PRÉLIMINAIRES

On entend aujourd'hui, par orfèvrerie, l'art de travailler l'or et l'argent. Nos orfèvres modernes ne daigneraient pas toucher à des matières moins précieuses ; mais, au moyen âge, et môme au temps de la Renaissance, où les riches métaux n'étaient pas aussi abondants, les orfèvres travaillaient le cuivre et d'autres métaux encore à l'égal de l'or et de l'argent. Nous devons donc regarder comme appartenant à l'orfèvrerie, non-seulement les statuettes, les bas-reliefs, les vases et les bijoux d'or et d'argent, mais encore ces châsses, ces reliquaires, ces ustensiles mobiliers de cuivre ciselé et doré, rehaussés de pierreries et d'émaux; ces étains de Briot d'un fini merveilleux; tous ces objets enfin qui de leur temps étaient du domaine de l'orfèvrerie.

On ne devrait jamais écrire l'histoire d'un art qu'en présence des monuments qu'il a produits; mais il est impossible de se soumettre à ce principe dans l'histoire de l'orfèvrerie des époques reculées. La richesse de la matière a causé la perte d'une foule de trésors artistiques, et bien peu de pièces d'orfèvrerie ont pu échapper, à travers tant de siècles, aux besoins, à l'ignorante cupidité, aux désordres sans cesse renaissants. La mode, cette déesse du changement, dont le culte destructeur est de toutes les époques, a contribue, plus encore que toutes ces misères, à l'anéantissement des plus beaux objets d'orfèvrerie. Sa fureur n'a rien respecté, pas même les choses saintes; nous en citerons seulement trois

exemples entre mille. En 888, le comte Eudes, qui venait d'être proclamé roi, avait oiïert à l'abbaye de Saint-Germain des Prés une châsse magnifique couverte de lames d'or et de pierres précieuses, pour remercier le ciel de ce qu'il était parvenu à repousser les attaques des farouches Normands. Cette châsse reçut les reliques de saint Germain, à l'intercession duquel les Parisiens attribuaient leur délivrance. Le monument était donc respectable à plus d'un titre; cependant, en 1408, l'abbé Guillaume, voulant avoir une châsse nouvelle dans le goût de son temps, le livra au creuset de trois fameux orfèvres, dont l'œuvre, quelque belle qu'elle fût, ne pouvait remplacer l'ex-voto du roi Eudes. Non content de ce premier acte de vandalisme, ce même abbé novateur fit fondre un devant d'autel fort riche, qu'un de ses prédécesseurs avait donné à l'abbaye en 1236 ('!).

Le seizième siècle marcha hardiment sur les traces de l'abbé de Saint-Germain des Prés : Louis XI, pour témoigner à saint Martin sa reconnaissance de la mort de Charles le Téméraire, avait fait renfermer le tombeau du saint dans un treillis d'argent d'un travail exquis; en 1522, François Ier fit fondre ce bel ouvrage.

Ainsi, lorsque nous voyons chacun des siècles du moyen âge anéantir comme à l'envi les monuments les plus respectés, sans autre motif que de se procurer des objets nouveaux, cessons d'accuser uniquement de la destruction des trésors de l'orfèvrerie tantôt les protestants du seizième siècle, aveuglés par le fanatisme religieux, tantôt Louis XIV et les républicains de 1793, poussés par la nécessité de pourvoir à la défense de la patrie.

Quelles que soient les causes de la perte des productions de l'orfèvrerie, il est malheureusement trop constant qu'il ne reste à peu près rien des premiers siècles du moyen âge, et que les monuments postérieurs au dixième siècle, d'ailleurs en petit nombre, qui ont échappé à la destruction, sont dispersés un à un pour ainsi dire. Il en résulte que, même après avoir visité toutes les collections de l'Europe et les trésors de ses principales églises, on se trouve souvent réduit, pour tracer une esquisse bien imparfaite de l'histoire de l'orfèvrerie, aux généralités qui ressortent de textes souvent obscurs et à quelques descriptions incomplètes.

L'orfèvrerie est de tous les arts industriels celui qui, à toutes les époques et chez tous les peuples, a joui de la plus grande faveur. Les guerres et les invasions des Barbares, qui amenèrent la destruction et la fonte de ses plus belles productions, n'ont apporté le plus souvent qu'une interruption de courte durée aux travaux des orfèvres : après le pillage, les chefs se sont ordinairemenet efforcés de rétablir le calme dans les pays qu'ils avaient conquis, et, afin de profiter pour eux-mêmes du talent de ces artistes, ils se sont empressés de leur assurer la sécurité qui leur était nécessaire.

Les écrits des auteurs anciens nous ont appris que l'orfèvrerie était parvenue au plus haut degré de perfection dans l'antiquité. Les ruines et les tombeaux, qui ont conservé un grand nombre de magnifiques productions de ce bel art, nous en fournissent chaque jour de nouvelles preuves. Il n'y a pas lieu de s'en étonner, au surplus, lorsqu'on sait qu'un assez grand nombre des célèbres statuaires de l'ancienne Grèce n'avaient pas dédaigné de s'occuper à des travaux d'orfèvrerie : Théodore de Samos était sculpteur, architecte et orfèvre ; Calamis avait exécuté des vases d'argent enrichis de bas-reliefs qui existaient encore à Rome au temps de Néron ; Lysippe avait été orfèvre dans sa jeunesse, et Myron

(1) Dom Bouillard, Histoire de l'abbaye Saint-Germain des Prés. Paris, ITàU, p. 59, 166 et 167,