TOUJOURS ELLE

Belle nuit, sois plus sombre ; Dans l'azur de ton ombre

Je crois la voir encor !

Et loi. Dieu de lumière, Oh! poursuis ta carrière Sous tes nuages d'orl

-Mais plus la nuit est sombre Et plus brille dans l'ombre L'étoile sous les cieux, Et sous l'or du nuage C'est encor son image Qui rayonne à mes yeux I

Dans le Ilot qui s'entr'ouvre, Dans le ciel qui me couvre, C'est elle que je vois I Dans le vent qui soupire, Dans le son de ma lyre, C'est encore sa voixl

Vainement comme un songe Où mon àme se plonge Je fuis mon propre cour, Toujours il me ramène Au sujet de ma peine Et creuse ma douleur !

Du plus loin que mou âme

Aperçoit une femme

Au front pur, aux yeux bleus,

Soudain elle la pare

De la beauté rare

Qui brille dans ses yeux.

Par l'Homme noir inoonrc.

Que cherches-tu sur cette terre étrange. Esprit du ciel perdu dans nos chemins? Ne crains-tu pas de blesser tes pieds d'ange Aux durs (ailloux de nos sentiers humains? Ne crains tu pas qu'un parfum n, dévoile Ton origine à ceux qui te verront, Ou que le venl qui soulève ton voile Ne lasse luire une étoile à ton front?

Lorsque ta voix me dit tout haut : je t'aime I Lorsque tes yeux me le disent tout bas, Sais-tu pourquoi je tombe à l'instant même A tes genoux plutôt que dans tes bras? C'est que je sais qu'un bonheur sans mélange N'est pas du monde où je vis soucieux, Et que j'ai peur que Dieu me dise : un ange Manque, il me semble, aux phalanges des cieux.

A cette voix, alors, obéissante

Entre mes bras mon ange glisserait,

Et ma faiblesse, à te suivre i ^puissante,

Du regad seul sur tes pas volerait.

Car, pour monter aux \oùtes éleoi.dles

Quand sur la terre il e t las du souffrir,

La mort vient seule à l'homme offrir ses ailes,

Et pour te suivre il me faudrait mourir.

Par l'Homme hoir inconnt.

ORATE FRATRES (a l'bglisb).

Vous qui parcourez la vallée, Où tout petit j'allais courir, J'ai, sur la pelouse foulée, Comme vous trouvé le plaisir.

Marmots, symbole d'innocence.

Qu'un bruit de ver.v met en émoi.

J'eus comme vous joyeuse enfance, Pi ez | uur moi !

Aux yeux d'une mère adorée, Vous qu'un maître nomme savants, Enfants, dont l'âme est enivrée su bruit des applaudissements ; De baisers la récolte est bonne.

On nous couronne comme un roi :

J'eus comme vous livres, couronne.

Priez i oiir moi l

Adolescents, vous dont l'ivresse Nait sous la douceur d'un baiser

Vous que transporte une caresse, Amants discrets, au cœur léger; A la beauté rendant hommage, D'amour j'ai cherché douce loi.

La volupté fut mon partage, Priez pour moi !

Jeunes heureux, vous qui naguère Du calice de la douleur Avez tari la lie amère, Puis au fond trouvé le bonheur; Dans les tourments de cette vie, Mortels, qui n'avez pas de foi, La mienne aussi fut embellie; Priez pour moi !

Par l'Homme noir inconnu.

On était alors en plein romantisme ; mais si les vers que nous venons de citer, portent

I empreinte de l'exagération littéraire de l'époque, ils étaient évidemment l'œuvre d'un écrivain exercé, dont certaines qualités surtout avaient un goût prononcé de terroir parisien.

Notre petit cénacle de province fut fortetement intrigua, et chacun de nous remua la ville de Brest pour découvrir à quel poète mystérieux noua avions affaire.

Toutes nos recherches furent inutiles.

A partir de l'envoi que nous avions reçu et publié, aucune- nouvelle production no nous parvint, et après nous être longtemps préoccupé de notre étrange collaborateur, nous finîmes par n'y plus penser, et par l'oublier même complètement.

