A MADAME AGLAÉ R. -S

Le métier d’écrivain me serait odieux, ma chère amie, s'il ne m’offrait quelquefois, en compensation des ennuis dont il est rempli, l’occasion de rendre justice à des hommes éminents par leurs ouvrages et par leur caractère. Il m’est aussi doux d’ honorer le génie et la grandeur d’àme qu’il m’est pénible de contester les talents agiles et trompeurs qui triomphent dans les brigues en caressant toutes les corruptions.

Je te dédie cette Étude sur le statuaire Barye, qui, — sa supériorité d’artiste mise à part, — m’a beaucoup frappé par la pénétration de l’esprit, la solidité du jugement, la sobriété des paroles, la probité et l’indépendance du cœur. Je crains de blesser sa modestie en lui disant la vérité, car il aime mieux assurément mériter que recevoir des éloges.

J’accompagnais naguère un vieil ami chez l’illustre statuaire. Nous allions, observant toutes choses en chemin, à travers ce Paris merveilleux et profond que l’on ne connaîtra jamais bien, mais que l’on aime d’autant plus qu’on y a vécu et souffert davantage. Devant nous la flèche dorée de la Sainte -Chapelle portait sur ses grêles nervures ses apôtres et ses anges de fonte dans les hautes brumes péniblement traversées par les rayons d’un soleil maladif. La bise nous violentait le long des quais de la Seine, et semblait pétrifier les musiciens aveugles sur les trottoirs des ponts. 11 n’y avait plus une seule cage d’oiseaux, de rats blancs ou de cochons d’Inde à l’entour de la Morgue,

ni une lavandière sous les portes basses de l’Hôtel -Dieu, du côté où le fleuve est si encaissé, si calme et si lugubre. Mais à la place Maubert la population pauvre fourmilla et grouilla sur nos pas : les fourneaux des rôtisseurs de rebuts, les étalages de rogatons, les triperies sanguinolentes et les boutiques de guenilles nous écœuraient par leurs fétides exhalaisons. En élevant instinctivement la tête comme pour éviter l’aspect de la misère, nous comptâmes sans rien dire les trous des balles révolutionnaires oubliés par les recrépisseurs sous les corniches des maisons de ce lamentable quartier.

Nous étions dans la rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, à la porte de l’ancien collège de la Marche : c’est là que demeure le sculpteur Barye. Cette vieille maison monumentale, maintenant occupée par une Crèche du XIIe arrondissement et par des familles indigentes, plaît beaucoup à l’artiste qui, de tout temps, a fui la plate physionomie des centres opulents pour faire en toute liberté ses observations dans ces rues pittoresques , remuantes et souffreteuses. Au bout de l’avenue , fermée par une porte aux barres de fer massives, s’étend une vaste cour qui sert de remise aux brouettes des verduriers et aux voitures des saltimbanques en chômage. Le rimeur Delille faisait en son temps un Cours de Belles-Lettres dans la première salle du rez-de-chaussée, à droite, devenue l’atelier de Barye. Ainsi l’écrivain le plus affecté, le plus prolixe et le plus froid a été remplacé par l’artiste le plus simple, le plus laconique et le plus passionné dans ce laboratoire obscur, aux noires poutres, aux murailles suintantes, dont le froid excessif est sans cesse augmenté par la terre glaise et les toiles arrosées. Cette glacière tuerait en un biver un artiste ordinaire, et Delacroix n’y vivrait pas huit jours; mais Barye, malgré sa complexion élégante et svelte, résiste à toute épreuve. Son corps est cimenté à la romaine et commandé par une âme stoïque. Je me fais honneur depuis quelques années de connaître l’artiste, et il grandit de jour en

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jour dans mon estime et dans mon admiration. Je l’ai vu pour la première fois à l’atelier que le peintre Jeanron lui a réservé au palais du Louvre tout le temps de son administration des musées nationaux. Cédant sans doute à des besoins impérieux de la nouvelle direction, l'illustre statuaire se disposait à quitter les lieux, au moment où je lui fus présenté. Il charriait de ses propres mains, couvert de poussière, ses livres, ses portefeuilles et ses modèles de plâtre dans un coin, pour regagner sans murmure sa Montagne-Sainte-Geneviève. Cette figure pleine d’intelligence, d’énergie et de probité, me fit du premier coup l’effet le plus sympathique, et je reconnus en lui l’homme à la hauteur de l’artiste.

