LE BAGNE DE

sente au factionnaire qui est à la grille et d'un geste impératif se fait ouvrir.

Ce sosie est Victor Desbois, qui a eu l'adresse de confectionner en papier un habit d'uniforme semblable à celui que porte le sous-officier ; il avait scié sa chaîne, s'était coiffé avec des cheveux de sa fabrique, chaussé proprement, paré de fausses moustaches-, presque sous les yeux de celui dont il avait imité si parfaitementjle costume qn la liberté fut le prix de ce trait d'effronterie.

Souvent l'occasion fait l'évasion; le forçat Haudebout employé à l'atelier des tailleurs des compagnies des gardes chiourmes, aperçoit accroché à un clou un vêtement neuf qui semble fait à sa taille; on ne doit le livrer qu'au bout de quelques jours, parc ■ que celui à qui il est destiné est à l'hôpital; il ne manque qu'une chose pour que l'uniforme soit complet, c'est le bonnet de police.

Hautdebout en confectionna un pen les nuits, au moyen de plus de cent petits morceaux de drap qu'il dérobe peu à peu ; puis un jour il saisit le moment où le maître tailleur est distrait, il décroche l'habillement, le revêt et se dirige vers lu porte du port...

Malheureusement pour Hautdebout, le maître tailleur porte les yeux sur le clou où l'habit neuf était un moment auparavant suspendu , il donne l'éveil, et le faux garde chiourme, poursuivi, ne tarde pas à échanger sou travestissement contre la casaque du bagne.

Il perdu sa place à l'atelier et fut accouplé.

Quelques-uns s'échappe nt par forfanterie ou pour donner un gage d'insoum.qui les mette en bonne odeur près de leurs camarades, ou les lave d'un soupçon d't-spiounage.

Une vieille marchande de tabac qui occupait à Brest une petite boutique isombie daus le bas de la ville, crut voir un soir bril- 'ler dans un angle de sa grande cheminée et à hauteur d'appui, deux gros charbons ardents...

Elle pousse, un cri, persuadée que le diable est chez elie; les voisins accourent, on fait perquisition sans rien découvrir qui puisse justifier la terreur de la mau-

chande — enfin elle se rassure et se met de nouveau à son comptoir. — Quelques minutes se passent et une nouvelle apparition glace d'horreur la vieille Bretonne.

Elle voit s'élever devant elle un grand corps rouge auquel la peur donne des proportions surhumaines;... un bras décharné s'avance vers le vase où elle dépose sa marchand.se, s'y plonge et en retire une énorme de tabac.

La marchande appelle du secours; à sa voix les voisins reviennent, et cette fois ils trouvent un forçat en tenue de bagne, qui se dit évadé et raconte sa fuite dont il n'a nullement occasion de profiter et qui est le résultat d'une gageure.

Chaque évasion révèle un instinct particulier, elle porte le cachet de l'individu qui l'accomplit. L'assassin ne's'évade pas comme le faussaire, on dirait que chacun met son orgueil à continuer le rôle qu'il a choisi à son début dans le crime.

Il y a des libertés conquises par le sang . six canotiers forçats s'embarquent un jour dans une chaloupe avec un garde chiourme; sous le prétexte que les courants entraînent la barque, ils perdent de vue le rivage, et loin des témoins, ils égorgent leur garde, changent de vêtements, et gagnent un lieu de débarquement éloigné où ils se débandent.

D'autres évasions attestent une patience longuement soutenue dans l'exécution d'un projet.

Ainsi l'évasion déjà ancienne de Léger :

Il s'échappa du bagne de Brest aidé par un ouvrier libre qui lui fournit des vêtements et un asile — le forçat arrive heureusement chez son hôte qui habite aux environs de la ville; là on tient conseil... Non loin d'Orléans demeure une famille qui protège le condamné; ilveutse rendre ;iés d'elle, et le travestissement qu'il adopte est celui de manouvrier qui a servi à son évasion ; il n'a pas de passeport, il avise au meilleur moyen pour qu'on ne lui demande pas ses papiers.

Pour masquer la coupe de ses cheveux taillés en brosse, suivant l'usage du bagne, il couvre sa tète d'un mouchoir de couleur qu'il serre sur le côté et sur lequel il place

un vieux chapeau; il emprunte à son hôte ■ une brouette, une pioche, il la place au brancard, et comme un journalier qui irait à sa besogne, il s'achemine lentement dans la direction d'Orléans, dont il est éloigné de près de 400 kilomètres.

Tout le jour la brouette roule sur les bas côtés de la grande route; le pas modéré du voyageur, son allure paisible, ses fréquentes haltes pendant lesquelles il se repose sur son instrument de travail lui donnent l'air d'un campagnard des environs.

Les gendarmes disent en passant bonjour à l'homme à la brouette, plusieurs même trinquent avec lui, et quand on lui adresse quelques questions sur les travaux ou sur les personnes du voisinage, il fait signe qu'il est frappé de surdité; et montrant une bouteille, il donne à comprendre qu'il est encore plus altéré que sourd.

Quand la nuit arrive, le forçat prend les sentiers qui bordent la grande route et il presse sa marche; ses bras se fatiguent-ils d'une tension trop longue, il charge sa brouette et sa pioche sur ses épaules et se soulage sans s'arrêter; au point du jour, il reprend sa route comme il a fait la veille; si le sommeil le gagne, il se couche en évidence sous un arbre et retourne sa brouette dont il se fait un abri contre les ardeurs du soleil.

Après quinze jours de marche, cet homme arriva à sa destination, et plus tard il gagna, mais alors sans sa brouette, les pays étrangers où il trouva un asile.

Une évasion, par escalade, dos plus extraordinaires est celle qu'on connaît à Brest sous le nom d'évasion de rempart (elle rappelle celle de Peuchainot). Nous, avons décrit le plan architectural du bagne qui, dans l'amphithéâtre des constructions de cette partie du port, forme le degré intermédiaire entre l'atelier de la cordcrie, qui est la base, et une caserne qui est le sommet. Cette caserne est elle-même dominée par le rempart de la ville. Sur ce rempart est placée une batterie de deux pièces de canon, signaux d'alerte des évasions.

