des animaux. Il choisissait entre ces apparences vagues celles qui lui plaisaient le mieux pour les accentuer et les parfaire, et effaçait les autres par des barbouillages adroits.

Lorsqu’il n’a pas puisé ses motifs ou ses figures dans les dessins et les gravures des maîtres, ce qu’il a fait trop souvent et trop librement peut-être, comme je le prouverai tout à l’heure, il s’est borné à peu près à suivre les indications du hasard dans la plupart de ses ouvrages, passant du singe à l’éléphant, de l’âne au tigre, du bédouin au chasseur, (Y Éliézer et Rébceca aux chenils et aux boule-dogues, de Joseph vendu par ses frères à des troupeaux de canards, de la Défaite des Cimbres à des Chevaux de halage, de ses Joueurs de cartes et de boules à ses épisodes de la vie de Samson, de Y Homme qui cherche des truffes sans lanterne avec un cochon, à son Diogène qui n’a trouvé que des blanchisseuses dans une truanderie de La Villette.

M. Decamps s’attachait toujours à vanter outre mesure les parties mort-nées de ses découvertes, et à cacher la source de ses petites réussites. Montrez-moi beaucoup d’artistes désolés de parvenir en voyant le voisin faire fausse route ! Mais , de tous ces moyens pittoresques, aujourd’hui connus comme le secret de Polichinelle, le pire, sans contredit, est celui qui porte M. Decamps à peindre le ciel après toutes les parties consistantes de ses tableaux. Voyez entre autres : Joseph vendu par scs frères, Une rue de village en Italie, Eliézer et Itebecca. Ces ciels si crus dont on a si souvent loué la profondeur et la lucidité, ne s’ac-

cordent pas avec la terre. Les premiers plans défendent au spectateur l’entrée du sujet par leurs ténèbres infranchissables; les objets noircis à force de glacis bruns, les eaux bitumineuses, ces eaux de Styx, n’empruntent pas de reflets à la lumière du firmament. Quand on regarde de près toutes ces petites toiles , on s’intéresse tout d’abord à l’étrangeté de l’exécution; mais si on les examine d’un peu loin , leurs parties insolidaires se disloquent et tombent en pièces.

C’a été véritablement un désastre pour l’artiste que d’avoir accroché l’un à la suite de l’autre ces cinquante tableautins à deux cloisons parallèles du Palais des Beaux-Arts, quelques jours avant l’ouverture publique de YExposition universelle : les connaisseurs ont vu là le célèbre coloriste dans l’absolu de sa monotonie. Les paysages de Théodore Rousseau, intercalés ensuite de distance en distance, n’ont pas effacé la mauvaise impression. Ces deux fdesde Decamps d’une harmonie brun-fauve et tachetées de blancs empâtements, m’ont toujours fait l’effet de deux ruisseaux de nicotine chargés d’écume. « Il a fallu, pour faire tout ça, pas mal de jus de chique , » disait naïvement à mes oreilles un matelot.

On a pourtant raffolé longues années, — mais l’humeur change, — de ces peintures bâties à coups de truelle , de ces amas de rochers et de murailles peuplés , comme par grâce , de figurines capricieuses cherchées au petit bonheur par le peintre hésitant et si péniblement arretées par le peintre volontaire. Les billets de banque pleuvaient sur lui, et Sigalon, qu’aujourd’hui la France regrette , n’avait pas deux sous de tabac à fumer après avoir fait Locuste, Al Italie , et, pour comble de malheur, un intendant des Beaux-Arts du roi Louis-Philippe le mettait à la porte comme un intrigant vulgaire en lui disant : « Vous reviendrez quand vous saurez votre métier. » Voilà le sort des hommes de mérite abandonnés par un gouvernement à l'insolence de ses valets. Une des gloires de M. Thiers est d’avoir tendu la main à

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Sigalon; mais, hélas ! il était déjà trop tard, la misère avait miné l’artiste.