11 est âgé de cinquante-neuf ans, de taille au-dessus de la moyenne. Sa mise est soignée, sans luxe ni affectation. Son maintien et ses gestes sont précis, corrects, tranquilles et dignes, et il ne s’y mêle rien de sec, de mou ni de pédantesque. Ses yeux vigilants et fermes regardent toujours en face, franchement et profondément, sans provocation ni insolence. Le front se dépouille de sa chevelure courte et blanchissante; le nez est légèrement retroussé ; les plans de la face d’une carrure vigoureuse sont reliés par un fin modelé.

Barye vous observe, vous attend, vous écoufe avec une rare patience, et vous pénètre infailliblement. Toutes ses paroles portent juste, mais elles me paraissent sortir avec effort de ses lèvres minces, au contour nettement et violemment buriné, et presque toujours scellées par la sagesse, car l’amour du silence est une très-haute vertu. La mélancolie la plus opiniâtre et la fierté la plus concentrée s’échappent comme malgré lui du fond de ses pensées et se répandent sur son visage d’un teint clair et transparent.

Cet artiste, véritablement supérieur, tient peu de place et ne fait aucun bruit en quelque lieu qu’il soit; il déteste le mensonge, l’emphase et la réclame, évite la pleine lumière,

réserve ou cache son esprit, fortifie son âme contre l’injustice des hommes, les malheurs de la vie, et met en pratique cette maxime : « Il vaut mieux être que paraître. » Jamais il n’a fait un pas dans la voie des intrigues, ni dit un mot pour se faire valoir et appeler la faveur. Personne n’osera lui imputer un acte de servilité , et il n’y a pas trace en lui de cette jalousie haineuse et maladive, qui s’infiltre comme un poison dans les plus nobles pensées de l’artiste et de l’homme de lettres : oubliant ses propres ouvrages , il a plaisir à vanter les travaux des hommes de talent le plus opposés en principe à sa manière de voir personnelle; il encourage de la meilleure foi du monde les tendances libres et sincères des artistes les plus obscurs, et n’a jamais besoin d’être averti par la renommée pour reconnaître le mérite. Je ne sais personne disposé comme lui à ccouter tout ce qui est vrai et à applaudir tout ce qui est beau. 11 évite avec le plus grand soin de parler de lui-même et n’aime pas qu’on lui en parle, comme si ses excellents ouvrages n’avaient d’intérêt qu’à ses propres yeux. Ses plus intimes amis ne peuvent pas non plus le faire expliquer sur ses contrariétés et ses mécomptes : il faut lui tirer à force de sympathie les paroles une à une , ou connaître à peu près d’avance tous les détails qu’on vient lui demander. Un observateur superficiel le prendrait pour un homme aigri, égoïste et dissimulé : loin de là, c’est tout simplement une nature forte, loyale et pudique, ennemie des discours inutiles, fléaux de notre temps. Il cause quand il lui plaît avec beaucoup de facilité, d’esprit, de tact et de netteté, et il saurait railler à l’emporte-pièce si sa bonté naturelle ne le retenait dans les bornes de l’ironie. Je crois que, poussé à bout, il serait implacable et terrible , comme un homme sans peur et sans reproche qui met toujours le droit de son côté. Caractère libre, intègre et désintéressé, observateur naïf, studieux et profond, praticien consommé dans les procédés de l’art 1 savant naturaliste, homme sensible et non sentimental, invinciblement convaincu de sa valeur, mais

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supérieur à toute vanité; n’ayant rien de léger dans ses affections et n’oubliant jamais ni amis ni ennemis; très-bienveillant pour autrui et dur envers lui -même : voilà Barye.

