LE FORÇAT GEORGES
Dans les premiers chapitres de cet ou- • nous avons parlé d'un forçat du nom de Georges, dont la fiancée était un soir allée trouver le commissaire du bagne.
Nous avons promis de raconter cette his- I an\ et le moment est venu de tenir notre promesse :
Dans un village, situé près de St-Brieuc, trtemenl des Côtes-du-Nord, viv modestes familles de cultivateurs lis près de \ ■ ,:c il
un commerce étroit d'am
L'une avait pour chef un ï ocie i m ! lot, vieux loup de mer, qui n'était venu s'établir dans l'intérieur des terres que paroles médecins lui avaient prédit qu'il m rait en quelques annnées,s'il s'obstinait à rester à l'air trop vif de la côte.
Il s'appelait André Lecoz.
André Lecoz était un caractère rude, sau- ■ — féroce même — un d aines
comme on r «contre encore parfois sur les côtes extrêmes de Brel ç mdent i'\ idemment d ! <>■ mi les qui autrel ii . l'horrible métier de
naufrageurs.
C'est-à-dire qu'à l'aide de signaux trom- ^ ent les na\ ir ■ itresse
sur la côte, et qu'une fois naufr ils pil-
(I) Nous ne voulons pas aller plus loin dans cet o rvrage, dont le : - dépusse, d
i prévisions, sans remercier M. Léopolil La i qs, donl leconcours nous aélési utile. Nous lui devons une bonne pari ''ans les recherches et le clioi . d is locuments qui nou - on! <n i i Vffitloire des Ragn s, et nous nous faisons un devoir de lui en exprimer ici toute notre reconnais-
laient les navires et souvent même, en : l'équipage et les passagers.
Lecoz était presque toujours taciturne et sombre, c'est à peine si on parvenait à lui arracher quelques paroles dans la journée et son front ne se déridait que lorsque sa fille unique, la jolie Geneviève, approchait son beau- front pur de ses lèvres.
La vue de tant de grâce chaste, de tant de b ite et fraîche amenait un
doux sourire sur son visage, et souvent la joie que lui communiquait cette vision suffisait à emplir son cœur pour toute une journée.
Le chef de la famille amie des Lecoz, était un véritable cultivateur.
Depuis deux cents ans, les Kerbras habitaient la même ferme de père en fils, et, clans le plfys, ils étaient partout cités comme des modèles d'honnsur et de loyauté.
Ce n'est pas rare au pays breton, mais il n'est pas hors propos de le citer.
Le père Kerbras n'avait qu'un fils, comme le père Lecoz n'avait qu'une fille.
Et c'était le lève depuis longtemps ca- ,) r les vieux parents, d'unir les deux enfants, pour ne plus faire qu'une seule famille des Kerbra - et des Lecoz.
Les enfants, du reste, ne demandaient pas mieux.
Si Geneviève avait été élevée au couvent de St-Brieuc, Georges Kerbras avait fait sas éludes au collège de la même ville.
Ils avaient reçu l'un et l'autre la mêm ition; ils n'ignoraient pas les projets del :ur : >ar snts, et depuis leur plus tendre enfance, ils s'étaient fait une douce habiaer.
rpp'eïâit G teviève sa fem ,'iève regardait Georges comme son mari.
it charmant, je vous le jure, de
voir les deux beaux enfants, blon.ds l >us
s tous deux, s'essayer, en bô-
.1, aux tendres et chastes jeux du ma-
Ils allaient dans les landes, par les prés,
d is .:! . bras dess ius, comme deux
ipoux lilliputiens, el le bonhomme Kerbras
riait à se tenir les côtes, et l<vs larmes
en montaient aux yeux du vieux L
lit-il possible qu'un malheur vint jarenverser de si ra\ > proj sts.
LE BAGNE DE BREST
Etait-il permis do supposer que la plus épouvantable, la moins prévue des catastrophes viendrait frapper des êtres si calmes et si purs dans leur confiance et dans leur foi !
