JEAN MEMLING OU HEMLING

On ne possède sur ce peintre, une des plus grandes gloires de l'école flamande, que des renseignements très-incomplets.

On le dit né entre 1420 et 1430 à Damme, près de Bruges3 (ou bien à Maldeghem, près Bruges), et mort en 1499.

• Il est singulier que M. Viardot dise que ce paysage est gracieux. Ce tableau porte une inscription qui apprend qu'Antonello l'a peint h l'huile en 1445.

5» Hans ou Jean Memmelinck ou Hemmelinck, en italien Zuan Memeglino ou Memelino. On suppose que c'est le même que Vasari appelle Ânsse plutôt que Ausse, élève de Roger, crcato di Ruggieri.

3 Suivant d'autres conjectures, il appartiendrait à une famille de la ville de Constance en Souabe, nommée Hemling, ce qui le ferait considérer comme Allemand. Voilà pourquoi les Brugeois. qui veulent le conserver au nombre de leurs compatriotes, insistent pour que son nom soit lu Memling. (Voyez le Précis sur la vie de ce peintre qui précède la notice des tableaux de l'hôpital Saint-Jean à Bruges, 1842.)

On a avancé que Memling avait été blessé dans l'expédition où Charles-le-Téméraire perdit la vie sous les murs de Nancy, et que c'est à la suite de cette blessure qu'il fut admis dans l'hôpital de Bruges ; qu'il visita l'Italie ou au moins Venise ; que les chevaux de bronze de Saint-Marc, que nous avons vus sur l'arc de triomphe du Carrousel, lui avaient servi de modèles pour peindre ceux du martyre de saint Hippolyte (tableau de l'église de Saint-Sauveur de Bruges qui n'est peut-être pas de Memling) ; mais ce ne sont que de pures suppositions.

Il n'est pas probable non plus que les anciennes peintures des maîtres de l'école de Cologne lui aient été bien utiles, puisque depuis longtemps elles avaient été de beaucoup surpassées par les ouvrages des frères Van Eyck. Ce qu'il y a de plus certain, c'est qu'il était à Bruges en 1479 et les années suivantes, jusqu'en 1487 et même en 1499, et qu'il travailla longtemps pour l'hôpital Saint- Jean de cette ville, où il est probable qu'il séjourna comme malade. Or on n'y admettait que les habitants de Bruges ou ceux qui appartenaient à son territoire

' M. Viardot (Allemagne, p. 40) dît que probablement Hemling avait visité le^ écoles de Florence et de l'Onabrie à l'époque de Verrocîiio et de la jeunesse du Pérugin, et qu'il révèle déjà dans ses œuvres le sentiment italien qui s'allie parfaitement à la nature de ses procédés matériels. Voyez p. 48 et 49 comment M. Viardot discute l'authenticité des tableaux de Hemmeling de la Pinacothèque de Munich. Il dit que les tableaux de Bruges sont peints à la détrempe et ceux de Munich à l'huile. Il dit qu'à la fin du xvie siècle il existait deux peintres du nom de Hemmeling qui, doués à peu près des mêmes talents, se distinguaient par leurs procédés pratiques. Les auteurs allemands ont traité cette question autrement que M. Viardot, en déterminant mieux les auteurs des tableaux de Munich.

Les seules productions qu'il ait signées sont conservées à l'hôpital Saint-Jean de Bruges et portent le chiffre de l'an 1479. Quant aux autres tableaux qu'on lui attribue, au mombre de plus trente, ils sont datés des années 1462 à 1499.

On croit, comme l'indique Yasari, qu'il a été l'élève de Roger de Bruges. Aussi certains de ces ouvrages, comme l'Adoration des mages de l'hôpital de Bruges, sont-ils entièrement dans le ton et la manière des peintures de Roger; cependant son dessin est plus correct, son fini plus soigné ; il a une grâce, un charme d'expression qui le placent au-dessus de ses rivaux, et de plus une diversité de manière et de ton qui indiquent qu'il faisait des efforts continuels pour arriver à la perfection.

Trois de ses plus beaux ouvrages et des plus authentiques, l'Adoration des rois mages, le Mariage mystique de sainte Catherine et la châsse de Sainte- Ursule, ont chacun un mérite distinct et présentent le talent de l'artiste sous un jour différent; le ton général, le clair obscur n'est pas le même pour chacun d'eux.

On a épuisé toutes les formules de l'admiration à l'occasion des peintures à l'huile de la châsse do Sainte-Ursule 1 qui ont tout-à-fait l'apparence de minia-

' On raconte que quand les commissaires se présentèrent en 1794 i l'hôpital de Saint-Jean de Bruges pour enlever cette chasse, les sœurs qui le desservent ne comprirent pas ou feignirent de ne pas comprendre ce que signifie le mot châsse qu'on leur répétait. Elles nièrent possédt r une chasse et, par ce moyen, conservèrent ce précieux reliquaire qui effectivement en flamand est appelé le Ryve.

