EN ITALIE, SOIS LES LOMBARDS

décadence complète de l'art en Italie au septième siècle. Ces archivoltes en feuillages et les colonnes torses qui les soutenaient n'étaient pas d'un bon goût, et nous avions eu tort de penser d'abord (1) que toute cette partie artistique de la couronne d'Agilulphe pouvait provenir de la main de l'orfèvre Braccioforte, qui en avait fait la restauration au quatorzième siècle. Le style des bons orfèvres italiens de cette époque était fin et délicat, et ne ressemblait en rien à celui des figures et des décorations de la couronne du roi lombard. Au surplus, Buonincontro nous apprend que Braccioforte n'employa que quatorze jours à la restauration complète du trésor de Saint-Jean, et en aussi peu de temps il lui aurait été impossible, malgré son habileté, de s'occuper de toute autre chose que des restaurations à faire.

Les deux couronnes n'ont jamais eu pour destination d'orner la tête des souverains dont elles portent le nom ; elles avaient été spécialement faites pour être suspendues au-dessus de l'autel de l'église Saint-Jean. Suivant l'usage des anciens temps, que nous avons déjà signalé dans la description du ciborium de la basilique Constantinienne, les couronnes d'Agilulphe et de Théodelinde étaient accompagnées de croix qui pendaient au-dessous, attachées à des chaînes d'or. Ces croix étaient chargées de pierres fines. Muratoiï et Frisi en donnent également la gravure dans les ouvrages que nous avons cités. Elles sont pattées et à quatre branches à peu près égales, semblables pour la forme à celle que tient l'archevêque Maximianus dans la mosaïque de Saint-Vital de Ravenne.

On montre encore dans le trésor de Monza, comme provenant de la reine Théodelinde : 1° une poule avec sept poussins d'argent doré. La forme n'en est pas mauvaise, mais la ciselure a une rudesse qui témoigne bien d'une époque de décadence ; 2° un peigne d'ivoire, monté en or et enrichi de pierreries. Ce peigne ne ressemble pas à ceux que nous a légués l'industrie occidentale et qui existent encore en assez grand nombre dans les églises et dans les musées ; il a vingt-trois centimètres de longueur sur sept de hauteur ; la monture, très-large par rapport à cette hauteur, est enrichie de grenats très-rouges enlacés dans des rinceaux formés par un cordonnet granulé. Ce peigne pourrait bien, tout en provenant de Théodelinde, appartenir à l'industrie byzantine.

Certains documents fort importants tendent à donner de l'authenticité à la tradition qui reporte la donation de ces couronnes et de ces bijoux à la reine Théodelinde. et ils sont relatés avec cette indication dans plusieurs inventaires et chartes du treizième siècle et du quatorzième, conservés dans les archives de Monza, et que Frisi a publiés (2). Nous reviendrons sur ce sujet en décrivant les objets byzantins qui appartiennent au trésor de Monza (3).

La mort de Théodelinde (625) signala la fin d'une ère de paix et de prospérité. A partir de ce moment jusqu'à l'arrivée de Charlemagne (773), l'Italie ne put jouir d'aucun instant de repos, et les arts arrivèrent au dernier degré d'avilissement dans ce malheureux pays. Cependant l'orfèvrerie continua à être cultivée, surtout à Rome, et chaque fois que les souverains pontifes purent le faire, ils ne manquèrent pas d'enrichir les églises de pièces

(1) Description des objets d'art de la collection Debruge Duménil. Paris, 18Zi7, p. 211.

(2) Memorie storiche di Monza, t. II et III.

(3) Voyez plus loin le § v du chapitre II.

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d'orfèvrerie ; mais l'énumération que le Liber pontifie a lis en a donnée est bien maigre auprès de celle des magnifiques ouvrages d'or et d'argent que les papes avaient fait fabriquer depuis saint Sylvestre jusqu'à l'invasion des Lombards, et il n'y a lieu de signaler, comme ayant quelque importance, que les dons d'Honorius (-j- 638) et ceux de saint Sergius (f 701). Il est une remarque importante à faire, c'est que depuis le pontificat d'Hormisdas (f523), qui coïncide, à quelques années près, avec la mort de Théodoric (526), jusqu'à l'avènement de saint Grégoire III (731), on ne trouve plus, parmi les dons des papes aux églises, ces statues et ces bas-reliefs d'or et d'argent qui se rencontraient souvent parmi les travaux d'orfèvrerie, au quatrième siècle et au cinquième. Durant ce long espace de temps, nous ne voyons mentionnée dans le Liber pontifîcalis qu'une image d'or de saint Pierre que fit faire le pape saint Sergius (1). Les orfèvres savaient sans doute encore fabriquer les vases sacrés, les lampadaires et les objets usuels d'après les anciens modèles; mais pour ce qui était de l'orfèvrerie artistique, elle avait donc été abandonnée : cette époque de décadence n'avait pu conserver d'orfèvres capables de faire autre chose que des objets purement du métier.

Mais un grand événement s'était produit dans l'empire d'Orient et avait provoqué le réveil de l'art en Italie. Les persécutions que l'empereur Léon III faisait diriger contre les artistes qui, malgré ses édits (726), continuaient à exécuter de saintes images, amenèrent l'émigration d'un grand nombre d'entre eux en Italie. Les papes les accueillirent avec faveur et ouvrirent des asiles aux fugitifs (2). Les orfèvres ne manquèrent pas, bien certainement. Nous pouvons compter en effet un assez grand nombre de pièces d'orfèvrerie artistique parmi celles dont le pape Grégoire III enrichit les églises de Rome (3). Aussi, lorsque Charlemagne, après avoir détruit l'empire des Lombards (774), eut affermi la puissance et la fortune temporelle des papes, Adrien Ier et Léon III, son successeur, trouvèrent à Rome des artistes capables d'exécuter les immenses travaux d'orfèvrerie dont nous parlerons plus loin. Avant d'arriver à celte brillante époque pour l'Italie, il nous faut retracer l'histoire de l'orfèvrerie dans les Gaules, en Espagne et en Angleterre pendant l'époque mérovingienne.