11 y avait peu d'heures que ces pièces , tournées vers la campagne, avaient annoncé la disparition d'un forçat, quand celui qui était 1 objet des recherches, gravissant, au milieu d'innombrables obstacles, la toiture de la caserne, trouvait le nioven de se dé-

pouiller de son costume, et rampait adroitement jusqu'à la plate-forme où les canons venaient de signaler son départ.

Non loin des pièces d'artillerie, un factionnaire veille, mais placé plus bas que le terrain de la batterie, il peut à peine apercevoir ce qui se passe sur ce plan. Le fugitif est muni d'une forte et longue corde qu'il a tournée autour de ses reins. Sa pensée est d'attacher une des extrémités de ce cordage à l'affût des pièces, de laisser tomber l'autre le long du rempart extérieur, et de glisser par cette rampe perpendiculaire jusqu'au sol, terre de liberté.

A peine l'évadé a-t-il mesuré la hauteur du rempart.

Il sait que sa corde, trop courte, n'atteindra guère que la muraille de fortillcalion; d'un bond, il fera le reste du chemin.

Le voilà, aux premières teintes de la nuit, qui amarre la corde à un affût, et confiant en sa bonne étoile, il franchit le parapet et descend silencieusement le long de sa cordelle.

Déjà il a calculé, par le nombre de fois qu'il changé de mains, qu'il doit être au bout de son cordage, et il va s'élancer dans la plaine au risque de se briser les os.

Il regarde la terre, et sous ses pieds il aperçoit une sentinelle qu'il ne croyait pasplacée dans cette direction.

Le soldat se promène sans avoir rien aperçu, mais dans un moment le forçat sera découvert s'il persiste à descendre.

L'homme à la cord comprend sa position critique; agile eOmms le singe qui joue dans les lianes, il prend sa corde ascensionnelle> et remonte, sans être vu, sur le rempart. Il détache sa corde et, à l'aide d'un couteau qu'il porte dans son nécessaire, à l'aide aussi de ses ongles, dont il se fait un instrument , un trou assez profond pour le cacher est creusé; il s'y tapit; des jilaques d'herbes recouvrent sa tète.

11 demeure là deux jours.

Dans cet espace de temps, si un autre forçat se fût évadé, celui-ci eût été découvert, foulé aux pieds ou étouffé parles artilleurs qui seraient venus tirer les pièces d alarme.

Le fugitif joua de bonheur, il n'y eut pas d'évasion.

Son espoir était dans l'inconstance du ciel breton... il ne fut pas trompé...

LE BAGNE DE BREST. 73

Bientôt il plut abondamment, L'évadé sort de sa tombe, regarde au pied du rempart : le factionnaire est dans sa guérite, sans doute couvert de la capote de garde qui laisse peu libres les mouvements, La

corde est de nouveau attachée ; le forçat s'y cramponne, descend, et quand l'appui manque à sa main, il saute et touche la terre libre. — Le factionnaire n'a rien entendu, — et l'homme des bagnes se jette dans les

jOeSm

Le forçat travailleur.

I cryptes profondes des travaux de fortifica-

| tion; résolu à défendre sa liberté contre les

\ chasseurs d'évadés, s'il s'en présente.

\ Le condamné est méfiant, et quand il

! avise à conquérir sa liberté, prescme tou-

jours, il est seul possesseur de son secret. Souvent, pour déjouer la trahison, il fait une fausse confidence à un camarade.

L'évasion isolée est plus commune que la fuite collective. Cependant malgré la crainte de la délation, le forçat a souvent besoin

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d'aide dans ses préparatifs, surtout lorsqu'il procède par le moyeu de la cachette.

On nomme cachette, le lieu où se réfugie l'évadé aussitôt qu'il disparaît de la collection des condamnés. L'expérience a montré que les tentatives audacieuses exécutées spontanément ont rarement eu du succès.

Celles préparées avec intelligence et accomplies, pour ainsi dire, par gradation ou par étape, ont plus de chances de réussite.

La construction des cachettes aux évasions a donné lieu dans les bagnes à une industrie contre laquelle l'administration sévit avec r'gueur. Il y avait une classe de condamnés qui, moins aiguillonnée par l'amour de la liberté, ou meilleure logicienne que la nombreuse classe de ceux qui s'échappent sans calculer les probabilités do la capture, se contente de protéger, moyennant une prime, ceux qui veulent courir les chances de la fuite.

Quand un nouveau venu est connu pour avoir des ressources pécuniaires, les faiseurs de caches lui dépêchent un courtier.

Si l'on trouve en lui une nature énergique on lui propose de creuser, à son intention, quelque chambre souterraine,on lui fournira des approvisionnements pour le temps qu'il devra rester caché et les travestissements nécessaires; si l'affaire se conclut, celui qui accepte la proposition du faiseur de cache paie comptant; un camarade est le témoin du pacte, on prend jour et heure convenables pour introduire l'acheteur dans son refuge; quand il est dans la cache on lui souhaite bonne chance et on le laisse à ses propres ressources.

Cette espèce de négociation a bien son mauvais côté : il est à craindre que le vendeur ne fasse deux opérations commerciales d'un coup, et qu'après avoir livré la cache, il ne livre par trahison celui qui est caché.

Ce fait s'est renouvelé souvent.

Une opinion assez généralement répandue dans les ports de mer, est qu'il existe une horrible exploitation de l'instinct de l'homme pour la liberté. Je n'ai jamais pu vérifier l'exactitude du fait, mais on raconte que quelques bas agents de la surveillance feignent quelquefois un ralentissement de sévérité ou de vigilance, alin d'exciter le désir de l'évasion. Us suivent du regard les apprêts du départ, connaissent la cache où le condamné peut être repris au taux le plus bas de la prime

accordée à celui qui l'arrête ; mais les spéculateurs, voulant laisser grossir le chiffre, laissent le condamné franchir la limite du bagne et ne courent sus que lorsque la capture, au lieu de 50 francs, doit en produire 100 ou 150.

Un fait qui est moins contestable et que les arrêts de la justice ont plus d'une fois atteint, est l'appui que le garde-chiourme, moyennant salaire, prête aux évasions.

