Vue des ruines du château de Scey-en- Varais (paysage

4. Les bords de la Loue sur le chemin de Maizières (paysage).

Cette Exposition durera quelques jours et sera ouverte mardi prochain, 7 mai, de 10 heures du matin à 5 heures du soir.

Prix d’entrée : 50 centimes.

Ces cinq tableaux, déjà exposés au Salon de 1851, avaient produit sur le public parisien, si avide de nouveautés et sur le

AUTISTES VIVANTS.

monde des artistes qui juge du premier coup d’œil tous les ouvrages dignes d’attention, un effet violent, profond, extraordinaire. Les Casseurs de pierres, les Paysans de Flayey, l’Enterrement à Ornons, surtout, soulevèrent une rumeur universelle où l’étonnement, la répugnance et l’admiration se trouvaient mêlés et confondus. Courbet frappa fort, cette année, comme un Hercule de foire. Les critiques les plus routiniers s’indignèrent, au nom de la noblesse des formes, de l’élégance du style, et de tous les préceptes d’académie , contre cette peinture franche et brutale à outrance, insolente même dans ses provocations. Certaines parties me rebutèrent et me rendirent injuste , à première vue; plus tard, je reconnus les hautes qualités de l’ensemble. Un jeune écrivain d’un caractère très-libre et doué du plus vif talent, M. Champfleury, fut le premier à signaler, dans je ne sais plus quel journal, le véritable côté du mérite de Courbet; mais non sans faire d’ironiques réserves. Son article fut suivi de centaines d’articles. Il était partout question de Courbet, dans les rues, dans les estaminets, dans les mansardes, dans les salons, à l’Académie , et son nom se fixa dans la mémoire du public moutonnier. Il n’a cessé depuis lors de chanter lui-même sur tous les tons ses propres louanges, ce qui fait craindre à ses vrais amis de voir son talent périr par extravagance. Le public, trop excité par les réclames personnelles, se fatigue à la longue, et quand il fuit un homme de talent et même de génie, il le fuit pour des siècles, quelquefois pour toujours. 11 est beau par moments de lutter seul contre tous ses contemporains, mais sans braver inutilement le ridicule, qui sera toujours le plus fort, s’il faut en croire ces deux vers tirés d’une chanson chantée par les Parisiens sous les galeries de bois du Palais-Royal, au plus fort de la Terreur :

Le ridicule est plus tranchant

Que le fer de la guillotine.

Mais essayons de donner une idée de Y Enterrement à Ornans,

COURBET

le tableau capital de l’artiste, et qui résume puissamment la physionomie, le costume et les mœurs de sa contrée natale.

Le cortège vient de rompre ses rangs et de se grouper auprès de la fosse béante dans le cimetière mamelonné de tombes qui s’étend sur le plateau d’un monticule.

A gauche, au premier plan, le prêtre revêtu de sa chasuble de satin noir aux crépines d’argent, chante le Libéra, la tête penchée sur les feuillets du Rituel qu’il tient dans ses mains avec son bonnet carré à houppette de soie. Le porte-croix et les desservants du voisinage en surplis; les enfants de chœur, — aube blanche, ceinture et calotte rouges, — armés, l’un du bénitier de cuivre, l’autre d’un cierge, sont suivis de quatre grands croquemorts, coiffés jusqu’aux yeux d’immenses chapeaux de chaudronniers, qui portent sur des draps de lit tortillés autour de leurs épaules la bière recouverte d’une draperie blanche, armoriée de tibias croisés. En avant du prêtre, le fossoyeur, un genou en terre, l’autre jambe arc-boutée, un bras pendant, une main appuyée sur la cuisse, attend le moment de refermer son trou. Une tête de mort, ce crâne inconnu qui fait faire à Hamlet tant de conjectures, gît à ses pieds comme un vieux tesson. « Hélas , pauvre Yorick! » Derrière le fouilleur de sépulcres qui dispersera de sa pioche notre nature aujourd’hui si insolente, mais sitôt perdue dans les flancs de la terre, comme un faisceau de racines desséchées , deux chantres en bonnets à canons et en robes rouges, que l’on a si longtemps pris pour des juges de Cour d’appel, malgré l’indignité de leurs faces trognonnantes et violacées, entonnent à pleine gueule les répons mortuaires.

