LUCAS DE CRANACH

Lucas Muller ou Sundcr est né en 1470 ou 1472 à Cranach, petite ville de Franconie, de l'ancien diocèse de Bamberg 3. Son père fut son premier maître dans

« Si Grunewald est mort en 1510, il n'a pu rien imiter de Holbein qui n'était alors qu'un enfant.

- Ce Jean Barthélémy Baldung ou Jean Grun ou Grien, né en 1470, est mort en 1545. 11 florissait, selon d'autres, de 1511 à 1534 ; il signait Baldung. On trouve dans quelques-uns de ses ouvrages une imitation très-soignée de la nature.

3 11 existe des biographies spéciales de ce peintre ; elles ont pour titre : Uistorisch kritisch Abhandlung uber das Leben und die Kunstwerke des beruhmten deutschen Makrs Lucas von Cranach. Hambourg, 1761, par Reimer, conseiller du roi de Prusse. C'est peut-être le même ouvrage qui a par\i à Hambourg en 1762, sous le titre plus

Fart du dessin. On dit qu'après ces études préliminaires, il voyagea dans les Pays-Bas, dont il visita les principaux ateliers, et qu'il dut aux peintres néerlandais le caractère de ses ouvrages. On lit dans les Annales saxonnes de Muller que Lucas de Cranach accompagna l'électeur Frédéric le Sage dans son pèlerinage à la Terre-Sainte, fait en 1493, et qu'il y dessina les monuments les plus remarquables de Jérusalem. Ce voyage de Lucas reste cependant un point douteux, et on ne trouve rien dans ses nombreuses productions qui y ait rapport

Peu après être venu s'établir à Wittemberg, il se maria à la fille d'un bourgmestre de Gotha appelée Barbara Breugbier, qui était, dit-on, si laide, qu'il ne put jamais se résoudre à faire son portrait; il n'en vécut pas moins fort heureux avec elle et en eut quatre enfants, deux fils et deux filles.

L'électeur de Saxe Frédéric le Sage, qui fonda en 1502 l'Université de Wittemberg, nomma Lucas de Cranach peintre de sa cour et l'ennoblit en 1508; il lui donna des armoiries que ce dernier plaçait comme marque de ses ouvrages ; c'était un serpent noir ayant

abrégé de Leben des beruhmtcn Malers Lucas Cranach.

Le livre de C. Reimer a été analysé dans le Journal Etranger, d'août 1 762, édité à Paris par l'abbé Arnaud, et cet extrait a été accompagné de notes et de réflexions par Mariette. L. Cranachs ."^eben and Werke von Joseph Heller. Bamberg, 1821, in-8°. L'Histoire de l'Hôtel- de-Ville et des magistrats de Wittemberg, ouvrage de Paul Gottlieb Kettner, imprimé en 1734, renferme beaucoup de renseignements sur Lucas de Cranach.

* La suite du duc de Saxe était très-nombreuse; elle se composait de huit comtes, trente-cinq nobles, neuf prélats savants et gens d'église, sans compter les gens de service. Il se peut très-bien qu'on ait oublié dans cette énumératiori le nom d'un peintre alors fort jeune, •ju'on avait cependant admis dans le cortège princier.

une couronne rouge sur un écu jaune avec un rubis dans la gueule 1.

