MICROSCOPIQUE

Dans un espace de quelques millimètres, ils placèrent souvent des scènes qui contiennent vingt personnages. Si les artistes qui ont fait ces petits ouvrages ne se recommandaient que par la patience qu'il leur a fallu pour les terminer, il y aurait à leur tenir peu de compte de ce mérite ; mais plusieurs de ces fines sculptures joignent à l'extrême délicatesse de leur exécution une composition sage, un dessin correct, des figures et des attitudes pleines de sentiment et d'expression.

Le goût un peu bizarre pour les ouvrages de sculpture microscopique existait déjà dans l'antiquité. Pline nous apprend que de très-petits ouvrages de marbre avaient donné de la réputation à leurs auteurs : il cite Myrmécide, qui avait fait un quadrige avec son cocher que couvraient les ailes d'une mouche ; et Callicrate, qui avait ciselé des fourmis dont les ailes et les pattes échappaient à la vue (1) .

Quelques-unes des sculpturesen bois microscopiques appartiennent à la fin du quinzième siècle. Le Musée du Louvre possède de cette époque deux petites boules s'ouvrant à charnière, qui renferment un bas-relief à l'intérieur de chacune des parties hémisphériques; rime a quarante-cinq millimètres de diamètre, l'autre trente (2). Les plus curieuses sont du seizième siècle. Elles faisaient l'admiration de Vasari, qui signale les Allemands comme ayant excellé en ce genre de travail (3) .

Le Louvre conserve deux pièces remarquables (4) . La première reproduit une lettre F de soixante-treize millimètres de hauteur et de treize millimètres d'épaisseur. Elle s'ouvre à charnière, de façon à former deux F adossées. A l'extérieur, les deux côtés de la lettre sont enrichis de gracieux rinceaux de feuillages. L'F étant déployée offre à l'intérieur dix médaillons circulaires, disposés sur la haste et les barres transversales ; les plus grands ont seize millimètres de diamètre, les plus petits huit. Les parties qu'ils laissent libres sont occupées par des dragons d'une fantaisie digne de Callotet par des groupes d'enfants qui jouent entre eux. Hector, Alexandre, Jules César, Josué, David, Judas Machabée, Charlemagne, le roi Artus, Godefroy de Bouillon, sont représentés à cheval dans neuf des médaillons; tous ces preux portent les armures et les costumes du commencement du seizième siècle. Josué a sur son écu une salamandre, emblème de François I", et Charles, l'aigle impérial à deux tètes sur le caparaçon de son cheval. Le dixième médaillon renferme le Christ en croix, avec la Vierge et saint Jean (5) .

L'autre pièce reproduit une M de forme onciale, sculptée sur ses deux faces. L'artiste y a représenté clans quatre médaillons l'histoire et le martyre de sainte Marguerite d'Antioche, d'après la Légende dorée. Nous donnons, planche XXII, la reproduction de cette lettre M de la grandeur de l'exécution.

On a supposé que ces deux lettres, dont l'une retrace l'image des'preux avec Josué portant l'emblème du roi chevalier, et l'autre la légende de sainte Marguerite, avaient été faites pour François Ier et pour sa sœur Marguerite d'Angoulême. Elles sont taillées dans le même bois

(1) Punil's, Hist. natur., lib. XXXVI, § rv, 27.

(2) Nos 229 et 231 de la Notice de M. Sauzay, de 1864.

(3) Le Vite de' scult.,pitt. ed archit., Inlroduzione, Scult., cap. vu. (i) N°3 271 et 272 de la Notice de 18Gi.

(5) On trouvera une bonne gravure de cette F avec une dissertation de M. Alfred Darccl, dans les Annales archéologiques, t. XVI, p. 231.

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et doivent être de la môme main. L'F se trouvait, au dix-huitième siècle, dans le cabinet du laineux amateur Jamet (1). M. Debruge-Duménil, en 1837, l'acheta pour cent vingt francs d'un marchand de curiosités; à la vente de la collection Debruge, en 18/i9, elle fut adjugée à M. Hope moyennant six cents francs. La vente de la collection de cet amateur fut faite en 1855. 3F. Sauvageot, qui avait déjà pris la résolution de donner sa précieuse collection au Musée du Louvre, voulut réunir cette F à FM que possédait déjà ce musée, et il soutint les enchères jusqu'à deux mille cinq cents francs pour l'obtenir.

La lettre 31 appartenait en 1745 à M. Bon, ancien premier président de la chambre des comptes à Montpellier, qui en a donné la gravure avec une dissertation dans Y Histoire de F Académie des inscriptions et belles-lettres, tome XVIII, p. 316. M. Bon attribue cet objet au treizième siècle. Il est inutile de discuter aujourd'hui cette opinion ; le style des sculptures ne laisse aucun cloute sur l'époque de son exécution, qui appartient au premier quart du seizième siècle. Ce joli bijou de sculpture existait dans la collection de M. Revoil, et est entré au Louvre par suite de l'acquisition que Charles X fit de cette collection, le 16 avril 1828.

