TECHNIQUE DE LA MOSAÏQUE

Les verres dorés devinrent très-communs au moyen âge et formèrent le fond de la plupart des mosaïques, surtout dans l'empire d'Orient. Les Grecs firent aussi des cubes de verre revêtus d'argent qui produisaient un très-bel effet dans les bordures d'ornement, ainsi qu'on peut le voir sur notre planche CXVIII, qui donne l'une des mosaïques de Sainte-Sophie. Ils s'en servirent aussi dans les lumières des vêtements, comme dans la robe du Christ et dans celle de l'archange qui y sont représentés. Ces cubes de verre argentés ont été trèsrarement employés en Occident.

Une fois que le mortier dans lequel les morceaux de pierre ou de verre ont été encastrés est devenu complètement sec, il fait corps avec la pierre sur laquelle on Ta étendu, en sorte que la peinture doit durer autant que le mur sur lequel elle est faite. La dureté et l'inflexibilité des matières colorées que la mosaïque emploie ont donc garanti une longue durée à ses productions, dont les teintes ne peuvent subir d'altération sous l'influence du temps, du soleil ou de l'humidité. La facilité avec laquelle on nettoie et l'on repolit les tableaux mosaïques permet d'en faire reparaître l'éclat primitif sans altérer en rien les couleurs ni le dessin. Par ces qualités, la mosaïque a acquis un caractère éminemment historique, puisqu'elle transmet avec fidélité les types et les origines, et ses œuvres sont devenues, dans les temples chrétiens où elles ont été conservées , une véritable tradition figurée pour les rites et pour les costumes. Elles servent aussi, de même que les miniatures des manuscrits et les vitraux, à faire connaître l'état et la marche de la peinture durant le moyen âge.

TOMK IV. 21

l«t:| MOSAÏQUE.

MO^AÏ^rES EXÉCCTÉE8 SOUS l'iNFLCENCE DE L*ART ROMAl.f.

Au IV* siècle en Italie,

La mosaïque avait été en grand honneur sous les emiH^i'eurs romains durant les trois premiers siècles de l'ère rhrcîtienne, ainsi que le démontrent les belles pièces tirées des ruines des édifices antiques ^*\ Les premiers chrétiens , durant le temps de la persécution , s'étaient eux-mêmes servis des revêtements en mosaïque pour la décoration des monuments religieux et funéraires qu'ils élevèrent dans les Catacombes, où l'on rencontre de nombreux vestiges d'ouvrages de cette nature. Le cimetière de Saint-Calixte renferme im arcosolium (*^ qui était décoré d'une mosaïque où l'on voyait le Sauveur entre saint Pierre et saint Paul. Le R. P. Marchi a découvert au cimetière de Saint-Hermès, dans la crypte des saints Protus et Hyacinthe, une mosaïque qui servait de décoration à un autre arcosolium. On y distingue encore la résurrection de Lazare, Daniel dans la fosse aux lions, et un personnage dans lequel le savant archéologue a cru reconnaître le paralytique emportant son grabat ^'^

Lorsque Constantin , après avoir embrassé la religion chrétienne et vaincu Maxence, eut fait son entrée à Rome, il se montra plein de zèle pour la majesté du culte divin. Il employa des sommes considérables a relever, à Rome et dans les provinces, les anciennes églises que la persé-

0) FuRiETTi, De Musivisy cap. iv, p. 48.

(2) Sarcopha{;e surmonté d'un arc.

(3) Monum. dvlle art. crist.y lai). XLVIJ.

mosaïques du IVe SIÈCLE EN ITALIE. 163

cution avait détruites en partie, et à en construire de nouvelles. Plus tard, il prescrivit aussi l'édification de nouvelles églises en Orient , particulièrement à Jérusalem, et il en éleva de magnifiques à Gonstantinople lorsqu'il eut fait de cette ville la nouvelle capitale de l'empire. Toutes ces églises s'enrichirent de mosaïques ^*\ et pour encourager les artistes qui se livraient à ce genre de travail, il les exempta par une loi des charges personnelles qui pesaient sur les citoyens ^^^ Les papes successeurs de saint Sylvestre , qui seconda si bien Constantin dans ses pieuses constructions , employèrent le même genre de décoration dans les églises qu'ils firent édifier. Les évéques suivirent leur exemple. Ursus, archevêque de Ravenne (378 f 398) , ayant construit une église, en fit décorer l'abside d'un tableau en mosaïque.

Les mosaïques du quatrième siècle qui subsistent encore sont en bien petit nombre. Les plus anciennes appartiennent à une catacombe découverte en 1838 et qui porte le nom de sainte Hélène, parce qu'elle en a été, croit-on , la fondatrice. Plusieurs des chambres de ce cimetière sont pavées de mosaïques exécutées dans le goût de l'antiquité. Elles sont remarquables par leur beau style, la variété et l'élégance de leurs compartiments et de leurs entrelacs. Au centre de l'un de ces pavés est une charmante colombe tenant un rameau vert entre ses pattes. M. Louis Perret en a donné d'excellents dessins coloriés ^'\

Constantin avait enrichi de mosaïques plusieurs églises

(0 EusKBiDS, Vita Constantini,\\\}, II, cap. xlvi, etiib. IV, cap. lviii. C^j In leg. 2, G. Theodos., De excus. artif. Notitia dignit, imper. Rom,^ et in e.iiii Pa!<i(:iroli Coinm.; Lugd., 1608, p. 197.

