A LÉPOQUE DE LA RENAISSANCE
PEINTURE
Lorsque Constantin eut tissurd le triomphe du clirislianismc , l'art chrétien , qui avait pris naissance durant la |>ersécution sous les souiLres voûtes des Catacombes, reçut aussitôt un immense développement. De vastes
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basiliques, élevées à Rome, h Constantinople et dans les principales villes des provinces d'Europe et d'Asie, furent décorées de peintures et de mosaïques. Il ne peut être douteux que les peintres, de même que les scul])teurs, n'aient adopté le style de l'antiquité dans l'état de décadence où il était arrivé ; mais on aurait tort de supposer que la sévérité des mœurs chrétiennes et l'opinion de quelques-uns des Pères de l'Église contre les arts aient pu contribuer à l'aggravation de la décadcîuce. Loin de là, l'influence du christianisme produisit dès cette é])oque une sorte d'amélioration et de renaissance. Quelques peintures conservées dans les Catacombes , évidemment postérieures à Constantin, présentent des compositions simples et naïves , un dessin correct et surtout une expression touchante des sentiments les plus purs ^^\ Si la crainte d'être assimilés aux païens avait fait hésiter un instant quelques-uns des premiers chrétiens à honorer les images , la destruction complète du paganisme sous les successeurs de Constantin permit à tous de se livrer sans inquiétude à la vénération des tableaux qui reproduisaient sous un symbolisme touchant l'image du Sauveur ou les grands faits de l'Ancien et du Nouveau Testament. Les églises furent entièrement revêtues de peintures et de mosaïques, depuis le sol jusqu'aux voûtes. L'invasion des Barbares, la prise de Rome par Alaric et la chute de l'empire romain d'Occident portèrent aux arts un coup funeste en Italie; mais ils ne furent pas entièrement anéantis. Sous le roi des Goths Théo-
(0 On pont consulter les piiblirntioas de Bosio et de Bottari, mais .siirtuiit M. Perket, Catacombes de Rome; Paris, 1851. — Émeric Datid, Histoire de la peinture au moyen âge; Parii, 1842, p. 47.
doric, l'Italie retrouva quelque repos , et la peinture , de même que les autres arts , reçut de ce prince de nobles encouragements. L'empire des Goths, renversé par les Grecs , fut bientôt remplacé par le royaume des Lombards , nation féroce , entièrement étrangère à la culture des arts; et cependant, peu d'années après leur installation en Italie, leur reine Théodelindc enrichit le palais qu'elle s'était fait construire à Monza de peintures qui reproduisaient les hauts faits de l'histoire de la nation des Lombards en les représentant dans leur costume national ^^K
Mais à partir de la mort de Théodelindc, l'Italie fut tellement agitée, qu'on n'y retrouve plus aucune trace de l'exercice de la peinture jusqu'au moment où les artistes grecs, fiiyant les persécutions des empereurs iconoclastes , émigrèrent en ItaUe et y rallumèrent le flambeau des arts.
Depuis cette époque, on voit la peinture en grand honneur à Rome. Le Liber ponti'ficalis nous montre Grégoire III (731 j741) faisant déjà enrichir de peintures une chapelle de saint André dans la l)asihc|iie de Saint-Pierre, la salle du bancpiet qui était ann(?xéo à cotte basilique, et l'église de Sainte-Marie* in Cyro qu'il avait fait reconstruire. Sous Adrien 1" et sous Léon 111, qui, grâce à l'amitié de Charlemagno, avaient acquis une grande puissance et obtenu une large part des dépouilles des rois lombards, la peinture prit plus de développement, malgré la préférence que Ton donnait alors à la mosaïque^*'.
J) Pauli \VAR?(KFniDi DucOM De Gvstis Langohardorum y lib. IV, rap. 23.
^•^) Liber pontificalis , t. II , p. 52, 53, 54, 219, 238, 279 et 303.
k PEI?iTURE.