Nous devons signaler encore, parmi les jolis bijoux de bois que possède le Louvre un cadre de miroir, de treize centimètres de hauteur sur dix de largeur, provenant de la collection Sauvageot ; il est enrichi de figurines et de bas-reliefs d'un fini ravissant (2). C'est un ouvrage delà fin du seizième siècle exécuté en Flandre, ainsi que l'indiquent des devises en langue flamande ciselées en différents endroits.

Le Grùne Gewôlbe de Dresde conserve un noyau de pèche gravé par une femme, Properce Rossi, morte à Bologne en 1530, et plusieurs noyaux de cerise où sont ciselées une foule de choses; il en est un sur lequel, à l'aide d'une loupe, on peut compter jusqu'à cent tètes. Léo Prôner, de Nuremberg (f 1630), jouissait d'une grande réputation' dans ce genre de travail (3) . C'est sans doute à cet artiste qu'on doit attribuer un noyau de cerise que nous avons vu dans la collection de M. Pierre Leven, de Cologne. On pouvait avec une loupe y distinguer une foule de tètes, parmi lesquelles un pape, un cardinal et des évoques. Ces petites ligures, bien modelées, ne manquaient pas d'expression (4).

Sculpture en bois de la seconde moitié du XVIe siècle et des XVIIe et XVIIP.

Le style de la renaissance italienne, qui avait pénétré partout vers le milieu du seizième siècle, était particulièrement favorable à l'ornementation. Aussi l'industrie artistique pritelle durant cette période un immense développement ; les sculpteurs en bois s'appliquèrent à décorer les meubles et une foule d'ustensiles domestiques d'arabesques, de festons composés de fleurs et de fruits, et de rinceaux du meilleur goût. Les musées publics et les collections particulières renferment un grand nombre de charmantes productions en ce genre. Nous signalerons, comme spécimens de cette sculpture décorative, deux cadres de miroir que nous

(1) Lettres de l'abbé Barthélémy à Mercier de Saint-Léger, dans l'Esprit des journaux, février et mai 1779.

(2) N° 247 de la Notice de 1864.

(3) De Landsberg, le Grune Gewôlbe à Dresde. Dresde, 1845, p. 59.

(4) Catalogue de la collection des antiquités et objets de curiosité de feu Pierre Leven à Cologne, n° 941. Cologne, 1853.

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avons fait reproduire. Le premier, qui sert de frontispice à ce volume, est un chef-d'œuvre de goût et de délicatesse; il doit avoir été exécuté en Allemagne vers, le milieu du seizième siècle. Après avoir fait partie de la collection pebruge-Duménil, il était passé dans celle du prince Soltykoff (1) ; à la vente de cette dernière collection, les enchères en ont porté le prix à plus de huit mille francs. Le second, que nous offrons ici à nos lecteurs, dans la planche XXIII, est conservé au Louvre (2) : c'est un ouvrage français.

Plusieurs des artistes qui sculptaient l'ivoire à la fin du seizième siècle et au dix-septième s'adonnèrent à la sculpture en bois. Ils produisirent en cette matière de jolis bas-reliefs et des statuettes du meilleur style, d'un modelé excellent et d'une grande délicatesse d'exécution. Les musées d'Allemagne en renferment un grand nombre. Parmi les ivoiriers allemands et flamands dont nous avons déjà apprécié le talent et qui sont connus pour avoir également sculpté le bois, on peut citer le célèbre François du Quesnoy, Francis van Bossiut, Simon Troger et Krabensberger. D'autres sculpteurs en bois ont laissé leurs noms sur de jolis ouvrages : Jérôme Rôsch a dans la Kunstkammer de Berlin quelques bas-reliefs avec la date de 1554. Dans les Vereinigten Sammlungen de Munich, Balthasar Ableitner, du dixseptième siècle, a un beau portrait du comte palatin Henri de Neubourg, réuni à celui de sa femme, et Pendi d'Osterhofen, un bas-relief des trois rois mages (3).

Parmi les artistes français que nous avons cités comme ayant sculpté l'ivoire avec succès, il en est plusieurs qui sculptaient également le bois : Le Geret, Girardon, Guillermin, Vil— lerme et Lacroix sont les plus renommés. Nous avons déjà donné sur ces artistes les renseignements que nous possédions, nous n'avons pas à y revenir.

La sculpture en bois, après avoir été abandonnée pendant plus de cent cinquante années, a repris faveur depuis quelque temps. Des ateliers se sont formés; mais en général leurs productions sont un peu maniérées et manquent de style. L'étude des beaux objets du quinzième siècle et du seizième qui sont conservés dans les musées publics conduiront certainement avant peu les artistes qui s'occupent de ce genre de sculpture à de bons résultats.