MOSAÏQUE DE SAINTE-PUDENTIENNE

avait établi qu'après le triomphe du christianisme l'église avait été agrandie , que plusieurs chapelles y avaient été ajoutées et qu'elle avait été ornée d'un ambon de marbre par le pape Simplice (f 483) ; que de plus cette inscription : SALVO siRico EPiscopo ECCLESiiE SANCTiE, gravée sur Tautel de marbre de l'église, constatait qu'elle avait été élevée sous le pontificat de saint Sirice (f 398) ^^K Les recherches de M. de Rossi ont été plus loin. Les inscriptions par lui retrouvées dans l'église lui ont appris que les travaux exécutés du temps de saint Sirice par un nommé Maximus, avaient duré huit années, et qu'on lisait cette inscription : maximus fecit gum suis au bas d'une peinture en mosaïque qui n'avait été détruite qu'à l'époque de la reconstruction par le cardinal Gaetani, en 1598. Enfin, une inscription mortuaire, gravée sur une pierre tombale, constate qu'en 384 l'égHse Sainte-Pudentienne possédait des lecteurs , ce qui supposait un clergé complet, le clergé d'une grande église ^^K II résulte donc des documents recueillis que la petite église édifiée vers le mihcu du deuxième siècle sur l'emplacement de la maison du sénateur Pndens a été reconstruite sous saint Sirice à la fin du quatrième, et que le pape Simplice y a ajouté quelques chapelles un siècle environ plus tard. Cet édifice tombant en ruine, Adrien V Ta réparé, mais non pas reconstruit; enfin le cardinal Gaetani, en 1598, l'a lait en grande partie rebâtir, et il se trouve aujourd'hui dans l'état cil ce prélat l'a laissé. Il est constant que l'abside n'appartient pas au seizième siècle : elle faisait partie de

(1) Otiuphrii Pa!ivikii De prœc, urbis Bomœ basUicis ; Roms, 1570, p. 266.

('' Journal des Savantîy 1863, p. 33.

l'ancien édifice, et le cardinal Gaetani l'a respectée. On ne peut savoir en quoi a consisté la restauration entreprise par le pape Adrien, mais du moment qu'il se contentait de réparer l'église , on peut être certain qu'il a dû en agir comme le cardinal et se borner à restaurer l'abside, qui, dans toutes les anciennes églises, en est toujours la partie la plus solide. Il faut donc en reporter l'édification à l'époque de la construction faite par saint Sirice, à la fin du quatrième siècle. Tel a été l'avis de MM. Rossi et Vitet, et nous ne pouvons que le partager. Mais M. Vitet en a tiré cette conséquence que la mosaïque qui enrichit la demi-coupole de l'abside appartient à cette époque. Nous ne pouvons sur ce point partager entièrement son opinion.

Il est certain que la mosaïque de Sainte-Pudentienne est la meilleure de toutes celles que le moyen âge a produites à Rome. « On a là, comme le dit avec tant d'auto- » rite M. Vitet, un véritable tableau où toutes les condi- » tions du style pittoresque sont fidèlement conservées : » disposition savante et animée des personnages, distri- » bution par groupes à des plans divers, draperies fran- » chement accusées, nobles plis, amples étoffes, attitudes » variées , accent individuel ; tous les traits essentiels de » l'art antique se trouvent là encore vivants; vous ne » sentez la décadence qu'à certaines faiblesses d'exécu- » tion et de détail, et, par compensation, vous découvrez » dans ces figiu^es des trésors tout nouveaux d'austères » et chastes exj)ressions , et une grandeur morale dont » les œuvres de l'antiquité, même les plus belles, ne sont «jamais qu'imparfaitement pourvues ^'^ » Tout cela est

(') Journal des Savants, 1863, p. 28.

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fort juste et s'applique parfaitement au groupe des apôtres et aux deux figures de sainte Pudentienne et de sa sœur sainte Praxède, dont la tête est remarquablement belle. Le tableau, dans toutes ces parties, est profondément empreint des grandes traditions de l'antiquité. Mais en est-il de même de la figure du Christ? Non sans doute. Il est facile de voir, à la première inspection , que la mosaïque a subi de nombreuses retouches. La figure entière du Sauveur et la partie supérieure du tableau , où sont les symboles des évangélistes , ne peuvent appartenir au quatrième siècle^ Jusque vers le milieu du cinquième, le Christ n'a jamais été représenté que sous la figure d'un jeune homme imberbe , revêtu de la toge romaine et souvent même d'une simple tunique. On )e voit souvent au milieu de ses disciples, assis sur une chaise ciuiile ou sur un siège de pierre élevé, mais d'une grande simplicité. Il tient ordinairement un volumen et non pas un Uvre sur lequel des mots sont écrits. C'est ainsi qu'il est représenté sur plusieurs peintures des Catacombes, dans les cimetières de Saint- Cahxte, de Sainte-Agnès, de Sainte-Priscille ^*\ et sur plusieurs sarcophages du quatrième siècle , notamment sur celui de Junius Bassus, de 359, sur celui de Probus, de 395 ^''^ et sur un sarcophage du même temps, conservé à Sainte-Marie-Majeure (*\ Si le Sauveur, à cette époque, est représenté dans l'action de bénir, c'est avec la main complètement déployée , comme sur un sarco-

(•) BoTTARi, ScuUure e piUure sacre, t. ï, pi. LIV. — M. Louis Perret, Catacombes de Borne, t. II, pi. XXIV ; t. III, pi. VII, XXXV et XLIII. yi) BoTTARi, Scuh. e pitt, sacre; pi. XV, XVl , XXI et XXIII. (•* Postas A, Raccolta délie chiese di Roma, pi. XLÏ.