Les successeurs de Léon IIl, Grégoire IV, Sergius II, Léon IV et Benoît III firent également exécuter plusieurs grands ouvrages de peinture *\ jusqu'au moment où de nouvelles calamités , venant fondre sur l'Italie , amenèrent les arts au dernier degré d'avilissement pendant près de deux cents années.
Si nous nous reportons dans les Gaules , nous y trouvons la peinture fréquemment appliquée à la décoration des églises pendant la domination romaine. Grégoire de Tours nous apprend en effet que la femme de Numatius, évéque de Clermont en Auvergne au cinquième siècle, ayant fait bâtir dans le faubourg de la ville la basilique de Saint-Étienne , la fit décorer de peintures. Elle lisait elle-même aux peintres les actions des anciens temps qu'ils devaient représenter sur les murailles. Le saint historien parle également dans un autre passage de son Histoire des Fratics, des peintures qui enrichissaient les parois de l'église de Saint-Martin de Tours ^*\ et, dans un autre ouvrage , il nous apprend cpie la sœur et la irnune d'ApoNinain' , évé(|ue de (ilcrmont (iT^-j-iHi), «'ivaioiil fiiil cniivrii' d<» jieiiiliirrs liisloriqii(?s ra])si(l(' dr l'ciglise qu'elles ;i\;iieiil fiiit «'difirr sous le vocable de saint AntoUen , martyr ^■^'.
L'invasion des musulmans et les désordres au milieu desquels s'éteignit la dynastie mérovingienne vinrent anéantir l'exercice de la peinture, comme de tous les autres arts; la trace en dis])araît jusqu'au moment où
^»' Liber pont {Jicalis, I. III, p. 10, 50, 54, 132 n 164. (*-) S. GRF.noRii Ki-isc. Trno>. Oprra omnia ; Liilft. Parix. , JG99, lil». Il, S XVII, roi. 70, ot lii». VII, j^ xxii, col. 347. ("0 Libri miravulorum y lili. 1, <'n|i. i.xv.
Charlemagne s'efibrça d'en faire revivre le culte dans toute l'étendue de son empire. Lorsque ce grand homme eut jug^é qu'un temps suffisant s'était écoule pour que des artistes peintres se fiissent formés, il prescrivit d'enrichir toutes les églises de peintures, et chargea des inspecteurs de surveiller Texécution de ses f>rdres^*^
Pour donner l'exemple , il avait fait couvrir de peintures les parois de la chapelle du superbe palais qu'il s'était construit à Ingelheim. Les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament s'y trouvaient reproduites ^*\
A en juger par les miniatures des manuscrits, qui sont les seules œuvres de la peinture qui nous restent de ce temps, cet art était en progrès sous le fils de Charlema{pie, et il fut encore cultivé avec quelque succès sous ses petits-fils dans toutes les provinces de l'empire carolingien ; mais , au miheu des calamités qui se répandirent sur l'Occident au dixième siècle, la peinture fiit entraînée au dernier terme de la décadence?.
Le inoiivrnioiil de rentiissuiMo qui s(> produisit on Alleniiigno <lès la fin <h» celle période, sous le règne des Othon, et un peu plus («n'd (*ii Kiauce, au onzièuK* sièch*, ne fut pas moins favorable à la peinliu^e qu'aux autres arts. Saint Bernwîud , évéque d'ilildesheim et précepteur d'Othon II, l'un des proniotcîurs de cette renaissance, s'était acquis coninif? peintre une grande
(^) Capitularr À(fuen^r anni 807, np. Pertz, Monumnnta Germ. hist., i. I, p. 148.
(2) Iiirlita pjrsta Dei , s(Mirs memoranda virorum,
Pirtiira iii.<i{riii quo rclej^enda patent.
FRMOLni NiCRLM Camiiiia^ lib. IV, v. 190 et soq.; ap. Pkhtz, yîonum. Germ. hi^tor.^ t. IJ, p. 505.
