CHAPITRE PREMIER

DE l'ornementation DES MANCSCRITS DANS I.'eUPIRE ROMAIN TOPtilS COSSTAHTIH JUSQD'a LA DKSTIIUCTION DE l'eHI'IRE O'OHIEMT PAR LES TLHCS.

Le temps et les cnmniotions politiques et sociales ayant fait disparaître presque toutes les grandes peintures antérieures au quatorzième siècle, nn ne pourrait se former une idée de la peinture au moyen âge , si elle n'eût été appliquée à eiiricliir les monumi'iits de la ^ie

privée que les hommes ont le mieux conservés, les manuscrits.

Les livres sont en effet les compagnons les plus indispensables de la vie intérieure , et les livres de prières ont été pendant plusieurs siècles du moyen âge la seule lecture d'un grand nombre d'hommes : aussi le lettré , rhomme religieux se sont-ils jJu de tout temps h embellir les livres, délassement et consolation de leur existence.

Le goût pour l'ornementation des manuscrits existait déjà dans l'antiquité. Les médecins grecs Cratéuas, Denys et Métrodore, à ce que Pline rapporte, avaient enrichi leurs ouvrages de peintures qui reproduisaient les plantes dont ils faisaient connaître les jiropriétés^'^ Pline nous a encore appris que Marcus Varron avîiit illustré ses nombreux livres des images de sept cents personnages illustres à l'aide d'un certain procédé. Un grand nombre de copies avaient sans doute été faites de ce livre ; car il ajoute que Varron avait assuré l'immortalité à ces personnages en les faisant ainsi connaître à toute la terre ^*\ Sénèque, dans son traité De tranquillitate animi ^'^ , parle aussi de livres ornés d'images. Aucun des livres à figures de l'antiquité n'est parvenu jusqu'à nous, et le plus ancien monument de la calligraphie illustrée est bien certainement le Virgile de la bibliothèque Vaticane (n® 3225), qui doit avoir été écrit au quatrième siècle. Ce manuscrit, de format petit in-quarto presque carré , ne contient pas les œuvres complètes du grand poète latin, mais seulement des fragments. Il est

C«) Uixtoria naturalh, lib. XXV, $ 4.

(•-2) Idem , lib. XXXV, § 2.

(') Capit. iz.

DANS L EMPIRE D'OCCIDENT EN ITALIE. il

enrichi de cinquante miniatures , dont quelques-unes sont presque effacées. La composition des sujets n'est pas sans mérite , et rend avec justesse et clarté les faits racontés par le poète. Les fi{jures ne manquent pas d'expression dans leurs attitudes ; mais le dessin est lourd , et offre souvent de la roideur; le jet des draperies est cependant simple et naturel, et se ressent de Pinfluence des beaux modèles qui existaient sous les yeux de l'artiste. Le coloris laisse à désirer : des teintes fortes et des traits noirâtres forment les contours, et servent à accuser dans les figures nues les jointures et les muscles. Les vêtements sont souvent rehaussés d'or; les édifices, d'une couleur bleuâtre ou légèrement briquetée, ont des rehauts de blanc ou d'or. La perspective est défectueuse. L'ensemble dénote la décadence où l'art était arrivé au quatrième siècle en Italie ^'\

Un autre manuscrit des œuvres de Virgile , qui appartient aussi à la Vaticane (n* 3867) , mais qui est de cent ans environ moins ancien , témoigne encore plus de cette décadence. Le livre, de format grand in-quarto carré (de 32 centimètres), renferme dix-neuf miniatures , parmi lesquelles la figure de Virgile, placée en tète de l'ouvrage. Les compositions sont loin de présenter le même intérêt que celles du premier manuscrit que nous venons de citer. Le dessin est souvent incorrect , les attitudes accusent de la roideur, les têtes sont sans expression. L'ensemble cependant est empreint du cachet de l'an-

^0 D'AoïxcorRT, Ilixtoire de l'art , a public la gravure tle quelqursunes de ces miniatures calquées sur h's originaux, Peinture, l. V, pi. XX à XXV. Le graveur Pietro Santi Hartoli les avait publiées précédeuinient; niais, habile dessinateur, Hartoli a refait les dessins du miuiaturisti' romain an lieu de les reproduire tidèlement.

tiquité. Le coloris est sans éclat, et ne donne aucun modelé aux figures; les couleurs dominantes sont le vert, le rouge et le violet. Le ton des chairs est jaunâtre avec quelques taches de rouge dans les joues. M. Aimé Champollion a donné, dans Le Moyen âge et la Renaissance ^^\ la reproduction de deux des miniatures de ce manuscrit. Tune au trait, l'autre en couleur. Si les miniatures laissent à désirer, le manuscrit est superbe, et contient toutes les poésies de Virgile , écrites sur trois cent neuf feuillets en grandes lettres onciales. Mabillon en a donné deux lignes pour exemple de Técriture romaine du second àge^*\ Ce beau livre, avant de passer dans la bibliothèque Vaticane , avait appartenu à Tabbaye de Saint-Denis. C'est ce qui résulte de cette note en caractères du treizième siècle : Iste liber est Beati Dyon[isii], qu'on lit au folio 4, et d'une autre note : Ex libris S. Dionisii in Francia, en caractères plus anciens, inscrite au folio 309. Au folio 78, on lit le nom de Jehan Courtoys. Serait-ce celui du célèbre émailleur de Limoges qui aurait puisé dans ce manuscrit quelques-uns des nombreux sujets tirés de l'Enéide, dont il a enrichi un grand nombre de ses beaux vases de cuivre émaillé?

On pourrait encore classer parmi les illustrations du quatrième ou du cinquième siècle celles qui décorent deux manuscrits de Térence : l'un appartenant à la bibliothèque Vaticane ( n" 3868 ) , l'autre à la Bibliotlièque impériale de Paris (n° 7899) , bien que ces deux

(0 MisuTi'RES DES MASCscRirs, r. II, fol. 1. C'est à tort que la reproduction au trait a été doniuM* rouinie appartenant au nianusiTit du quatrième sièele, u" 3225; les deux reproduetious publiées dans Le Moyen àyv et la Renaissance sont empruntées au manuscrit n** 3HG7.

(-) De re diplomalica, tab. VI, n® 1, p. 354.