Gela fut cependant. .
Et nous allons dire dans quelles circonstances.
Il y avait alors, à peu de distance du bourg où vivaient les deux familles, un petit manoir comme on en trouve encore quelques-uns en Bretagne, charmant et doux au regard, et que l'on entrevoyait en hiver, derrière le rideau d'arbres sous lequel il disparaissait tout entier, pendant l'été.
Il avait deux jolies petites tourelles élan- , à toits coniques, qui détachaient leurs vives arêtes sur le ciel. — La cour d'entrée était spacieuse — et la porte par laquelle on y pénétrait avait conservé le caractère des constructions seigneuriales du moyenâge.
Le manoir était resté longtemps inhabité; portes fermées, fenêtres closes, enveloppé de silence, comme une demeure où la mort a passé.
Mais unjour tout à coupleschoses changèrent d'aspect.
On vit des valets aller et venir autour du manoir.— Puis, des voitures sillonnèrent le sentier, qui y conduisait — et finalement, le bruit se répandit que lord Clark avait acheté le manoir, et qu'il devait y venir, tous les ans, passer quelques mois d'automne.
Lord Clark, on le connut bientôt, avait trente-cinq ans à peu près.
Il était grand, élancé, assez distingué de sa personne, mais fier, taciturne et -froid comme tous les hommes de son pays et de sa caste.
Car il y a encore des castes en Angleterre. — Cette île que l'on nous donne trop souvent comme le pays idéal de l'égalité et de la liberté.
On se demanda bien pendant les premiers temps pourquoi lord Clark était venu s'établir en Bretagne, pourquoi il y vivt it seul, pourquoi il était ainsi taciturne et froid...
Mais comme le mystère dont il s'enveloppait demeura impénétrable, — comme le gentleman ne fit de confidences à personne, force fut aux curieux de se contenter de ce qu'ils savaient, — c'est-à-dire de fort
peu de chose - ou, pour mieux parler, de rien du tout.
Or, il faut bien l'avouer au lecteur, lord Clark n'était nullement un personnage mystérieux.
Il avait quitté l'Angleterre parce qu'il était ruiné — et il était venu se réfugier en Bretagne, parce que le pays lui offrait doux avantages sur les autres contrées, savoir — la vie à bon marché — et la chasse abondante et facile.
Lord Clark était un grand chasseur... et il aimait à bien vivre. '
Pendant l'automne de la première année — on le vit partir tous les jours de grand matin, et revenir, le soir, chargé de gibier.
Quand il quittait la maison, "c'était pour aller chasser...
Quand il y restait, c'était pour se griser.
Un triste personnage, en somme.
Nous n'avons pas besoin d'ajouter, du reste, que si son arrivée avait produit quelque effet dans les communes environnantes , un an s'était à peine écoulé que l'on n'y prenait pas garde — et que c'est tout au plus si Ion se détournait pour le voir passer.
Les choses en étaient là quand un incident se produisit qui devait amener bien des complications.
Un jour, comme il revenait de la chasse par un sentier étroit et ombreux, — lord Clark se trouva tout d'un coup en présence de Geneviève.
C'était la première fois qu'il la rencontrait. Il en fut comme ébloui.
Il s'effaça pour la laisser passer, et ki suivit du regard tant qu'il put la voir.
Quand il rentra au manoir , il était soucieux.
11 mangea peu... mais il but beaucoup.
Son valet de chambre fut obligé de l'emporter de table, et de l'étendre tout habillé sur sou lit...
— Le lendemain, quand les fumées du vin se furent dissipées, mylord ne se rap-
qu'une chose de la veille.
Celait le gracieux, et pur visage de la fille du vieux marin.
Il appela son valet.
— John ~- lui dit-il, en fronçant le sourcil, — comment appelez-vous cette petite que j'ai vue hier entrer dans la ferme qui est à l'extrémité du bourg.