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rëpatation ' . Cependant ce premier retour vers le culte de la peinture ne pnidui^it encore que de faibles résultats jij.s^|ije vers le milieu du treizième Mecle; mais, a partir de cette cfpoque, l'art de |i»*indre ne cessa pa> de s'améliorer jusqu'au seizième siècle . ou il atteignit au plus haut degré de perfection.
Si l'on refiorte ses regards vers l'Orient, on verra que, malgré les grandes guerres qu'il eut a soutenir et les révolutions intérieures qui l'agitèrent trop souvent, l'empire grec ne subit |>as, durant les huit premiers siècles de s^m existence , les calamités qui , a plusieurs reprises, avaient conduit les arts en ^Jccident à un anéantissement presque complet. Nous avons retracé dans les Notions crxïiRALES * la marche île l'art dans l'empire d'Orient depuis Constantin jiiS4|u'a la chute de l'empire, nous n'avons pas à y revenir.
Tous les arts sont solidaires, et les causes qui eurent sur la sculpture une influence heureuse ou funeste , réagirent également sur l'art de j>eindre. En Orient comme en Occident, la jieinture fut princi]»alement enqdovée au moyen âge a la décoratif>n des églis*»s, et a retracer même dans les palais les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament ; aus.>i les prr>ductions de la grande peinture disparurent-elles presque complètement à l'époque de l'hérésie des iconcnrlastes. Le tenqis et l'invasion des musulmans ont amené la destruction des peintures murales et des mosaïques qui furent exécutées du neuvième
''î • Pirttiram otiim lim.ite cxrrniic. »
Ta^cvari'^, s. Beruwartii rita , ap. Lcib.mt/, Siript. m. Brunsvicert' iium; Hjdov., 1707, p. Vîî.
^^ T. I , p. 16 cl ftiiivantes.
au treizième siècle, et celles qui subsistent aujourd'hui dans les couvents du mont Athos et dans quelques églises de l'Orient sont pour la plupart postérieures à cette époque, et ne peuvent faire connaître que des œuvres de la décadence de Tart byzantin. Mais un certain nombre de petits tableaux portatifs du neuvième , du dixième et du onzième siècle existent encore , et donnent une excellente idée du talent des peintres byzantins de ces époques. Le musée chrétien du Vatican en a recueilli un très-grand nombre qui mériteraient un examen tout particulier. On trouve dans beaucoup de ces peintures une composition savante , du mouvement , un dessin correct, des têtes remplies d'expression, un coloris chaud et éclatant , et une exquise finesse d'exécution . Le Vatican est seul à posséder de ces tableaux ; mais les peintures que renferment un assez grand nombre de manuscrits conservés dans les grandes bibliothèques de l'Europe permettent de reconnaître l'état florissant de la peinture dans l'empire grec depuis le sixième siècle jusque vers la fin du dixième et d'apprécier la marche de la décadence qui se fit sentir ensuite. Nous ne devons pas étendre davantage ces préliminaires ; nous n'avons à étudier la peinture que dans son appUcation aux monuments de la vie privée et aux productions de l'industrie. Après avoir retracé l'historique de l'ornementation des manuscrits et celui de la peinture sur verre , nous nous occuperons des arts industriels qui se rattachent à la peinture , et dans lesquels elle est mise en œuvre par l'aUiance de certaines matières coloriées ou par l'emploi de procédés techniques comme l'émaillerie, la mosaïque, la damasquinerie, le tissage et
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la broderie des étoffes. L 'dru emen talion des manuscrits doit obtenir le premier run^;, et prendre une place importante dans nos éludt-s. Pendant plusieurs siècles, les peintures sur vélin des manuscrits ont été, avec la mosa'K|U« vt les peintures miu-ales, les SL'uies manifestations de l'art de peindre; ces dernières ont disparu, et les illustrations renfermées dans les livres sont, avec quelques rares mosaïques, les seuls témoignages subsistants de cet art durant sept ou huit siècles. On trouve dans les manuscrits une galerie de tableaux qui présente à plusieurs points de vue un immense intérêt.
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