L'HOMME A LA BROUETTE, ETC., ETC

En arrivant au bagne (dit Maurice Alloy), le condamné a entendu la lecture du Code

Le coup de canin d'alarme.

des chiourmes, et un adjudant l'a initié à la connaissance de la jurisprudence administrative.

S'il est à temps, qu'il rompe sa chaîne, et soit repris avant d'avoir accompli l'évasion, il subira la bastonnade; si la tentative réussit, mais que le fugitif soit ramené, il encourra la prolongation de trois années de séjour au bagne.

De la récidive, naîtra une progression qui pourra monter indéfiniment.

Si le forçat est condamné à perpétuité, la tentative d'évasion lui vaudra comme aux condamnés à temps, la b„stonnade ; mais l'évasion accomplie lui méritera trois années de la double chaîne.

On ne laisse pas ignorer au nouveau venu, les difficultés de l'évasion, on lui dit qu'aus-

sitôt sa disparition, trois coups de canon sont tirés pour donner l'éveil, qu'on his-:e des pavillons d'alarme, que son signalement est envoyé à la gendarmerie maritime et à toutes les brigades de gendarmerie départementale des dix chefs-lieux les plus voisins, que son corps est mis à prix comme celui d'une bète féroce, qu'on placarde aux portes de la ville, et dans les communes, une affiche portant le signalement de l'évadé, et invitant les agents et paysans à courir sus, moyennant une prime de 25 francs si le condamné est arrêté dans le port, de 50 francs s'il est saisi dans l'intérieur de la ville où il était détenu, et de 100 francs, s'il est appréhendé au corps hors des murs.

Le placard porte : « Tout gendarme ou

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« tout citoyen ayant repris un forçai évadé, « qui n'aura pu le ramener au bagne, mais « l'aura remis aux autorités compétentes, « devra faire parvenir au ministre un cer- « lifleat d'ancslalion et le procès-verbal de « détention; il recevra la récompense pro- « mise. »

Cet avertissement préliminaire donné au nouvel arrivant, produit d'habitude peu d'effet sur lui. Il ne redoutera le paysan, et ne comprendra bien l'influence de la prime» que lorsque l'expérience lui aura appris jusqu'où va l'enthousiasme campagnard pour la défense de l'ordre social, quand il y a 100 francs à gagner.

Ce que l'homme du bagne dépense en intelligence pour arriver à rompre son ban. fait souvent regretter qu'il n'ait pas porté dans une voie de droiture, l'énergie et l'adresse que la nature lui a données. Ce qu'il réalise au milieu des obstacles de tous genres, et d'une surveillance qui ne s'endort jamais, tient presque du merveilleux.

Le Code impérial punissait l'évasion d'une prolongation de vingt-quatre années de peine; elle n'intimida ni Collet, ni Coignard, ni d'autres. Quand le voleur rêve la liberté ou le vol, toute la puissance de sa pensée est portée sur l'horizon où. est la liberté ou le butin, et il ne regarde pas en arrière les lieux où il peut rentrer esclave.

H serait difficile de dire le nombre de fois que le célèbre Petit s'échappa des galères et de la prison. Pendant longtemps, chaque jour de sa vie a été marqué par une victoire qu'il remportait sur un gendarme, sur un geôlier ou sur un garde-chiourme ; c'est Petit, qui, exposé au carcan a Paris, annonçait le jour où il arriverait au bagne de Toulon, et le jour où il s'évaderait.

Et, au jour dit, il partait pour le Piémont, travesti en matelot.

C'est encore Petit, qui, repris à Abbeville, prévient le maire de cette ville que le lendemain il quitterait sa prison, parce qu'elle ne lui semblait pas une habitation convenable; l'autorité s'amusa de cette bravade et ne s'en inquiéta pas; cependant les verrous s'ouvrirent ainsi que Petit l'avait prédit; le prisonnier gagne une chambre où le geôlier plaçait du linge, il empaquette les chaînes qu'il porte aux jambes: escalade plusieurs murs élevés, tombe dans un jardin, franchit sa clôture, et quoique forcé de

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sauter et de marcher à pieds joints, il sort de la ville, et le lendemain, il se débarrasse de ses fers, qu'il a l'audace de venir vendre en plein marché.

Un événement qui sort de la vie uniforme de la chiourme, ne peut passer sans que le forçat ne cherche à en tirer parti au pri lit de sa liberté.

Témoin Cauchet :

Les salves d'artillerie qu'on a coutume de tirer dans les ports pour célébrer la fête du roi, vont devenir pour lui un moyen de salut. Le gendarme, le paysan ne seront pas étonnés de ce bruit, qui est pour tous un signal de fête attendu.

« Eh bien ! si au milieu de ces salves, je « brisais mes fers, et que je fusse ass-z « heureux pour gagner la campagne, le « canon d'alarme resterait muet, car il se- « rait inutile qu'il se fît entendre, il est au « même diapason que celui de la fête « royale, rien n'indiquerait l'évasion qu'il « signale, et je profiterais de cette fête; moi « aussi, j'aurai un peu de joie... »

C'est la réflexion que faisait le condamné dont je parle, et le lendemain, jour de la saint Philippe, à peine les premiers coups de canon ont-ils retenti, qu'on annonce au commissaire un vide dans son troupeau... Cauchet courait tranquillement les champs, laissant la surveillance aviser aux moyens de prévenir la répétition de ce fait à la prochaine fête royale.

Malheureusement pour lui, Cauchet n'était un ardent ami de la liberté qu'à la condition que la liberté lui rapporterait des profits, et ces profits, c'est au vol qu'il les demandait, il vola et fut pris et mis en dépôt dans une maison d'arrêt. Le geôlier eut pitié de sa position, de son appétit, et surtout de sa passion pour les carpes frites, et il permit qu'un de ces ovipares bien doré et paré de persil se présentât sur la table du prisonnier; maisia carpede Cauchet, comme le céleri de 'Salvador, cachait un ressort de pendule dont le prisonnier eut bientôt fait une lime qui lui rendit de nouveau la liberté.

Une des évasions de Victor Desbois à Brest justifie l'aphorisme qui promet à l'audace les bonnes grâces de la fortune.

Un adjudant se rend dans une des salles du bagne pour faire une inspection.

A peine est-il entré, qu'un sosie se pré-