Ce qu’il y a de plus frappant, ai-je dit, dans l’ensemble des ouvrages de M. Decamps, c’est la monotonie de la couleur. La nature abonde en effets variés par la seule logique de ses propres lois; l’artiste de génie évite l’uniformité par la naïveté de ses impressions et par la simplicité même de ses procédés; mais un peintre en quête de moyens nouveaux et factices retombe toujours à son insu dans une invariable impuissance. Ce n’est pas le courage des tentatives qui du moins a manqué à M. Decamps. Voyez comme il s’efforce de ne jamais travailler de la même manière : tantôt il commence à faire une espèce de grisaille où le ton violet domine pour servir de base à des tons francs et solides, tantôt il ébauche sa toile vierge au moyen de bruns transparents comme s’il en voulait tirer une sépia ; une fois, arme d’un torchon, il frotte vivement dans un fond rouge fraîchement préparé toutes les places qu’il destine aux clairs du tableau, à commencer par les demi-teintes jusqu’aux lumières les plus intenses; une autre fois il cherche avant tout ses personnages à coups de crayon blanc, fixe les contours à la mine de plomb ou à la plume, s’il craint de les perdre; enfin il lui arrive de dessiner et de peindre en même temps, s’il se présente des moments d’entrain et de certitude.

Mais toujours et quand même il semble multiplier à plaisir les complications ; il travaille comme un possédé à extraire de ses couleurs l’huile dont il redoute les infiltrations délétères qui poussent à la longue au jaune et au noir les couches du tableau; il épuise toute espèce d’ustensiles absorbants, éponges, chiffons, rondelles de pommes de (erre; il met ses esquisses au séchoir comme la blanchisseuse ou dans un four connue le boulanger.

M. Decamps, déjà si complexe dans l’aquarelle, est bien un autre homme dans la peinture à l’huile : là, les difficultés ne

peuvent être vaincues simultanément ni une à une, au gré du vouloir, du caprice ou des boutades de l’artiste. Comme il ne peut pas à la fois empâter, glacer, frotter ses tableaux, employer les siccatifs et les mordants, il faut bien qu’il se résigne à supporter les longs intervalles qui s’écoulent de l’une à l’autre de ces opérations, tandis que dans la gouache, et dans tout autre lavis, les parties sont presque aussitôt séchées qu’exécutées, ce qui le sauve de ces attentes qui interrompent ses inspirations, le tourmentent, l’exaspèrent, et l’accablent de ces malheurs et de ces dégoûts dont il est encore à peine concevable qu’il ait pu se tirer avec quelque discernement.

Le hasard l’a souvent entraîné comme un cheval rétif qui emporte son cavalier : Il y avait je crois primitivement dans un de ses tableaux exposé au salon de 1846, intitulé : Souvenir de la Turquie d'Asie, une rue, un porche et un âne : tantôt c’était l’ avant-train de l’animal qui n’allait pas, tantôt c’était la croupe. Après mille essais inutiles l’artiste fit de tout cela un canal où nagent des canards (qui par parenthèse, a-t-on dit, semblent nager dans la pierre) et des enfants qui les regardent. Parfois il ouvre, avec les efforts de vingt démolisseurs réunis, une fenêtre dans l’épaisseur énorme d’un mur qu’il vient de bâtir; semblable enfin à Moïse, il tire au besoin une flaque d’eau d’une pierre de taille. Il ne sait pas le plus souvent quel sera le tableau à sa dernière métamorphose,

Sera-t-il dieu, table ou cuvette?

Après avoir conquis la plus grande réputation d’originalité au milieu des exhibitions romantiques par sa famille de chiens malades appelée : Opital des Galeus , par son Corps de garde turc et par la Défaite des Cimbres , M. Decamps a surtout brillé par les principaux sujets orientaux qu’il a répandus à profusion pendant trente ans, et dont je soupçonne fortement l’authenticité. Il avait séjourné fort peu de temps en Orient et fait sur ce pays un bien

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petit nombre de croquis; ce fait est connu. Cela me porte à croire, et beaucoup d’artistes pensent comme moi, que la plupart de ces scènes orientales sont tirées du voisinage des carrières de Montfaucon. • Seulement les accidents calcaires , les échoppes et les chantiers de construction auront subi des transformations pitto resques; les voyous errants des faubourgs de Paris auront aussi reçu des lettres de naturalisation albanaise ou smyrniote écrites par la main de l’artiste à coups de crayon et de boulettes de pain. II ne lui manquait rien du reste pour les habiller, dans cet arsenal d’armes et de costumes qu’il possédait et que nous mentionnons en détail d’après le catalogue de l’Hôtel des ventes l.