Outre la délation, l'évadé qui a pu parvenir à se placer dans une cache, a encore à redouter un mouvement de stratégie administrative.

Quand un homme a rompu son ban, il est à supposer, s'il est encore dans le port, que ses camarades l'approvisionnent d'eau et d'aliments, et déposent les munitions de bouche dans un lieu dont on est convenu à l'avance.

Dans ce doute, les chefs de la surveillance retirent les brigades ou escouades de condamnés du lieu où elles étaient occupées quand l'évasion s'est effectuée ; elles sont remplacées par d'autres, qui, n'ayant pas connaissance du plan de l'évasion, ni des lieux secrets choisis par les condamnés précédents, ne peuvent porter aucun secours au patient qui est ainsi réduit aux abois et est obligé de venir demander merci, il en est qui, enfermés sous des décombres ou des madriers que leurs complices seuls pouvaient démolir ou déplacer, meurent dans cette horrible oubliette. Souvent il est arrivé que des matelots ou des visiteurs ont entendu les gémissements d'un agonisant, et ont donné l'éveil pour qu'on portât secours à ce malheureux.

A Brest, ajoute l'auteur auquel nous empruntons une partie de ce chapitre, en dehors des fortifications, dans le creux des rochers qui forment la ceinture de la côte de Bretagne, vous rencontrez quelques groupes isolés d'individus couverts de haillons, qui ont un type de physionomie étrange; ils se montrent en bandes dans les gorges du littoral, espèces de gitanos; leur nourriture de choix est le poisson mort que la mer rejette sur la plage.

Ils vivent près du bagne comme les chacals près des charniers ou des champs de bataille :

C'est que le bagne est pour eux un pourvoyeur abondant; c'est le. bagne qui paie

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LE BAGNE DE BREST

les libalious alcooliques dont hommes , fe.r.mes, enfants, s'abreuvent quand il y a fête, c'est-à-dire quand il y a eu butin. — Ces familles se livrent comme par instinct à la chasse du galérien , elles connaissent les issues que l'homme évadé choisira après avoir échappé au long bivouac de l'arsenal. Elles savent les chemins creux, les vallées désertes, les masures où le forçat ira prendre haleine dans sa course.

Le bohémien de Brest est toujours dans l'attente du coup de canon.

A peine la lueur de l'amorce a-t-elle rougi de son reflet l'atmosphère, la famille est sur pied , elle s'arme de pierres, de bâtons, de couteaux, de vieux mousquetons, se divise, se multiplie sur tous les points stratégiques qu'elle a marqués : pour un homme qui s'esquive, il y en a cent qui cherchent, et quand la chasse est heureuse, la prime est partagée le plus souvent par cinq ou six douaires ou tribus qui vivent de la même industrie.

Le forçat qui s'évade emporte toujours avec lui un nécessaire qu'il a fabriqué.

Ce nécessaire est une boîLe en bois ou un étui en fer qui contient souvent une paire de moustaches ou de favoris que le condamné confectionne avec les poils qu'il s'arrache de l'estomac et qu'il colle sur un taffetas, un tour de cheveux, un couteau, un ciseau à froid, un bastingue (une petite scie propre à scier les fers), quelques instruments tels que rasoirs, canif, et même un petit fragment de miroir pour la toilette en plein champ.

Pour trouver le nécessaire du forçat quand il a la forme d'étui, il faut souvent faire des recherches dans les parties les plus secrètes de son corps. Il en est de même pour la prise des pièces d'or et d'argent qu'il cache. La bourse secrète du forçat est son estomac. Un évadé, ramené au bagne, avait soustrait à la fouille 20 pièces de 40 francs.

Quelquefois, comme nous l'avons dit, les évasions sont collectives, et, dans les archives du bagne, on conserve des notes curieuses sur des ruptures de ban qu'on nomme 1 évasion des dix, l'évasion des onze, l'évasion des neuf.

L'évasion des neuf s'effectua à Brest : un condamné, retenu à la double chaîne, se procure une fausse clef et ouvre la porte de la salle où il est détenu.

Pour escalader le toit il n'a qu'un seul

moyen, c'est de se hisser à force de bras le long d'une corde qui pend près d'un factionnaire ; mais cette corde est celle de la cloche du bagne et le moindre mouvement la fera tinter aussitôt.

Le chef de l'entreprise est assez adroit pour monter jusqu'à la cloche sans qu'elle rende aucun son ; il enveloppe le battant de linges, fait une ouverture au toit, redescend, montre le chemin à huit de ses camarades qui le suivent au moyen de la corde et tous disparaissent.

Cependant l'éveil est donné, l'évasion est découverte, l'Arsenal est fouillé dans toutes ses parties, le port est mis à l'état de bivouac et bientôt huit des fugitifs sont repris.

Le plus audacieux, celui qui le premier s'était frayé une route si hasardeuse, échappe aux recherches et recueille le fruit de son audace.

Quand l'évadé a franchi le port et la limite du département, il n'a pas encore vaincu toutes les difficultés. Sa vie est tourmentée de craintes incessantes. Mille circonstances peuvent le ramener sur le banc du bagne.

On cite un de ces malheureux Germain L... qui huit fois s'échappa, huit fois fut livré par des haines d'associés, des jalousies de famille, des vengeances de concurrents — pendant quinze ans, il erra de ville en ville, de village en village, cherchent à se créer une honorable industrie, luttant en honnête homme contre sa mauvaise fortune.— Le suicide allait terminer la destinée de cet homme condamné primitivement à six années de fers, quand la clémence royale le rendit à la liberté dont il • faisait toujours un noble usage, et le déchargea de trente années de bagne que ses nombreuses évasions lui avaient méritées.

Un évadé écrivait à M. Appert les détails de ses courses aventureuses, et entre autres faits qui avaient failli compromettre sa liberté, il racontait l'épisode suivant :

« Mon intention étant de m'embarquer à Nantes, je me logeai dans un endroit fréquenté par les marins non embarqués. Je mangeais un morceau avant de me coucher, lorsqu'un individu que j'avais vu au bagne de Brest, vint s'asseoir à la table où je prenais mon repas.

« Je le reconnus sur-le-champ — lui m'a-

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vait reconnu du dehors, et c'était pour me parler qu'il était venu s'asseoir près de moi. « Je l'avais connu trop particulièrement là-bas, et trop peu de temps s'était écoulé depuis notre séparation pour que je pusse nier mon identité. Je fis donc bonne contenance, et je cherchai à lui faire croire que j'avais été gracié. Il sortit un papier de sa poche, et je vis sur-le-champ à qui j'avais affaire ; il avait été forcé, me dit-il, d'entrer dans la police, et depuis six jours il avait mon signalement.

« Deux individus entrèrent au même instant et vinrent s'asseoir à notre table. Domingo, c'était le nom du libéré devenu espion, changea sur-le-champ de langage. Il leur parla à l'oreille et les deux hommes s'en furent.

« Je me croyais perdu.

« — Rassurez-vous, me dit-il, il me rec vient 100 francs pour votre capture, don- « nez-les moi, et je renonce, en raison de « notre ancienne connaissance, à l'avance- « ment que votre arrestation ne manque- « rait pas de me procurer.

« —Mais malheureux, lui dis-je, je n'ai peint d'argent.

« — J'en suis fâché, me répondit-il ; alors je ferai mon devoir. »

« Et il se disposait à sortir.

« — Restez, restez, lui dis-je; mais qui me répondra de votre discrétion ?

« — Soyez sans inquiétude, je vous conduirai où vous voudrez.

« Il ignorait que j'avais un petit bagage avec moi et je me fis mener sur le chemin d'Angers. Il m'accompagna pendant deux heures environ; je lui remis cent francs et je le quittai.

« Dès que je l'eus perdu de vue, je me cachai dans un champ de blé. Une heure s'était à peine écoulée, que je vis passer sur la route deux gendarmes courant bride abattue; je ne doutai pas alors que Romingo ne m'eût été dénoncer. Je traversai les champs et me rendis en ville par la porte en bois. Je me cachai dans une maison en construction ; j'y attendis la nuit. Je me rendis alors à mon auberge; je pris mes effets et je me dirigeai sur la route de Rennes. Une diligence dans laquelle je fus assez heureux pour trouver une place me conduisit en trente-six heures à Saint-Malo. »

tenant enpays étranger, heureux et honnête homme.

La loi qui frappe d'une prolongation de captivité l'homme qui satisfait à l'instinct impérieux de la liberté, est une loi inqualifiable. Il serait plus- logique, dit Maurice Alloy en finissant, d'attribuer la peine! au gardien qu'à l'esclave; mais il serait mieux encore d'opposer la précaution à la ruse, sans qu'il y eût châtiment pour celui qui obéit à la loi naturelle.

LE rORÇAT ANXHLLML COLLET.

Avant de raconter au lecteur, la vie d'un forçat célèbre que nous avons personnellement connu à Brest, et dont l'histoire est bien la plus curieuse que l'on puisse trouver dans les annales judiciaires, nous voulons succintement parler d'un homme qui a défrayé pendant longtemps les ouvrages qui s'occupent de prisons, et sur lequel bon nombre d'erreurs ont été dites.

Il s'agit d'Anthelme Collet, dont plusieurs historiens se sont emparés avant nous, et qui offre dans sa vie tous les éléments du roman d'aventures, le plus intéressant.

Nous ne prendrons dans les documents nombreux que nous avons recueillis, que les traits les plus authentiques et les plus remarquables.

Une histoire des bagnes ne serait p?s complète, si elle ne parlait d'Anthelme Collet.

Collet, né à Belley, département de l'Ain, en 1785 (1), montra, dés sa jeunesse, des dispositions singulières pour le vol et l'astuce.

Corrigé d'abord avec sévérité par ses parents, il retomba bientôt dans de nouvelles fautes qui déterminèrent un de ses oncles maternels, curé d'une paroisse de Chalonsur-Saône, à l'emmener avec lui en Italie, où il s'exilait, pour ne pas prêter le serment exigé alors des ecclésiastiques.

Après trois ans de séjour en Lombardie, Collet revint en France, et fut placé au lycée de Fontainebleau; il en sortit après avoir obtenu un brevet de sous-lieutenant, et il fui incorporé dans le 101e régiment de ligne, en garnison à Brescia.

Élevé, comme nous venons de le voir,

\ Ce condamné, ajoute M. Appert, est main- ' (d intérieur des Bagues, par Sers,

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LE BAGNE DE BREST

sous la direction d'un ecclésiastique, il avait contracté des habitudes qui sympathisaient peu avec l'esprit aventureux du soldat. Mais le métier des armes n'était guère dans ses goûts ; et bientôt, on le vit négliger son service, pour visiter le supérieur du couvent des Capucins, dont il avait fait la connaissance.

On comprend que cette liaison dut lui attirer, de la part de ses camarades, d'incessantes plaisanteries.

Obligé de vivre ainsi en butte à tous les sarcasmes, ou de contenir ses penchants, il songea à quitter l'état militaire, et à mener une vie plus conforme à ses goûts.

Il ne prit d'ailleurs cette résolution ex-

trême, qu'après avoir été blessé assez grièvement au côté droit, dans un engagement auquel il fut contraint de prendre part.

Transporté à l'hôpital Saint-Jacques, à Naples, à la suite de cet accident, il conçut le projet de se retirer dans un couvent, et se hâta de communiquer ce projet à l'aumônier qui appartenait à l'Ordre de Saint- Dominique.

La fortune vint favoriser ses dispositions de la manière la plus heureuse.

Dans la chambre où il se trouvait, on apporta un jour un chef de bataillon, qui lui-même avait été atteint d'une blessure dangereuse.

Collet, mû par un sentiment de pitié,

L'Homme à la brouette.

prodigua les soins les plus assidus à son compagnon de malheur; mais rien ne put calmer la violence du mal, et le chef de bataillon mourut peu de jours après, laissant, par reconnaissance, à celui qui avait cherché à adoucir ses souffrances, une somme de plus de 3,000 francs, deux bagues d'un grand prix et une montre en or. La santé de Collet s'étant rétablie, à quelque temps de là, il abandonna définitivement la carrière qu'il avait embrassée, et rentra, sous les auspices de l'aumônier, chez les frères de Saint-Pierre, à Cardinal, où, en travaillant avec ardeur, il ne tarda pas à s'attirer la confiance du supérieur; si bien que celui-ci, organisant une petite troupe de missionnaires destinée pour la Pouille, porta sur la liste le nom du jeune

novice, et lui conféra les attributions de frère quêteur.