Dans l'été de l'an 1509, il se rendit par l'ordre de son souverain une seconde fois dans les Pays-Bas pour y peindre à Malines le portrait de Charles-Quint, alors âgé de 8 ou 9 ans. On dit qu'il fit aussi alors avec du charbon sur la muraille un portrait de l'empereur Maximilien très-remarquable par sa ressemblance. L'art de gaisir rapidement la ressemblance était une qualité particulière à Cranach; cet artiste était très ► actif, et jusqu'à la fin de sa longue carrière il ne cessa de produire une grande quantité de tableaux et de dessins ; beaucoup de ceux-ci furent, gravés sur bois et plusieurs de ces dernières planches, imprimées sur vélin puis peintes et dorées, servaient d'ornement à des Bibles et remplaçaient les manuscrits à miniatures qui étaient d'un prix si considérable. En 1519 (et non en 1533 comme on l'a dit), Lucas de Cranach fut élevé à la dignité de bourgmestre de Wittemberg. C'est probablement alors qu'il contracta une amitié si intime et si solide avec Martin Luther, lequel préludait aux combats théologiques qui eurent sur les destinées de l'Europe une si grande influence. Lucas de Cranach fut le confident du réformateur ; il l'encouragea à épouser Catherine de Bora ; il fut l'un des témoins de ses fiançailles et de son mariage qui eut lieu en 1525. Luther à son tour consola Lucas de Cranach que la perte de son fils aîné Jean, mort en 1536 en Italie où il était envoyé par l'Université, avait jeté dans l'abattement. Luther et Cranach avaient soin de s'écrire lorsqu'une absence

♦ Il y a cependant des gravures datées de 1506 où cet écusson se trouve avec les armes de Saxe.

les séparait ; on trouve dans cette correspondance que Cranach procura à Luther la vue de tous les joyaux et pierreries du trésor de l'Electeur, et qu'il s'en servit pour la traduction de l'Apocalypse.

Le portrait de Luther est un de ceux que le peintre a le plus souvent exécuté et avec le plus d'amour et de succès, sous toutes sortes de costumes.

Lucas continua d'être en faveur auprès des Electeurs Jean le Constant et Jean Frédéric le Magnanime qui succédèrent à Frédéric le Sage, et Cranach resta toujours fidèle à ce dernier, malgré la profonde infortune qui accabla la fin de sa carrière. Lorsque ce prince devint prisonnier en 1547 après la bataille de Muhlberg, et pendant que Charles-Quint assiégeait Witteinberg, Cranach désira lui être présenté. L'empereur l'accueillit très-bien, l'entretint longtemps dans sa tente et lui dit de lui demander une grâce. Ce respectable vieillard, âgé alors de 75 ans, qui ne s'était jamais agenouillé que devant Dieu, fléchit le genou devant l'empereur et lui demanda en versant des larmes la liberté de son maître. « Tu sauras, répondit tranquillement Charles-Quint en s' éloignant, « que je viens de lui faire grâce. » On sait ce qu'entendait l'empereur par ces paroles ; après avoir fait condamner Jean Frédéric à la peine de mort par un tribunal que présidait ^le duc d'Albe, il lui fit l'affront de lui donner sa grâce et le retint cinq ans dans d'étroites prisons.

Lucas de Cranach, quoique bien vu de l'empereur, n'en voulut rien accepter et refusa le titre de peintre impérial qu'il lui offrit, et lorsqu'il lui envoya en présent une coupe pleine de ducats, il se contenta d'en prendre une pincée et renvoya le reste.

Malgré son âge avancé, Lucas de Cranach abandonna tout ce qu'il possédait au monde pour partager volontairement la captivité de son malheureux maître ; il avait perdu sa femme depuis six ans, mais il avait à Wittemberg des enfants et des petits-enfants, des parents et des amis ; il ne pensait plus qu'à une chose, à soutenir par ses consolations le courage d'un prince que tout le monde avait abandonné. Il se laissa traîner avec lui de prison en prison ; il priait avec lui, il lui lisait la Bible et les écrits de Luther, et dans les heures les moins sombres, par la variété de ses dessins, il le transportait en imagination loin des murs qui les renfermaient l'un et l'autre. Il se consacra à cette pieuse occupation jusqu'à l'année 1552 que s'ouvrit leur prison. Cranach suivit à Wcimar le prince auquel il avait montré tant de dévouement, mais il ne jouit qu'une année du bonheur acheté si cher de voir son maître en liberté et de vivre en sa société aimé et honoré de tous.

Lucas de Cranach mourut en J553. Sur la pierre de son tombeau qui existe encore à Weimar dans le cimetière de l'église de Saint-Jacques, il est représenté de grandeur naturelle, sa palette à la main, et une inscription latine témoigne des regrets de l'Electeur qui le rejoignit dans la tombe peu de mois après ,.

