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Les corps des saints furent originairement placés sous les autels. Dans les grandes basiliques, comme à Saint- Pierre de Rome, un souterrain bâti au-dessous renfermait un sarcophage qui recevait le corps du saint

(') M. J ri.£s Labarte, Detcript. de la coll. Debrwjc , n° 1V77. Cet au tel appariirnt aujourd'hui à M. Scllîèrea.

(2) Trésor de l'éylise de Conques; Paris, 1861.

(*) Tome XII, p. 113.

(*; Voyez t. III, p. WîJ ei 458.

patron de l'église. Il parait que dès l'époque carolingienne les corps des saints furent exhumés et placés dans des coffres auxquels on donna le nom de capsa et de arca. Les incursions des Normands contribuèrent à répandre cet usage. Les moines n'avaient garde d'abandonner les restes des saints protecteurs de leur abbaye à la fureur des Barbares; ils les plaçaient donc dans des coffres de bois facilement transportables, et fuyaient en emportant leur plus cher trésor. Lorsque le pays était pacifié, les moines, après avoir relevé leur monastère, donnaient aux ossements de leurs saints patrons une tombe riche et brillante qu'ils élevaient en arrière de l'autel ou dans un lieu vénéré de l'église. Plusieurs de ces chasses gardèrent une dimension suffisante pour contenir un corps entier; mais comme les restes des saints ne présentaient le plus ordinairement que des ossements séparés, on fit des chasses plus petites qui avaient cependant la forme d'un cercueil. Cette forme fut conservée exclusivement jusque vers le milieu du douzième siècle et continua longtemps après à être en usage. Nous avons cité un très-grand nombre de châsses en forme de tombes dans notre historique de l'orfèvrerie. Celles de saint Servais et de saint Éribert, et surtout celle de Charlemagne, que reproduit notre planche XLVII, peuvent être regardées comme les plus belles' Vers le milieu du douzième siècle, on commença à modifier la forme de la châsse en ajoutant aux extrémités des pignons , et on en arriva à lui donner la figure d'une chapelle et même celle d'une église. La

C» Voyez t. II, p. 230, 231 et 283.