Histoire des bagnes [depuis leur création jusqu'à nos jours
Une ville que j'ai habitée il y %Èsfv3 a ljien longtemps, et dan? la- V@ quelle j'ai laissé quelques-uns des
k«çk> meilleurs amis de ma jeunesse.
^. Avec son admirable rade, ses arse-
* n*ux cyclopéens, ses ateliers pleins de
bruit 'et de mouvement, Brest est le port de
guerre qui donne la plus juste idée de la puissance maritime de la France.
Je m'étais misa visiter la ville en curieux, et comme un simple étranger.
Elle n'avait pas beaucoup changé... mais je la trouvais, moi, profondément" transformée...
En vingt années , combien d'institutions disparaissent; combien d'autres naissent pour les remplacer, qui ne les font pas oublier...
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J'allais... je venais... intéressé, ému, souvent trouble par la conscience de la grandeur nationale, dont je me sentais plu? que jamais pénétré, à la vue de tant de merveilles ignorées jusqu'alors...
J'avais visité successivement la fonderie, la scierie mécanique, et je venais de traverser la corderie haute, quand tout à coup je m'arrêtai devant un immense bâtiment qui dessinait à deux pas de moi, sa silhouette silencieuse et morne...
Quel était ce bâtiment ?
A quel usage était-il consacré?
Et pourquoi cette lugubre solitude qui' eloppait comme un linceul ?
Mon hésitation fut de courte durée...
Un examen rapide suffit...
Et je me rappelai!...
L'édifice que j'avais devant les yeux, c'était le bagne.
Ou pour mieux dire... le squelette du bague !
La vie, le mouvement, le bruit, tout avait disparu...
Plus de casaques rouges dans les corridors, plus de sentinelles aux portes, plu> d'argousins dans les ours...
On eût dit d'un cimetière du crime!...
la néerop.Vie
Alors, une curiosité malsaine s'empara d3 esprit... et.je voulus revoir, dans L'immobilité de la mort, ce monument ail où j'avais vu naguère grouil'er et sourdre tout une population de réprouvés.
J'entrai...
La disposition des lieux est restée la même...
Les inscriptions n'ont point été effacées...
A gauche est le corps de garde, à droite, le logement affecté à l'officier, commandant le poste.
Combien de fois, enfant, étais-je venu jouer en cet endroit!
Au fond du vestibule, commence le large escalier flanqué, de chaque côté de sa base, de deux cacliols sombres, humides, creusés profondément dans le sol.
Au premier étage, l'escalier aboutit à un large palier qui donne accès par deux grilles de fer dans les deux grandes salles où sont les dortoirs et les cuisines des forçats.
L'emplacement des cuisines existe encore; les tollards sont rangés le long du
mur, et l'on remarque aux pieds de ce lit de camp l'endroit où, chaque soir, on réut les chaînes auxquelles étaient rivés les condamnés.
Ah! si ces murs, aujourd'hui silencieux, pouvaient parler et raconter ce qu'ils ont vu!
Quelles conversations se sont échangées sous ces voûtes sonores... quelles confidences ont recueilli ces tollards, pendant le il ce des longues nuits d'hiver!
Et le livre d'or du bagne, ce registre matricule où la vie de chaque forçat était rase par ses crimes, qu'est-il devenu ? où l'a-t-on enfoui .' quelles serrures gardent et protègent à cette heure ses pages tachées de sang ?
Mille questions se dressaient ainsi devant moi auxquelles il m'était impossible de formuler une réponse satisfaisante , et j'avançais en frissonnant, escorté de mes souvenirs qui s'étaient réveillés.
Je visitai tout.
Je ne voulus rien laiss:r d'inexploré.
Chacun de mes pas évoquait un drame...
Derrière, dans cette petite cour étroite, je revoyais les forges...
A côté, étaient les boutiques où l'on vendait les objets de tout genre, fabriqués par les forçats.
J'avais rencontré là, bien souvent, l'abbé Contrafatto, avec son sourire béat, et son regard oblique...
Et je me le rappelais toujours...
C'est que — il faut bien que je l'avoue — lo bagne de Brest est un des souvenirs les plus puissants qui me soie.it restés de mon enfance.
