MOSAÏQUE ANTIQUE. PL. I, N

Une mosaïque découverte à Amiens, il y a peu d'aunées, pourra montrer avec quelle supériorité les anciens cultivaient les arts du dessin. Cette supériorité h. 1

est telle que parmi tout ce que nous pourrons réunir d'ouvrages exécutés dans le cours de plus de douze siècles après l'époque à laquelle nous faisons remonter cette mosaïque, il ne s'en trouvera que fort peu qui puissent égaler un simple pavé situé jadis hors de l'enceinte de Samarobriva.

Des fouilles faites pour la construction d'une église dans le jardin des religieuses Ursulines, firent rencontrer à deux ou trois mètres de profondeur une mosaïque que les ouvriers percèrent en plusieurs endroits pour y établir les murs de divers caveaux. Lorsque la vue de quelques fragments recueillis par des manœuvres en ont fait connaître l'existence, il n'était pas possible d'aller à sa recherche; des voûtes avaient été construites sur la place occupée par ce pavé, et il fallut attendre qu'elles pussent être déblayées. Ce ne fut donc qu'assez longtemps après, et grâce à l'éveil qui avait été donné tant aux religieuses qu'aux maçons, qu'on pût mettre du soin à retrouver cette mosaïque et à en conserver les débris. On entoura d'un cadre en bois les principaux morceaux, on y coula du plâtre et on parvint ainsi à les extraire sans ajouter aux mutilations qu'ils avaient subies précédemment. M. Lemerchier, alors maire, s'empressa d'acheter pour le musée d'antiquités de la ville d'Amiens les précieux débris de cette mosaïque formée de petits cubes ou dés de marbre noir et blanc, de terres cuites et de pâtes vitrifiées. — Il n'en reste que trois fragments ; le premier n'offre qu'un encadrement formé d'enroulements et d'entrelacs qui, sans doute, entouraient l'ensemble de ce pavé.

Le deuxième montre au milieu d'un cartouche et

sur un fond blanc, un amour ou un génie couronné de pampres et soutenant une espèce de collier disposé en guirlande. Son corps est entouré d'une draperie de couleur changeante flottant avec grâce et dont les plis sont retenus par la cuisse et la jambe gauche qu'ils recouvrent; d'une main, il tient une coupe ou une patère, et dans l'autre, qu'il élève, on croit reconnaître des raisins. Les côtés du cartouche où se trouve cette figure sont formés d'ornements de diverses espèces, ce qui fait présumer qu'il y avait plusieurs cartouches semblables répartis d'une manière symétrique autour d'un point central.

Le troisième fragment, le plus important, et dont nous donnons le dessin, offre, toujours sur un fond blanc, trois figures disposées autour de l'angle du quadrilatère et ayant l'air de se poursuivre ou d'exécuter une danse. Elles faisaient probablement partie d'une plus grande composition où une douzaine de personnages au moins pouvaient être représentés. On y voit d'abord une femme couronnée de fleurs, tenant d'une main qu'elle étend en avant une bandelette ou un collier; elle soutient de l'autre bras une draperie rouge doublée et bordée de blanc qui ne couvre que les cuisses et laisse nu le dos entier. Les pierres dont cette mosaïque est composée étant un peu grosses, on n'a pu rendre avec toute la finesse désirable les traits les plus délicats, tels que ceux du visage ; mais on y reconnaît un dessin élégant et ferme, les contours sont franchement arrêtés, le mouvement est bien exprimé, la couleur est vigoureuse, le nu des épaules et du dos est modelé avec talent, les plans en sont accusés d'une manière savante. Il est impossible que cette figure ne soit la

copie d'un bon modèle, et, sans doute, elle donne une idée juste du mérite que devait avoir le tableau original.

