ALBERT DURER

Albert Durer, l'artiste le plus célèbre, ou plutôt le seul artiste célèbre que l'Allemagne ait produit, était un homme de génie qui a résumé en lui toutes les qualités, mais aussi tous les défauts des écoles de son pays. Il a porté aussi loin qu'il était possible ce qu'on

1 II se trouve dans le cimetière de l'église Saint-Jean de Nuremberg, dans la chapelle funéraire des Hobzschaher.

pouvait attendre d'un orfèvre allemand doué d'une grande adresse de main, sachant imiter non-seulement avec précision, mais aussi avec sentiment, les types presque toujours communs que le hasard lui présentait *.

S'élevant parfois, lorsqu'il pouvait s'abandonner aux élans d'une imagination vigoureuse, à des productions fort remarquables, mais presque toujours entachées d'un défaut de goût originel ; pas plus qu'aucun de ses compatriotes, Albert Durer n'avait le sens du beau; il ne le cherchait pas, et si parfois une belle figure, une tête pensive et d'un beau caractère sont sorties de son burin ou de son pinceau, c'est une heureuse rencontre qui fait regretter qu'il n'ait pas été plus souvent aussi bien inspiré 2.

1 C'est surtont dans le portrait que le talent d'Albert Durer est réellement admirable.

2 Plusieurs biographies spéciales et détaillées ont été écrites sur Albert Durer ; en voici l'indication :

Leben Albrech Durers, von Henri Conrad Arend, Goslar, 1738.

Leben, Schriften und Kunslkwerke Albrecht Durers* von D. G. Schoeber, Liepsig, 1769.

Albrecht Durers und sefa Zeitaller,v<m A. Weise; Leipsig, 1819, in-5°.

Albrecht Durers Leben und Werke, von Jos. Heller , Bamberg, 1821 et 1827, in-8°.

Les historiens généraux de l'art allemand, comme Kugler, Fiorillo, Rackzinski, ont consacré beaucoup de pages à Albert Durer. C'est d'après ces derniers, traduits souvent mot à mot et dans leur esprit, qu'a été composée l'Histoire de la peinture en Allemagne, qui renferme un article très-étendu sur cet artiste, inséré d'abord dans le Journal l'Artiste, puis servant de complément aux études sur l'Allemagne publiées en 1840 par M. Alfred Michiels.

L'article Albert Durer du Magasin Pittoresque de 1841, p. 49, contient tant d'erreurs, que nous n'essaierons pas de les relever toutes.

M. Hippolyte Fortoul a écrit dans son ouvrage de l'Art en Allemagne, 1842, un chapitre sur Albert Durer empreint de ce style brillant et

Nous apprenons d'une notice écrite par Albert Durer lui-même sur sa famille et les occupations de sa jeunesse, que son aïeul, nommé Antony, était issu de parents qui se livraient à l'élève des chevaux et des bœufs et habitaient dans le voisinage d'une petite ville de Hongrie nommée Jula, à huit milles de Wardein, et qu'il était orfèvre. Le fils aîné d' Antony, né en 1427, appelé Albert ou Albrecht, après avoir appris de son père le métier d'orfèvre, quitta la Hongrie *, séjourna longtemps dans les Pays-Bas et se fixa enfin à Nuremberg en 1455 ; il y travailla chez un orfèvre appelé Jérôme Heller, dont, en 1467, il épousa la fille Barbara, jolie personne de quinze ans. Barbara Heller lui donna dix-huit enfants, dont Albert, né en 1471 (le 20 mai ou le 6 avril), fut le troisième 2. Presque tous moururent en bas âge ; aussi, malgré cette fécondité, il ne restait, en 1524, que trois frères à Albert qui, au sortir de l'école où il apprità lire et à écrire, s'exerça à l'orfèvrerie dans la maison paternelle et y acquit une certaine capacité, quoique son goût le portât beaucoup vers la peinture, ainsi qu'il le dit lui-même.

La mode était alors d'orner de figures les gobelets

eoloré qui lui est propre. Il est fâcheux cependant qu'il se soit épris d'enthousiasme pour le peintre de Nuremberg à la vue d'un tableau du Musée d'Augsbourg qui n'est pas de ce maître, mais de Georges Penz.

* La famille d'Albert Durer était originaire de la Hongrie et non de la Bohême, comme le dit le Magasin Pittoresque. L'intérêt de ces renseignements consiste surtout à savoir si Albert Durer est de race hongroise et non allemande. On sait que les diverses races humaines n'ont pas la même aptitude pour les arts, et que les Hongrois n'appartiennent ni aux Slaves ni aux Teutons.