Tout ce que j'ai vu à cette époque, est de:ueuré profondément gravé dans ma mémoire.
Toutes ces figures de grands criminels passent encore quelquefois devant mes yeux... et malgré trente années deloignement, il me suffit d'un regard pour les reconnaître.
Voilà pourquoi j'écris ce livre.
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LE BAGNE DE BREST
Mais celle raison, toute naturelle qu'elle soit, n'est cependant pas la seule que j'aie à invoquer.
Il y en a une autre.
Je l'ai déjà dit dans un précédent ouvrage.
Les sujets d'étude qui appellent le plus puissamment la curiosité de l'observateur, du philosophe, sont piécisément les natures d'exception, comme celles des grands criminels.
Prenez un homme dans les conditions ordinaires de la vie, ayant à ses côtés sa femme, ses enfants; gagnant son salaire dans un bureau ou dans les affaires; que verrez-vous qui . soit digne d'intérêt ou de remarque ?
Absolument rien.
L'existence de cet homme est prévue.
Il mourra comme il aura vécu, calme, modeste, insouciant, laissant derrière lui moins de trace que le bâtiment léger qui imprime à peine sur les flots un sillage fugitif.
Tandis que le criminel... c'est tout une autre affaire...
Avec lui, toutes les conditions de la vie sont interverties.
Vous avez une âme qui désire, que l'ambition dévore, que la passion fait tressaillir et palpiter...
A celui-là, le cœur bat, la tète brûle, le sang bouillonne.
La vie lui a fait des promesses et il veut qu'elle les tienne.
Dans la route où. il s'est engagé, il y a au bout l'échafaudl
Il le sait, il le voit... et il marche toujours.
Le chemin est hérissé... la honte l'accompagne, on y respire un air chargé d'imprécations, et le pied y glisse souvent dans le sang !
N'importe.
Il avance toujours...
Toujours... jusqu'au moment fatal, marqué d'avance, où le bourreau lui met brutalement la main sur l'épaule, et le lie sur la planche de la guillotine...
C'est donc parmi ces réprouvés, qu'il faut parfois chercher ses héros, et je ne sache pas d'.études plus intéressantes que celles qu'il nous a été donné de faire, chaque fois qu'en France ou à l'étranger nous avons pu pénétrer dans les sinistres établissements
où les grands coupables expient leurs crimes!
Je venais de terminer ma visite...
J'avais tout vu, et je me trouvais sur le vaste palier du premier étage.
On découvre , de cet endroit , toute la vue du port, et c'est un des panoramas les plus pittoresques que l'œil de l'homme puisse contempler.
Machinalement je m'approchai de la fenêtre.
Mais , au lieu d'aller se perdre dans l'immense perspective du port, mon regard plongea dans la cour du bagne, et se mit à fouiller en tous sens et avec une sorle d'ardeur fiévreuse.
Tout à coup un souvenir sanglant se dégagea du passé, et dans cette même cour, maintenant silencieuse et munie, jeievis un des spectacles les plus poignants auxquels j'eusse jamais assisté.
Cela me reportait bien loin...
Le drame que j'évoquais s'était accompli trente années auparavant, mais il m'avait frappé trop vivement pour que je l'eusse oublié, et il se présentait à moi aussi vivant que s'il se fût passé la veille.
C'était en 1838.
11 y avait alors au bagne de Brest, un forçat que l'on appelait Joseph Bordelet.
D'où venait-il ?... quel crime avait-il commis?... Je ne me le rappelle plus.
C'était un tout jeune homme.
Il n'avait pas vingt-cinq ans !...
Figure souriante, cheveux blonds, dents saines, œil profond et vif.
En moins d'une année, il conquit les sympathies de tous, et le commissaire du bagne n'hésita pas, en raison de sa bonne conduite, à l'attacher au service de l'hôpital de la marine.
11 avait là des fonctions fort douces, et qui convenaient particulièrement à son caractère.
Il était servant de la table des officiers.
Toujours d'humeur égale, empressé et poli envers chacun, il s'était si bien distingué des autres forçats, que l'on avait fini
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par le traiter comme ou eût traité un matelot honnête et pro
Cela dura un an...
