DE L'ORFÈVRERIE EN OCCIDENT, DEPUIS CONSTANTIN JUSQU'A CHARLEMAGNE
DE L'ORFÈVRERIE EN ITALIE, DEPUIS CONSTANTIN JUSQU'A L'ARRIVÉE DES ARTISTES GRECS
De Constantin à la chute de l'empire.
Le triomphe de la religion chrétienne sous Constantin imprima à l'orfèvrerie un nouvel essor. Il fallait fournir aux églises, qui se rouvraient et s'édifiaient partout clans l'empire romain, le mobilier religieux nécessaire à la célébration des saints mystères. La piété des fidèles, les richesses et la haute position des néophytes reportèrent sur les instruments du culte le luxe de ce temps (2).
Avant de transporter en Orient le siège de l'empire, Constantin, sous les inspirations de saint Sylvestre, dota les églises de Rome de présents magnifiques. Le Liber pontiftcalis, qui renferme la vie des papes depuis saint Pierre jusqu'à Etienne V (f 891), nous a laissé le détail de ces richesses (3), et à l'aide de ce curieux document nous pouvons reconstituer jusqu'à un certain point l'orfèvrerie de cette brillante époque.
Ce fut surtout dans la basilique qui reçut le nom de Constantinienne, et qui, reconstruite, porte aujourd'hui celui de Saint-Jean de Latran, que Constantin déploya le plus de magnificence. L'abside, en forme de demi-coupole, était entièrement recouverte de minces lames d'or. Comme dans toutes les basiliques primitives, un ciborium, sorte de dôme porté par des colonnes, s'élevait au-dessus de l'autel ; il était d'argent et ne pesait pas moins de deux mille vingt-cinq livres (4). Dans le fronton principal, tourné du côté de la porte du temple, on avait placé la figure du Christ assis sur un trône, et celles des douze apôtres. Ces figures, de cinq pieds de hauteur, étaient exécutées en feuilles d'argent répoussées au marteau, et pesaient, celle du Christ cent vingt livres,
(1) In lege Il Cod. Theodos., De excusât, artif., ap. Not. dignit. imper. Rom. et in eam Panciroli Comment. Lugduni, 1608, p. 197.
(2) S. Paulini episc. Nolati Poemata, Natal. III, VI et XI, ap. Muratori, Anecdota. Mediolani, 1697.
(3) Liber pontiftcalis, seu de gestis Romanorum pontijicum, quem cum cod. mss. Valicanis emendavit, supplevit J. Vignolios. Romne, 1724.
(A) D'après Paucton {Métrologie ou Traité des mesures, poids et monnaies, Paris, 1780, p. 291 et 305), la livre romaine de l'antiquité valait 6312 grains du poids de marc de Paris, soit 335 grammes 26 centigrammes.
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et celle de chacun des apôtres quatre-vingt-dix livres. Dans le fronton opposé qui regardait le fond de l'abside, on voyait le Sauveur accompagné de quatre anges portant des hampes surmontées de croix. Ces figures, également de cinq pieds de hauteur, pesaient, celle du Christ cent soixante livres, et celles des anges chacune cent cinq livres. Les yeux des anges étaient de pierres fines. Un lampadaire (pharurn) de l'or le plus pur, et quatre couronnes également d'or, pendaient sous le dôme du cihorium, attachés à des chaînes de môme métal (1). Devant l'autel était placée une lampe d'or (pharum cantharum) qui supportait une coupe dans laquelle on hrûlait de l'huile parfumée ; elle était enrichie de quatre-vingts figures de dauphins.
Indépendamment de l'autel principal que dominait ce riche cihorium. l'auteur de la vie de saint Sylvestre parle de sept autels d'argent. Devant chacun de ces autels s'élevait un candélabre de bronze supporté par dix pieds et décoré de figures de prophètes d'argent. Les vases sacrés destinés à la célébration du saint sacrifice, pour la plupart d'or et d'un poids considérable, étaient rehaussés de pierres fines et de perles ; il serait trop long d'en donner ici rénumération : ce sont principalement des croix, des calices, des vases pour recevoir le vin destiné à la communion des fidèles, des patènes d'une grande dimension, des burettes et des cassolettes pour l'encens. Nous aurons l'occasion d'en parler en traitant du mobilier religieux.
Les lampadaires destinés à l'éclairage de l'église répondaient à la magnificence des vases sacrés. Ils comprenaient, pour la nef, quarante-cinq lampes d'argent (phara canthara) portant des coupes pour brûler de l'huile parfumée, et cinquante lustres chargés de bougies, et. pour les bas côtés, soixante-dix lampes à brûler l'huile.
Les fonts baptismaux que Constantin fit faire pour le service de la basilique étaient aussi une œuvre remarquable d'orfèvrerie. La cuve de porphyre destinée à contenir l'eau, entièrement recouverte d'argent, était soutenue par cinq pieds : le métal pesait trois mille huit livres. Du milieu s'élevait une colonne de porphyre qui portait une coupe d'or dans laquelle des mèches d'amiante brûlaient des huiles odorantes. Sur les bords du vase, un agneau d'or, placé entre les statues d'argent du Christ et de saint Jean-Baptiste, grandes comme nature, et sept cerfs d'or, versaient l'eau dans le bassin.
Ainsi des statuaires s'étaient faits orfèvres pour la décoration de cette splendide église.
Constantin transforma le temple d'Apollon, qui s'élevait dans le Vatican, en une basilique sous le vocable de saint Pierre (2). Il y fit transporter le corps du prince des apôtres, et le renferma dans un cercueil de bronze sur lequel s'étendait une croix d'or du poids de cent cinquante livres. Une lampe d'or en forme de couronne, enrichie de figures de dauphins, était suspendue devant le sarcophage ; quatre candélabres de bronze, décorés de bas-reliefs d'argent dont les sujets étaient empruntés aux Actes des apôtres, complétaient le luminaire de la confession. L'abside de l'église était, comme dans la basilique Constantinienne, couverte de lames d'or, et l'autel, entièrement d'or et d'argent, était rehaussé de pierres précieuses et de perles. Quatre-vingt-deux lampadaires d'argent servaient à l'éclairage de la nef et des bas côtés de la basilique.
(1) Liber pontificalis, t. I, p. 8k et 86.
(2) Voyez plus loin, au chapitre 111, la description de cette basilique.