Il n’en fallait pas davantage pour éloigner de lui la sympathie des coteries académiques et la faveur des Mécènes d’Etat pendant la durée du dernier règne : aucun travail d’une importance en rapport avec son talent ne lui fut demandé. Les neuf sujets, composés d’hommes et d’animaux , destinés à couronner la table du duc d’Orléans, — neuf chefs-d’œuvre, — et quelques pièces de médiocre dimension exécutées ensuite, ne sont que des jeux pour cette habile et forte main. Tous ses petits bronzes, récemment jugés incomparables par le jury international1, et condamnés à surmonter les pendules des bourgeois ou à presser les papiers des banquiers, équivalent assurément à de parfaits modèles de grandes statues qui, exécutées aux frais de l’Etat, eussent embelli les musées, les jardins, les places publiques, et emporté l’admiration de l’étranger2. David d’Angers a évoqué la Révolution française sur le fronton du Panthéon, Pradier a étalé ses Victoires sous le dôme des Invalides ; les défenseurs de la patrie environnent la Marseillaise de Rude au pied de l’arc de triomphe de l’Etoile, le Gaulois de Préault prépare son cheval de bataille sur le pont d’Iéna, et le Spartacus de Foyatier brise ses fers dans le jardin des Tuileries. Tous les sculpteurs plus ou moins célèbres de ce temps ont doté Paris de quelque grand ouvrage , et il n’est pas de méchant praticien (l’Académie qui, à la faveur du faux goût du roi Louis-Philippe,

1. Exposition universelle de 1855 ( Section des bronzes d’art). Un des membres les plus éclairés du jury, M. Achille Devéria, conservateur du Cabinet impérial des Estampes, a déclaré dans son Rapport ces bronzes dignes par leur supériorité d'être mis hors de concours. Barye a reçu la grande médaille sans partage et la croix d’officier de la Légion-d’Honneur. La lumière se fait , la justice arrive.

2. M. Herbert, peintre renommé de la Grande-Bretagne, disait un jour à un de mes amis : « Si ce grand sculpteur était anglais, on verrait ses statues dans tous les musées, sur toutes les places publiques de Londres, et il serait comblé d’honneurs- »

de la corruption de ses députés ou de la banale générosité de ses intendants , n’ait affligé de ses détestables ouvrages nos galeries et nos avenues1. Barye s’est vu refuser seul le droit de se produire dans toute sa valeur aux yeux de son pays. Ses deux grands Lions, l’un si violent, l’autre si majestueux, sont tout simplement de superbes échantillons de ses études particulières faites sur les animaux dans les loisirs forcés que lui laissait l’Etat 2.

11 vient pourtant de terminer quatre magnifiques groupes d’hommes et d’enfants pour les nouveaux pavillons du Louvre, ce qui donne à penser que l’œil de l’Empereur a su découvrir Barye, enveloppé depuis si longtemps par les sourdes menées de l’envie, et reconnaître en lui l’artiste digne de faire honneur à la France par la finesse et la profondeur de son savoir.

Les maîtres des grands siècles ont été surchargés de travaux : Michel-Ange en fut continuellement accablé, et l’austère fierté de son caractère 11e lui fit jamais perdre toute la faveur des princes; Benvenuto Cellini, malgré ses écarts insolents et terribles, ne fut jamais laissé les bras croisés; la disgrâce du Puget, qui fait tache dans la gloire de Louis XIV, n’était pas absolue, bien que la rudesse d’un tel ciseau fût de nature à choquer une cour façonnée à toutes les élégances; mais Barye n’eût pas obtenu pour six mois de travail en sa vie , sans la résolution qu’il a prise, en se voyant absolument abandonné, de s’adresser à l’industrie privée.

Peut-être aussi s’est-il retiré trop facilement sous la tente, dès

1. Minerve, statue en bronze par M. E. Gatteaux, de l’Institut (musée du Luxembourg). C/est la quintessence du mauvais.

2. Ces Lions, que l’on voit dans le jardin des Tuileries, au bas de la terrasse du château qui longe la Seine, ont à peine couvert les déboursés de l’artiste. Celui qui étouffe le boa — un irréprochable spécimen de fonte à. la cire perdue, coulé par l’habile et consciencieux Honoré Gonon, sous les yeux de l’auteur, date de 1832; l’autre, dont la silhouette monumentale profile avec tant de fierté, fut dressé sur un socle par les ordres du peintre Jeanron immédiatement après la révolution de février, aux applaudissements du public, des meilleurs artistes, et de M. Thiers en particulier.