Les tableaux de Lucas de Cranach ont beaucoup de naturel ci de vérité, mais il leur manque la connaissance de la perspective aérienne et cette inspiration poétique, cette force intérieure qui donne à un ou-

• II ne moorutpas à Wittemberg, ainsi qne le dit M. Alfred Michiels dans ses Eludes sur V Allemagne.

vrage même à peine ébauché le mérite de frapper l'esprit comme s'il était terminé. C'est cependant seulement ainsi que les œuvres de la peinture apparaissent vivantes et vous transportent par une véritable illusion au milieu de l'action qu'elles représentent.

Tous les personnages de Lucas Cranach sont en pleine lumière, et le peu d'ombres qu'il n'a pu éviter se trouvent quelquefois à contre-sens. Ses tableaux ont rarement, pour ce motif, un effet pittoresque satisfaisant. Le choix de ses mouvements est ordinairement peu heureux et il s'écarte souvent du bon goût, quoiqu'il soit loin de manquer d'invention et quoiqu'il y ait quelquefois beaucoup de naturel dans ses compositions. On doit lui reprocher d'arrêter trop ses contours qui ont plus d'exactitude que de justesse et de s'occuper plus de l'exécution minutieuse des détails que de faire produire à l'ensemble un effet harmonieux. Il en résulte que la plupart des têtes qu'il a peintes ont quelque chose de biais, quoique chacune des parties considérée à part paraisse d'une vérité et d'un naturel parfaits. Quant à l'emploi de la couleur qui est puissante, chaude, délicate, il marche l'égal des meilleurs peintres allemands, et ses tableaux ont conservé malgré leur ancienneté un éclat, une fraîcheur et une vie qui ne leur ont rien fait perdre de leur* beauté première *.

' Mariette remarque à ce sujet que ce qui a conservé fraîches les couleurs des tableaux de Cranach, c'est qu'il ne les tourmentait pas sur sa palette et qu'il les employait presque toujours entières. Il ajoute que ce procédé entraîne un grand inconvénient. Les couleurs entières s'opposent à l'accord du tableau, l'ouvrage reste sec et sans harmonie, et c'est là le défaut des productions de ce peintre, ainsi que de tous ses contemporains, sans en excepter Albert Durer ; ils faisaient à l'huile ce qu'ils avaient vu faire à leurs devanciers, lorsque ceux-ci peignaient en détrempe les miniatures des manuscrits.

Il plaçait les personnages dont il faisait les portraits dans un repos complet et les reproduisait avec une scrupuleuse fidélité ; ils étaient vrais et ressemblants, mais il ne cherchait ni à les embellir ni à en dissimuler les imperfections. Aussi presque aucune des femmes qu'il a peintes n'a de véritable beauté. Il réussissait beaucoup moins lorsqu'il fallait exprimer les passions ou les violentes émotions de l'âme et dans les sujets d'imagination où il n'était pas soutenu par la présence du modèle.

Le meilleur ouvrage de Cranach est le grand tableau d'autel de l'église principale de Weimar. Sur le panneau du milieu, il a représenté le Christ en croix, non sans une certaine noblesse, quoiqu'un peu maigre (les bras ont particulièrement ce défaut). Tout auprès de la croix et à sa droite le Sauveur est représenté une seconde fois de grandeur naturelle, comme vainqueur de la mort et de Satan qui se roulent sans force sous ses pieds, pendant qu'il les perce avec une brillante lance de cristal. Cette figure est bien supérieure à celle du Crucifix ; les traits du visage ont beaucoup de dignité et cette tête du Christ doit prendre place au rang des meilleures. A gauche de la croix, saint Jean-Baptiste debout montre d'une main le Sauveur et de l'autre l'agneau symbolique qui est aux pieds du Crucifix. Ce saint Jean a beaucoup souffert des injures du temps ; on ne lui trouve d'ailleurs ni assez d'élévation, ni assez de sérieux dans l'expression. Auprès de saint Jean Lucas s'est représenté lui-même 1 vêtu de noir, les

