LE DEPART »E LA CHAINE

m au l'a justice a prononcé son mitiH, que la condamnation est ^.r^B^ If J irrévocable , le condamné est f $£sô^' virtuellement retranché de la ■ySÂ&% société ; il cesse de faire partie du ~?J£<'£à monde dont il a méconnu les lois, et dès lors il appartient au ba'me pour V un temps plus ou moins long.

La veille encore, il avait une famille, des parents, des amis.

Le lendemain, il ne lui reste plus rien...

< !"est ce que l'on appelait autrefois la mort civile !

Dès ce moment, une aulrc vie commence pour lui... C'est dans un autre monde qu'il va entrer, ce sont des sensations toutes différentes qui l'attendent...

La vie du bagne avait son point de départ à Bicêtre...

Tout condamné aux Travaux forcés était enfermé dans ce ■ ■!. et

il attendait, là, le départ d • La première chaîne pour Brest, Toulon ou Roc tefort.

Aucim spectacle no saurait être assimilé

Lui qu'offrait Bicêtre, au moment du départ d'une chaîne. •

C'était quelque chose de hideux et de poignant à la fois...

La veille du départ, il se produisait tout à coup dans la prison un mouvement étrange.

Bien que les détends lussent encore enfermés et gardés à vue dans les cabanons, les portes s'ouvraient et se refermaient à chaque instant avec force et fracas; les guichetiers allaient et venaient d'un air affairé; dans la grande cour, on déchargeait des fers dont le bruit sinistre arrivait jusqu'aux oreilles des prisonniers, en leur disant assez que c'est d'eux que l'on s'occupait.

En effet, à onze heures du matin, deux hommes vêtus d'un uniforme bleu, pénètrent dans les cellules; c'est le capitaine de la chaîne et son lieutenant qui viennent faire connaissance avec leur marchandise et s'assurer si parmi ces malheureux bannis do la société, il ne se trouve pas d'anciennes connaissances, autrement dit des clwvaux de retour ou forçats évadés.

Après cette première inspection on fait descendre les condamnés dans la cour dite :

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c/es /m, où le médecin de la prison passe une visite, afin de vérifier si tout le monde est à peu près en état de supporter les fatigues de la route.

Cette visite ne constituait, d'ailleurs, qu'une simple formalité, car généralement tous étaient déclarés bons, bien que parfois plusieurs d'entre eux se trouvassent dans un état déplorable.

Chaque condamné quittait alors la livrée de la maison pour revêtir ses propres habits, c'est-à-dire ceux qu'il portait aumot du crime, et jusqu'au jour de sa condamnation.

Ceux qui n'avaient point de vêtements rec s ient un sarrau et un pantalon de toile [ ^ Ure, bien insuffisants pour se défendre des froids et de l'humidité.

1 s chapeaux, les habits unpeupro is aux condamnés, étaient lacérés sans ■ et mis en lambeaux. Mais cette précaution qui devait, croyait-on, rendre les évasions difficiles, n'atteignait que i ment son but, et les forçais, une fois leur chaîne rompue, savaient fort bien se pa de rebords à leur chapeau, et de col! >à leur habit...

Le condamné ne pouvait, en outre, conserver plus de six francs; s'il possédait une masse supérieure à cette somme, l'excédant en était remis au capitaine, qui lui en tenait compte en route, au fur et à mesure de ses besoins. Mais à quelles ruses n'amt point recours ces réprouvés, pour se ■Iraire àuno obligation qui pouvait les I < er; bon nombre d'entre eux savaient ter la mesure, en plaçant des pièces d'or - des gros sous dont ils avaient préalablement creusé l'intérieur.

Ces préliminaires achevés, on conduisait les prisonniers dans une grande cour où se trouvaient réunis les gardes de la chaîne, plus connus sous le nom à'argousins ; c'étaient pour la plupart, des auvergnats, porteurs d'e îux, commissionnaires ou charbonniers, qui exerçaient leurs professions dans l'intervalle de ces voyages.

Au milieu d'eux se trouvait une grande caisse en bois, contenant les fers qui servaient successivement à toutes les expéditions du même genre. On faisait approcher les condamnés placés par rang de taille, et o 1 les accouplait au moyen d'une chaiu i six pieds, réuni.' p.u cordon qui en-

veloppait un groupe de vingt-six prison-

niers ; chacun de ces vingt-six forçats tenait à cette chaîne par ce que l'on app la cramte, espèce de triangle de ter, qui s'ouvrant d'un côté par un boulon-char-? nière, se fermait de l'autre avec un clou rivé à froid.

C'était là la partie périlleuse del'o tion : les hommes les plus mutins ou les plus violents n'avaient garde de bouger, el restaient immobiles; car, au moindre mouvement, au lieu de porter sur l'enclum \ les coups de marteau leur eussent brisé le crâne.

Cette opération, dite du ferrement, durait ordinairement jusqu'à cinq heures : à ce • liment les argov.sins se retiraient, et il ne restait plus dans la cour que les coudai qui alors seulement étaient autorisés à recevoir la visite de leurs parents. Pour quelques-uns, c'était un moment redoutai) ...

Une sorte d'épreuve suprême dans liquéfie sombrait bien souvent ce qui restait de sentiments humains, au cœur de ces miles.

Le monde les avait rejetés de son se l'enfer dans lequel ils allaient rouler à jamais était là, béant sous leurs pieds, et peut-être à cette heure redoutable certains d'entre eux appelaient-ils ardemment la visite d'un être aimé...

Pour celui-là, c'est une mère... pour cet autre, une femme... pour ce dernier, un enfant...

Affection- que l'on n'arrache pas

facilement du cœur, si violentes que puissent être les passions qui le secouent et l'ébranlent... et au moment de partir pour le pays inconnu de l'infamie, le regard de ces malheureux se reportait avec une dernière et suprême tendresse, vers ces souvenirs sacrés de la famille qu'ils n'avaient jamais tant regrettés.

Un de nos amis nous racontait récemment une visite qu'il fit autrefois à la prison deBicètre, le jour de départ d'une chaîne... et l'incident dont il y fut témoin.

C'est simple et navrant...

Les condamnés se trouvaient dans la cour; déjà, plusieurs étrangers y avaient pénétré, et quelques groupes s'étaient formés...

A droite, non loin de l'entrée, un forçat s'était assis seul, l'air morne, le front dans la main, indifférent à tout ce qui se passe autour de lui...

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Il a dix-huit ans à peine, son aspect ne pgësente rien de repoussant ni d'ignoble... et, n'était l'étrange insouciance qui règne dans toute sa personne, on aurait peine à croire que l'on a devant soi un condamné- Tout à coup, un imperceptible tressaillement contracta son visage, et son œil se tourna vers l'entrée.

La grille s'est ouverte... et sur le seuil, indécise, troublée, honteuse, une pauvre vieille femme, vêtue de longs habits de deuil, se tient debout et tremblante.

Son regard voilé de larmes plonge dans cette foule horrible..., et après avoir fait le tour de la cour, vient s'arrêter sur le jeune forçat...

lin cri s'échappe alors de ses lèvres ; elle comprime de ses deux bras son cœur près de se briser, et elle court le serrer avec effusion contre sa poitrine.

Elle n'a pas remarqué le costume qu'il porté, les fers qui l'étreignent... eile n'a vu (pie lui, lui seul, et elle le couvre de baisers, de caresses et de larmes...

— Pauvre cher enfant... dit-elle, d'une voix entrecoupée du sanglots, c'est la dernière fois que je t'embrasse... tu vas partir... me quitter... qui sait... peut-être ne te reverrai-je plus jamais...

Lu lils avait eu un moment de surprise plutôt que d'émotion... mais sa nature n'avait pas tardé à reprendre le dessus, et il reprit sou insouciance...

- Lsl-ce qu'il faut avoir de ces idées... dit-il ; suis tranquille, va; je reviendrai... ils ne me manderont pas, après tout. Je n'ai que dix-huit ans, je suis fort, robuste et je parviendrai bien à faire mon temps. Et puis, vois tu, je n'ai plus peur maintenant; les aulrt s m'ont aguerri.

La pauvre mère émue parut douloureusement étonnée de ces paroles ; avec l'instinct de l'amour maternel , elle comprit tout de suite que son malheureux fils était irrévocablement perdu pour elle, et que le bagne ne lui rendrait qu'un criminel endurci.

Les larmes lui coupèrent la parole; mais elle retrouva peu aprè3 la force de répondre :

— Et sais-tu où l'on va te mener? dit-elle en sanglotant.

— Nous allons à Toulon, répondit le fils.

— On dit que l'on y est bien malheureux.

— On n'est heureux dans aucun bagne, mais les autres assurent que celui-là n'est pas pire que Brest ou Lorieut.

— Il y a donc ici des gens qui déjà y sont allés ?

— Je crois bien, et deux fois plutôt qu'une. Tu vois qu'on n'en meurt pas.

— Oh ! mon fils, mon pauvre enfant, pense quelques fois à ta mère, qui pensera tous les jours à toi; pense à elle surtout, quand tn te sentiras faiblir dans tes bonnes résolutions, et si tu veux que je me retire le cœur moins triste, promets-moi, oh ! promets-moi de suspendre à ton cou cette médaille que ce matin même j'ai été faire bénir à ton intention. Crois ta mère, mon enfant bien aimé, ne l'oublie jamais, et reçois d'elle cette relique qui te portera bonheur.

EL en prononçant ces paroles, la mère chrétienne remit à son fils , qui la reçut avec une indifférence glaciale, une petite médaille de la Sainte-Vierge.

Pendant que cette triste conversation s'échangeait dans le coin le plus obscur et le plus reculé de la cour, les autres prisonniers livrés à eux-mêmes, loin de se désespérer, s'abandonnaient à tous les écarts d'une gaieté licencieuse.

Les uns vociféraient d'horribles plaisanteries, répétées de toutes parts avec les intonations les plus répugnantes; les autros s'exerçaient à provoquer par des gestes abominables le rire stupide et bestial de leurs compagnons. Ni les oreilles, ni la pudeur ne sont épargnées, tout ce que l'on peut voir ou entendre est immoral ou ineuphonique.

Il est vrai, dit un moraliste, qu'une fois chargé de fers, le condamné se croira obligé de fouler aux pieds tout ce que respecte la société qui le repousse : il n'y a plus de frein pour lui que les obstacles matériels; sa charte désormais est la longeur de sa chaîne, et il ne connait plus pour loi que le bâton auquel ses bourreaux l'ont accoutumé.

Confondu avec des êtres dégradés, il se garde bien de montrer celte grave résignation qui annonce le repentir; car alors il serait en butte à mille railleries, et ses gardiens eux-mêmes, inquiets de le trouver si sérieux, l'accuseraient de méditer quelque complot. Mieux vaut, s'il aspire à les tranquilliser sur ses intentions, paraître sans souci à toute heure. On ne se défie pas du

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LE BAGNE DE BREST

prisonnier qui joue avec sa honte et raille son geôlier.

Aussi, dès que la nuit tombait, c'est par des chants — et quels chants! — qu'ils préludaient au voyage qu'ils allaient entreprendre. C'est un cheval de retour qui com-

mence, et cent voix reprennent en chœur le refrain des galériens.

Car le bagne a ses poètes, et l'on peut juger de leur imagination par l'échantillon suivant, que nous avons entendu répéter bien des t'ois à Brest.

La iîarquc.

La chaîne, Ça nous gêne; Mais c'est égal Ça n'fait pas de mal.

Nos habits soni écarlates, Nous portons au lieu d'chapeaox Des bonnets et point d'eravates, Ça fait brosse pour les jabots.

Nous aurions toit de nous plaindre, Nous sommes des enfants gâtés, Et c'est crainte de nous perdre Que l'on nous tient enchaînés.

Nous f'rons de belles ouvrages

En paille ainsi qu'en cocos,

Dont nous ferons étalage

Sans qu'nos boutiques pay' d'impôts.