DANS LES GAULES, DURANT L'ÉPOQUE MÉROVINGIENNE

fabriquait des pièces d'orfèvrerie pour les empereurs; des officiers placés sous l'autorité du comte des largesses impériales étaient chargés de l'inspection de ces ateliers (1).

Lorsque la société chrétienne, qui dès la fin du deuxième siècle travaillait à se produire, eut obtenu, sous Constantin, la sanction de la loi, l'orfèvrerie fut appelée à des travaux considérables pour fournir des vases sacrés aux nombreuses églises que de saints évêques faisaient édifier en grand nombre. Les poésies de Prudence et les écrits de saint Paulin en sont une éclatante manifestation (2). Les terribles invasions qui se précipitèrent sur la Gaule dans les premières années du cinquième siècle durent entraîner la destruction d'une grande quantité d'oeuvres de l'orfèvrerie. Les Francs et les Allemands arrêtèrent un instant les Alains et les Vandales, qui, partis de la Pannonie et de la Daeie, se précipitaient vers les Gaules ; mais de nouvelles hordes vinrent au secours des envahisseurs et passèrent le Rhin sur la glace dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier 407. Mayence, Worms, Reims, Amiens, Arras, Tournai. Strasbourg, tontes ces puissantes cités gallo-romaines succombèrent sous les coups des barbares. Les provinces d'outre-Loire et l'Aquitaine furent envahies à leur tour. La Gaule était à peine remise de cette terrible attaque, qu'elle eut à subir celle d'Attila à la tête des Huns (451). Les arts de luxe et l'orfèvrerie surtout durent avoir cruellement à souffrir de ces désastres de la Gaule, et cependant les chroniques établissent que, peu de temps après, les travaux de l'orfèvrerie avaient produit de nouvelles œuvres qui vinrent surtout enrichir les églises. Un document fort curieux, le testament de Perpetuus, évêque de Tours (f vers 474), en fournit une preuve. « A toi, frère et évêque, » très-cher Euphronius, écrit le saint prélat, je donne et lègue mon reliquaire d'argent, » j'entends celui que j'avais coutume de porter sur moi ; car le reliquaire d'or qui est dans » mon trésor, mes deux calices d'or et la croix d'or que Mabuinus a faite, je les donne et » lègue à mon église » Inscrivons Mabuinus en tête de la liste des orfèvres français (3).

L'orfèvrerie n'était pas toute dans les églises ; le célèbre général Aétius, le vainqueur d'Attila, qui gouvernait souverainement les Gaules, possédait un trésor considérable. Il en avait tiré un superbe missoire d'or, du poids de cinq cents livres, pour l'offrir au roi des Wisigoths, Thorismond, qui avait combattu avec lui à la bataille de Châlons (4). Les chefs militaires des barbares, qui s'étaient établis dans certaines parties des Gaules, s'étaient fort adoucis au contact de la civilisation romaine, et avaient un goût tout particulier pour les beaux travaux de l'orfèvrerie. Une lettre du célèbre évêque de Clermont, Sidoine Apollinaire {f 484), nous apprend qu'il avait envoyé à Toulouse une pièce de vers destinée à être gravée sur un grand vase d'argent à anses, qui avait été fabriqué pour être offert en présent à la reine Raguahikle, femme dEwarik, roi des Wisigoths (5).

Les chroniques de l'invasion et de la conquête de Chlodowig (Clovis) établissent que le butin que firent les Francs en pièces d'orfèvrerie fut très-considérable. Quoique l'on ait raconté bien des fois le fait de ce vase enlevé à l'église de Reims, il se rapporte trop directement à l'histoire de l'orfèvrerie pour que nous le passions sous silence.

(1) Notitia dignii. imper. Rom., sect. xm, ex recens. Labbe. Parisiis, 1651, p. 86.

(2) M. Aub. Cleb. Pkudentii Carmina. Romœ, 1788, passim. — S. pont. Mee. Paulini Opéra. Parisiis, 1685, passim.

(3) Testam. Perpetui, Tur. episc, ap. d'Acheey, Spicil.,\. V, p. 106.

(l\) Fredegabii Schol. Chronicon, cap. lxxiii, ap. Duchesne, Hist. Franc, script., 1. 1, p. 761. (5) Sidonii Apoixin. Opéra. Epist., lib. IV, epist. vin. Parisiis, 1652.