M. Fortoul interpellant Hemling lui dit : « Etoile mélancolique de ma « jeunesse, c'est vous qui m'avez conduit dans mes voyages et dan?

tures. Les nombreuses figures dont ce reliquaire est orné, sont puisées dans ce que la nature offrait de plus agréable au peintre qui trouvait dans la ville de Bruges particulièrement renommée par la beauté de ses femmes (formosis Bruga puellis), les modèles de ces belles filles flamandes, blondes, fraîches, gracieuses, élégamment parées, qui forment le cortège de la princesse britannique. Qu'on y ajoute un charme d'exécution comparable à ce que Gérard Dow lui-même a fait de mieux, et l'on aura, ce nous semble, un éloge magnifique et suffisant de ce célèbre reliquaire. Nous ne pensons pas qu'on puisse dire en outre, comme le fait M. Viardot (Revue indépendante, août 1842), qu'on y trouve réunis de plus le haut style et le caractère si religieux, si céleste des productions de Fra Angelico. Ce dernier mettait d'autres modèles à contribution et imprimait plus de sévérité, plus de grandiose à ses peintures également délicates et ayant d'ailleurs, quant au ton général, une grande ressemblance avec celles de la châsse de l'Hôpital-Saint-Jean. Cependant, pour la puissance du clair obscur, pour la force du coloris, pour le charme de l'expression, les uns lui préfèrent le mariage de sainte Catherine, et nous sommes de ce nombre, d'autres l'Adoration des rois, où ils trouvent un sentiment plus profoud. Cela prouve que l'artiste

« mes études... Ami secoarable que je me suis fait dans l'éternité. T. H, p. 147.

M. Fortoul a découvert qu'en 1420 il y avait à Brème un architecte du chapitre appelé Hemelingus, qui construisit les tombeaux des évêques.

Il attribue à tort à Hemmeling le tableau du Musée de Francfort qui représente les patrons des Médicis.

est parvenu, en variant tour à tour sa manière, à satisfaire les goûts divers des connaisseurs les plus difficiles.

Renonçant à décrire de nouveau des tableaux qui l'ont été tant de fois, nous préférons indiquer d'autres peintures précieuses exécutées par Memling sur la châsse de Saint-Bertin à Saint-Omer et qui, pour la finesse et la perfection de l'exécution, l'éclat des couleurs et l'expression des caractères, ne sont pas inférieures à celles de la châsse de sainte Ursule. Elles forment deux tableaux dont chacun offre dans cinq compartiments séparés par des colonnes et des encadrements gothiques, la suite de l'histoire de saint Bertin. Les Acta sanctorum parlent des figures d'argent doré qui ajoutaient à l'éclat de ce reliquaire, mais étaient sans doute bien inférieures aux peintures de Memling. Celles-ci représentent, comme on l'a dit, l'histoire de saint Bertin; sa naissance à Constance; son entrée à l'abbaye deLuxeuil ; son arrivée à Saint- Omer, vers l'an 626; la construction du couvent et de l'église dédiée à la Vierge en 648; le miracle opéré sur le comte Waldbert au moyen d'un flacon de vin bénit par saint Bertin; l'arrivée de saints personnages qui vinrent de la Bretagne se mettre sous sa direction; saint Bertin faisant une pieuse allocution à ses moines réunis ; saint Bertin tenté par le diable qui prend la forme d'une jeune princesse ; enfin la dernière scène représente le saint sur son lit de mort. Sur le premier compartiment on voit, outre la figure de saint Bertin, celle du donateur. Cette admirable peinture, qui aurait dû faire l'ornement de la Galerie du Louvre, se trouve dans la collection du roi de Hollande. On croit, mais

sans en avoir la certitude, que c'est Memling qui, appelé en Espagne pour orner de ses ouvrages la Chartreuse de Miraflores près Burgos, était désigné dans les archives de ce couvent sous le nom de Jean Flamenco 2. Le tahleau d'autel représentant V Histoire de saint Jean- Baptiste dont Dom Alonzo Ponz fait un si grand éloge3, commencé en 1496, n'a été terminé qu'en 1499. On suppose que Memling est mort peu après dans cette pieuse retraite sans avoir revu son pays. On voit cependant au Musée d'Anvers un admirable petit diptyque, peint des quatre côtés et qui est un chefd'œuvre de délicatesse et de vérité, portant la date de 1499 ; il provient de l'abbaye aux Dunes de Bruges, où la quittance se conserve encore, dit-on 4.