Au milieu du tableau un de ces importants de bourgade que le peuple appelle des avocats, se tient froid et pédantesque le chapeau à la main. C’est le cousin de J. -P. Proudhon, l’illustre publiciste. Un parent du mort pleure à ses côtés.

A droite , au premier plan , deux anciens , contemporains de la Marianne de 93, sont accouplés, comme deux bassets à bout de

AUTISTES VIVANTS.

chemin, qui ont longtemps couru le lièvre ensemble : grand frac à la française, à la mode du club des Jacobins, et culotte courte. Le premier, suivi d’un chien braque blanc tacheté de café, qui flaire les ossements, renifle et n’ose aboyer, porte des escarpins à boucles d’argent , des bas à côtes et le chapeau à claque bridé par deux cordons parallèles; l’autre a de gros souliers, de longues guêtres de toile et un chapeau tromblon. Ces vieux disciples de l’abbé Grégoire et du curé Meslier restent couverts devant la Mort qui les emportera demain, ces débris obstinés du dernier siècle ! De jeunes femmes sont alignées à leur suite, habillées de mérinos noir, coiffées de bonnets à ruches, recouverts de crêpes. La demoiselle qui pleure et se désole dans son mouchoir, c’est l’une des sœurs de l’artiste; la bonne femme qui touche le bord du cadre, c’est sa mère. Elle tient par la main une petite fdle attristée. Les matrones d’Ornans s’échelonnent dans les profondeurs de la scène, pleurant et grimaçant dans leurs béguins aux longues oreilles froncées. Bourgeois et peuple franccomtois se mêlent dans les derniers plans d’une extrémité à l’autre de cette vaste toile , si naturelle et si vraie pour le spectateur familiarisé avec les mœurs des provinces , si étrange pour le Parisien qui n’a vu que les Tuileries, les boulevards et le Pére- Lachaise.

L’artiste a poussé à bout dans ce tableau ses défauts et ses qualités avec mie rare vaillance, et cette fois il semble s’être oublié pour ne s’attacher absolument qu’aux types qui posent devant lui. Presque tous sont rendus avec une saisissante énergie. Le fossoyeur, brute impassible, a creusé cette tombe en chantant et en sifflant. Il disait au peintre : « La bonne anée que j’ourais faite si le chaudléra était venu dieu nous b »

1. Ces mots me rappellent ce passage de Machiavel, dont je prépare, en ce moment une nouvelle édition pour la librairie Furne : « J’aperçus, dit ce grand homme, une foule de fossoyeurs qui dansaient en rond en ciiant : Bien venue soit la peste! Bien venue soit la peste! C’était là leur : Bien venu soit le mois de mai! L’aspect de ces gens, le ton et

COURBET

Le prêtre de cinquante ans, froid comme une larve, la tête pelée, les chairs blêmes et grisâtres, fait son métier comme le fossoyeur, c’est-à-dire avec la même indifférence. On dirait que cet homme , détaché par égoïsme et par habitude des affections de la famille et des liens de la vie, ne comprend même pas la mort, et qu’il ne lui reste plus au fond de l’âme que du dégoût et du mépris pour les misères et les confidences des hommes. Il débite machinalement ses oraisons, et sa bouche s’ouvre et se ferme comme un jeu de castagnettes espagnoles. Statue de cire vivante !

Les enfants de chœur sont des polissons qui s’amusent à s’égosiller à l’Église, boivent les burettes, et vont au cimetière comme à la fête. C’est mademoiselle Brûleport, la présidente hargneuse des vieilles filles au catéchisme de persévérance , la blanchisseuse et la vestale de la sacristie, qui les surveille , les gourmande et les habille.

Le porte-croix , au visage en lame de couteau, à tête pointue, aux cheveux noirs et plats , est un de ces cagots serviles et méchants qui espionnent les familles libres. Son crucifix pesant, de vieux style espagnol, fut sans doute l’étendard de quelque auto-da-fé.