Au liout de ce temps, et sans que rien pût expliquer un changement si brusque, Joseph devint tout à coup taciturne et sombre.
Son regard perdit sa vivacité spirituelle, un pli soucieux se creusa sur son front, sesjoues pâlirent...
On lui portait un intérêt réel; on le pressa de questions... niais il éluda toujours d'y répondre.
Une fois cependant, un chirurgien do marine, plus jeune que 1rs autres — ou plus indiscret — fit approcher Bordelet fie la table, et là, devant dix convives aussi sérieux que lui:
— Messieurs, dit-il d'un ton enjoué, voulrz-vous que je vous fasse connaître pourquoi, depuis quelqua temps, notre servant a perdu sa gaieté et sa belle humeur ?
— Dites! dites! firent plusieurs voix en même temps.
— Eh bien... C'est qu'il est amoureux...
— Lui!
— Je l'affirme.
— Et de qui?...
— Faut-il vous le confier...
— Le nom! le nom !
L'orateur allait pour! uivre, mais comme ilse retournait vers Joseph, la phrase comaiencée s'arrêta glacée sur ses lèvres...
Le regard du forçat venait de s'écjairer d'une llamnie inattendue.
Dans l'exprès; ion de ce regard, il y avait de la fureur et de la haine, mêlées à je ne sais quel sentiment étrange et indéfinissable...
Ce fut un éclair.
M. lis si rapide qu'il eût été, il frappa également tous les assislçtnts.
on lit silence.
Un silence embarrassé, plein d'étonneuiont et peut-être d'épouva ::".
l'ourla première fois, depuis qu'il était au bagne, Joseph s'était oublié.
L'assassin avait percé sous l'infirmier!...
Toutefois, cette scène n'avait eu pour témoins que des jeunes gens auxquels la vie ménageait chaque jour des distractions nouvelles. Les uns s'embarquèrent à quelque temps de là, d'autres quittèrent l'hôpital, la' plupart oublièrent, si bien que l'incident ne laissa de trace durable dans l'esprit de personne.
Ce ne lut que longtemps après, et quand survint la catastrophe dont nous avons à parler, que le souvenir put en être évoqué par quelques-uns.
Vers cette même époque, était entrée à l'Hôpital de la Marine, une de ce« saintes femmes qui, poussées par un dévouement sublime, consacrent leur vie à la dure mission de soigner les malados et consoler les mourants.
On l'appelait sœur Véronique...
Elle était jeune encore — trente ans à peine — et sous la coiffe de lin qu'elle portait, elle voilait mal une beauté que bien des reines du monde lui eussent enviée.
Généralement, ces dignes femmes obéissent, en se dévouant ainsi, à une vocation naturelle et irrésistible ; mais souvent aussi, ce sont de pauvres et lamentables blessées qui vont se réfugier aux pieds des autels, et les couvents comme les hôpitaux ont recueilli plus d'une fois les épaves humaines des tempêtes et des orages de la vie.
C'était le cas sans doute de la sœur Véronique.
On ne connaissait pas son secret, et on ne le lui avait pas demandé...
Mais en la voyant ainsi, belle, humble et résignée, on se sentait malgré soi ému d'un profond sentiment de pitié, et l'on se demandait, troublé, quel mystère et quel drame cachaient cette humilité et celte résignation.
; oeur Véronique élait vénérée à l'égal d'une sainte!
Elle avait pour tous le même adorable sourire, le même regard affectueux et bon, et les malades qu'elle soignait plus particulièrement attendaient. sa visite de chaque matin avec, autant d'impatience que celle du médecin.
Elle avait inspiré aux forçats eux-mêmes un dévouement et un respect qu'ils lui téai 'ut spontanément eu toute occasion.
Seul, parmi ces derniers, Joseph Bordelet n'avait pas paru éprouver le même sentiment.
11 obéissait bien avec soumission aux ordres que la sœur Véronique lui donnait; il recherchait même avec empressement les occasions do l'approcher ; mais il y avait
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LE BAGNE DE BREST
dans son zèle je ne sais quoi de heurté, et l'expression de son regard, quand il s'arrêtait sur la jeune femme, empruntait des
lueurs étranges qui tenaient moins de l'homme que de la fauve.
