JE SUIS INNOCENT

Il y a quinze jours, ajoute encore le même fonctionnaire, une famille composée de la mère, du frère aîné, de la femme de ce frère et d'une jeune parente se présente à mon bureau, et demande à voir un condamné.

Ils avaient fait quarante lieues à pied, pour venir à Brest; ils étaient tout poudreux encore de la poussière du voyage, et c'est avec des larmes dans les yeux, qu'ils prononçaient le nom du forçat.

Quand ce dernier parut, la mère jeta un cri, le prit follement dans ses bras, et le serra à l'étouffer, contre sa poitrine.

— Georges! Georges!... balbulia-t-ellc à travers ses sanglots... mon pauvre enfant...

Et pendant quelques minutes ce fut un doux et déchirant murmure de paroles entrecoupées de larmes et de caresses.

On eut de la peine à l'arracher à ces embrassements.

Mais chacun voulait l'avoir à son tour... et quand il eut fini avec son frère et sa belle-sœur, il pâlit affreusement en s'approcliant de la jeune parente.

LE BAGNE DE BREST

— Geneviève ! dit-il, en comprimant sa poitrine de ses deux mains.

— Georges... répondit la jeune fille en

— Non ! non ! pas à genoux ; dans mes bras !... Oh ! cela me fait tant de bien de te revoir et de penser que tu m'aimes toujours.

— Moi! fit Geneviève, avec un regard effaré... Tu as donc cru quelquefois que je pourrais t'oublier?

— Est-ce que l'on sait à quoi l'on pense

— Pauvre Georges...

— Laisse-moi te regarder encore.

— Tu es malheureux;., tu souffres... et c'esl pour...

Georges mit un doigt sur les lèvres de la jeune femme, eL lui fit remarquer que le commissaire pouvait les entendre.

-y^AAA^^.^AA^^-'^V^^A^

LO

— Tais-toi ! tais-toi ! dit-il à voix basse... C'est un secret terrible celui-là ; il contient l'honneur d'une famille... Il faut le c

au plus profond de notre cœur... il faut 1 oublier même si c'est possible... Moi, je ne m'en souviens plus.

— Ah ! Dieu te récompensera...

— Ne suis-jepas déjà récompensé, puisque te voilà...

Le commissaire se rapprocha alors du groupe touchant qui s'était formé à quelques pas de lui... ets'adressant plus particulièrement à la mère :

— C'est votre fils ? madame, lui demandat-il d'une voix émue.

— Oui, monsieur... oui, un bon sujet, allez !

— Je le sais.

— Ah ! n'est-ce pas? monsieur ; vous l'avez apprécié aussi...

-r- H est doux et tranquille...

— Et si jeune... songez donc... vingt-. deux ans à pein§...

— Eh bien... qu'il continue de ge >, dnire comme il l'a fait jus

je vous promets de mmucross ir à lui.

— Oh ! que do bontés...

— Mais ne l'oubliez pas vous-même...

— Nous I... .nous!... l'oublier, dirent en même temps quatre voix... Mais c'est une victime... monsieur .. un fftartyr .'...

Le commissaire ne releva pas le propos.

Pi ut-être avait-il souvent entendu les mêmes protestations de la part des condamnés, et ne croyait-il qu'à demi à ces paroles étranges...

Les visiteurs partirent donc après des adieux déchirants, et dès le soir même, distrait par d'autres occupations, le fonctionnaire ne songpaiî déjà plus à Georges ; mais au moment py il finissait de dm comme il se disposait à passer dans son cabinet de travail, un domestique vint le prévenir qu'une jeune femme demandait à lui parler.

Le commissaire donna l'ordre de l'introduire, et quel no fut pas son étonnement quand, dans la femme qui entra, il reconnut Geneviève!

Elle était rougissante et troublé on lisait dans son : ras ef-

fronterie, ui i l arrêtée.

— Vous, mon enfant, dil le co :

à cette heure... chez moi... qui vousai

— Un devoir à ] • } dit Geneviève.

— Un devoir ? de quoi s'agit-il?

— Il s'agit de Geo

— Vous vous intéressez à lui...