1 On dit que Cranach ne voulut point recevoir d'argent pour ce tableau, en considération de ce qu'il lui avait été permis de placer son portrait à côté de celui de son prince.

mains jointes, et à côté de lui sur le devant Martin Luther tenant une Bible ouverte dans laquelle il indique les passages qui ont rapport à la rédemption achetée •par le sang de Jésus-Christ. Ces deux derniers personnages sont les mieux rendus de tout le tableau et saisissent fortement l'attention. Les mains de Lucas de Cranach sont aussi vraies que belles, la tête et la longue barbe du respectable vieillard sont parfaitement exécutées jusque dans leurs moindres détails sans que cela tombe dans la minutie ; le jet de sang qui du côté de Jésus-Christ tombe sur le sommet de la tête du peintre produit un effet assez singulier; le caractère sérieux, grandiose et digne de Luther est au-dessus de toute description. Tout, dans ses moindres traits, dans son attitude, exprime clairement sa puissante intelligence, son mâle courage, son dévouement absolu pour ce que sa conscience lui faisait connaître être juste. La tête de Luther est traitée avec un soin tel qu'on pourrait dire que c'est un ouvrage à la Denner, si on ne craignait pas par là de rappeler ce qu'il y a de singulier dans les tableaux de ce peintre et dont le portrait de Luther n'a aucune trace.

Rien n'est vrai, frais et terminé comme les plantes et les fleurs du premier plan dont l'imitation est trèsprécieuse, mais le paysage laisse apercevoir que le talent de Lucas de Cranach ne le portait pas vers ce genre de peinture. Il en est de même des scènes du fond où il a dessiné de petites figures 1 dont le teint est sec et noir et la couleur appliquée avec peu de délicatesse. D'autres figures dont la proportion est d'un

1 Elles ont pour sujet les Israélites réunis autour du serpent d'airain et l'Annonciation faite aux bergers.

pied environ, comme celles de Moïse et de David 1 sont bien mieux dessinées et coloriées que celles des derniers plans. Cette composition qui est le chefd'œuvre du maître, excellente dans les détails, défectueuse dans l'ensemble, n'est pas exempte d'une certaine confusion due à ce que Cran a ch ignorait la bonne distribution de la lumière et à son inaptitude à rendre les objets éloignés. Le portrait de Luther y est si vivant, les moindres détails en sont rendus avec une si grande perfection qu'il est probable qu'il a été fait avant sa mort arrivée le 18 février 1546 ; mais les deux volets paraissent avoir été exécutés plus tard. Sur l'un d'eux on a représenté l'électeur Jean Frédéric et son épouse, agenouillés devant un prie-Dieu. Leurs trois fils dans une même posture occupent le second volet; Jean-Ernest, leur quatrième fils, mort en 1553, n'y est pas représenté, et cette circonstance, aussi bien que la cicatrice apparente à la joue de l'Electeur et que produisit la blessure qu'il reçut à la bataille de Muhlberger, rendent plus que vraisemblable que cette partie de tableau est le dernier ouvrage du peintre qui, comme nous l'avons vu, est mort cette année même à 81 ans. Il est difficile d'imaginer qu'il l'ait peinte dans la prison du prince, à cause de sa grandeur et de l'embarras du transport, et on ne 'peut guère attribuer \ un autre ces deux volets, car alors il n'y avait ni à Weymar, ni dans les environs, personne en état de les exécuter aussi bien.

Il se pourrait cependant que Lucas de Cranach le

1 On aperçoit aussi derrière des rochers d'or d'où s'échappent les flammes de l'enfer, la mort et le diable chassant un homme uu vers l'abîme.

fils, instruit par le père dans l'art de la peinture, l'ait aidé dans ce travail ou l'ait terminé après sa mort. Ces portraits sont très-bien peints et d'une très-bonne couleur, quoiqu'ils ne vaillent pas ceux de Luther et de Cranach du tableau du milieu.