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ses premiers mouvements de colère ou de dégoût, et s’y est -il enveloppé dans un silencieux mépris pour son temps. Il fût probablement arrivé, avec moins de noblesse personnelle peut-être, mais sans beaucoup d’intrigues, à imposer à tous sa légitime influence. « Une partie cpiittée est une partie perdue. » Les hommes de dignité et de délicatesse paient les frais de la comédie pour les intrigants.

Voyez Pradier : quel heureux cynisme ! Après que sa ville natale de Genève l’a défrayé de sa première éducation à Paris, les travaux lui arrivent comme par enchantement ; il fait fureur; il est tenté de devenir l’unique entrepreneur de tous les travaux de sculpture mis en question, non-seulement en France, mais à l’étranger. Tout artiste à qui l’Etat fait une commande devient son ennemi personnel; il accable le roi, la reine, les ministres, les généraux, les pairs, les députés, les femmes du monde et les membres de l’Institut, de ses avides sollicitations.

Jamais peut-être, en aucun temps, homme de talent ne se montra plus ardent, plus astucieux, plus insatiable dans sa cupidité. Après avoir gémi et rampé, il s’emportait jusqu’à la dernière insolence contre les personnages les plus éminents qui essayaient de se soustraire à ses importunités. Il accusait le roi Louis-Philippe d’avarice, le menaçait d’une révolution quand il 11e pouvait lui faire accepter un de ses ouvrages au poids de l’or, et semblait enfin lui dire : « Si vous 11’achetez pas mes statues, j’en ferai des barricades. »

La correspondance inédite de Pradier, imprimée à la suite de cette Étude, fera voir au lecteur que je dis la vérité pièces en main, et lui donnera peut-être l’excellente idée de m’envoyer, sous le couvert de mon libraire, quelque document positif, utile à l’histoire de l’art et des artistes contemporains.

David d’Angers avait aussi à l’appui de son talent beaucoup de savoir-faire et de politique personnelle. L’on conçoit de reste combien il dut flatter la vanité municipale des villes de second

ordre en proposant à chacune d’elles l’apothéose de son grand homme le plus populaire. Il ne lui fut pas non plus difficile d’exciter en sa faveur l’enthousiasme des célébrités vivantes des deux mondes, en les prenant au passage à Paris ou en les allant visiter dans leur contrée pour imprimer leurs traits augustes dans l’immortalité du inarbre et du bronze. 11 fit parler à la phrénologie le langage le plus élogieusement emphatique sur le crâne des savants, et mit des rallonges à la couronne du Dante pour le front monumental des jeunes poètes.

Barye a le goût trop délicat pour se faire à ces habiletés et à ces parades étrangères à l’art : il n’a été et n’a voulu être qu’un excellent statuaire; voilà pourquoi on ne lui a pas demandé de statues. Le mot de Figaro résume sa carrière : « Il fallait pour cet emploi un calculateur; ce fut un danseur qui l’obtint. »

Cela me mène à dire en passant qu’il se joue depuis longtemps sous nos yeux, dans le monde des arts, la belle comédie que voici : Tout lauréat de l’école française de Rome peut faire partie, si cela lui plaît, d’une société dont les membres sont liés entre eux par le serment de se procurer mutuellement les plus importants travaux et de se pousser les uns les autres jusqu’à F Institut, excluant à toute occasion par leurs manœuvres les talents supérieurs, libres et solitaires qui ne veulent avoir rien à démêler avec l’esprit de corps. Phidias, Michel-Ange, Raphaël, Rubens, Rembrandt ou le Corrége, revenus parmi nous, seraient mis à la porte par les claqueurs romains de l’Académie. Cette bonne et amusante société, mère des Immortels, s’appelle la Confrérie de l'oignon, parce qu’elle se réunit de temps en temps autour d’un potage fait du légume dont elle a pris le nom. Elle banquetait autrefois pour régler les intérêts de l’art place du Châtelet , au Veau qui tette. Le sculpteur Pradier, l’un des convives, en riait à se tenir les côtes. Voilà pourquoi sans doute l’Institut a refusé obstinément sa porte à Delacroix et à Rude dont la veuve recevait naguère une pension de l’Empereur. N’allez pas croire

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que les académiciens jaloux songent maintenant à offrir comme il conviendrait le fauteuil vide de David d’Angers à Barye, le plus éminent des statuaires qui nous restent, et peut-être le seul capable de rendre de grands services à l’enseignement ; mais ne craignez pas non plus que Barye soit homme à leur envoyer une carte de visite pour solliciter même indirectement un honneur qui lui est dû. J’aime cette fierté.

