NOTIONS GÉNÉRALES

DE L’ART, ET PARTICULIÈREMENT DE LA SCULPTURE, EN OCCIDENT, DEPUIS CONSTANTIN JUSQU’A l’arrivée DBS ARTISTES GRECS EN ITALIE AU HUITIÈME SIÈCLE.

En Italie, depuis Constantin jusqu'à la chute de l'empire romain.

De tous les arts du dessin, c’est sans contredit la sculpture dont l’emploi a été le plus fréquemment adopté pour l’ornementation des monuments de la vie privée. A toutes les époques, les instruments du culte, les armes, les meubles à l’usage de l’habitation, les ustensiles domestiques, en quelque matière qu’ils aient été façonnés, ont été enrichis, plus ou moins, de figures, d’emblèmes, d’ornements sculptés ou ciselés, dont le mérite artistique était naturellement en rapport avec le goût du temps qui les vit naître. Mais en son-

SCULPTURE

géant à toutes les causes qui ont dû amener, depuis tant de siècles, la destruction des objets d’art mobiliers des époques reculées dont nous allons cherchera retracer l’histoire (1), on ne s’étonnera pas qu’un si petit nombre en soit parvenu jusqu’à nous. Quelques objets religieux provenant des catacombes de Rome, des pièces d’orfèvrerie trouvées dans les tombeaux, un certain nombre de bas-reliefs d’ivoire, l’épée et les bijoux de Childéric. la cathédra d’ivoire de saint Maximien, archevêque de Ravenne, le trésor de Pétrossa, les bijoux appartenant au trésor de l’église de Monza, dont on attribue la donation à la reine Théodelinde, Je trône de Dagobert conservé au musée du Louvre, et les couronnes de Guarrazar que l’on voit au musée de Cluny, sont presque les seuls monuments mobiliers qui subsistent de l’industrie artistique des quatre premiers siècles du moyen âge. Il faut donc s’en tenir souvent aux conjectures sur le style d’ornementation des objets meubles de ce temps.

On sait qu’au moment où le christianisme, triomphant sous Constantin, fut libre enfin de produire au dehors les marques de son existence, l’art chrétien, qui ne pouvait se créer immédiatement une technique nouvelle, adopta le style de l’antiquité dans l’état de déca¬

dence où il se trouvait alors. On en trouve la preuve dans les sarcophages de marbre du quatrième siècle, qui sont les plus anciens monuments de la sculpture chrétienne. Ce sont non-seulement les usages et les costumes de l’antiquité qui se font voir sur ces tombes, mais les idées païennes mêmes persistent encore à s’y produire. Les artistes travaillant sous l’inspiration des chrétiens ne purent oublier tout de suite les traditions anciennes ; ils mêlèrent le sacré au profane avec une grande ingénuité. Il n’est pas rare de rencontrer des sujets et des emblèmes mythologiques accompagnant des scènes tirées de la Bible et de 1 Lvangile. Ainsi, sur le sarcophage de Junius Bassus, qui mourut catéchumène en 359,

I ai liste a lepresenté le Christ en tunique de citoyen romain, assis sur une chaise curule au miüeu de ses disciples. Le tombeau de Probus, préfet du prétoire, dont la mort remonte à l’année 395, offre sur l’une des faces le Christ, jeune et imberbe, au milieu des apôtres, et sur 1 autre Probus et Proba sa femme, se donnant la main comme les époux sur les tombeaux païens, tandis qu au-dessus d’eux des couples de colombes sont occupés à becqueter d "S raisins dans des vases. Sur les parois d’un sépulcre très-ancien, dans lequel reposaient autrefois les ossements des trois saints papes Léon II. Léon III et Léon IV, on a représenté I sus entouré de dix apôtres; des ceps à feuillages ornés de fruits, des génies païens et des o. seaux remplissent le fond de la scène ; aux deux extrémités se tiennent deux petits génies, dans un style toujours païen, dont l’un joint les mains, tandis que l’autre porte un flamlieau; La stalue de bronze de saint Pierre, que fit faire le pape saint Léon le Grand (44 0 -j- 461) , et qui se voit encore a Rome dans le célèbre temple consacré sous le vocable du prince des apôtres, a toujours passé aux yeux du vulgaire pour un ancien Jupiter, tant le style de ce

monunn ut < hrétiena de rapport avec celui de la statuaire païenne de l’époque de la décadence de l’art.

Les instruments du culte, les meubles à l’usage de l’habitation, les armes, les bijoux,

' ,lM|i ' * lcSu<‘ d<? Constantin jusqu’à la chute de l’empire romain, continuèrent donc à être décorés dans le style des objets mobiliers de l’antiquité.

(i) Nous n’avons pas la prétention d’écrire l’histoire de la

la sculpture que dans son application aux productions de privée.

statuaire, et dans ces Notions générales nous n’envisageons l’industrie et à l’ornementation des monuments de la vie