C'est ici que se place le premier anneau de la chaîne de crimes qui va se dérouler sous nos yeux.

Jusque-là, Collet n'avait fait que des espiègleries d'enfant, ou de simples étourderies que la société pardonne; mais Collet, investi de la confiance de son supérieur, commence à commettre des larcins journaliers : il quête, reçoit des aumônes, retourne au couvent, et l'on s'aperçoit un jour que trois mille francs ont été détournés.

Uue fois le premier pas fait dans le sentier du crime, le coupable, aveuglé par son impunité, fait taire les reproches de sa conscience, et marche sans hésitation dans la voie où il s'est engagé !...

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La crainte seule d'être découvert, l'arrête... il hésite... il croit n'avoir d'autre salut que dans la fuite... cette idée le domine...

Mais quelles nouvelles infamies devaient signaler son évasion?

Collet qui était familièrement accueilli chez le syndic, à Cardinal, se trouve un jour seul dans son cabinet, et il aperçoit des passe-posts signés en blanc sur son bureau.

Jamais plus précieuse découverte ne réjouit le regard d'un voleur.

Aucune considération ne l'arrête : il fait main basse sur plusieurs de ces pièces, et, muni de ces papiers si utiles, il va trouver le supérieur.

Son plan est déjà prêt.

Il raconte qu'il possède une rente de dix mille francs, mais qu'ayant déserté son régiment depuis trois ans, il n'a fait aucune réclamation, pour rentrer en sa possession ; que, cependant, il désirerait négocier cette rente au banquier ordinaire de la maison.

Le supérieur, trompé par les paroles artificieuses de l'hypocrite, lui donne une lettre de recommandation pour le banquier de Naples, et lui confie en outre une bague montée en diamants, comme modèle d'un bijou du même genre, que le porteur a mission d'acheter.

Collet part, arrive chez l'homme trop crédule auquel il est adressé, lui escroque 22,000 fr., garde la bague pour lui, fait empiète d'un costume bourgeois, remplit au nom du marquis de Dada un des passe-ports dont il s'est emparé dans le cabinet du syndic, et se dirige finalement vers Capoue.

A quelque temps de là, s'appropriant assez adroitement un portefeuille perdu qui contenait plusieurs lettres et un brevet de chevalier de la légion d'honneur, au nom de l'olozan, il attache à sa boutonnière un ruban rouge, et voyage désormais sous la protection du titre de chevalier.

Bientôt Rome le reçoit dans ses murs.

Collet, vivant en grand seigneur, éclaboussant les pauvres sur son passage, visitait les antiquités de la ville sainte.

Un jour qu'il examinait les tableaux de la basilique, le hasard lui fournit l'occasion de lier conversation avec un prêtre.

Apres plusieurs questions échangées , notre voyageur est amené à décliner à son officieux cicérone le titre et le nom dont il se trouvait en possession.

Le hasard se fait quelquefois le complice des voleurs; il voulut ce jour-là que cet ecclésistique fût français, né à Lyon et ami intime du beau-frère du chevalier Tolozan, auquel il croyait parler.

Ce prêtre, trompé parla contenance assurée et les démonstrations amicales de l'étranger, fit à son compatriote les offres les plus gracieuses, et lui ouvrit un accès chez le cardinal Fesch, alors archevêque de Lyon et auquel il était attaché en qualité de secrétaire.

Collet n'eut garde de refuser une pareille aubaine.

Présenté sous la recommandation de son prétendu compatriote, il reçoit partout l'accueil le plus flatteur; mais pour lui, ce ne sont pas des honneurs qu'il faut, c'est de l'argent — les moyens de s'en procurer sont devenus le seul objet de ses rêves; la passion du vol ne l'abandonne plus : partout il s'insinue, partout il cherche à capter la confiance.

Jamais, du reste, position plus favorable ne pouvait seconder les projets du pervers.

Sa première dupe fut un riche marchand drapier auquel il souscrivit un effet de 60,000 francs; il emprunta en outre 30,000 francs au banquier de l'archevêque, 5,000 fr. à un confiseur qui se trouvait sans doute fort honoré d'ouvrir sa bourse à un ami de son Éminence, enfin le jardinier même du cardinal, malheureux mercenaire, lui confia le fruit de ses économies qui se montaient à 1,800 francs.

Chez le lapidaire, il prit pour 00,000 francs de bijoux, et couronne sa fourberie par le vol de plusieurs bulles de prêtrises en blanc et d'une bulle de nomination d'évèque.

Après ce dernier exploit, il disparut.

Cependant le secret de tant d'escroqueries avait transpiré ; tout se dévoile, et la justice est mise à la poursuite de leur auteur.

Instruit de cette circonstance, le chevalier d'industrie fait des marches et des contremarches qui déjouent les recherces de l'autorité, fabriquant sur-le-champ un nouveau passe-port, changeant de voiture, de costume, de contenance; se travestissant enfn de toute manière, il vient s'installer dans la ville de Lugano, loin des limiers lancés sur ses traces.

En cas de malheur, néanmoins, il songe à se pourvoir de nouveaux travestissements

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LE BAGNE DE BREST

à l'aide desquels il pourra tromper les regards de la police elle-même.

Dans sa position, on doit tout eraindre; mais à quelle ruse aura-t-il recours pour éviter même les soupçons ?

11 parle de former un théâtre de société, se charge de fournir des costumes, achète en effet un habit de général, un autre de commissaire -ordonnateur, trois soutanes noires et une robe d'évèque y compris les accessoires ; cela va d'abord à merveille mais quelques jours après, il renonce à son idée première, et il n'en conserve que les costumes qu'il a fait faire.

Plusieurs mois d'hiver se passent #ainsi à Lugano, sans "être signalés parle nouveaux tours de friponnerie.

Le repentir était-il venu mettre un terme à l'entraînement de ses dangereuses passions, ou seulement la crainte d'un juste châtiment le retenait-elle sur le bord du précipice ?

Vaine supposition!

Déjà, Collet rêvait de nouvelles fautes, et sa main de faussaire habile fabriquait dans l'ombre les pièces destinées à le faire accepter comme prêtre napolitain, forcé de s'exiler à Gap, pour échapper aux rigueurs du despotisme.

Son premier soin, une fois arrivé à Gap, sous le uouveau costume ecclésiastique, est de visiter le grand- vicaire ; celui-ci trompé par l'aplomb, par l'hypocrisie et par la fortune apparente du faux prêtre napolitain, le reçoit avec distinction. Une année s'écoule alors, pendant laquelle, aucun reproche ne peut être adressé au riche ecclésiastique. Sur ces entrefaites, la cure de Monestier devient vacante, Collet l'obtient, et sa repu talion d'homme riche l'y devance.

A peine installé dans sa nouvelle résidence, le misérable faussaire y confirme, par un luxe extraordinaire, l'opinion qu'on a de sa fortune.

Peu après, il parle de reconstruire l'église, il demande un architecte et fait dresser des plans ; il doit, dit-il, subvenir à toutes les dépenses.

Cependant; le fourbe fait un appel à la bourse des fidèles, s'empare des fonds de la fabrique, emprunte secrètement partout et à tous, depuis la plus humble de ses ouailles jusqu'au maire de la commune; puis, sous prétexte d'ache:er lui-même les

principaux ornements dont l'église manque, il s'i.bsente, et fait ce qu'il appelle une honnête banqueroute!...

Il ne se borne pas là... de Monestier, il passe à Turin, fabrique une lettre de change qu'il négocie à la maison Barotti, et ce coup de commerce lui vaut dix mille francs, mais le faux se découvre presque aussitôt, et l'escroc est obligé de s'esquiver pour échapper au châtiment qui le menace.

Alors, redoublant d'audace, il remplit sa bulle d'évêque, signée du cardinal Fesch, prend des chevaux de poste, endosse, chemin faisant, la soutane violette; et, sous ce costume des princes de l'église, arrive à Sarpello, où tout le clergé lui apporte son hommage et son concours.

Avec de l'or et un front qui ne rougit plus, Collet brave ou détourne les dificultés que lui crée sa nouvelle position; il reçoit le clergé, lui donne sa bénédiction ; prodigue des promesses, et s'attache un ecclésiastique qui doit lui tenir lieu de chapelain.

Suivi dès lors d'un aumônier, il dirige sa route vers Nice où l'attendaient les plus difficiles et les plus curieuses épreuves.

A peine, en effet, est-il descendu de voiture que l'évêque du diocèse, apprenant son arrivée, lui dépêche ses deux vicaires-généraux — nul moyen de reculer. — Notre chevalier d'industrie appelle l'audace à son secours, donne d'abord la bénédiction aux deux ecclésiastiques, leur l'ait baiser l'anneau sacré, leur montre sa bulle d'institution, et les suit chez le prélat qui l'attend, avec toute la gravité d'un supérieur.

Là, les deux dignitaires de l'église se donnent 1 accolade fraternelle.

Cependant les difficultés se compliquent : Collet est forcé d'accepter un pied-à-terre à l'évèché; pour le soir, se prépare un grand dîner auquel assisteront les principaux membres du clergé. L'heure avance ! Quel rôle à soutenir !

« 0 fortune ! s'écrie intérieurement le faux prélat, soutiens celui qui se livre à tes caprices. »

Les questions théologiques pouvaient seules l'embarrasser. Aussi, pendant tout le dîner, ramena-t-il la conversation sur Rome et ses antiquités.

Le lendemain, nouvelles angoisses : il fallut visiter les séminaires; enfin, l'évêque le supplie de vouloir bien le remplacer dans

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son ordination qui doit avoir lieu le jeudi suivant !...

Se soustraire par la fuite était impossible : Collet accepte ; il est arrivé à ce point où rien n'étonne plus son audace.

Soixante séminaristes lui sont alors présentés ; et l'évêqus l'invite à les interroger. Ici la fourberie allait se découvrir, quand une réponse pleine de modestie, qu'accompagne un sourire gracieux, le tire encore de cette position difficile :

« Votre grandeur, dit-il avec humilité, me permettra de refuser sa. proposition, car j'ai tout lieu' de croire que son intention n'est pas de me faire ordonner des ânes. »

La cérémonie s'achève ! l'ordination faite, Collet monte en chaire et débite un sermon de Bourdaloue que lui fournit heureusement sa mémoire, et qui lui concilie tous les esprits.

Le plus fort était fait... Aucune considération ne peut plus dès lors !e retenir prisonnier, et il s'échappe enfin de Nice, abjurant pour jamais les honneurs épiscopaux qui l'ont tenu si longtemps dans des transes mortelles.

Cependant il lui restait son aumônier, et il fallait inventer une nouvelle ruse pour se débarrasser de lui 1

A Cannes, une occasion favorable se présente.

Ayant entendu citer les prouesses d'un rustre d'une force herculéenne, il va à lui, et l'aborde.

« — Mon aumônier, lui dit-il en secret, me parle sans cesse de son courage militaire; je désirerais le mettre à l'épreuve; si vous voulez venir l'arrêter cette nuit, sur la grande route, avec deux ou trois fiers à bras de votre connaissance, vingt-cinq louis vous récompenseront de cette petite plaisanterie.

La plaisanterie acceptée, le prétendu brigand, suivi de ses acolytes, se rend à l'endroit indiqué; la voiture passe : ils l'arrêtent, demandent aux voyageurs la bourse où la vie, et tirent même plusieurs coups de pistolet.

« Du courage ! s'écrie Collet à son compagnon de voyage, plus mort que vif, disputons notre vie à ces assassins. »

Pas de réponse.

Le pauvre aumônier était sur le point de mourir de frayeur.

Collet achève la comédie, ouvre la portière, leur demande la vie au prix de l'or.

« Voilà, leur dit-il, une cassette qui contient 80 000 francs et mes bijoux les plus précieux. »

Les brigands acceptent, et les chevaux reprennent le galop.

Peu de temps après, Collet faisait son entrée à Grasse, et déposait une plainte en règle, au sujet de l'arrestation dont il avait été victime ; l'aumônier et le postillon, questionnés, attestèrent qu'ils avaient vu douze voleurs, au moins, tous porteurs d'armes à feu. Ce bruit, accrédité dans la ville, disposa le clergé et les personnes pieuses à faire une quête dont les produits s'élevèrent à 8000 francs.

A cette cotisation, on doit ajouter trente autres mille francs, puisés dans la caisse d'un banquier, qui reçut en échange un bon signé Don Pasqua Uni, banquier imaginaire, inventé par Collet.

Comme d'ordinaire, après la moisson faite, notre aventurier songe au départ, abandonnant à la charité publique, son aumônier, qui, d'ailleurs, ne se trouvait guère en état de soutenir le voyage.

Cette fois, les chevaux de postes entraînent Collet vers Paris.

Que d'événements s'étaient succédés dans la vie de cet homme, depuis sen départ de Fontainebleau.

Le nom de cette ville nous revient à 1 1 pensée, parce qu'elle nous rappelle un M. de Saint-Germain qui avait recommandé le jeune Anihclme lors de son entrée au Prytanée: or, ce M. de Saint-Germain est précisément la première personne que notre chevalier d'industrie retrouva à Paris.

La rencontre se fit au jardin des Tuileries.

Aux mille questions de son ancien protecteur, Collet répondit, comme on le pense bien, par mille mensonges qui, affirmés sans la moindre hésitation, passèrent pour vérités. M. de St-Germain, gagné par les prières et les cajoleries de l'hypocrite, lui promit l'appui de son crédit.

Collet, prompt à saisir une aussi belle occasion, invita dès le lendemain à dîner M. de St-Germain, auquel il glissa un rouleau de cent pièces d'or, afin de l'indemniser des petits sacrifices qu'exigent les démarches qu'il attend de lui.

L'or, ce puissant mobile, a produit son

LE BAGNE DE BREST

effet. Peu de jours après, Collet diae à son tour chez M. de Saint-Germain, en compagnie de deux chefs de division au ministère de la guerre.

La conversation est amenée sur le compte du jeune officier de Brescia, que des cir-

constances malheureuses pat forcé d'abandonner son rég'ment.

C'est bien le cas ici de citer le vieux proverbe espagnol : « Le bon Dieu est tout puissant et l'argent est son lieutenant. »

Eu effet, le splendide repas de M. de

BASTIEM.

lAÏÏCERNE.

IEMESLE.

La Phrùnologie criminelle.

Saint-Germain, payé par Collet, fut un argument si favorable à la cause de celui-ci, qui' le troisième jour, il reçut une commission de lieutenant au 47e de ligne, en garnison à Brest.

Le dépôt se trouvait à Lorient. il s'y rend occuper son poste, dans la 5" compagnie du 3e bataillon.

Cette nouvelle position semblait vouloir

offrir à notre ancien évêque la rémission de toutes ses fautes... — Le voilà en possession légale d'une position honorable; d'un autre côté, le fruit de seslarcins lui perm il do se concilier les !> innés grâces de ses supérieurs, l'amitié, au moins apparente, de ses égaux, et l'affection de ses inférieurs; car tout ceci est le privilège de la fortune. Mais une conscience faite au crime n'a plus

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de réflexions sages. Collet donna bientôt la preuve de cette vérité.

Déjà il rêve de nouvelles escroqueries, déjà il fabrique une lettre venant de sa famille, à l'aicfe de laquelle il obtient une permission de deux mois.

C'est encore la soutane qu'il revêt.

Muni de lettres-patentes et d'une autorisation de quêter au profit des religieux de l'ordre de Saint-Augustin, il renouvelle ses exploitations sur la bourse des fidèles, dans plusieurs départements de la France.

Découvert, cette fois, par M. Armand, sous-préfet de Boulogne.il a encore le bonheur d'échapper aux filets de la police, en échangeant son costume d'ecclésiastique contre l'habit brodé de commissaire-ordonnateur; mais il ne rejoint Lorient qu'après avoir dérobé 60,000 fr. à la crédulité bigote.

L'ambition insatiable des richesses et des grandeurs, qui le domine, le lance encore dans ces aventures prodigieuses dont sa vie est remplie.

Le grade de lieutenant ne peut satisfaire ses goûts extravagants. La soif ardent ,e des honneurs lui souffle la pensée de substituer l'habit d'inspecteur-général à celui de simple officier qu'il porte!

Son imagination audacieuse compte chaque jour sur les mêmes chances, et ses calculs s'étayent de l'embarras que suscitent au gouvernement les événements extraordinaires que chaque jour amène, renverse et reproduit.

L'idée conçue, il l'exécute. D'abord il se crée une commission d'inspecteur-général.

Cette commission lui confère les pouvoirs d'organiser l'armée de Catalogne. Son nom est Charles-Alexandre, comte de Borroméo. Puis il se fabrique également l'autorisation de puiser dans la caisse de l'Etat, à l'effet de parer aux besoins que nécessite l'organisation de ce nouveau corps d'armée.

Valence est le lieu qu'il choisit pour le début de sa gigantesque entreprise.

Avec la même audace qui l'a toujours soutenu, le misérable entre dans la citadelle de cette ville et informe le commandant de sa haute mission. Ce dernier, surpris d'une visite aussi inopinée, témoigne d'abord son étonnement sur ce que rien d'officiel ne l'a prévenu de l'arrivée de l'inspecteur-général.

Mais Collet a prévu cette difficulté, et sa réponse est préparée.

« Dans l'état de crise où nous nous trouvons, dit-il, on a à s'occuper, au ministère de la guerre, de choses bien plus sérieuses que d'une affaire de pure forme. »

Puis, reprenant une contenance grave, il exhibe ses titres, que le commandant parcourt sans minutieux examen, et qu'il remet à son supérieur, en s'inclinant de la manière la plus respectueuse.