Le forçat aimait la sœur hospitalière i , cœur et purifie la pensée, cette exaltation
sublime de l'âme qui dégage de la terre et Et ce n'était pas cet amour qui élève le ' rapproche de Dieu... Ce sentiment fait de
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chastes effluves, et que le dé-sir seul semblerait devoir profaner.
C'était quelque chose de fiévreux et de malsain, de farouche et de bestial. Une ardeur inquiète... sauvage... jalouse... amour monstrueux, comme tout ce qui éclot sous des murs qui suintent le crime... Sentiment fatal, né au bagne, et qui devait aboutir à l'échafaud!...
Pendant longtemps, la sœur Véronique ne prit pas gard§ à cet amour qu'elle avail inspiré...
Sa pensée, quand elle n'était pas toute à Dieu, se réfugiait dans ce passé en ruines, dont le mystérieux souvenir avait toujours pour elle le même charme pénétrant et doux.
Mais, bien que son esprit et son cœur fussent ailleurs, force lui fut au bout de quelque temps de remarquer enfin ce qui se passait.
Un jour, connue elle traversait un corridor désert, elle se croisa avec Joseph.
Un regard lui suffit. 11 ne lui en fallut pas' d avantage...
Elle comprit.
Cependant, elle n'éprouva ni irritation, ni effroi.
Seulement, un trouble profond l'envahit, comme s'il se fût agi d'un sacrilège.
Que faire ? Elle hésita.
Et puis, son humilité conçut des doutes.
Si elle s'était trompée,!... si elle avail cru trop vite.
Elle attendit.
Ce ne fut pas long.
Enhardi peut-être par sa première tentative, Joseph en voulut tenter une seconde.
C'était logique.
Mais cette fois, il ne se contenta pas du regard, et il osa parler.
Dès les premiers mots, sœur Véronique se redressa avec un gesle sévère.
— Je ne me trompais doue pas, dit-elle d'n q ton. douloureux, et vous avez pu oublier
i point les bontés que l'ou a eues pour vous, et le respect que devrait vous inspirer l'habit que je porte.
— Mais... balbutia le forçat.
— Que pouvez-vous avoir à dire?
— Si vous saviez ce que je souffre... si vous vous doutiez...
Sœur Véronique allait s'éloigner... Il tendit vers elle: ses mains jointes.
— Ûh ! par pitié! suppliâ-t-il d'une voix brisée.
S(Sur Véronique s'arrêta,
— Oui, dit-elle en levant vers le ciel un regard d'une ineffable éloquence... oui, j'aurai pitié... la religion m'en fait un devoir, et je ne veux pas vous perdre tout à fait, en vous rejetant dans cet affreux bagne d'où, vous êtes parvenu à sortir. Je me Lairai... Je ne dirai à personne ce qui vient de se passer... Mais je vous préviens que votre conduite future me dictera mes résolutions, et que vous n'aurez à vous en prendre qu'à vous-même des sévérités que je pourrai provoquer contre vous.
Et en parlant ainsi, sœur Véronique s'éloigna, laissant le forçat indécis, troublé, ne sachant à quel parti s'arrêter.
L'amour de cet homme était certainement un sentiment monstrueux, et qui ne pouvait inspirer qu'un profond dégoût.
Mais il aimait cependant...
Son indignité même, dont il avait conscience) devait irriter et exalter davantage cet amour.
L'isolement dans lequel il vivait, les sombres rêves qui venaient tourmenter son sommeil, tout contribuait à entretenir sa lièvre inquiète et jalouse.
Qui pourrait dire ce qui se passa dans son eieur, à la suite de cette rencontre, et combien de fois le jour le surprit mordant ses poings avec rage, et appelant avec fureur la satisfaction de je ne sais quels désirs odieux?
Cela dura trois mois !
Trois mois, pendant lesquels il s'acquitta de ses fonctions, sans rien laisser paraître du désordre violent auquel son cœur était en proie.