ORFEVREIÎIh:

Après la défaite de Syagrius à la bataille de Soissons, les Francs se répandirent dans le pays situé entre la Somme, l'Oise, l'Aisne et la Marne. C'était une contrée riche, fertile et très-civilisée. Chlodowig, qui avait déjà quelques ménagements pour les évoques, ne pouvait cependant empêcher ses soldats de piller les églises partout où il passait. Comme il voulait épargner Reims, que gouvernait saint Rémi, son évoque, pour lequel il avait une grande vénération, il n'entra pas dans cette ville et lit passer ses troupes le long de la cité. Cependant quelques soldats, ayant pu y entrer, pillèrent l'église en enlevant un vase d'argent d'une grandeur et d'une beauté étonnantes, dit Grégoire de Tours. Saint Rémi députa aussitôt des messagers à Chlodowig pour lui demander qu'on rendît au moins ce vase à son église. «Suivez-moi jusqu'à Soissons, répondit le chef des Francs aux envoyés du saint évêque, parce que c'est là qu'on fera le partage du butin, et lorsque le sort m'aura attribué ce vase, je ferai ce que le pontife demande. » Les Francs étant arrivés à Soissons, on mit au milieu de la place tout le butin. Chlodowig alors demanda à ses soldats de lui céder le vase que réclamait saint Rémi. La plupart y consentirent ; mais l'un d'eux frappa le vase de sa francisque en s'écriant que le roi n'avait le droit de recevoir du butin que ce que lui aurait accordé le sort. Chlodowig dissimula son ressentiment ; mais un an après, en passant la revue des armes, suivant la coutume, il s'arrête devant le soldat qui avait brisé le vase de Reims ; il trouve ses armes mal tenues, lui en fait des reproches, et lui arrachant sa francisque, il la jette à terre. Comme cet homme se baissait pour la reprendre. Chlodowig lui assène un coup de hache sur la tête en lui disant : «Voilà ce que tu as fait au vase à Soissons (1). »

Le christianisme eut bientôt conquis les barbai'es, qui rendirent au centuple ce qu'ils avaient enlevé aux églises. Après son baptême, Chlodowig, qui considérait Dieu comme le protecteur de ses armes, consacra toujours une partie des dépouilles de ses victoires aux églises, et les dota de dons considérables en orfèvrerie (2). Après avoir vaincu et tué de sa main, à la bataille de Vouillé, Alaric II, roi des Wisigoths, Chlodowig s'était emparé de ses trésors. Les Wisigoths étaient les moins barbares d'entre les barbares, et le jeune Alaric avait hérité du goût de son père Ewarik pour les œuvres de l'orfèvrerie ; aussi Chlodowig trouva-t-il clans les dépouilles d'Alaric un grand nombre de belles pièces qu'il rapporta à Paris et qu'il offrit aux églises, notamment à celles consacrées à saint Martin et à saint Hilaire, à l'intercession desquels il attribuait sa victoire (3).

Le testament de saint Rémi (f vers 525) est un document qui établit encore la grande quantité de belles pièces d'orfèvrerie dont les églises s'étaient enrichies au commencement du sixième siècle. Parmi les legs que fait le saint prélat à son église, on remarque celui-ci : « Je réserve aussi à ma sainte héritière le vase d'or de dix livres que ce roi déjà nommé » tant de fois, Chlodowig [Ludovicus rex) de glorieuse mémoire, que j'ai tenu sur les fonts » de baptême, a daigné me donner pour en disposer comme je l'entendrais. Je veux qu'il » serve à te faire un ciboire, et un calice enrichi de figures (imaginalum) , sur lequel sera » gravée l'inscription que j'ai composée pour celui de Laon. » Le saint évêque prescrivait

(1) Gregorii episc. Toron. Hist. Francorum, lib. II, cap. xxxvn, ap. Duchesne, Hist. Franc, script., 1. 1, p. 215.

(2) Testamentum Sancti Remigii, ap. Adberti Mir^ei Opéra diplom. et hist. Bruxellis, 1723, t. I, p. 1.

(3) S. Gregorii Historiœ Franc, epitomata per Fredegariom, § 25, col. 562. Lut. Paris., 1699.