— Elle s'appelle Geneviève, mylord, répondit John.
— Et que fait son père ?
— Il ne fait rien.
— Il est donc riche?
— Il l'est assez, du moins, pour n'avoir pas besoin de travailler.
— Alors, nous ne pouvons faire ici ce que nous faisions à Londres.
— Je ne pense pas, mylord.
— C'est dommage.
— En effet.
— Elle est bien jolie, cette petite; nous verrons cela — en attendant, dites qu'on me serve mon déjeuner.
John salua et sortit.
Lord Clark déjeuna jusqu'au dîner, et dina, comme la veille, c'est-à-dire assez copieusement pour que John fût obligé de prendre son maître dans ses bras, et d'aller le déposer sur son lit.
C'était fatigant — mais John avait fini par s'y habituer.
Au bout de quelques semaines de ce régime, lord Clark, qui pensait toujours à la jeune fille, se leva un malin, avec une idée
nouvelle.
11 prit son fusil, appela son chien, et partit pour la chasse.
On ne saurait nier que cet homme ne fût d'une adresse vraiment extraordinaire.
Son chien, d'ailleurs, le servait merveilleusement, et maître et chien se conduisirent si bien dans cette journée mémorable, que lord Clark rentra à la tombée de la nuit, avec une douzaine de perdreaux, un égal nombre de bécasses, le tout flanqué de deux lièvres magnifiques.
Lord Clark choisit un lot de bécasses et de perdrix, y joignit un des deux lièvres, et envoya ce présent royal à l'adresse de M. Lecoz.
Puis il alla se mettre à table.
Mais il avait à peine entamé le rosbeaf, fine John revenait assez piteux, rapportant son faix de gibier.
Le vieux Lecoz avait tout refusé, et il s'était oublié même jusqu'à menacer John de le jeter à la porte, s'il se représentait de nouveau chez lui.
Lord Clark réprima un vif mouvement de mauvaise humeur, mais il ne parut pas que le dépit lui enleva rien de son appétit, car il dîna connue do coutume, et rien ne fui changé au céfl monial de son eouehj •:.
Cependant les deux familles Lecoz et Kerbras avaienl résolu d'unir leurs enfant -,
et les accords étaient arrêtés depuis quelques mois.
Chaque jour approchait le moment où les deux fiancés allaient enfin devenir mari et femme, et presque tous les soirs on se réunissait tantôt chez le père Kerbras, tantôt chez Lecoz.
Un soir, il était dix heures environ, Lecoz n'était pas encore rentré.., et on l'attendait.
Georges et Geneviève étaient dans l'angle de la cheminée, les mains dans les mains, et ils parlaient d'avenir, de bonheur, de toutes les promesses que le mariage leur tenait en réserve.
11 faisait un temps gris et sombre, on entendait le vent souffler dans la lande voisine et quelques larges gouttes do pluie commençaient à tomber sur les vitres de la croisée.
Geneviève frissonna.
— Que fait donc mon père, pour rentrer si lard, dit-elle en serrant les mains île Georges.
Celui-ci chercha à la rassurer, mais il était inquiet.
— Pourquoi trembler ainsi, Geneviève ?
répondit-il; votre père connaît les chemins, et il sait que vous êtes près de moi.
— Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé de fâcheux.
— Quelle idée!
— Il est si imprudent, si violent, une querelle est bientôt venue.
Georges eut un moment d'hésitation.
Il se rappelait que depuis quelques jours, le père Lecoz lui avait paru soucieux et sombre ; c'est à peine s'il répondait quand on l'interrogeait...
Une fois, même, il lui avait entendu murmurer d'étranges menaces, au milieu desquelles le nom de lord Clark était revenu à plusieurs reprises.
Le vieux marin n'aimait pas les Anglais; c'est une haine généralement répandue parmi les marins de la côte. Mais ses soup« cens n'allaient pas plus loin.