Ostade, Cuyp, Ruysdaël, Craesbecke et Pierre de Hooghe sont devenus de bien grands maîtres en travaillant simplement dans leur pays, et ils n’ont jamais cherché pour nous émerveiller à paraître revenir du Canada ou du Congo. « A beau mentir qui vient de loin. »

M. Decamps a vraiment grandi à l’orientale dans les éloges des écrivains de notre temps, et peut-être s’est-il aveuglé dans les

1. Vente des armes, costumes, etc., composant l’atelier de M. Decamps, 21, 22, 23 avril 1853 :

Fusil kabyle à capucines d’argent, et son étui. — Autre fusil de chef, incrusté avec demiétui et mesure à charger. — Fusil albanais, garniture d’argent. — Fusil anglais à canons superposés. — Carabine navaraise. — Carabine de chasse à silex. — Carabine à piston. — Canardière garnie en argent, époque Louis XIV. — Canardière anglaise, à rouet, mesure de charge et clé, époque de Charles 1er. — Fusil de dame, à rouet, et une petite poire à poudre assortie, époque de François 1er. — Arquebuse allemande, incrustée de cuivre, à rouet, avec poire à poudre. — Arquebuse à rouet, incrustée de nacre et d’ivoire, époque de Charles IX, avec poire à poudre et clé. — Arquebuse allemande, à rouet, avec poire à poudre en ivoire. — Arquebuse à rouet, garnie d’ivoire gravé. — Arbalète de chasse avec ivoire gravé . — Arbalète italienne, propre à lancer des balles. — Arbalète de rempart, avec un casque. — Arbalète garnie de cuivre, avec un casque. — Paire de pistolets à rouet, époque de François Ier. — Paire de pistolets albanais, garniture d’argent. — Pistolet à rouet et deux éperons anciens. — Paire de pistolets, époque Louis XIV. — Gaine à pistolets. — Modèle de canon, époque Louis XIV. — Modèles de pièces à pivot et de mortier. — Modèle de canon. — Modèle de fourgon. — Pièce de rempart, modèle anglais. — Pièce, ancien modèle. — Forge et tombereau, jolis modèles. — Petit modèle de canon, système de l’Empire. — Yatagan grec, fourreau d’argent avec chaîne. — Yatagan de Tunis. — Yatagan ancien, fourreau d’argent. — Petit yatagan grec et poignard de Mameluck. — Poignard circassien. — Poignard, lame indienne. — Poignard. — Poignard à manche en vache marine. — Petit poignard de

rayons de sa gloire. Peut-être, une fois surpris par la renommée, a-t-il conçu l'idée de s’élever à la hauteur où sont montés les vieux maîtres. C’est fatigant aussi, il nous le fait sentir luimême, de se voir condamner à perpétuité aux petits travaux du chevalet, et de 11e s’entendre jamais appeler que le peintre des ramoneurs, des braconniers, des singes, des chiens et des ânes; mais le remède pour lui n’était pas d’enfler son génie par tous les expédients possibles, de pourchasser à faux la beauté du contour des statues antiques qui autrefois l’effrayaient par l’immobilité de « leurs yeux blancs, » d’exalter M. Ingres, d’abord dédaigné, et de gémir sur le malheur de 11’avoir pas pu suivre les sublimes leçons de ce grand maître. Qui l’empêchait de les suivre ces leçons, lui né libre dans une lange de papier qui lui assurait dix mille livres de rente? A quoi bon envier les têtes ovales, les purs contours et les groupes rhythmés de Raphaël, les grands paysages du Poussin; pourquoi glaner dans les compositions de maîtres éminents mais oubliés du xvue siècle, et de quel droit surtout comparer, sinon son talent, du moins sa des-