Lucas de Cranach le Jeune n'atteignit jamais la re- ,i nommée de son père, quoiqu'il réussît bien dans le portrait où il se montra très-bon coloriste. On rencontre de ses tableaux à Weimar, à Dresde et surtout à Wittemberg qu'il habitait et dont il fut bourgmestre. Il mourut en 1586, à 71 ans; ses descendants vivent encore dans le Brandebourg.

Le Musée du Louvre ne possède de Lucas de Cranach le père que des échantillons tout-à-fait insignifiants et même douteux. Ce sont sous le n° 399 un portrait de l'électeur de Saxe, Jean-Frédéric le Magnanime ; n° 1326 une Vénus dans un paysage avec un monogramme et la date de 1329.

C'est une reproduction peu importante d'un sujet souvent traité par le peintre.

N° 398. Ce portrait présumé de Jean Frédéric le Magnanime est celui de l'électeur Frédéric le Sage ; ce n'est qu'un médiocre ouvrage exécuté par un élève de Cranach.

Le n° 397 qui a pour sujet le sacrifice d'Abraham est attribué par M. Waagen à Corneille Matsys, appelé aussi Met, peintre néerlandais, qui fïorissait de 1540 à 1560 *. C'est une peinture exécutée avec beaucoup de délicatesse par ce maître qui traita un des premiers

i II faut le distinguer de Jean Messys ou Matsys, fils de Quentin, qui était son contemporain. Un paysage de Corneille Matsys, daté de 1543, avec le monogramme CME, se trouve au Musée deBerlin.

de cette manière le paysage historique, mais qui est plus connu comme graveur. Le n° 1325 qui représente les couches de la Vierge, est donné par le directeur du Musée de Berlin à Bernardin Van Orley, élève de Raphaël, qui florissait de 1510 à 1550 et que nous avons mentionné dans l'école italienne. Ce tableau est bien composé ; les têtes ont'de la noblesse ; le ton un peu froid doit le faire rapporter aux derniers temps du maître.

Pour donner un exemple de la manière dont Lucas de Granach et les peintres allemands de son temps dessinaient le nu, nous donnons le trait d'un petit tableau appartenant à M. Quedeville, et dont une répétition ou l'analogue se trouve dans la maison gothique du parc de Worlitz, et que le catalogue désigne sous le titre du Chevalier entre les deux routes. Il représente un chevalier couvert d'une armure complète et paraissant endormi. Trois jeunes filles nues se tiennent devant lui : un voile coloré flotte autour de leurs hanches ; leur tête est parée de chaînes, d'un filet et d'une sorte de chapeau ; entre les jeunes filles et le chevalier, on aperçoit un vieillard portant une armure dorée ; des ailes et des becs d'oiseaux ornent son casque ; il a les jambes nues à partir du genou et semble regarder ces belles femmes avec mépris ; une colline pierreuse occupe le fond. M. Alfred Michiels croit reconnaître dans ce sujet une vieille histoire du Tannenhauser qui fut entraîné vers la montagne de Vénus. Le tableau de M. Guedeville offre des changements dans les détails, mais le sujet est le même *. (Planche lviii.)

• Les artistes de XVe el xvie siècles ont représenté à peu près Je

Ce qu'il faut remarquer, c'est la physionomie vulgaire et le peu de beauté des déesses. Cranach ne savait que copier fidèlement les figures qu'il avait sous la main, et à ses plus belles Yénus il donne des yeux fendus, un nez petit et pointu, le coin des lèvres relevé et les cheveux roux *.

Il nous reste à indiquer encore quelques peintres de la haute Allemagne dont les noms ne doivent pas être entièrement oubliés.

H AN S SCHOEPFER, DE NERDL1NGEN.

Il a tous les caractères de l'école de Souabe. Son travail est large et ses couleurs fraîches; il marquait ses ouvrages avec un II et une chopine.

MARTIN OSTENDORFER.

Ses productions offrent quelque intérêt , malgré la teinte plombée des chairs et ce qu'elles ont en général de faible, car elles montrent que l'école établie à Landshut, en Bavière, se rapprochait par ses parties essentielles, particulièrement par la fraîcheur des couleurs, de celle d'Augsbourg.