2 On l'appelait à ainsi cause de son père Albrecht Durer le Jeune.

et autres vaisselles d'argent; Albert avait, au grand contentement de son père et à l'admiration de ses con naissances, exécuté avec beaucoup d'art en argent repoussé la Passion de notre Seigneur Jésus-Christ. Aussi ses parents, dont la position était gênée et qui vivaient avec peine de leur travail, ayant conçu beaucoup d'espérance de sa précoce habileté, ne le virent pas sans peine abandonner l'orfèvrerie pour étudier la peinture. Son père résista d'abord à ce penchant qui lui faisait regretter comme un temps perdu celui que son fils avait passé dans son atelier; cependant, en 1486, il l'engagea pour trois ans sous la direction de Michel Wohlgemuth. Albert s'appliqua beaucoup pendant cet apprentissage, mais il eut fort à endurer des ouvriers ou compagnons qui se trouvaient avec lui chez ce maître. Après qu'il eut terminé son engagement, son père l'envoya voyager au loin et ne le rappela qu'au bout de quatre ans. 11 nous apprend lui-même qu'en 1490 il se trouvait en Autriche et rien ne fait penser qu'il ait alors visité l'Italie, bien qu'on ait dit qu'Albert Durer avait fait un premier voyage à Venise en 1495. Maison assure qu'il alla dans les Pays-Bas et y étudia particulièrement les gravures d'Israël Van Mechelen , comme il l'avait déjà fait pour celles de Martin Schon, que Wohlgemuth lui-même cherchait à imiter

* 11 est assez curieux de lire dans la Biographie universelle, que Hupse Martin (connu surtout comme graveur), initia Albert Durer aux secrets de la peinture et que Michel Wohlgemuth (qui était peintre), lui apprit à graver. Il paraît qu'on aura copié, en la retournant par méprise, une phrase de l'abrégé de la Vie des peintres de d'ARGENViLLE. Albert Durer ne fait aucune mention dans ses notes biographiques <i'une prétendue correspondance entre son père et Martin Schon de.

De retour à Nuremberg en 1494, Alber Durer présenta à ses confrères, suivant l'usage, pour être admis dans leur corporation, un dessin à la plume qui fut admiré de tous, particulièrement à cause du paysage qui en formait le fond. Il représentait un Orphée, h la vérité d'une forme assez prosaïque, que des bacchantes en fureur maltraitaient avec des bâtons. (Nous ne savons si c'est le même ouvrage qui se trouvait dans le cabinet de Georges Scuderi, qui renfermait nombre de tableaux des bons maîtres, originaux ou copies.)Le choix de ce sujet était d'un assez mauvais augure pour le mariage qu'il contracta peu après avec Agnès Frey, qui lui apporta en dot 200 florius.

Le talent qui se faisait remarquer dans ce dessin engagea, dit-on, le père d'Agnès à la lui offrir pour épouse ; mais la méchanceté de cette femme, son avarice, son humeur querelleuse, empoisonnèrent la vie d'Albert Durer et hâtèrent sa fin.

Colmar, auquel le premier voulait, dit-on, confier son fils. Ce qui a jeté une confusion sur cette circonstance, c'est l'inexactitude où l'on est sur la mort de Martin Schon, que les uns placent en 1499 et d'autres en 1484. Une note insérée dans le t. m, p. 296 du Bulletin de l'Alliance des Arts, qui aurait dû décider la question, la rend encore plus embrouillée par la faute d'impression qu'elle contient. Cette note apprend que Martin Schongauer est décédé à Colmar le 2 février 1488, que cela est prouvé par l'extrait des registres des anniversaires fondés en l'église collégiale de Saint-Martin de Colmar. Martinus Schongouwer pictorurn gloria.... obiit in die purificationis Marie anno MCCCCLXXXIII (sic).

On lit dans la Biographie universelle : Scheurl nous apprend qu'en 1492 Albert Durer vint à Colmar où les trois frères Martin Schongauer, artistes célèbres, l'accueillirent avec empressement. Nous savons seulement que Henri-Jules Scheurl, auteur assez ignoré, professeur de philosophie morale, a composé un traité de bibliographie morale en latin, imprimé pour la première fois en 1648 à Helmstad, mais nous n'avons pas eu occasion de vérifier ce qu'il y dit d'Albert Durer.

On est étonné de la quantité et de l'excellence des ouvrages qu'il produisit dans le cours d'une existence abreuvée de chagrins domestiques. Son talent souple et varié lui permit de s'essayer dans tous les genres. Ses gravures sur cuivre *, où brillent les qualités les plus rares, la finesse et la variété des tailles, une énergie, une couleur qui n'ont peut-être jamais été surpassées, devaient être un sujet d'étude et d'admiration pour tous les graveurs de son temps. On en connaît 106 ou 107 qui furent de bonne heure fort recherchées. On en trouvera la liste dans la note ci-dessous, ainsi que les prix auxquels elles ont été adjugées dans les ventes faites à Paris en 1844 et 1845 des collections de MM. Desbois et Delbecq de Gand2.

1 Quelques-unes comprises dans ce nombre sont gravées sur acier ou sur étain. On attribue aussi à Albert Durer l'invention de la gravure à l'eau forte.