Si les Duret, les Simart, les Lemaire, les Seurre, les Dumont et tant d’autres que l’avenir 11e connaîtra point lui ont passé sur le corps, ils ne se le pardonnent pas probablement eux-mêmes. On peut, je crois, sans les consulter leur rendre cette justice.

Barye (Antoine-Louis) est né à Paris dans les premiers jours de vendémiaire an iv de la République (septembre 179G '. Venu au monde sans fortune, il 11e reçut d’abord aucune éducation. A l’àge de treize ans et demi, il entra comme apprenti chez un graveur sur acier du nom de Fourier, qui avait pour spécialité la fabrication des matrices estampées de toute la partie métallique des équipements militaires : plaques de ceinturons, casques, hausse-cols, aigles et croix d’honneur. Cet humble artisan, doué d’un vrai talent d’artiste, repoussait de temps en temps pour l’orfévre Biennais des bas-reliefs sur l’or fin et malléable des tabatières que Napoléon Ier donnait aux souverains. « Je me souviens, dit Barye, cl’en avoir vu faire cinq ou six dont l’un notamment représentait l 'Entrevue des deux Empereurs Napoléon el Alexandre. »

Après trois ans d’apprentissage chez Fourier, le jeune homme, appelé par la conscription avec huit de ses camarades d’atelier dont il n’a jamais revu un seul, prit du service dans la brigade topographique du génie. Il y apprit à lever et à modeler ces plans en relief sur lesquels l’Empereur étudiait et marquait les points de fortification. « J’ai travaillé, dit-il, nuit et jour aux reliefs du mont Cénis, de Cherbourg et de Coblentz, probablement conservés encore dans les archives de la guerre. » A dix-sept ans,

l’élève en topographie fut incorporé dans le 2e bataillon des sapeurs du génie. «Un soir, dit-il, — c’était le 30 mars 1814, — comme je revenais très-fatigué d’une longue promenade d’étude à travers les champs de Montrouge, le portier du dépôt militaire me cria par le guichet : V armée est partie , allez bien vile la rejoindre sur les bords de la Ivoire! Comme je n’avais pas un sou pour entreprendre moi-même cette retraite devenue si célèbre, je regagnai la maison de mon père.

«Licencié après la capitulation de Paris, je repris ma profession de ciseleur; mais j’étais vivement tourmenté par ma vocation pour la statuaire. Je m’appliquais infiniment au dessin et au modelé; mais, comme je n’étais pas remuant, je ne savais ni comment trouver un maître ni comment faire pour vivre en étudiant. »

11 entra pourtant en décembre 1816 chez le sculpteur Bosio pour modeler, et en mars 1817 dans l’atelier du peintre Gros pour dessiner. Après une année de progrès rapidement accomplis sous la direction alternée de ses deux maîtres, il fut reçu en loge à l’École des Beaux-Arts et obtint au concours pour la gravure en médailles une mention honorable. Il avait à faire, outre la médaille, un bas-relief de quatre pieds carrés sur ce sujet : Milon de Crotone dévoré par un lion. Toutes les qualités actuelles du grand sculpteur, la justesse des proportions, la finesse, l’énergie et la précision de la tournure, sont déjà palpables dans ce travail d’écolier. Les artistes de forte race ont fait entrevoir dès leurs premiers essais tout ce qu’ils devaient être un jour.