— Il était mon fiancé avant d'entrer au bagne, monsieur, il sera mon mari quand il en sortira.

Le commissaire approuva du geste.

— Bien, mon enfant... répondit-il avec bonté... J'ai pu observer Georges, depuis qu'il est ici, et j'ai rarement re uarqué

si bonnes qualités chez les autres criminels.

— Ah ! c'est qu'il ne l'est pas, lui...

— Comment !

— 11 est innocent, vous dis-je.

— Qu'en savez-vous ?

J'en suis sûre.

— Vous connaissez donc le coupable ?

— Je le connais.

— Et pourquoi ne le nommez-vous pas.

alms... par quel cruel sentiment lai

peser sur un innocent la honte d'un cri commis par un autre...

— C'est que cet autre...

— Achevez!...

Geneviève se tut.

Au lieu de répondre, elle promena un moment son regard autour du cabinet, comme si elle eût craint qu'on n'eût surpris quelques-unes des paroles qu'eli nait di ! er... et elle finit par se re-

tourner vers son interlocuteur.

— Monsieur, reprit-elle alors, les mains jointes et l'attitude suppliante; je vous parle comme je parlerais à un confesseur, et le secret que je vais vous confier vous me promettez de ne le trahir jamais.

— Jamais, mon enfant, je vous le jure.

— C'est que c'est l'honneur de toute une famille.

— Je ne vous le demande pas... remarquez-le bien... et j'ignore même dans quel but...

— Oh ! le but est tout simple, monsieur, vous paraissez témoigner à Georges un m-

qu'il a su vous inspirer par sa bonne conduite... mais si vous saviez à quel point il est digne d'être aimé, quel dévouement sublime il accomplit à cette heure, je m'ique vous n'auriez pas seulement pour lui de l'estime, mais que vous le prendriez en profonde et sainte amitié...

— Parlez alors, mon enfant... parlez, je ne demande qu'à être convaincu ; et si une fois édifié je puis faire quelque chose pour

VWW>^\W^^VW.VV^VWw>/W.'.\^VWvVW\WAVVV\^\W^\NW^

rVWWWVVÉ%WVV^%.%VVAV\AV^VVV\%/VVVVWV\r»V^VV"^^

LE BAGi\E DE BREST.

lui, croyez que je m'emploierai de mou mieux, pour vous prouver ma bonne volonté.

L'histoire que Geneviève raconta alors au commissaire du bagne, nous la dirons plus loin avec quelques détails.

Elle est touchante, et parait inventée à plaisir, tant elle est invraisemblable...

Mais nous répéterons avec le livre que nous citions tout-à-l'heure : « Dans notre conviction, ce jeune homme qui n'a pas vingtdeux ans est innocent, et s'est dévoué pour... pour un autre!... »

Les erreurs de ce genre ont été malheureusement assez fréquentes au temps où la justice n'était pas rendue avec tout le soin que nos magistrats y apportent aujourd'hui, et nous aurons plus d'une fois à relater des faits semblables à celui qui précède.

Rappelons seulement pour mémoire les noms célèbres du chevalier Labarre, de Montbailly, de Marie Salmon , de Verse, de Jules Jacquemin... qui auront leur place dans le martyrologe du bagne.

On raconte, dans le même ordre d'idées, que quelque temps avant l'abolition de la flétrissure, une femme fut condamnée à l'exposition publique.

Quelle faute avait commise cette femme, sous quel nom était-elle connue?

Nous ne saurions le dire.

Cette malheureuse appartenait vraisemblablement aux basses classes de la société; elle avait volé, je crois, un pain de six livres chez un boulanger, et pour cet acte coupable, on l'avait condamnée à un an de prison et à l'exposition.

Le commis greffier, chargé de la rédaction et de la transcription de l'écriteau que l'exécuteur plaçait au-dessus de la tête de chaque exposé se trompa, et indiqua la marque pour celle qui ne devait pas la subir.

Ce fut affreux.

Quand le bourreau vint pour accomplir son œuvre d'infamie , la pauvre femme voulut protester...

Elle savait tien, elle, qu'elle ne devait pas être marquée !

Mais ses protestations furent vaines, ses cris inutiles...

L'exécuteur les considéra comme une de ces résistances habituelles avec lesquelles il était reçu, et dont il ne faisait plus aucun cas.

Et la malheureuse fut marquée des deux lettres flétrissantes.

Et elle porta toute sa vie, sur son épaule, le signe d'infamie qui ne lui était pas destine!

Un autre exemple qui n'est pas moins saisissant ni moins dramatique , atteste quels mytères insondables cachent souvec., les murs des maisons de force.

Il s'agit, cette fois, d'un forçat que noua n'avons connu, mais dont l'histoire nouo a été bien souvent racontée.

Il était tout jeune aussi, celui-là.

Il s'appelle Charles — rien de plus.

Le crime qu'il a commis, et dont nous aurons occasion de reparler dans le cours de cet ouvrage, est enveloppé d'un mystère impénétrable.

Aux environs de Cahors, deux robustes habitants du pays sont attaqués pendant la nuit, et dévalisés par plusieurs brigands armés.

L'obscurité empêche de reconnaître les coupables... Mais dès que le bruit de l'attentat s'e~t répandu dans la contrée, deux paysans sont désignés... Peu après, les accusateurs croient s'être trompe-, ils en nomment trois autres, parmi lesquels, disentils, un enfant trouvé du nom de Charles, qui habitait le pays.

Deux des accusés ne peuvent établir leur alibi, et sont condamnés aux travaux forcés.

Charles est de ce nombre.

A toutes les questions qui lui ont été adressées, il n'a opposé que des réponses vagues.

Il répond -bien avec énergie qu'il est innocent, mais il ne peut ou ne veut expliquer l'emploi de son temps, à l'heure où le crime à dû s'accomplir.

La justice ne pouvait que le condamner.

C'est ce qu'elle Ht.

Or, à quelque temps de là, une chaîne arrive au bagne.

Un des agents de la chiourme se prépare à faire la toilette du forçat dont le cartouche porte le nom de Charles, avec cette mention : Travaux forcés à perpétuité.

I it d'abord, le condamné, qui parait encore plus jeune que ne le porte le cartouche, se refuse aux visiter minutie uses et

*VVVV*\VVVWVVVwYVYVVVYyVWVV\^Yw%VVW^ •'•'-' kVW .

souvent brutales que subit tout nouveau débarqué.

Il résiste... il se dérobe... Des pleurs de rage couvrent ses joues rouges et enflammées.

Devant un refus si opiniâtre, les gardeschiourmes hésitent et l'on se décide à aller avertir le commissaire.

Ce dernier mande Charles dans sou cabinet.

Mais là, les refus recommencent...

Le commissaire soupçonne aussitôt un mystère, et usant pour ce malheureux de plus de patience qu'on n'en met d'ordinaire,^ il lui demain le de donner quelques raisons plausibles de son relus.

Le jeune condamné répond par des larmes.

Un garde-chiourme lui met alors brutalement la main sur l'épaule, on lève sa veste, le dépouille d'une partie de ses vêtements et alors tout s'éelaircit et s'explique.

C'est une jeune fille !

Et elle est marquée des lettres infamantes T. P.

Le commissaire s'était levé, douloureusement surpris... 11 fit aussitôt sortir les gardes-chiourmes, et reste seul avec la jeune fille :

— Mon enfant... lui demanda-t-il vivement... que veut dire ceci... parlez:., il y a là un mystère... expliquez-le... Voyons... comment vous appelez-vous ?

— Marie... répondit l'enfant toute troublée et rougissante.

— Et quel est votre âge ?

— Vingt-trois ans !

— Vous êtes des environs de Cahors ?...

— Oui, monsieur le commissaire...

— Vous connaissez le crime don! s'est rendu coupable, celui que vous remplacez ici... avez- vous été son complice... quelle est la cause de cette substitution... et ditesmoi...

Aces questions, la jeune iille remua tristement la tête.

— Non, monsieur, répondit-elle avec simplicité, mais d'uni: voix ferme, ce qui

s" est passé est un secret entre Dieu et moi, et vous voyez qu'il a permis que je réussisse...

— Cependant...

— Cependant, monsieur le commissaire, je suis innocente!

— Qui me le prouve ?

— Rien... et je ne demande pas à être crue...

— Mais je suis obligé de faire mon rapport, d'appeler les sévérités de la justice sur vous, enfin de vous livrer peut-être à de nouvelles rigueurs.

Marie leva au ciel, deux yeux dans lesquels brillait la satisfaction profonde dont son cœur était plein.

— Faites, Monsieur, approuva-t-elle ; j'ai agi comme j'ai cru devoir le faire, et comme ma conscience et un autre sentiment me l'ont conseillé... Je ne me plaindrai de rien, et je n'en dirai pas plus que je ne vous en ai dit...

— IM-ce votre dernier mot?

— Je n'ai qu'à attendre votre décision, et d'avance je m'y soumets.

Nous ne pouvons, dans ce premier chapitre, insister plus longuement sur ce fait éti'aûge, qui a exercé souvent l'imagination de ctùourines, et que l'onn'ajamais éclair ci complètement.

Que s'était-il passé depuis la condamnation de Charles?

Marie s'était-elle substituée à son amant?

Le bourreau avait-il consenti à l'échange, quand il approcha son fer brûlant de l'épaule nue de la jeune fibe?

Ou bien, faut-il croire que celui que le jury avait déclaré un meurtrier, était celte jeune fille qui pleurait au toucher d'un garde-chiourme.

Nous essaierons plus loin do faire la lumière sur ce mystère comme sur bien d'autres, mais le lecteur doit comprendre sans peine dés à présent, quel profond intérêt peut offrir un livre, où se mêlent et se confondent tant de drames dont les éléments sont empruntés aux réalités les plus saisissantes de la vie.

LE BAGNE DE BREST

&!fflr.\7\. c bagne de Brest qui sert aujour-

r^l^ ^ ^hu* " l'omrePot des objets de

r^-fl^|W literie militaire, fut construit en

r&S^Jll'jO, par M. Choquel-Lindu,

P^) ingénieur habile, qui sut, dit un Q> écrivain, imprimer à cette construction un grand caractère de gravité et de convenance, et concilier, dans sa distribution, la propreté et la sûreté avec les principes de l'humanité et de l'hygiène. L'emplacement était on ue peut mieux choisi.

Les forçats, presque au centre des bâtiments de l'Arsenal, en étaient cependant complètement isolés; ils se trouvaient là à portée de leurs travaux et dominés par la caserne de l'infanterie de marine, qui n'avait qu'un mouvement à faire, pour réprimer les séditions, s'il s'en était élevé.

Le bâtiment se compose de trois pavillons.

Celui du centre distribuait le bagne en quatre salles dans chacune desquelles on pouvait loger cinq cents hommes.

Les deux pavillons des extrémités étaient aménages pour le logement des gardeschiourmes.

C'était une jeimc QHcl

Chaque salle avait ses dispositions particulières, consistant en latrines, fontaines, cuisines et tavernes.

Elles étaient coupées en deux par un mur de quatre pieds d'épaisseur, et qui passe par le milieu de leur largeur.

Ce mur, Janssa longueur, a, de quatorze pieds en quatorze pieds, un passage de cinq pieds de largeur. C'est dans cet espace de quatorze pieds qu'étaient placés les tollards ou lits de camp sur lesquels couchaient les forçats.

Devant les mursde face, avait été ménagé une allée où les argousins faisaient incessamment leur ronde et [qui était éclairée pendant la nuit par des fanaux accroches aux écoinçons des fenêtres.

Un égout passait sous le mur de refend,

et emportait tous les détritus du bagne, qu'il allait porter à la mer.

'Au milieu de la longueur de chaque salle, s'élevait la cuisine dans un espace de dixsept pieds de long sur quatorze de large, lequel était entouré d'une forte grille de fer.

De l'autre côté de la cuisine, se trouvait la taverne, également protégée par une grille de même métal, et divisée en deux parties.

L'une de ces parties servait à recevoir le vin que le gouvernement accordait aux forçats attachés à la grande fatigue; l'autre était occupée par les eûmes et sous-eâmes qui y distribuaient, pour leur propre compte, du vin aux forçats que leurs travaux ou leurs épargnes mettaient à mémo de se procurer cette douceur.

Toutes les salles avaient l'appui de leurs fenêtres élevé à six ou sept pieds, de façon à ôter aux galériens toute possibilité de communication avec le dehors. — L'ouverture des portes ou passages des murs de refend était dans le même alignement, si bien que les fenêtres une fois ouvertes, l'air y pouvait être renouvelé en un instant.

Le pavillon du milieu qui a deux avantcorps, était affecté au logement des officiers.

Au pied de l'escalier est une porte de neuf pieds, largeur de la rampe; le dessus, terminé en demi-cercle , est orné d'une grille de chaînes, manilles, et chaussettes de fer rond, telles que les condamnés les portaient aux pieds.

Les marches de l'escalier sont en bois, par cette raison que si elles eussent été en pierre, les chaînes que traînaient les forçats, en auraient bien vite écorné l'arête.

Dans les chambres destinées aux É Bacie rsj des fenêtres grillées ouvraient sur les salles mêmes qu'il s'agissait de surveiller, et l'on comprendra avec quelle attention constante, cette surveillance s'exerçait, quand on saura que, dans le principe, chaque came ou souscûme était tenu de payer une somme d'argent chaque fois qu'un forçat confié à se* soins parvenait à s'évader.

Des divers pavillons affectés aux logements des agents de la surveillance, on communiquait par des escaliers dérobés avec les greniers qui eux-mêmes avaient des communications faciles avec tous les corps-de-garde.

Derrière le bâtiment principal s'ouvrait une cour, où s'élevaient quelques cabanes de l'apparence la plus modeste.

C'est là que se tenaient, pendant le jour, les forçats ouvriers à qui on permettait de travailler de leur état;— comme ils auraient pu profiter de l'isolement dans lequel ils se trouvaient, pour se déferrer et préparer leur évasion, on avait supprimé le toit de la cabane, de sorte qu'ils travaillaient à ciel ouvert.

Le public était admis à visiter ces étranges établissements, et l'on y tolérait même l'achat et la vente des objets que l'on y fabriquait...

Telle est en quelques mots, la description du bagne de Brest, et je crois qu'elle suffit pour donner une idée à peu prés complète du célèbre établissement.

Quant à la population, c'est autre chose.

"«•VvMMVWV

Il y avait un peu de tout à Brest, et chaque classe de la société y fournissait indistinctement son contingent.

On y rencontrait, dit M. Gleizes, que nous aurons souvent occasion de citer, et dont le témoignage peut être à bon droit invoqué comme une autorité en pareille matière, on y rencontrait des propriétaires, des négociants, des médecins, des notaires, des avocats, des fabricants, des artisans, des paysans, d'anciens militaires, des charretiers, des domestiques, etc., etc.

Tous ces condamnés, soit à perpétuité, soit à temps, étaient confondus pêle-mêle dans les mêmes localités, soumis au même régime, aux mêmes punitions, aux mêmes récompenses, à la même nourriture, aux mêmes travaux, à la même surveillance.

En un mot, -une inflexible égalité régnait au bagne parmi tous ces hommes que la loi avait frappés !

Ce personnel pouvait se diviser en trois grandes classes :

1° Plusieurs hommes de sang, criminels endurcis, parricides même, qui n'avaient échappé au supplice que par miracle, ou par suite de l'admission de circonstances atténuantes;

2° Tous ces malheureux , sans éducation, ou sans principes, souvent sans famille qui, -entraînés par de funestes relations, se laissent aller à des actes coupables, vols, attentats, faux en écriture, etc., qui les amèfatale ment un jour ou l'autre devant la justice, et les fait retrancher delà grande famille.

3° Enfin, une foule de condamnés, détenus depuis un grand nombre d'années, qui ont perdu leurs parents, qui sont seuls pour toujours, et sans relations possibles avec le monde qu'ils ont oublié. Dépourvus de toutes ressources, le bagne est devenu leur unique asile. — Nourris, habillés, accoutumés à la vie de forçat, ils ont, en quelque sorte, renoncé à l'espoir de rentrer dans la société qu'ils ne connaissent plus...

L'administration qui est chargée de veiller sur ce personnel dangereux était en réalité fort peu nombreuse, en raison des obligations multiples qui leur étaient imposées.

Il fallait en effet, pourvoir à leur nourriture, à leur habillement, et régler les fai- ?

.^VVVWVVWWVVWWVVVVVVWAWVVVVWW^V/^

^VV\AAA^^WA'Vw^A.V.^A^WuW^.^A.V\AAAAA/>A^V^vw.v\^^

LE BAGNE DE BREST

blés salaires qui leur étaient accordés pour les travaux les plus pénibles — recevoir leurs réclamations et y faire droit; correspondre avec leurs familles; rendre les comptes d'un service aussi minutieux que compliqué ; et entretenir des relations avec toutes les autorités maritimes, civiles, militaires et judiciaires du royaume.

Celte administration était confiée à un commissaire de la marine qui portait le titre de chef du service des chiourmes.

Un commis principal, avec le titre d'agent comptable, était cbargé de l'immense comptabilité de tous ces détails.

« Au nombre de nos devoirs, dit le fonctionnaire dont nous avons déjà parlé, nous plaçons celui d'établir et de maintenir des relations entre les condamnés et leurs parents, lorsque par leur bonne conduite éprouvée, leur résignation et leur retour au bien, ils ont donné des garanties que leur rentrée dans le monde sera non-seulement sans danger, mais encore sans inconvénient.

« 11 y a beaucoup de ces malheureux qui avaient cessé d'avoir des communications avec leurs familles. Honteux de leur position, se croyant abandonnés pour jamais, ils avaient cessé de correspondre avec leurs pères et leurs mères, leurs femmes ou leurs enfants.

« Nous avons fait renaître en eux le souvenir du foyer domestique ; nous les avons engagés à écrire à ceux qu'ils avaient aimés et dont, pendant leur vie coupable, ils avaient perdu le souvenir..,

« Hélas ! quelque amertume que nous en éprouvions, nous devons faire ici un aveu bien douloureux et bien pénible.

« 11 n'est que trop vrai que des femmes, oubliant ou voulant ignorer la misérable condition de leurs maris, se sont montrées insensibles et ont refusé de réclamer ceux qui jadis les avaient rendues mères; et, ce qui est plus déplorable encore, des enfants, en possession des biens de leurs pères, morts civilement, ont repoussé leurs supplications, lorsque ceux-ci arrivés au terme de de la vie devaient leur inspirer au contraire compassion et pitié.

« Cette insensibilité, lorsqu'un vieillard malheureux et repentant invoque sans succès le secours d'un fils devenu héritier sans testament avant la mort de son père, est d'autant plus révoltante que la loi ne peut

contraindre un fils dénaturé à remplir un devoir sacré » (1).

L'administration avait pour auxiliaires des agents nommés adjudants et sous-adjudants de chiourmes.

Ils étaient au nombre de quarante, répartis dans les six salles et sur les travaux du port.

Quant à la garde militaire du bagne, elle se composait de cinq compagnies d'hommes armés au nombre de quatre cents.

Divisées en escouades, commandées par des sergents-majors, des sergents et des caporaux, elles étaient suffisantes pour la garde, la direction et la surveillance des forçats.

Ces hommes armés , appelés gar.deschiourmes, conduisaient les galériens aux travaux, et les ramenaient, le soir, au bagne.

Il faut rendre justice à tous, et il convient de déclarer ici que ces hommes, auxquels on a pu souvent adresser bien des reproches mérités de brutalité, ont rendu plus d'une foi aussi des services signalés à la société.

Que de projets de meurtre, de vol, d'évasion, d'incendie n'ont pas été déconcertés par la vigilance, la présence d'esprit, le courage d'un adjudant ou d'un simple gardechiourme.

Combien de crimes ont été découverts avant leur accomplissement.

Et il ne s'agit pas seulement de crimes contre les individus, mais surtout d'attentats contre les arsenaux, les propriétés publiques et les vaisseaux de l'État !

Nous raconterons plus loin l'histoire du père Simon, sous-côme au bagne de Brest... et le lecteur sera complètement édifié à ce sujet.

On conçoit sans peine d'ailleurs, quels dangers incessants peuvent faire courir à leurs] gardiens, ces hommes, que la société a violemment retranchés de son sein, et qui lui gardent une haine implacable.

Il se passe parfois des drames horribles dans l'intérieur des bagnes, et ce n'est pas même toujours les gardes-chiourmes qui en sont les victimes.

Les assassinats qui s'y commettent ont plusieurs causes entre lesquelles il faut mettre au premier rang une espèce de vendetta,

(<) Les dispositions de la loi sont aujourd'hui complètement changées à cet égard.

^••A^^^^A^Av^^rt^A^^vvv^AAiVv•^^^AV*^A^^v^AVv^vv^*vv^^^vvs^A^y^^^^Avvvw

.W.VW.VVWWAWNA.VWWWWWW.V.V W.VM*

imitée de la Cors* . el qui s'est profondément naturalisée parmi les E n

Cette vendetta est inexorable envers les délateurs, et s'exerce d'une manière si sévère et si prompte, qu'on ne peut ni la prévenir, ni l'éviter.

Dès qu'un forçat est soupçonné d'avoir fait des confidences à l'autorité contre ses camarades, ou, ce qui est encore pis, d'avoir joué le rôle d'agent provocateur, un conciliabule s'assemble et s'érige en tribunal.

L'homme de la cause commune,— comme le défenseur de la société dans les tribunaux — expose le délit: jurés et juges tout ensemble, les membres du tribunal déclarent le fait constani, et prononcent l'arrêt, qui est toujours et ne peut être qu'un arrêt de mort. Tout cela se passe en plein jour, pendant un moment de distraction du garde de la chiourme qui se promène à quelque distance.

On tire au sort, avec des dés, le choix de l'exécuteur de l'arrêt, qui ne refuse jamais une si bonne occasion de se recommander aux siens en travaillant pour la cause commune menacée par les lâches pratiques d'uD traître.

Quelquefois il se présente un vengeur de bonne volonté; un sacrificateur plein de y.ele. C'est ainsi que le célèbre forçat Mourrieu courut immoler un misérable, et revint avec joie dire ù ses camarades : « Je me suis défait de cet homme; il ne méritait pas de vivre parmi nous; j'ai rendu service aux condamnes comme aux chefs. »

Quelquefois le ressentiment d'une grande offense, ou d'un accès de rigueur et d'injustice, dirige les coups du forçat contre quelqu'un des gardiens qui abusent de leur autorité dans le bagne.

Les moyens de ce tribunal au bagne, pour se défaire du traître que l'on regarde comme une peste publique, sont très-variés.

Tantôt une pile de bois s'écroule par malheur sur un forçat en travail; tantôt le coupable, qu'un camarade a poussé par i ne-an le, tombe dans la mer et disparait sans qu'il reste de lui un seul vestige.

Tout le monde, dans le bagne, excepte les chefs, sait comment et à quelle heure il est mort.

Tel autre s'est vu entouré de quelques forçais qui ne paraissaient avoir aucun dessein mauvais, et tout à coup il a cessé de vivre; on ignore somment, car son corps

ne présente aucune trace de coup de couteau, aucunes marques de violences : il y a un homme de moins et un cadavre de plus, voilà tout.

Mais le désir insatiable de recouvrer la liberté produit le plus grand nombre des attentats contre les personnes dans les bagnes.

Pendant des années entières, le forçat médite sur les moyens d'échapper à la surveillance qui l'environne de toutes parts. Vingt fois surpris dans ses tentatives d'évasion, il recommence, sans se lasser, les travaux qui doivent le conduire à franchir les murs de son horrible prison. La passion unique, ardente et continuelle dont il est possédé lui inspire sans cesse de nouvelles ruses, de nouvelles combinaisons, et enfin les entreprises les plus hardies. — Il ne réussit pas toujours , et dans ce cas, le désespoir pénétrant dans son aine, bien qu'enchaîné, il devient la terreur de la société. Il n'a pas la force de se débarrasser de la vie en se frappant du couteau qu'il a plongé tant de fols, sans frémir et sans balancer, dans le cœur des autres. Il appelle la mort, il s'efforce de l'obtenir, et ne se la donne pas.