Cependant, il était sur la pente de la vérité.
11 y avait eu, quelques jours auparavant, une altercation très-vive entre le marin et l'Anglais.
Ce dernier s'était mis, depuis quelque temps, a suivre Geneviève partout où elle allait. Lecoz l'avait surpris un jour, dans
un chemin solitaire, parlant à la pauvre oufant qui tremblait, et il avait levé son bâton sur la tête du misérable.
Un cri effrayé de son enfant, avait seul arrêté le coup.
Ce n'était que partie remise.
La colère du vieux Breton n'était qu'assoupie, elle devait se réveiller terrible.
Ce jour-là, il était donc sorti avec son fusil de chasse, pour aller tuer quelques oiseaux de mer.
Comme il revenait, aux premières ombles du soir, il rencontra l'Anglais.
Il n'en fallut pas davantage.
[uerelie recommença.
Le marin était violent. Lord Clark n'avait aucune idée de la haine dont il était l'objet.
En quelques secondes, la rencontre prit des proportions effrayantes.
Et voilà pourquoi Geneviève attendait son père, et pourquoi ce dernier rentrait si t i l.
Le comfo 3e Sainl " I ne.
Tout à coup, au milieu de la grande salle silencieuse de la ferme, un bruit terrifiant s'éleva.
C'était un coup de feu.
Geneviève devint pâle comme un suaire, Kerbras courue à la porte, et Georges s'élança au dehors.
Il n'avait pas fait vingt pas, qu'il se trouva face à face avec Lecoz.
— Quoi! qu'avez-vous ? dit Georges hqrs de lui.
Lecoz ne répondit pas tout de suite, et se contenta de lui serrer la main.
— Où est Geneviève?... dit-il bientôt.
— Elle est à la ferme.
— Et ton père?
— 11 vient au-devant de vous... Mais
qu'est-il arrivé?... parlez!... expliquezmoi I...
Le vieux marin passa à plusieurs reprises sa main sur son front.
11 l'a voulu '... disait-il avec égarement. — Ce n'a pas été ma faute... le coup est parti... et je l'ai vu tomber.
— Qui cela?
— Lord Clark.
— Vous l'avez tué?...
Le marin lui mil la main sur les lèvres.
— Taîs-toi! tais-toi! dit-il avec force... que Geneviève ne sache pas... qu'elle ignore... oh! que faire!... que devenir!...
Cacher à Gi neviève ce qui venait d'arriver, était absolument impossible — Quand elle apprit le crime que son père venait c{e
no
commettre, elle ne se fit pas un instant illusion sur les suites funestes qu'il allait entraîner.
Encore, espérait-on que le coup avait pu ne pas porter... que lord Clark n'était que blessé légèrement et que l'on parviendrait facilement à assoupir l'affaire.
On attendit le lendemain, au milieu des plus cruelles anxiétés.
Dès la pointe du jour, Georges se transporta sur les lieux où le malheur s'était accompli... Et là, tremblait, troublé au delà de toute expression, il aperçut le cadavre de l'Anglais étendu sans mouvement et sans vie.
Le coup l'avait frappé en pleine poitrine, et il était tombé raide mort.
Georges resta quelque temps à contempler ce cadavre inanimé...
Mille idées pénibles vinrent l'assiéger à la fois... il vit son bonheur compromis, son avenir perdu... et ne douta pas un seul instant que le père Lecoz ne fût recherché le jour même et arrêté.
Il rentra à la ferme, l'esprit bouleversé, le cœur brisé...
— Eh bien? demanda Lecoz d'un ton avide.
— Tout est fini... répondit Georges.
— Il est mort?
— Et il ne vous reste plus qu'une chose à faire, avant que la justice ne se mêle de la chose... c'est de fuir aujourd'hui même pour les îles anglaises.