femme.— Couteau de femme, avec virole d’or et fourreau en vermeil. — Couteau turc, poignée en jade. — Couteau turc. — Couteau de chasse, époque Louis XV. — Cric malais et coutelas indien. — Kandgiar persan. — Sabre de Mameluck. — Sabre persan. — Sabre turc. — Sabre turc. — Sabre de Mameluck. — Sabre de cavalerie, casque et cuirasse. — Épée de chevalier, très-ancienne. — Grande épée norvégienne. — Deux grandes épées. — Epée, acier ciselé, époque Louis XV. — Epée écossaise, gantelet. — Hallebarde. — Cotte de mailles et deux vieux casques. — Étriers turcs et étriers tartares. — Selle turque. — Bride turque en soie, avec son mors argenté. — Housse persane brodée. — Camail doré, caparaçon, étriers. — Cartouchière et sabre.

Costume de femme mauresque, culotte, babouches, etc., etc. — Pelisse kurde, coiffure syrienne, manteau valencien, deux écharpes, veste turque. — Echarpe tunisienne. — Diverses pièces de costumes italiens, — Costume albanais (complet). — Costume or et argent. — Machelak, un burnous. — Costume de Mauresque, veste, caleçon, ceinture et chemise — Écharpe et riche coiffure arabe. — Costume chinois (mandarin militaire), robe, caleçon, bonnet, souliers, jambiers et ceinture. — Portière en soie brochée d’or de Brousse. — Deux ceintures, un turban. — Costume de femme juive d’Orient avec le sarma en argent, coiffure brochée d’or. — Costume de bédouine (complet). — Chemise et caleçon de soie. — Deux vestes turques, dont une de femme, une chemise de soie et une ceinture de mousseline brodée. — Veste, caleçon, paire de babouches turques pour femme. — Robe de femme égyptienne avec le voile, chemise de fellah et babouches.

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t inée, à celle du statuaire Barye qui, lui, n’a trouvé ni la fortune, ni l’engouement public prêts à le recevoir au début de sa carrière ; Barye, génie si ardent, si fin et si solide, caractère plein de courage , de réserve et de dignité, que la main de l’Empereur relèvera sans doute d’une pauvreté fière et d’un délaissement qui a duré trente ans.

M. Deeamps, dans son voyage en Italie, a perdu son style à la recherche du style,- comme le paysagiste Cabat qui, lui aussi, faisait tout d’abord avec beaucoup de charme des chalets, des enclos, des moulins, des chaumières et des pâturages, dans le genre de M. Fiers, et qui s’est perdu depuis dans les grandes ruines de la terre classique. Mais M. Deeamps est un homme assez adroit pour éviter l’écueil de l’imitation directe du Poussin qui est trop connu de tout le monde. Quand il a pensé que par ses petits sujets il n’inspirerait pas d’assez belles phrases aux journalistes, qui, après tout, ne peuvent pas écrire des poèmes épiques sur un singe pelé, et qu’il a voulu faire son ascension dans les régions fulgurantes du style , il s’y est pris comme on va le voir.

J’ai déjà montré dans une précédente Étude, les emprunts contractés par M. Ingres d’un bout à l’autre de la tradition de l’art, à travers les temples, les cercueils, les papyrus de l’Egypte, de la Perse et de la Chine , les bas-reliefs et les statues de la Grèce , les camées, les pierres gravées, les vases et les ustensiles d’Herculanum, les compositions des primitifs Italiens, les toiles et les fresques de Léonard de Vinci, de Raphaël et du Titien, et même les tableaux de son maître David qui lui disait avec tant de raison : TU NE SERAS JAMAIS PEINTRE ! Pourquoi donc ne constaterais-je pas aussi en toute liberté les imitations de M. Deeamps? Si déjà ses croquis lithographiques, mis au jour par l’éditeur Giliaut, et qui ont eu tant de succès, rappellent trop sensiblement les paysages gravés à l’eau forte de Cottman et les sujets de chasse de Howith, quels gros yeux étonnés