Il reste sur le bord du fragment quelques traces d'une autre femme également couronnée de fleurs, qui suivait la figure que nous venons de décrire. Celle-ci est précédée par un homme presqu' entièrement nu, dont la tête et une grande partie du tronc et de la jambe droite manquent ; son bras droit retient une draperie rouge. Enfin, devant celui-ci, se voit une femme presque de face, nue jusqu'aux cuisses qui sont recouvertes par un vêtement jaune ; elle tient en travers une haste, porte un collier formé de gros grains noirs, mais la tête n'existe plus. Devant elle, on aperçoit l'extrémité d'un thyrse qui sortait peut-être d'une corbeille mystique, ou était tenu par le personnage qui la précédait. Cette composition est entourée d'une frise ornée de spirales et de masques bachiques. Les deux femmes sont des ménades ; l'homme qui les accompagne est un servant de Bacchus, et, sans doute, ils célèbrent une orgie.

Il est présumable que ce pavé appartenait à un temple de Bacchus, situé autrefois hors de la ville; ce qui autorise cette opinion, c'est qu'on avait trouvé précédemment, dans un terrain voisin deux tronçons de colonne entièrement couverts de sculptures repré-

1 D'autres litres désignent ce terrain sous le nom de Champ des Fées, dénomination donnée, dans le moyen-âge, aux lieux où l'on avait jadis honoré les nymphes et les faunes et où se célébraient les mystères de Bacchus. Cette propriété a appartenu autrefois au Chapitre de la cathédrale d'Amiens, et l'on sait que les églises furent dotées, lors de l'abolition du paganisme, des biens qui avaient été consacrés au culte des faux dieux.

sentant des pampres, des raisins et une figure de Bacchus *, qui doivent provenir du même édifice dont la richesse est attestée d'ailleurs par de nombreux fragments de porphyre, de granits et de marbres précieux recueillis dans le lieu même où la mosaïque a été découverte.

Il est de tradition que les empereurs Antonin et Marc-Aurèle habitèrent quelque temps à Amiens, qu'ils embellirent cette ville et y élevèrent des temples. Le style du dessin et l'exécution des fragments de mosaïque que nous venons de décrire se rapportent trèsbien à cette époque qui est le milieu du deuxième siècle de notre ère, alors que les arts se soutenaient encore et n'avaient pas commencé à dégénérer, comme ils le firent si rapidement dès le siècle suivant.

Ce qui donne du prix à la découverte des mosaïques antiques, surtout quand, comme celle-ci, elles représentent des personnages, c'est qu'elles peuvent nous donner une idée de la peinture des anciens. Tout porte à croire que leurs artistes excellaient autant dans les tableaux que dans les statues où nous ne pouvons méconnaître leur incontestable supériorité. Cependant on n'a pu encore en juger par les peintures qui ont été trouvées, jusqu'à ce jour, dans des tombeaux et des salles de bains, ou dans les villes que les éruptions du Vésuve ont englouties, car elles n'ont de véritable mérite que par le choix du sujet, l'invention, l'ordonnance, plus rarement par le dessin, et ne peuvent faire apprécier le coloris, partie si importante de la pein-

• Décrite à l'article suivant.

ture *, d'abord parce qu'elles sont exécutées sur des murailles et presque toutes à la détrempe, façon de peindre qui n'a que des ressources bien limitées, mais ensuite parce que, eussent-elles conservé au moment de leur découverte leurs couleurs primitives, elles les perdent bientôt lorsqu'elles sont exposées à l'air.

Les mosaïques ont, sous ce rapport, le grand avantage d'être inaltérables ; et, quoiqu'elles aient pu être exécutées par des artistes d'un ordre inférieur, qui ne savaient que copier avec plus ou moins d'intelligence des modèles de diverse espèce, et qu'on aperçoive dans certaines parties la maladresse de l'ouvrier, elles doivent être placées au rang des objets les plus précieux qui puissent orner les galeries. Celles qu'on a trouvées à Amiens, outre leur valeur intrinsèque, ont pour cette ville un intérêt tout particulier, puisqu'elles font connaître qu'à une époque fort reculée les beaux-arts y étaient cultivés et qu'on avait déployé, pour l'ornement d'un temple ou d'une riche habitation, toutes les ressources d'un luxe élégant qui n'apparaît que là où la civilisation est déjà avancée.