Les choses en étaient là, quand j'allai, un jour, déjeuner à l'hôpital de la Marine, avec un de mes amis, Malherne, qui était alors pharmacien de troisième classe, el dont je partageais avec passion les étude sur la botanique.

J'ai déjà dit que la table des officiers de garde était presque constamment servie par des forçats que leur bonne conduite avait signalés à la bienveillance du commissaire du bagne, et qui trouvaient, dans le service de l'hôpital, un adoucissement sérieux à leur peine.

Le forçat qui nous servait ce jour-là était jeune. — Il avait à peine vingt-cinq ans. —

II était bien de sa personne, figure intelligente, visage régulier, front élevé, œil doux et profond.

Du premier regard, je m'intéressai à lui. A l'âge que j'avais à cette époque, on ne

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voit guère que les apparences de la vie, — le masque du visage — et vraiment je me sentis attiré tout de suite, par cette physionomie sur laquelle il ne me semblait distinguer aucun des traits caractéristiques par lesquels le crime s'affirme d'ordinaire chez les hôtes des bagnes.

Au surplus, j'avais peut-être produit moimême sur ce malheureux l'effet qu'il produisait sur moi, car, à plusieurs reprises, nos regards se rencontrèrent, et je vis que chaque fois une rougeur subite colorait ses joues et montait à son front.

Quel était ce mystère?...

Pendant tout le repas, j'en fus réellement intrigué... mais je ne devais en avoir l'explication qu'au moment de quitter la table, pour passer d'ans le fumoir.

Gomme j'allais franchir le seuil de la salle à manger, je me rencontrai avec le forçat, qui paraissait ne s'être placé sur mon chemin que pour m'y attendre.

Je le regardai avec étonnement.

— Pardon, Monsieur, me dit-il alors en s'inclinant humblement, mais j'aurais voulu vous dire quelques mots.

— A moi ! fis-je assez étonné.

— A vous-même

— Mais je ne vons connais pas.

— En effet...

— Et vous-même ?...

— Moi, Monsieur, répondit-il, je ne vous connais que sous le nom de Jeanne d'Arme nt lèves.

Je tressaillis.

— Gomment, balbutiai-je... est-ce que vous seriez ?...

— L'homme noir inconnu.

— Et vous êtes au bagne ?

— Oui, monsieur.

— Pour longtemps ?

— Pour dix années.

— Mais qu'avez-vous donc fait, malheureux ? Comment, avec l'éducation que vous aviez reçue, l'intelligence dont vous étiez doué, comment êtes-vous descendu à ce degré d'infamie ?...

Le forçat ne répondit pas tout de suite.

11 avait pâli à la question que je lui adressais, et un pli profond s'était creusé sur son front.

— Ma vie est celle de bien des criminels, dit-il enfin avec effort , — et j'ai déjà payé par bien des souffrances le crime que j'ai commis.

— Un crime! Mais lequel? Dans quelles circonstances?

Le forçat eut un triste sourire.

— Vous reviendrez à l'hôpital quelque jour, répondit-il, — et si vous le voulez, — je remettrai à ce jour-là de vous raconter mon histoire; — mais, je vous en prie, Monsieur, n'emportez pas de moi une trop mauvaise opinion, et attendez, pour méjuger, de connaître tous les détails de la faute que j'ai commise.

A quelques jours delà, le malheureux me fit le récit de la vie qu'il avait menée avant d'entrer au bagne, et je puis succinctement la faire connaître au lecteur.

Elle n'est pas longue d'ailleurs, et diffère peu de celle des condamnés ordinaires , mais elle emprunte un caractère particulier d'intérêt, à l'individualité même de ce forçat, qui occupa un moment, à Paris, une situation littéraire , relativement importante, puisque son nom figure dans une publication bien connue, qui fit grand bruit à cette époque.

J... était venu fort jeune à Paris.