les connaisseurs ne feraient-ils pas en comparant les dessins de M. Decamps, tirés de l’Histoire de Samson, aux compositions faites sur le même héros par un grand maître du xviT siècle, François Verdier, si injustement oublié du public, mais si connu des hommes d’étude, et que l’on appelait de son vivant « le second Poussin. » Le lecteur qui serait tenté de m’accuser d’exagérer ici les imitations de M. Decamps, consultera lui-même, s’il ne veut pas se montrer à tout prix injuste à mon égard, le volume in-folio du cabinet des estampes de la Bibliothèque impériale intitulé : Œuvre de F. Verdier, immatriculé D% 54.

Il trouvera dans cet ouvrage, quarante épisodes de la vie de Samson, la plupart d’une composition supérieurement agencée, et il reconnaîtra que M. Decamps, qui réclame si hardiment le privilège de l’invention, s’est, montré précisément dans ces sujets bibliques un véritable copiste. Dans le sujet de Samson emmené prisonnier, il se borne pour toutes variantes à donner à la figure principale de Verdier une culotte rouge et à lui attacher une corde au cou. Après avoir calqué la figure de Samson emportant les portes de Gaza, il l'a jetée tout à fait à l’arrièreplan de son dessin, pour se dispenser d’en grandir matériellement les proportions, car il ne pouvait, vu la dimension de son cadre, la laisser, comme Verdier l’a fait avec raison, au premier plan d’un tableau où elle se trouve seule J’en pourrais dire bien d’autres, mais un petit nombre de preuves patentes vaut mieux pour éclairer la conscience du public qu’un long réquisitoire. En ce qui me concerne, je sais découvrir Verdier dans tous les sujets où M. Decamps a visé au grand style.

Verdier fut l’un des gendres de Lebrun ; ses travaux au palais de Versailles, mêlés à ceux de son beau-père, sont immenses et la plupart magnifiques. Il a été un des premiers, sinon le premier, des directeurs de l’école française à Rome. Les Audran, Drevet et Poilly ont gravé beaucoup de ses compositions , qui se distinguent par la plus belle tournure, l’équipondération des grou-

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pes, la multitude des personnages, la grandeur des architectures, le style des chevaux et l’emploi le plus large des ressources décoratives.

Quand l’ascendant de Mignard eut renversé l’influence de Lebrun, Verdier cessa d’avoir à faire de grands travaux publics, les graveurs s’éloignèrent de lui, et il tomba en vieillissant dans la plus obscure misère. C’est alors que ce fécond et courageux vieillard se mit à vendre aux étalagistes forains et aux amateurs sans fortune des liasses de dessins qu’il composait pour gagner strictement son pain, car il les vendait quinze ou vingt sous chaque, ou bien cinq ou dix francs la série. Des milliers et des milliers qu’il en produisait, soit à la sanguine, soit à la pierre noire, à la plume, au lavis ou aux deux crayons, encombrèrent les portefeuilles des revendeurs et tombèrent à des prix de jour en jour plus vils. J’en ai quelques-uns des plus liât ifs, productions faméliques, indignes de ce beau talent, et d’autres que l’auteur, triomphant des étreintes de la misère, a marqués de sa forte empreinte avant que île les disperser comme des feuilles mortes, au vent de l’adversité.

Que d’artistes auraient pu se servir de ces dessins originaux dont presque aucun n’a été reproduit, et les détruire après! Mais il se retrouve un beau jour une répétition ou une méchante copie dans l’arrière-boutique d’un regrattier, et le mystère est éventé. M. Deflorenne, marchand d’estampes du quai de l’École, avait trois ou quatre cents Verdier; le vieux père Leloutre, qui tenait son étalage et sa boutique non loin du pont Saint-Michel et de la rue de la Harpe, en avait recueilli une quantité prodigieuse, et il savait parfaitement de tradition toute sorte de particularités sur la vie de l’auteur; plusieurs personnes de ma connaissance en ont aussi quelques-uns.