(-i) Catacombes Je Rome; Paris, 1851, t. II, pi. LXIV et LXV.

de Rome, et notamment la basilique de Saint-Pierre au Vatican ; mais les seules qui subsistent aujourd'hui sont celles qui décorent les voûtes de la galerie circulaire de la petite église Sainte-Constance , située hors des murs de Rome, à un kilomètre et demi de la porte Pie, à quelques pas de Sainte-Agnès. Les savants du seizième siècle, qui voyaient de l'antique partout, avaient prétendu que cet édifice était un ancien temple de Bacchus, consacré par Constantin au culte chrétien , et Ciampini avait suivi cette opinion ^*\ mais son origine ne saurait être douteuse ; le Liber pontijicalis s'explique à ce sujet d'une manière catégorique : « L'empereur Constantin fit » à la même époque (que la basilique de saint Paul) la ba- » silique de sainte Agnès, martyre, à la demande de Gon- » stantine, sa fille, et un baptistère dans le même lieu où » fut baptisée par l'évéque Sylvestre sa sœur Constance » Auguste ^'^\ » M. Yitet, dans une savante dissertation sur les mosaïques de Rome, a discuté l'opinion des savants du seizième siècle et de Ciampini, et a établi péremptoirement que l'église Sainte-Constance n'était autre que le baptistère bâti par Constantin ^^K Cet édifice est de forme ronde et d'un diamètre de vingt et un mètres environ. L'intérieur comprend une salle ronde, dont le contour est déterminé par vingt-cpiatre colonnes disposées deux à deux, l'une en arrière de l'autre, et une galerie circulaire voûtée qui contourne la salle ronde en arrière des colonnes. Ouatre petites absides sont ouvertes

(0 De sacris œiiificiis a Constantino Magno constructis ; Romac, 1693, p. 132.

C-^) Liber pontijicalis^ in S. Silvest.; edit. Viynol.; Roms, 1724, t. I, p. 97.

R Journal des Savants, décembre 1862, p. 717.

mosaïque de sainte-constance, IV« siècle. 165 sur la galerie dans le mur de la rotonde. Les colonnes portent douze arcades, sur lesquelles s'appuie une coupole. Douze travées correspondant aux douze colonnes géminées coupent la voûte de la galerie circulaire à intervalles égaux. Elles sont enrichies de mosaïques, dont le dessin varie à chaque travée. On y voit des scènes de vendange, puis des figures d'hommes et d'animaux mêlées à des croix a branches égales et encadrées une à une dans des enroulements d'un joli dessin. Ciampini a donné la figure de l'ornementation de l'une des travées^ '^ A la fin du dix-septième siècle , à l'époque où écrivait le savant Italien, une partie de ces mosaïques tombées de vétusté avaient été remplacées par des peintures , mais l'édifice a été restauré par Grégoire XVI, et les mosaïques détériorées ont été refaites dans le style de celles qui subsistaient encore. Les sujets de vendange qui y sont reproduits avaient porté Ciampini à soutenir que l'édifice devait être un temple de Bacchus; mais la vigne et la vendange avaient un sens symbolique pour les premiers chrétiens; les pampres, les raisins et le culte de la vigne se rencontrent fréquemment dans les Catacombes accompagnant des sujets chrétiens. Ainsi dans la catacombe de Saint-Calixte , une peinture reproduit le Christ jeune assis sur un siège élevé et entouré d'enfants tenant des pampres chargés de raisins, et l'on voit à la voûte d'une chambre de la catacombe de la voie Latine le bon Pasteur au centre , et autour de lui , dans quatre compartiments, des enfants tenant des pampres et des raisins ^*\

(i) De sacr. œdi/.y p. 130, pi. XXX.

(- BoTTARi, Scuiture e piUure sacre ; Roinae, 1737, pi . LXXl V et XCIII .

Les mosaïques de la voûte de la galerie circulaire de Sainte-Constance sont donc chrétiennes, mais il fisiut reconnaître qu'elles sont empreintes du style de Tantiquité. Ce sont des peintures purement décoratives d'un effet agréable et harmonieux, mais bien infSérieures aux œuvres d'art purement antiques du deuxième et du troisième siècle (*^; elles appartiennent bien au quatrième siècle, à l'époque où la décadence de l'art romain se faisait sentir. Les voûtes en cul-de-four de deux des petites absides, ouvertes dans les parois du mur circulaire, sont décorées de mosaïques qui datent d'une autre époque. Nous nous en occuperons plus loin.

C'est ici le moment de parler de la belle mosaïque qui décore l'abside de Sainte-Pudentienne , dont notre planche CXXI a donné la reproduction, bien que, dans notre opinion , cette magnifique peinture n'appar* tienne pas entièrement au quatrième siècle. Notre planche et le texte explicatif qui l'accompagne nous dispensent de toute description ; mais pour en apprë«cier l'âge et l'origine , il est nécessaire de résumer ce que l'on sait de la construction de l'église et des diverses transformations et reconstructions qui l'ont modifiée. Le Liber pontificalis a constaté que le pape Pie I*' (142 j 157) avait consacré, sous le vocable de sainte Pudentienne, une église fondée sur l'emplacement de la maison du sénateur Pudens, père de Pudentienne, et que cette église avait été restaurée sous le pontificat d'Adrien P' (7727 795). Mais les recherches archéologiques en ont appris davantage. Déjà Onuphre Panvinio

(•) M. ViTKT, Dissertation sur les mosuïtfues chrétiennes ; Journal des Savants, 1862, p. 723.