IL EST DÉFENDU DE PARLER DE M COURBET

« Dans les familles même interdiction. Un banquier qui donnait à dîner plia ce billet à la place de chaque convive : On es! prié do ne pas parler de M. Courbet. »

Je ne fais que rapporter ici textuellement, et sans commentaire, les récits de notre artiste.

Les Demoiselles de village provoquèrent au Salon de 1852 un déluge de plaisanteries et de caricatures. Mais on vantait avec raison le paysage, qui est d’une vérité nue et saisissante.

I^es Lutteurs et les Baigneuses soulevèrent des tempêtes au Salon de 1853. I^e ton des lutteurs est noir, sans transparence

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et tout à fait en désaccord avec le fond lumineux du tableau sur lequel se détache l’Hippodrome des Champs-É lysées en plein soleil d’été. Le dessin visant à l'extrême justesse manque d’ampleur et de tournure. L’une des deux Baigneuses, la plus célèbre, celle qui, en tournant le dos au spectateur, témoigne sans équivoque de l’irrévérence de l’artiste envers le public, est un monceau de matière vivace, robuste et fortement rendu, mais qui dégoûte et provoque à la fois les sens. Je me suis moi-même, hélas ! un instant oublié par curiosité avec l’épaisse et douce créature qui servit de modèle à l’artiste. A tout pécheur miséricorde ! Le tableau sage, au moyen duquel Courbet voulait faire passer les Baigneuses, c’est la Fileuse endormie, figure tranquille, simple, solide, et, comme toujours, triviale, noire et lourde.

Mais la tourmente n’épargna rien : railleries, diatribes, charges et couplets tombèrent sur lui de toutes parts comme la grêle drue du mois de juin. Après avoir tenu tête six mois à l’orage, il s’en alla moulu retremper dans son pays sa vigueur montagnarde. M. Bruyas, riche et fervent amateur de Montpellier, fit l’acquisition de quatre ou cinq de ses tableaux les plus maltraités, lui commanda d’autres sujets, et l’appela auprès de lui pour le consoler par son enthousiasme et son dévouement personnels des violences de l’opinion publique.

L’artiste est revenu plus brave que jamais à l’Exposition universelle des Beaux-Arts de 1855, avec une quinzaine de tableaux anciens et nouveaux, scènes de mœurs, portraits et paysages. Les plus importants par la dimension ont été repoussés, je ne sais pourquoi; mais respectons l’ordre de choses. Le Portrait d'une dame espagnole, tout à fait manqué, deux ou trois paysages, la Fileuse, et deux têtes (toujours des portraits de Courbet) ont été admis. J’allais oublier la Rencontre, tableau que les journalistes ont voulu bon gré mal gré baptiser : Bonjour monsieur Courbet! C’est encore lui, arrivant fièrement, le sac au dos, le béton ferré à la main ,

COURBET

Et portant dans les cieux Son front audacieux,

dans la campagne poudreuse de Montpellier plantée d'oliviers pâles. M. Bruyas, son serviteur et son chien venus au-devant de lui l’accueillent avec tous les égards dus à son rang et à sa dignité : « Bonjour, monsieur Courbet ! »

En se voyant refuser l'année dernière ses plus importants tableaux, la plupart déjà reçus aux précédents Salons, notre homme s’est indigné, et prenant son courage à deux mains, comme une hache . pour trancher les difficultés d’un seul coup , il a fait construire à ses frais sur un terrain de location, Avenue Montaigne, un bâtiment quasi adossé au Palais des Beaux-Arts, imperium in imperio , dont la porte était surmontée de cette enseigne :