Je sais combien il est difficile d’éviter les réminiscences, surtout pour un artiste qui a été, dès le commencement de sa carrière , assez riche pour acheter beaucoup d’estampes ou assez

studieux pour passer en revue toutes les collections; je conviens aussi qu’une bonne donnée, manquée par un peintre médiocre , peut, sans scandale, être reprise par un peintre supérieur capable d’en tirer le plus brillant parti. Shakespeare ne s’est pas déshonoré par ses captures sur de barbares devanciers; Molière disait : « Je prends mon bien où je le trouve » , en dépouillant Cyrano de Bergerac; personne n’ignore la maxime de Salomon : « Bien n’est nouveau sous le soleil », et c’est sans doute à ses propres ouvrages que M. Decamps a pensé en disant : « Et que font après tout les hommes, si ce n’est répéter ce que d’autres hommes ont dit avant eux » .

11 n’est jamais permis de louer le plagiat, fut-il commis par Shakespeare et Molière, mais il ne viendra jamais du moins à l’idée de qui que ce soit d’accuser ces deux grands hommes de stérilité. Quand ils ont pillé quelqu’un, ils l’ont fait en tuant leur homme, c’est-à-dire en le faisant à jamais oublier et non pas en lui mettant un faux nez pour l’empêcher d’être reconnu.

11 ne faut pas non plus que M. Decamps s’imagine encore avoir fait comme Rembrandt qui, dit-il, « formula du premier coup sa théorie sans aucun appris ». Rembrandt avait eu, au contraire, l’avantage d’une éducation professionnelle très-solide. Rembrandt était aussi doué d’un tempérament inouï , d’une puissance de création miraculeuse, et il a montré, progressant toujours depuis sa jeunesse jusqu’à sa mort, une exécution étourdissante, mais toujours pleine de franchise, d’énergie et d’indépendance. Ce n’est pas lui qui empruntait du voisin; il était trop riche de lui-même.

Bien que M. Decamps n’en soit pas là, il faut lui reconnaître des qualités éminentes : il aime le pittoresque , il s’attache avec obstination à tous les détails des figures ou des objets qui ont du caractère, et il fuit la mollesse et l’insipidité. B fait parfois sur la nature de vives observations. Quelques-uns de ses pelits tableaux familiers sont spirituels et piquants : les singes amateurs, les

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chiens savants, les chasseurs, les chenils et les poulaillers. Dans ses principaux sujets, sérieusement tirés de l’Orient, les types sont énergiques et vrais, au dire des voyageurs, et la manière dont il les dispose et les habille plaît aux artistes comme un ingénieux assortiment; les armes, les accessoires bien rendus donnent plus d’accent et de localité à ces scènes étrangères.

Mais l’artiste tombe toujours par terre du haut de ses essais bibliques et de ses échasses académiques. La profusion des dessins et des gravures ne lui sert de rien, du moins lorsqu’il se borne à n’en prendre qu’avec discrétion. Ses architectures mesquines ne se rattachent à aucune époque, à aucun style; la demeure de Dalila est une maisonnette préparée pour l’exportation. une buvette de San- Francisco en bois de sapin; ses intérieurs, faits au compas, semblent essayés en concurrence de M. Ingres; mais M. Ingres a pour lui l’avantage de savoir l’archéologie; Samson renversant les colonnes est là pour témoigner de l’impuissance de M. Decamps dans la grande peinture. Samson , qui paraît petit , occupe à lui seul en étendant les bras un tiers de cette vaste salle dont l’étendue n’est donc que de trois brassées ordinaires. Comment l’artiste a-t-il pu colloquer un si grand nombre de personnages dans les deux compartiments qui restent à la droite et à la gauche de son héros?