L’un des chantres est un cordonnier à face de pivoine , qui vient de quitter le tablier pour endosser une espèce de simarre avec son ami le vigneron dont le nez, énorme et violet comme une betterave, excite le rire universel.' Ces deux innocents cumu- Icirds se partagent ainsi entre les offices de l’Église et les travaux des champs et du village.

Le maire est un joufflu réjoui, un libéral de 1830, qui fait des calembours dans les repas de noces. La plupart de ces bourgeois, soldats intrépides de l’imbécillité, vivent et respirent au

les paroles de leur chant déplurent autant à mes yeux et à mes oreilles que les charmaient naguère les jeunes filles et leurs chansons. »

Machiavel. Description de la peste de Florence.

naturel dans cette scène de la vie commune. Les deux vieillards de 93 sont surtout pris au vif. Fiers l’un et l’autre comme Artaban, ils ont posé devant le peintre en marmottant : « Dé notre temps les jûnes-gens n’avaient pas votre savouér. Quai malheur que votre grand père souét mort sans vous avouer vu comme ça lancé dans les sciences! »

Le jeunes femmes qui pleurent, créatures honnêtes et sensibles, appartiennent à la classe aisée; les commères, vieilles têtes de la famille d’Holbein, sont des laveuses, des ménagères, qui servent les bourgeois par intervalles', ou bien des pauvresses , qui attendent en jasant ou en sanglotant la fin de la cérémonie , pour recevoir des morceaux de pain à la porte de la maison du défunt.

Le ciel est chargé de sombres nuages qui semblent ramper sur la vallée. Tous les regards se tournent vers la fosse, point central du tableau. La plus vive lumière frappe le cercueil, les enfants de chœur, dont la couleur argentine retentit à la manière de Vélasquez, le dos du prêtre qui officie, et la face du fossoyeur en cheveux roux. La blancheur des draps mortuaires, des aubes et des surplis est rendue dans une gamme pleine de justesse; la variété des vêtements noirs des hommes et des femmes, groupés dans la partie du tableau qui s’étend à la droite du spectateur, est disposée en parfaite harmonie.

La composition de Y Enterrement viole toutes les règles de l’art, ou plutôt ce n’est pas une composition ; les personnages y forment, comme au hasard, une espèce de bas-relief désordonné. Les têtes trop fortement accentuées dans les plans secondaires viennent tomber pour ainsi dire au premier rang et solliciter, par un parti pris contraire aux lois de la perspective, les regards du spectateur.

En envoyant au Salon, comme de brutales provocations, l’ Enterrement , les Paysans de Flagey et les Casseurs de pierres , Courbet exposait en même temps avec beaucoup de ruse une

COURBET

petite peinture très-sage et très-liabile faite pour tempérer le scandale violent qu'il attendait de ses trois machines de guerre, et qui, en effet, lui concilia l’unanimité des suffrages. Cette figure langoureuse, béate et fmassière qui rêve et semble s’endormir au fond d’un atelier, aux derniers rayons du soleil couchant dans les nuages qui s’élèvent du fourneau de sa pipe , c’est encore lui, toujours lui.

Bientôt il promena ses tableaux à Munich, à Francfort, et le public allemand fut admis à les voir à tant par tête, suivant la mode des exhibitions courantes de la Belgique, de la Hollande, de la Prusse et de l’Angleterre. «On donne de l’argent, dit-il, pour aller au théâtre et au concert ; mes tableaux ne sont-ils pas un spectacle? Je ne chercherai jamais à vivre de la faveur des gouvernements et des Mécènes. Je ne m’adresse qu’au public; s’il aime à voir ma peinture, il paiera son plaisir.»

« Mes tableaux, m’a-t-il raconté, firent tant de bruit à Francfort qu’on -prit dans cette ville le parti d’interdire, pour cause de lassitude, toute conversation sur mon compte dans les lieux publics. On lisait sur les murailles du Casino: