DE JUSTINIEN (527) A THÉOPHILE

Sous Justinien. — Basilique de Sainte-Sophie.

Justinien, en succédant à son oncle Justin, trouva dans le trésor impérial, au dire des historiens, plus de trois cent mille livres pesant d'or, que l'empereur Anastase avait amassées, et que Justin avait su ménager. Il put donc se livrer facilement à son goût pour la construction des édifices et pour les arts de luxe ; aussi il ne cessa pas, durant un long règne, de construire des villes, des palais et des églises. Tous les arts furent appelés à enrichir ces bâtiments de splendides décorations.

L'orfèvrerie eut une grande part dans le mouvement artistique de cette brillante époque; il fallut bien fournir vin riche mobilier à tous ces palais, à toutes ces églises nouvellement édifiés. Ce fut surtout dans l'église Sainte-Sophie que cet art eut à déployer toute sa magnificence.

La grande basilique fondée par Constantin avait été incendiée lors de l'émeute qui s'éleva à Conslantinople à l'occasion de l'exil de saint Jean Chrysostome ; relevée par Théodose le Jeune, elle fut de nouveau réduite en cendres en 532, dans la furieuse sédition des Victoriats, qui faillit coûter à Justinien la couronne et la vie. L'empereur entreprit aussitôt de rebâtir cette église, non pas dans le genre des anciennes basiliques romaines, qui avait été adopté par Constantin et par Théodose, mais dans un style nouveau, avec des voûtes qui devaient la mettre à l'abri du feu. Il n'épargna rien pour en faire le plus bel édifice de l'univers. 11 rassembla de toutes les parties de l'empire les matériaux les plus précieux et les meilleurs ouvriers. Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, les plus habiles architectes de ce temps-là, furent par lui choisis pour diriger les travaux (2). La description de ce temple célèbre n'appartient pas aux sujets que nous traitons ; nous devons seulement faire connaître en quelques mots sa distribution intérieure, afin qu'on puisse mieux comprendre ce que nous aurons à dire des décorations en orfèvrerie, en marbre et en mosaïque dont il fut embelli (3) .

(1) Liber pontificalis, t. I, p. 187.

(2) Padli Silentiarii Descriptio S. Sophiœ, v. 268 et 552. Bonnœ, 1837. — Procopius, De œdificiis, lib. I, cap. i. Bonnce, 1838, p. 17/1.

(3) On trouvera le plan de cet édifice et de bonnes descriptions dans : du Cange, Constantinopolis christiana, lib. fil. — Banduri, Imperium orientale, lib. IV, t. I, p. 6/1, et t. II, p. 744. Parisiis, 1711, et Bonnae, 1837, p. 157. — M. Batissier,

En avant du temple est l'atrium, cour de forme rectangulaire environnée de trois côtés par des portiques ouverts, et fermée du côté du temple par un premier vestibule, Texonarthex, dans lequel on pénètre par cinq portes. De ce premier vestibule on entre dans un second vestibule, le narthex, voûté en berceau. Ces deux vestibules s'étendent sur toute la largeur de l'église, dans laquelle on entre par neuf portes, dont trois donnent accès à la nef et trois à chacun des bas côtés. Si l'on en excepte l'abside orientale, dont nous parlerons plus loin, l'église est renfermée dans un espace rectangulaire de soixante-dix-sept mètres de longueur sur soixante et onze mètres soixante-dix centimètres de largeur, y compris l'épaisseur des murs. L'intérieur est divisé en une partie centrale, la nef, et deux parties latérales. Au centre de l'édifice s'élève une coupole de trente et un mètres de diamètre inscrite dans un carré. Elle s'appuie sur quatre grands arcs d'une ouverture égale à son diamètre, lesquels reposent sur quatre gros piliers. D'immenses encorbellements triangulaires, qui ont reçu le nom de pendentifs, se projettent sur le vide, remplissent l'espace entre les grands arcs et viennent saisir la coupole. Sur les deux arcs perpendiculaires à la nef, l'arc oriental et l'arc occidental, s'appuient deux demi-coupoles couvrant des parties hémisphériques qui prolongent la partie centrale de l'église à l'orient et à l'occident, en lui donnant ainsi une forme ovoïde. Au contraire, au nord et au midi de la grande coupole, les grands arcs sont fermés par un mur plein soutenu par des colonnades.

Autour de l'hémicycle, que recouvre la grande demi-coupole orientale, s'ouvrent trois absides : au centre, l'abside principale, qui se prolonge à l'orient et se termine par une voûte en cul-de-four, et deux absides secondaires à droite et à gauche de l'abside principale. Le fond des deux absides secondaires est ouvert sur les bas côtés, et leur voûté est soutenue dans cette partie par deux colonnes. Le pourtour de l'hémicycle occidental est pénétré de la même manière, mais l'arcade centrale n'est pas terminée en cul-de-four ; Ja voûte se prolonge jusqu'au mur de face, dans lequel sont percées les trois portes d'où l'on sort dans le narthex. Les parties latérales, ou bas côtés, ne s'élèvent pas au delà de la naissance des grands arcs; elles sont divisées en deux étages qui portaient l'un et l'autre le nom de catéchumènes (1) ; de là venait que la partie du narthex qui précédait les bas côtés s'appelait les catéchumènes du narthex (2). L'étage supérieur, qui recevait encore le nom de gynécée (3), s'étend au-dessus du narthex, ce qui relie entre elles les deux parties latérales supérieures. Les voûtes sont soutenues par les quatre piliers de la grande coupole, par les quatre autres piliers qui, avec les premiers, reçoivent la retombée des arcs ouverts dans les deux hémicycles, et par quarante colonnes. On compte soixante colonnes dans l'étage supérieur, qui était occupé en grande partie par le gynécée, où se tenaient les femmes ; c'est au total cent colonnes de porphyre ou de marbres précieux dont l'église est enrichie à l'intérieur. Quarante fenêtres sont pratiquées à la base de la grande coupole; d'autres fenêtres, en grand nombre, sont ouvertes dans les murs qui remplissent les grands arcs du nord et

Histoire de l'art monumental. Paris, 1860, p. 395. — M. W. de Salzenberg, Alt-Christliche Baudenkmale von Konstanlinopel. Berlin, 1854, p. 15, et pi. VI à XXXII. — M. J. Labarte, Le palais impérial de Constant inople et ses abords, chap. II, § i.

(1) Du Cange, Constant, christ., lib. III, § 38. Paris., p. 33.

(2) De cerimon. aulœByzant., lib I, cap. x, § 7. Bonna:, p. 80.

(3) Du Cange, Constant, christ., lib III, § 4'2.