C'était trop, sans doute, pour cette nature ardente et indisciplinée.
Peut-être avait-il cherché à lutter... peutêtre avait-il espéré triompher.
Mais il était vaincu!
11 attendit un soir sœur Véronique, au moment où elle sortait de la chapelle.
Il faisait nuit... Il n'y avait personne qui put le voir ou l'entendre.
il s'empara brusquement de sa main.
— Malheureux! s'écria la jeune femme épouvantée.
— Taisez-vous! ne craignez pas... écoutez-moi... dit le foiçat qui tremblait.
— Vous voulez donc que j'appelle?
— N'en faites rien!
— Laissez-moi passer, alors.
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LE BAGNE DE BREST
— Jamais.
— Ah c'en est trop aussi, et votre audace appelle le châtiment. Demain, je le jure. vous quitterez l'hôpital, et je ferai en sorte que vous n'y rentriez plus.
Dégageant alors ses mains de l'étreinte de son agresseur, sœur Véronique repoussa le forçat, et s'enfuit précipitamment vers la chambre qu'elle occupait à l'extrémité de l'une des sa'les.
Il était trop tard pour qu'elle allât raconter ce qui venait de lui arriver; mais elle était trop irritée, cette fois, pour pardonner le nouvel outrage dont elle avait été l'objet, et elle se promit de porter sa plainte à la supérieure dès le lendemain matin.
Seulement, le lendemain, vers six heures du matin, un horrible spectacle frappa ceux qui entrèrent dans la chambre.
Sœur Véronique était étendue, sans mouvement, sur son lit.
La tète, presque entièrement séparée du tronc, avait roulé contre le mur, tandis que le corps de la victime était en travers du lit.
C'était horrible à voir !
Il y avait du sang partout.
La couverture, les draps, le traversin en étaient imbibés.
Les matelas n'avaient pas suffi à l'absorber en entier, et une large mare rouge couvrait le parquet.
Le bruit de cet épouvantable assassinat se répandit bien vite dans l'hôpital.
Véronique était estimée de tous, ainsi que nous l'avons dit, et chacun rechercha avec ardeur quel pouvait être le coupable'.
Le mobile du meurtre n'était déjà plus un mystère pour personne, l'examen du cadavre n'avait à ce sujet laissé aucun doute dans l'esprit des médecins.
Mais le meurtrier ? quel était-il?
L'hésitation ne fut pas de longue durée.
Dès le soir même, Joseph Bordelet était arrêté, et l'on constatait, sur ses vêtements, quelques taches de sang, et à son poignet droit les traces d'une morsure profonde.
Il n'en fallait pas tant... deux jours plus tard, l'instruction de son crime commençait...
Les crimes commis par les forçats sont jugés le plus tôt possible, c'est-à-dire sans délai, par un tribunal maritime spécial.
Le meurtre dont Bordelet s'était rendu coupable réclamait un prompt châtiment ; l'assassin n'avait pas hésité, du reste, à faire des aveux complets, de sorte que la condamnation ne fut pas un instant douteuse.
Huit jours donc après le crime, une singulière et sinistre rumeur se répandait tout à coup dans Brest.
Des oisifs en grand nombre, venus de tous les points de la ville, ou accourus de la campagne, commencèrent dès le matin à se diriger vers le port, et allèrent s'arrêter à la grille du bagne qui était fermée.
Dans la cour, Féchafaud dressait ses deux bras rouges vers le ciel.
Aux premiers rayons du soleil, le triangle d'acier jetait de sinistres éclairs.
Autour de l'horrible machine, un homme allait et venait d'un air effaré.
C'était le bourreau...
Vers dix heures, la grille s'ouvrit, et un bataillon d'infanterie de marine vint occuper un des côtés de la vaste cour. .
Puis derrière, deux pièces de canon manœuvrées par une compagnie d'artilleurs...
L'heure approche.
Des masses compactes de curieux se sont échelonnées de tous côtés ; il y en a partout, derrière les grilles, à côté des soldats, sur l'arête vive des murs, aux fenêtres voisines, sur les toits des maisons environnantes, partout où il y a un trou où passer le regard, partout où il y a une saillie pour poser le pied.