Il y a à quelque distance du bourg, où venait de se passer cette scène, un petit port du nom de Portrieux, d'où chaque semaine part un bateau qui va porter à Jersey des bestiaux et des volatiles de toute es- •
On fit comprendre à Lecoz qu'il fallait au plus tôt s'éloigner, pour éviter la prison qui l'attendait... On lui dit qu'on le tiendrait, toutes les semaines, au courant de ce qui se passerait... et qu'il reviendrait dès que l'affaire aurait été oubliée.
Le père Lecoz se laissa convaincre...
A vrai dire, il n'avait guère la tôle à lui... il divaguait un peu depuis la nuit... on le conduisit sans peine à Portrieux, et dans l'après-midi du même jour, il faisait voile pour. les îles anglaises, qu'une traversée de sept heures à peine sépare du continent français.
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Geneviève était bien triste, quand elle revint le soir, au bras de Georges.
Ce dernier, lui-même, ne savait trop que lui dire pour distraire sa douleur.
Ils marchaient lentement, diversement impressionnés, mais tous deux également frappés dans leurs plus chères espérances.
Comme ils arrivaient au bourg, Georges fut surpris du mouvement inusité qui y régnait.
Les habitants étaient tous sur le pas de leur ferme... et il crut même apercevoir quelques gendarmes dont l'uniforme se détachait sur les vêtements de la foule.
11 pensa tout de suile que le père Lecoz était la cause de tout ce mouvement et s'approcha d'un groupe pour s'informer.
— Que se passe-t-il ici?... demanda-t-il à un de ses voisins.
Le voisin fit deux pas en arrière, en le reconnaissant.
— Georges! Georges! s'écria-t-il avec une sorte d effroi.
— Eh bien !... est-ce que tu as peur'?...
— Oui... oui... j'ai peur... mais pour toi...
— Que, dis-tu ?...
— On te recherché.
— Qui cela?
— Les gendarmes.
— A quel bropos?
— Le mylord anglais qui a été assassiné cette nuit.
i irges se sentit blêmir — Il ne s'attendait pas à une pareille accusation.
Mais c'est à peine s'il eut te temps de réfléchir, car presque aussitôt les gendarmes, avertis par la rumeur publique, accoururent et l'arrêlèrent.
Georges voulut protester.
— Bon! bon!... fit le brigadier... vous vous expliquerez devant les juges... d'ailleurs les présomptions sont très-graves...
~- C'est impossible...
— On vous a vu rôder ce matin, de bonne
. sur le lieu du crime.
— Mon Dieu 1
— Et il paraît que c'est avec le fusil du père Lecoz que vous avez fait le coup.
Georges baissa la tète, et ne répondit plus.
Il fallait sauver à tout prix le père de Geneviève, et il eut la force de garder le silence.
11 fut traduit en cour d'assises, ne repoussa aucune des charges qui l'accablaient, et fut
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LE BAGNE DE BREST
condamné, je crois me le rappeler, à huit années de travaux forcés.
On se demandera peut-être comment il se fit que le vieux Lecoz, qui était l'honneur et la probité même, ne fût pas venu se dénoncer, et eût, par son silence, autorisé une pareille condamnation.
Nous n'avons qu'un mot à répondre. Quand le bruit de l'arrestation parvint à Jersey, le père Lecoz qui était violent et emporté, et dont l'esprit avait été ébranlé par toute cette affaire, le père Lecoz, disons-nous, tomba frappé d'apoplexie sur le quai de Jersey, au
moment même où il accourait pour se constituer prisonnier.
Nous ajouterons, pour terminer ce récit, que le malheureux Georges ne fit pas tout son temps, et qu'après trois ou quatre années passées au bagne de Brest, la clémence royale vint lui en ouvrir les portes, et le rendre à la liberté.
Et, comme Geneviève l'avait promis, Il avait été son fiancé avant d'entrer au bagne, il devint son époux quand il en sor. tit...