En 1819, Barye disputait à M. Jacquot le premier prix de sculpture sur ce sujet : Alexandre se précipitant dans la ville des Oxidraques, mais il ne reçut que le second prix; il fut encore primé l’année suivante par M. Lemaire, bien qu’il eût produit par sa figure de Caïn une impression profonde et générale. S’apercevant dès lors que le prix des concours était réservé quand même aux médiocrités protégées par les plus hauts per-

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sonnages on par le maître le plus influent à l’Académie, — Cartelier par exemple, — il négligea les concours avec un dégoût facile à comprendre, et, après avoir fait une dernière et inutile tentative pour obtenir les coins de la monnaie du roi Charles X, il n’y reparut jamais.

On ne pouvait passer sous silence le mérite de première force d’un concurrent tel cpie lui sans scandaliser le public, et on le tuait en lui donnant une récompense de second ordre. L’esprit d’académie était seul capable d’inventer ce nouveau genre de couronnes funéraires. Mais « à quelque chose malheur est bon » : ce perfide laurier, en éloignant l’artiste des faveurs officielles, sauvait en même temps son beau talent des études routinières de l’école de Rome.

De 1823 à 1828, Rarye se mit à travailler pour vivre avec l’ardeur et l’application qu’il eût montrées en ne travaillant que pour la gloire. Sa conscience se refusait à l’emploi des moyens expéditifs; aucun ouvrage négligé, si petit qu’il soit, n’est sorti de sa main toujours retenue par le goût de la sobriété et l’amour de la perfection. 11 faisait de très-beaux modèles de bijoux et de breloques qui brillent sans doute à présent sur des gorges plates ou dansent sur des ventres bien nourris. L’orfévre Fauconnier, son patron, ne manquait pas de se dire l'auteur de ces élégants objets, à l’exemple de nos célèbres entrepreneurs de littérature qui signent de leur nom et vendent un grand prix des travaux soutirés à des écrivains de talent pour un morceau de pain.

Fauconnier, industriel de la plus complète incapacité, malgré sa réputation d’habile artiste, vivait heureusement sous la haute protection de la duchesse de Berry pour qui certainement il n’a jamais ciselé un bijou de sa main. 11 avait dans sa maison de la rue du Bac des cachettes pour chacun des jeunes gens qui travaillaient en son nom : le sculpteur ornemaniste Vechte, — alors simple ouvrier ciseleur, aujourd’hui arrivé à une renommée

assez brillante à force de temps, de persévérance et d’études faites au jour le jour dans des gravures, — était perché au galetas du logis ; le nommé Plantard modelait ses ornements dans la cave, et le rapin Garraud, qui devait plus tard faire fortune dans les îles par ses portraits , dessinait au deuxième étage. Barye demeurait tout près de là avec sa famille dans le passage Sainte-Marie, un coin de Paris tranquille comme une rue de village. Fauconnier avait l’habitude d’interroger en secret, et d’un air savant, chacun de ses auxiliaires sur le travail de son confrère. Barye ne lui disait jamais rien. Un client fit un beau jour involontairement un malheur en prêtant à Fauconnier le T rai lé de l'Orfèvrerie de Benvenuto Cellini. L’ orfèvre de la rue du Bac lut le livre avec avidité. Les observations, les principes et les procédés du maître florentin sur un art que lui, l’insolent, professait si avantageusement sans le comprendre, le jetèrent d’étonnement en étonnement et troublèrent sa tête. 11 mourut peu de temps après.

Barye avait beaucoup étudié la fonte des métaux, et si M. Rothschild, qui voulait plus tard lui commander un magnifique couronnement de surtout de table en argent , avait persisté dans cette intention, Barye, prenant à son compte des ateliers, se fût pour toujours peut-être établi dans l’orfèvrerie.

11 prenait pourtant sur ses journées le plus de temps possible et le consacrait au dessin, à la statuaire et à la peinture. Aussi a-t-il fait d’excellentes copies d’après les maîtres et très-bien peint à la manière des Vénitiens le portrait des deux filles que depuis il a eu le malheur de perdre. Aussi Barye est-il, chose assez rare parmi les sculpteurs, non-seulement un parfait juge en peinture, mais encore un habile exécutant.

Ses goûts sont au reste à la fois ceux d’un peintre de mœurs et de paysage. Il aime à courir la campagne à pied dans ses jours de loisir, et il a fait à l’ombre des chênes, au milieu des rochers et au bord des mares de Fontainebleau, des observations