Il est curieux de comparer les jugements portés par différentes personnes sur certaines productions que d'autres ont vantées outre mesure. Telle est la tête du Christ de grandeur naturelle acquise par les frères Boisserée en 1817, qu'on a dépeinte comme une merveille 5 et que le Catalogue de Munich, n° 50, appelle tête

* Ce couvent avait été construit par un architecte nommé Jean de Cologne, qui se rendit en Espagne en 1454. Cette chartreuse fut pillée et incendiée lors des guerres de l'empire.

2 II est fait aussi mention des onze tableaux exécutés pour la cathédrale de Valence en Espagne, vers 1509, par un Jean Flamenco ou Juan de Flanders.

3 Viage de Espana.

* M. Alfred Michiels suppose que les peintures de la Chartreuse de Miraflores ont pu être exécutées en Flandre par Hemling qu'il appelle ainsi, après avoir apporté d'ailleurs des raisons très-convaincantes pour qu'on dise Memeling. Cette manière de prononcer son nom était, dit-il, la plus douce.

5 Johanna Schopenhauer, t. 1, p. 188.

adorable de Notre Seigneur remplie de l'expression d'une cèles le noblesse et d'une miséricorde infinie. M. Passavant, dans sa lettre à M. 0. Delepierre, dit que cette figure, quelque bien peinte qu'elle soit, est d'une expression trop commune 1 pour oser l'attribuer à Memling luimême, quoiqu'elle ait quelque ressemblance avec celle qui se trouve sur un diptyque du Musée d'Anvers. M. Passavant refuse également à Memling deux bons tableaux de la galerie de Munich, portant les noS 44 et 55 (la Manne dans le désert et l'Entrevue d'Abraham et de Melchisedec). Ils pourraient être selon lui d'un maître dont le nom est inconnu, qui a peint une Cène dans l'église Saint-Pierre de Louvain, et dont la manière approche beaucoup de celle de Thierry Stuerbout dont on parlera ci-après.

Le tableau du Musée du Louvre portant le n° 457, désigné comme une Instruction pastorale et attribué à Memling, ne peut être de ce peintre. La composition semble être l' effet du hasard, les personnages sont disposés sans goût, les mains sont maigres et pointues ; cependant quelques têtes sont belles, peintes avec soin et précision ; le coloris est vigoureux, puissant et clair, quoiqu'un peu grisâtre dans les chairs. M. Waagen croit qu'il appartient plutôt à l'ancienne école hollandaise.

M. le docteur Escallier, de Douai, possède un grand tableau composé d'un sujet central et de quatre volets doubles, ce qui forme un total de neuf panneaux. Cette

1 Cette tête, qui est reproduite dans les lithographies de Strixner, a effectivement un caractère lourd et commun, assez ordinaire du reste aux productions de l'art flamand.

production considérable provient de l'abbaye d'Anchin dont un prieur et plusieurs moines sont représentés sur les volets extrêmes. On trouve parmi les personnages des scènes nombreuses qui y sont peintes, un portrait de l'empereur Maximilîen dans un âge mûr, ce qui placerait vers 1490 l'exécution de cet ouvrage, qu'on dit n'être pas fait à l'huile, mais à la détrempe. Il y a des parties fort belles et traitées avec un grand soin, mais d'autres figures nous ont paru fort communes et dépourvues du caractère de beauté que Memling leur imprimait d'ordinaire, particulièrement aux anges. On a donné ce tableau d'autel à ce grand artiste ; quant à nous, nous regardons cette attribution comme fort hasardée.

DICK OU D1ETRICH, OU THIERRY STUERBOUT DE HARLEM, 1462 et 1468.

On ne connaît actuellement de ce maître que deux grands tableaux de la collection du roi de Hollande qui représentent une action attribuée par les légendaires à l'empereur Othon III, et proviennent de l'Hôtel-de- Ville de Louvain auquel ils furent achetés en 1820 l.

On pensait qu'ils étaient de Memling aux ouvrages duquel ils ressemblent beaucoup ; ils en ont la belle et puissante couleur ainsi que le clair obscur, mais ils n'en ont ni la finesse ni la délicatesse ; les contours et les lumières ont quelque chose de plus découpé ; les visages sont beaucoup plus allongés, et quelques

* La gravure au trait se trouve dans le Voyage de M. Passavant en Angleterre et en Belgique, p. 385, et dans le Messager des Sciences de la Belgique, année 1834, p. 150.

figures entières ont aussi ce défaut. Malgré la bonne expression des têtes et le naturel des mouvements, on n'y trouve pas ce sentiment profond et exquis qui caractérise les productions authentiques de Memling. Ces observations, qui avaient fait douter de leur attribution, ont été confirmées par une indication extraite d'un manuscrit intitulé Annales et Antiquités de Louvaîn qui apprend qu'en 1468, on paya ces deux tableaux à Meister Dietrich Stuerbout 230 couronnes la pièce.

Vasari, qui fait en passant l'éloge de ce maître, l'appelle Diric di Lovanio, car il a plusieurs fois travaillé à Louvain.