Le lendemain, Collet passe la revue des troupes de la garnison, sur les glacis de la citadelle. Un état-major lui est nécessaire ; son premier soin est de s'en composer un ; choisissant parmi les vieux officiers ceux qu'il juge plus dignes de récompense, il n'hésite pas à accorder à tous quelques faveurs, soit un grade supérieur, soit la croix de la Légion d'honneur.

Ces premières difficultés vaincues, il visite la caisse, y puise 20,000 francs, et, accompagné de son état-major, il se dirige vers Avignon, où il arrive précédé d'un courrier qui l'a annoncé!

A Avignon, même rôle, même activité, même rapine; — 115,000 francs sont pillés dans les caisses publiques !

A Marseille, deux mille soldats, musique en tête, défilent sous ses yeux à la place d'armes : et 200,000 francs sont encore volés au trésor !

Insatiable d'argent, il se rend de Marseille à Nîmes, où 300,000 francs sont mis à sa disposition par l'autorité qu'aveuglent et son aplomb et ce cortège de vieux militaires qui composent son état-major.

Parvenu de la sorte au (dernier degré des grandeurs et des richesses, Collet, étourdi par tant d'incroyables succès, semble s'abandonner sans retour à la fatalité qui l'entraîne ; il part pour Montpellier et reçoit, dans cette ville comme partout, les honneurs dus à son rang.

Assiégé de tous côtés par une foule innombrable d'ambitieux, il promet à tous, ne trouvant pas d'autres moyens de se débarrasser des importuns; le préfet lui-même, se met en frais de courtoisie, et reçoit, en éch a âge, l'assurance que le cordon de graud officier de la Légion d'honneur sera la récompense de son zèle administratif.

Des masses de curieux encombrent les avenues du Champ-de-Mars, où l'inspecteurgénéral va passer la revue des troupes. La musique, la toilette des dames embellissent

LE BAGNE DE BREST

cette fête improvisée, que termine un superbe dîner, offert par le préfet.

Mais ces fourberies touchaient à leur fin.

Tout à coup, l'hôtel de la préfecture est cerné par plusieurs brigades de gendarmerie; un chef d'escadron entre, et, au nom de la loi, arrête l'inspecteur-général...

Jamais forçat déserteur qui entend le poup de canon, signal de son évasion, n'éprouva émotion plus forte que celle dont les assistants furent frappés à la vue du commandant de la gendarmerie, qui s'empare de Collet, et l'entraîne, sans égard pour les insignes dont il est revêtu.

Le faux inspecteur est impitoyablement jeté au cachot...

Prés d'un mois s'écoule dans cet état d'arrestation.

Un jour, deux gendarmes le conduisent à la préfecture, où le premier magistrat de Montpellier se permet de l'offrir en spectacle, au moment du dessert, à la curiosité d'un petit nombre de convives.

Anthelme est dépesé, avant, d'être introduit, dans un office.

Quel espoir !...

Un gilet rond, un bonnet de coton blanc, un tablier de marmiton, tombent sous ses \eux: il s'en revêt, prend à deux mains uu plat de crème, frappe un coup de pied contre la porte, passe entre les deux sentinelles, et va se loger vis-à-vis de l'hôtel de la Préfecture.

Toute la police est immédiatement sur pied — 10,000 francs de récompense à qui le saisira. — Vaines recherches ! il s'éch séjourne à Tulles, y négocie une fausse lettre de change au commis de la maison Durant, reçoit cinq mille francs, et regagne Lorient, tandis que le préfet gagne les arrêts.

Cependant le commis-négociant de la maison Durant, instruit du faux, se met à sa poursuite ; ses informations le conduisent directement à Lorient, où il découvre son faussaire, et le dénonce au procureur du roi.

Cinq années de travaux forcés et l'exposition au carcan, telle fut la punition.

Une faveur spéciale lui permit toutefois de purger sa peine dans la prison de Grenoble, mais malheureusement pour lui, le rd amena dans la maison d'arrêt un aciens officiers dont il avait composé

son état-major; lequel le dénonçant à nouveau, le fait condamner au bagne.

Plusieurs années se passèrent à la suite de cette condamnation et quand il eut purgé sa peine, Collet fut dirigé sur Poussin, département de l'Ain, où il devait résider sous la surveillance de la police.

-Mais ne pouvant vivre sous une telle pression, il se réfugia à Toulouse, chez les frères de la doctrine chrétienne. Par malheur, cinq ou six mois plus tard, il fut découvert par un nommé Baudin, avec lequel il avait été prisonnier à Montpellier. D'abord, il acheta avec de l'or le silence de ce misérable, mais la cupidité de ce dernier allant toujours croissant, Collet n'entrevit plus d'autres moyens de salut que dans la fuite.

Comme à l'aide de sa fortune, il avait acquis déjà une très-grande confiance, l'idée infernale d'en tirer profit lui vint encore en tète. Il se rend auprès du directeur de la communauté, et lui fait part de l'intention qui lui est venue d'acheter une propriété extrêmement propre à la destination qu'il lui assigne; on ; convient du prix avec le propriétaire ; et le marché se termine.

Toutefois une difficulté se présente ; son banquier, dit Collet, ne peut lui faire tout de suite les fonds nécessaires ; dans un mois seulement, il aura quelque cent mille francs disponibles ; pour le moment donc le riche pénitent est contraint de recourir à l'emprunt ; selon sa coutume il n'oublie point de recommander le plus grand secret. Il s'adresse d'abord à M. Lajus, auquel il escroque 30,000 francs, puis successivement à M. le comte de Lespinasse, 15,000 francs ; à la comtesse de Gruesse, 20,000 francs ; M. Bernard, médecin du .couvent, lui confia nent 5,000 francs; M. Cauban, grand vicaire, 3,000 francs ; M. Lanoque, autre vicaire, 1,000 francs, en tout 74, 0 francs ! La récolte faite, Collet disparait ducouvent, et va se cacher sous le nom de comte de Gôlo, à Larochebeaucourt (Dordogne) chez M. Lafond, commissaire de police.

fin, toutes ses intrigues se découvrent, il est traduit en cour d'assises, où il s'entend condamner à vingt années de travaux forcés, à une heure de carcan et à la marque.

Conduit au bagne de Brest, il est transfère quelque temps après à celui de Rort, et dix-sept jours avant d'arriver