INTRODUCTION

Un illustre historien de notre temps, M. Mignet, a établi avec l'autorité qui s'attache à tout ce qu'il écrit, que la Réformation religieuse prèchée à la fois en 1517, sur les rives de l'Elbe par Luther, et sur les bords du lac de Zurich par Zwingle, n'avait été entreprise sérieusement en France qu'en 1560, parce que le Catholicisme, contre lequel elle s'élevait, avait trouvé jusque-là dans la royauté une volonté souveraine pour en commander le maintien. Que la royauté française, quand elle s'opposa à la propagation des doctrines nouvelles, ait obéi à l'intérêt ou à la crainte plutôt qu'à un zélé sincère pour la foi qu'elle même suivait et au respect de ses propres engagements, c'est ce qu'il sera toujours difficile de déterminer avec certitude. Assurément elle n'avait point besoin de la Réformation pour limiter l'autorité pontificale en France, puisque celle-ci avait été déjà restreinte par plusieurs pragmatiques, ni pour s'emparer des biens ecclésiastiques, car le concordat de 1516 lui en avait donné la libre disposition. Sans doute aussi elle devait redouter pour elle-

VI CITRODUCnOTf.

même Tintroduction dans TÉlat d*îdées d'indépendance et de causes de contestation qui pouvaient aider la noblesse à reconstituer la féodalité, le clergé à reconnaître la suprématie romaine, les villes à rétablir la démocratie municipale (1). Mais qui oserait affirmer que nos rois, en se portant pour champions du culte traditionnel de la France, n'agirent point d'après les inspirations de leurs consciences et ne crurent pas sincèrement accomplir Fun des devoirs de leur charge? Comme leurs prédécesseurs, François I" et Henri II avaient, à la cérémonie de leur sacre, prêté le serment de défendre l'inviolabilité catholique. Quoi qu'il en soit, une fois entrés dans la voie de la persécution, ils y marchèrent avec une horrible intrépidité. De nos jours, un annaUste savant et consciencieux a signalé les supplices nombreux ordonnés ou permis par François V' et par Henri II à Paris, à Meaux, à Metz, à Toulouse, à Orléans, à Bourges, etc. (2), et tout le monde sait que le massacre des Vaudois, dans lesquels on voyait alors des adhérents au Protestantisme, date du règne du premier, et l'absolution de^ principaux auteurs de cette exécution sanglante, du règne du second. Toutes les ressources nouvelles de la royauté et toute la puissance que lui donnaient des institutions déjà anciennes, entre autres le Parlement et la Sorbonne, comme elle engagées au service de la même cause, furent pendant trente ans tournées contre la Réformalion et parvinrent à en arrêter l'essor et les progrès. Mais, aussitôt • que l'autorité souveraine se fut affaiblie, en passant des mains de Henri II dans celles de François H, et plus tard de Charles IX, les doctrines de Luther et surtoutcellesdeZwingle,

(1) IfiQNET, tlMUsement de la Réforme religieuse ei conftUiUian du Calvinisme à Genève*

(2) Ch. Drion, Histoire chronologique de V Eglise Protestante de France jusqu'à la révocation de VEdit de Nantes,

INTRODUCTION. Vil

reproduites et précisées à Genève par Calvin, recrutèrent des prosélytes dans toutes les classes delà nation, et plus particulièrement dans la noblesse de province et la haute bourgeoisie des villes du Midi. Sous François II, les Protestants sentant leur force nouvelle, osèrent présenter à l'assemblée des Notables, tenue à Fontainebleau, en 1560, une requête portant cette inscription : Supplication de ceux qui^ en diverses provinces^ invoquent le nom de Dieu suivant la règle de la piété, et tendant à leur faire obtenir la permission de s'assembler en plein jour pour le prêche et pour les autres pratiques de leur culte (1). Mais cette demande que les Protestants avaient le droit et le devoir de formuler, fut rejetée avec hauteur par les directeurs de François II, le duc de Guise et le cardinal de Lorraine. « Il n'y a rien ipoins, s'écria ce dernier, que de l'obéissance et dç la soumission en ceux qui ont souscrit cette requête. Ils y parlent d'obéissance, mais à condition toutefois que le roi ser^ de leur opinion ou de leur secte, ou au moins qu'il l'approuvera. Que chacun juge s'il est raisonnable de suivre une telle religion plutôt que celle du roi. Leur accorder des temples et des assemblées publiques, ce serait approuver leur culte, ce que le roi ne saurait faire sans encourir l'éternelle daiTination (2). » Vainement, sous Charles IX, le chancelier Michel de l'Hôpital, entrant dans les voies de la société nouvelle (jui, comme l'a si bien dit M. Aug. Thierry, sépare l'Église de l'État, le devoir social des choses de la conscience et le croyant du citoyen (S)^ chercha, par les ordonnances de juillet 1561 et de janvier 1562, à modérer l'impatience de la Réformation et [à fléchir l'opiniâtreté du Catholicisme avant que le sang eût encore touché le sang.

(1) Mémoires de Castelnau, liv. Il, chap. vui-

(2) HUloire du cardinal de Lorraine^ son in fliience politique et religieuse au xyi* siècle, par Guillemin, p. 181.

(3) Essai sur Vhistoire du tiers État, p. J906.

Vni INTRODUCTION. .

Cette tentative inspirée par le sentiment de la justice et du droit (1), échoua complètement, parce qu'elle était prématurée. Reprise plus tard par Henri IV, elle aura un meilleur sort; mais ce sera seulement après que de longues discordes intestines auront épuisé la France et l'auront fait déchoir du rang élevé que le rôle joué par elle durant les guerres d'Italie lui avait assigné parmi les Etats de l'Europe.

D'ordinaire on compte entre le massacre de Vassy (1662), qui mit pour la première fois les Catholiques et les Protestants aux prises ensemble, et l'édit de Nantes (1698), par lequel une transaction équitable rétablit la paix entre eux, huit guerres de religion. Les quatre premières commencèrent et finirent sous Charles IX; la cinquième, entreprise deux mois avant la mort de ce prince, se termina sous Henri III. C'est également sous Henri III que la sixième, la septième et la huitième eurent lieu. Au siècle suivant, la lutte se renouvela pendant le ministère d'Albert de Luynes d'abord, et plus tard sous l'administration du cardinal de Richelieu. A ces différentes époques, les Réformés français ont tenu des assemblées tout à fait distinctes des synodes, des colloques et des consistoires que le législateur du Calvinisme" avait créés pour traiter de la discipline ecclésiastique et de la doctrine. Ces assemblées spéciales, désignées par le nom commun X Assemblées politiques^ étaient tantôt générales, tantôt provinciales. On peut aussi ranger parmi elles les Conseils provinciaux et les Cercles.

Qu'ont fait les assemblées politiques au xvr et au xvir siècle? Deux choses capitales : d'un côté, elles ont organisé les Réformés en parti ; de l'autre, elles ont entamé et poursuivi des négociations dont l'objet était l'établissement de la

(I) Saint-MarG'Giràrdin, Tableau du progrèt et ie la marche de la Huérature française au xvi* siècle , p. 9.