M. Decamps, qui fait si bien les burnous et les vestes des Orientaux, ne peut se tirer des grands plis du costume antique; il les découpe à coups de crayon à tout hasard, comme un enfant colère qui tailladerait ses livres à coups de canif; lorsqu’il vise à la précision de la forme par un contour arrêté , il rapetisse à l’excès tous ses personnages, et il n’exerce réellement quelque prestige sur le spectateur que s’il prend le parti de faire foisonner dans une esquisse pareille à la Défaite des Cimbres un personnel nombreux aux formes indécises.

Ses vainqueurs ont parfois l’air de combattre; ses fuyards ne peuvent pas courir : tantôt leurs membres raides restent suspen-

dus comme les branches du télégraphe qui vient de finir sa correspondance; tantôt ils semblent englués dans leurs ombres portées comme en des Ilots de poix.

Si M. Decamps n’a pas le geste, c’est sans doute par défaut d’impressions morales; la dramaturgie s’allume dans le cerveau et dans le cœur de l’homme et non pas sur ce morceau de bois chargé de couleurs qu’on nomme une palette. J’ai tout lieu de douter que jamais l’idée morale, religieuse, humanitaire ait secoué dans l’âme de l’artiste ses divines étincelles. Je ne regarde pas comme des inspirations suffisantes son libéralisme constitutionnel de 1830, si vite refroidi, et ses caricatures contre les rois Charles X et Louis-Philippe; je ne crois pas non plus qu’il ait eu dès la jeunesse l’amour des maîtres élevés, le goût hardi de ceuxlà même qui, en poursuivant les plus nobles sentiments ou les plus grandes tournures, sont tombés dans les plus violents écarts, et devant l’œuvre desquels il ne faut pas être porté à dire : « Ceci n’est ni vrai, ni naturel, cela ne se vendrait pas», sous peine de devenir soi-même un bourgeois borné ou un marchand de bibelots.

Mais à défaut d’inspiration, je ne puis m’empêcher de découvrir une certaine férocité native au fond du caractère de l’artiste, non pas à cause du choix de ses sujets, mais par l’acharnement qu’il apporte dans l’exécution de quelques-uns, notamment le Supplice des crochets et le Boucher turc, qui sont, à mon avis, ses deux meilleurs tableaux de caractère. Je la vois encore percer, cette férocité, dans son mépris absolu de l’homme : l’homme passe dans ses ouvrages comme un bandit mis hors la loi, un mendiant indigne d’intérêt ou une brute. Les chiens, les ânes, les canards, et même les tas de fumier, les auges, les citernes, lui disputent non-seulement la place d’honneur, mais le privent quelquefois de tout refuge.

M. Decamps est de taille moyenne un peu déjetée. Il a la démarche traînante, les bras longs, les mains sèches et actives,

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les épaules larges, la poitrine rentrante, et la tête penchée. Son front très-bien coupé est à demi dépouillé comme celui de l’officier de cavalerie qui a longtemps porté le casque; ses yeux gris-bleu, enfoncés sous des arcades osseuses, lancent obliquement des feux pénétrants. L’ensemble nerveux, remuant et faligué de sa physionomie, exprime son caractère ardent, énergique, volontaire, dur et emporté. Son esprit net, positif, décisif, ambitieux et jaloux , rapporte tout à soi , évitant également la tendresse, la servilité et l’arrogance.

L’artiste aime les exercices du corps , la pêche , la chasse , l’équitation, et il n’a pas détesté les périls. On l’a vu pendant la bataille de juillet 1830, armé de son fusil de chasse, la gibecière au dos, et on lui prête généralement ces malheureuses paroles qui sont en rapport avec son humeur, mais que je déplore si elles sont de lui, parce que je les trouve indignes d’un homme et d’un chrétien : « Je chasse la grosse bête. »

Il a une certaine réputation de bon sens pratique et de prévoyance, et c’est encore lui qui aurait fait, quelques semaines après la victoire du 24 février, cette menace aux politiqueurs de son faubourg : « Vous êtes des imbéciles, et il arrivera un grand sabre qui vous corrigera tous. » M. Decamps me paraît un composé d’artiste, de marchand, d’homme politique, de braconnier, de bourgeois et de soldat.

OUVRAGES DE M. DECAMPS