Aux crimes particuliers, viennent se joindre ou des révoltes imprévues et soudaines, ou des complots longtemps médités, qui menacent la vie des chefs du bagne et même la tranquililé de la ville qui le renferme.

A Brest, un commissaire de la chiourme ayant, par mesure de prudence, supprimé les matelas d'étoupe que l'usage accordait aux condamnés, une révolte éclata la nuit même dans une salle , et ne fut apaisée que par l'intervention de deux compagnies d'artillerie qui auraient pu payer de leur sahg l'imprudence de s'être aventurées au milieu d'une population qui fait frémir quand elle est en fureur. Qu'on juge, en effet, de tout ce qu'on peut attendre d'une troupe de bandits, accoutumés à verser le sang avec une joie féroce, el exaltés par l'esprit du pillage, par la soif de la vengeance et l'indomptable passion de la liberté. Quels ravages, si ce torrent de crimes contenus par les remparts du bague, venait à renverser ses digues et à déborder !

A Toulon, une dépèche ministérielle ordonna de transporter à Brest 210 condamnés. Ces hommes, que l'expérience n'a que

y/V^WVg'W'-VW.W.WV.V

^^^,V^.^^v^.■lAv,,v.^.^v.,u^\^^V*V/•.^A.^A.■AV.V

LE BAGNK DE BREST

trop éclairés sur toutes les souffrances d'un pareil voyage, éprouvent une profonde indignation de cet ordre qu'on leur communique le soir à la rentrée des travaux,

et qu'ils maudissent comme l'acte d'une insupportable tyrannie.

Les condamnés étaient étendus sur leur lit de camp. Le sifflet qui commande le re-

JPV /* ? à

La Grande Faligue.

pos se fait entendre, aussitôt des murmures menaçants viennent frapper les oreilles des gardes-chiourmes.

Un forçat, plus hardi que les autres, excite ses camarades à la révolte ouverte. On le saisit, on l'entraîne, on le plonge dans

K*VWV\AA/WWWVVWWWWVVWWWWWW'.VWVVWWVVVV^^

un cachot, Cette punition soufferte dans un lâche silence par les autres forçats, au lieu d'intimider le bonnet vert Bourgeois, augmente son audace ; il appelle ses compagnons aux armes, mais il tombe frappé d'un coup mortel. Besson le remplace, et

.vwv^U

reçoit le même salaire de son crime. Enfin une double décharge jette à terre un grand nombre de condamnés qui arrosent le bagne de leur sang.

En général le garde-chiourme est peu estimé dans les ports de mer, en raison vraisemblablement de l'antipathie naturelle qu'inspire l'abus de la force ou l'injustice.

Mais il est peu sensible à cette réprobation dont il semble être l'objet.

Il vit seul ou avec les siens, et s'écarte r : ment des environs du bagne.

(^.uuid il franchit le pont-levis, il porte d'habitudë dans ses pérégrinations une pi : ba iiëttë ; c'ësi un objet de luxe, un jouet, un symbole de puissance déchue, car, à

ce moment, la brutalité accorde une trêve.

Dans le séjour de quelques mois que j'ai fait à Brest, dit Maurice Alhoy, je dois à la vérité de dire que je n'ai pas vu frapper illégalement, c'est-à-dire, sans permission ou arrêt un seul condamné; très-loin de là, à Brest un forçat malade ayant laissé tomber son bonnet, un garde le lui releva ; à Toulon, deux mains, celle d'un forçat et celle d'un gardien, se sont plongées, moi présent, dans la même tabatière.

Ce sont là des faits si inaccoutumés, si hors des habitudes locales , qu'ils peuvent être remarqués et considérés comme un syrnptôme d'amélioration dans les relations entre gardiens et condamnés.