SCULPTURE EN IVOIRE, EN BOIS ET AUTRES MATIÈRES TENDRES

Nature de l'ivoire. — Technique.

L'ivoire est une substance osseuse qui constitue les défenses de l'éléphant. Ces défenses, dont la longueur varie, suivant l'âge de l'animal, depuis un mètre jusqu'à deux mètres et demi, ont une courbure plus ou moins prononcée, et se terminent par une pointe arrondie. Elles se divisent en deux parties, l'une creuse, qui forme à peu près un tiers de la longueur, l'autre pleine. L'extrémité inférieure de la partie creuse pénètre dans l'alvéole de la mâchoire supérieure ; l'ivoire est très-mince en cet endroit, mais le cylindre qui contourne la partie creuse va toujours en épaississant, jusqu'à ce qu'il atteigne la partie massive de la dent. L'épaisseur de ce cylindre varie dans sa longueur depuis quelques millimètres jusqu'à sept à huit centimètres. L'ivoire est une matière dure, solide, compacte, susceptible tout à la fois de recevoir le plus beau poli et de se laisser (léchir et ployer ; il présente plus de dureté que le marbre blanc, et se laisse travailler sans risques. Toutes ces qualités désignaient naturellement l'ivoire comme une des plus précieuses matières que la sculpture dût employer.

L'ivoire résiste plus que le marbre à l'action du ciseau frappé par le maillet, et l'on ne

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se sert de ces instruments qu'avec sobriété et pour l'opération du premier dégrossissage ; la scie est employée de préférence, tant qu'il est possible d'en faire usage. Le premier dégrossissage opéré, l'ivoire n'est plus travaillé qu'avec des instruments qui opèrent en grattant. A cet effet, la pièce dégrossie, ayant été fixée solidement, soit dans un étau, soit de toute autre manière, est façonnée avec diverses sortes de râpes dont les dimensions et les formes sont très-variées. Il y en a de rondes, d'ovales, de plates ; elles présentent des rangées, soit horizontales, soit obliques, de tranchants fort aigus qui font l'office d'une succession de rabots disposés les uns auprès des autres : ces divers instruments, qui reçoivent aujourd'hui le nom de gouges ou d'égohines, ne sont donc par le fait autre chose qu'un assemblage de grattoirs. La pièce étant ébauchée, l'artiste termine son travail à l'aide de burins dont les formes varient à l'infini, et avec lesquels il agit toujours en grattant, l'une des mains pesant ordinairement sur l'outil, tandis que l'autre le fait mouvoir. Pour polir, les anciens se sont servis de différents moyens; aujourd'hui on emploie un grès réduit en poudre très-fine, mêlé à de la craie, et ensuite la craie seule, humide et réduite à l'état pâteux.

Plutarque, Sônèque et Dioscoride ont prétendu qu'il existait des moyens d'amollir l'ivoire pour le travailler; des auteurs du moyen âge ont même fourni des recettes à l'aide desquelles l'ivoire pouvait être réduit en pâte et introduit dans un moule dont il recevait l'empreinte ; mais des expériences chimiques faites de nos jours ont réduit au néant ces procédés imaginaires : l'ivoire peut bien être amolli et même dissous, mais en aucun cas, après ces transformations, il ne peut reprendre son premier état (1). Cette belle matière se travaille avec trop de facilité pour qu'en aucun temps on ait songé à la réduire en pâte, au risque de lui faire perdre son éclat.

Travail de l'ivoire dans l'antiquité.

Des monuments arrachés aux tombeaux de l'Egypte et aux ruines des grandes villes d'Assyrie, de même que les plus anciens textes gravés ou écrits, reportent aux premiers âges de la civilisation l'art de sculpter l'ivoire et son emploi dans la décoration des meubles.

El* Egypte, l'éléphant se voit sous la forme hiéroglyphique sur des tables antérieures à l'invasion des Pasteurs, et dans les bas-reliefs du temps de Ramsès le Grand on rencontre souvent des nègres présentant comme tributs des défenses d'éléphant.

L'ivoire n'était pas moins en honneur en Assyrie et en Perse qu'en Egypte. L'obélisque de marbre noir du roi assyrien Denavabar, que conserve le Muséum Britannique, m nlre aussi des esclaves portant des dents d'éléphant. On en voit également sur les bas-reliefs des palais en ruine de Darius et de Xerxès à Persépolis.

Les saintes Ecritures nous révèlent souvent l'emploi de l'ivoire dans l'antiquité hébraïque. David célèbre les palais enrichis d'ivoire (2) ; les Paralipomènes décrivent le trône de Salo-

(1) Cicognaiu, Storia délia scultura, t. Il, p. Zi40. — Tueopiiili Diversarum artium Schedula, notes, p. hàO, édit. Hendrik. Konrlon, 1847. — M. Digby Wvatt, Notices of Sculpture inivory. London,1856, p. 23.

(2) Liber l'salmorum, ps. xliv, v. 9.