A ce moment, la porte du bagne s'ouvre à deux battants, et les forçats se précipitent comme un troupeau de fauves dans la cour où une place leur est réservée pour ce spectacle.
Terrible spectacle, en effet; le seul peutêtre qui soit de nature à émouvoir ces cœurs endurcis.
Us se rangent en tumulte, autour de La guillotine, et sur l'ordre des gardes-chiournes, ils se découvrent et s'agenouillent.
« D'une main, dit un historien des Bagnes, ils relèvent les maillons de leur chaîne, rosaire infernal qui pend à leur ceinture, et de l'autre, ils tiennent leurs bonnets de
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laine, divers dans leurs nuances, comme le vice dans ses variétés. »
Tout à coup, un frémissement passe sur celte foule avide... et tous les regards s'allument...
C'est le patient qui arrive...
Le malheureux...
Lui seul ne paraît pas se douter de ce qui va se passer...
S'il a quelque remords au cœur, il ne veut pas le laisser paraître...
Ses compagnons le regardent... il ne faut pas qu'ils surprennent une pâleur sur sou visage, une hésitation dans sa marche...
Il s'avance ferme et résolu.
Le prêtre est à sos côtés... il ne l'écoute pas.
Son regard impie semble défier la guillotine, et il raille la mort.
«11 n'y a pas d'exemple au bagne, dit Maurice Alhoy, qu'un supplicié ait repoussé l'homme qui l'accompagne de ses bénédictions jusqu'aux dernières limites de ce monde où il a vécu en réprouvé. »
Or, j'ai vu Bordelél... j'étais à vingt pas de lui, quand il a marché au supplice, je puis affirmer qu'il n'a cessé de railler le prêtre et qu'avant de monter àl'échafaud il a craché sur le crucifix, et frappé du pied celui qui s'obstinait à le lui présenter.
Puis, après avoir accompli cet acte sacrilège, il gravit seul les dernières marches, et se livra résolument aux exécuteurs...
Deux secondes plus tard, la justice des hommes était satisfaite...
J'ai tenu à retracer ce souvenir...
Le livre que nous entreprenons d'écrire
> est plein de faits semblables, de révélations
inattendues, de détails pittoresques, do
drames curieux, saisissants... et la plupart
inconnus!
Ce n'est point là une œuvre d'imagination où l'auteur peut inventer à plaisir et selon s sa fantaisie...
C'est une histoire vraie, quelque chose
comme le: livre rouge du Bagne, et l'on y
\ trouvera tous les sinistres héros do ce
monde de réprouvés parmi lesquels il ne
I faudra pas s'étonner de trouver de temps à
autre un innocent!
Un innocent au bagne... csl-ce vraisemblable... est-ce possible?...
] Oui! répond un livre que nous avons S sous les yeux, et qui lui écrit par un com- \ missaire de la mariné, eh, . Yii e des
chiourmes... oui, c'est possible... et je crois qu'il y en a!...
Cela donne le frisson!...
« Ne pensez pas... poursuit M. Gleizes, que la justice humaine soit infaillible...
• Elle ne l'est pas... et ne peut pas l'être.
« Tous les témoins sont-ils sincères? ne sont-ils pas hommes aveuglés par leurs propres passions ou par leurs intérêts?
n'obéissent-ils à leurs préventions, à des conseils odieux, à des sollicitations haineuses, à de coupables entraînements, à d'abominables séductions ?
« Nous vous le disons encore : nous connaissons les secrets des familles, nous savons tout ce qu'il peut y avoir de beau, d'admirable, mais aussi ce qu'il y a de hideux et d'atroce dans le cœur humain, et tout nous commande une grande réserve.
« Mais nous avons vu certains condamnés au moment où, par des décisions spéciales, le roi leur accordait de fortes réductions de peine ou des commutations inespérées.
« Transportés à cette nouvelle, sanglotant, ivres de bonheur, ils baisaient nos mains tremblantes d'émotion, et presque au même instant, quelques-uns s'écriaient :
— Oh!... monsieur, je suis assurément bien heureux, bien content, et pourtant...