Doué d'une imagination ardente, ayant reçu une éducation brillante, il se sentait poussé vers la capitale, par cette séduction qu'exercentfatalementsur toutjeuoe homme l'attrait de l'inconnu, et les promesses d'une vie de plaisirs, à peine entrevus en province.

J... laissait dans sa ville natale, qu'il abandonnait, une mère dont il était tendrement aimé, et qu'il adorait lui-même.

Un moment, il avait hésité à se séparer d'elle, mais la pente l'entraînait, et il lui fut impossible de résister.

Il partit.

11 arriva à Paris, muni des meilleures recommandations, qu'il devait à la tendresse maternelle, et y trouva facilement un emploi, dans l'exercice duquel son intelligence et son aptitude le firent bien vite remarquer.

Une année se passa de la sorte.

Il était devenu caissier, et touchait des appointements qui lui faisaient une position plus que convenable pour son âge.

Mais déjà, il avait noué quelques relations dans un monde facile, monde d'artistes, d'écrivains, de journalistes, et il y déve-

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loppa le goût, il y prit l'habitude des longues soirées données au plaisir, et des nuits même livrées au jeu.

Au bout de l'année , il s'aperçut avec effroi qu'il avait contracté des dettes considérables, qu'il était dans l'impossibilité de payer, et il se vit à la veille d'être poursuivi par des créanciers qu'il savait devoir être impitoyables.

Il eut peur.

Il songea bien un moment, à tout avouer à sa mère, mais il craignit de lui faire un profond chagrin par cet aveu, et il préféra dissimuler sa position à l'aide d'emprunts qu'il espérait encore pouvoir couvrir à la longue.

Gela lui donna un peu de répit.

S'il avait eu l'énergie de rompre alors avec le milieu dans lequel il vivait, peut-être eûtil pu se sauver, et échapper aux terribles conséquences de ses imprudences.

Mais il était amoureux, et rien ne devait plus l'arracher à ses aveuglements.

Il y avait, à cette époque, à Paris, dans un de nos meilleurs théâtres de genre*, une actrice charmante, qui réunissait en elle toutes les grâces de la jeunesse, et toutes les séductions du talent.

Elle était jolie, fine, spirituelle... elle exerçait une action irrésistible sur le public, et l'on ne s'entretenait guères que de ses succès.

Avait-elle des amants ? il ne nous appartient pas de le dire.

Elle passait pour n'en point avoir, et l'on disait même, — ce qui est rare, — qu'à tant de qualités déjà remarquables, elle ajoutait celle d'une vertu qu'aucune calomnie n'avait encore entamée!

C'était merveilleux !

Nous ne pouvons dire son nom, quoique aucune responsabilité ne puisse lui être attribuée dans cette affaire... Mais nous respectons assez son souvenir pour ne l'y mêler que sous le voile du plus sérieux anonyme.

J... l'avait vue souvent..., et il n'avait pu la voir sans eu devenir éperdûment amoureux.

Mais quel espoir de l'approcher..., comment se faire ouvrir une porte que l'on disait soigneusement fermée aux amoureux.

Il y songea longtemps, et passa successiveinenten revue les moyens les plusexcenîiques.

Si le malheureux n'avait pas été complètement dévoyé déjà à ce moment, il se fût arrêté au moyen le plus naturel, le plus simple, le plus digne de lui, et de la femme à laquelle il voulait s'adresser..., et il est probable qu'il eût parfaitement réussi.

Ce moyen consistait à se présenter sous son véritable nom, à avouer son amour, et comme il était jeune, intelligent, fort bien, d'ailleurs, de sa personne, qui dit qu'il n'eût point été agréé?

Mais il était sur une pente mauvaise, et il crut qu'il fallait éblouir avant de touchCr.

Un soir donc, il revêtit un costume d'inspecteur divisionnaire des douanes, loua une voiture élégante que traînaient deux chevaux de race, et s'arrêta au seuil de la demeure de la célèbre actrice.

Une femme a beau être vertueuse, la curiosité ne perd jamais ses droits sur elle, et la jeune et jolie artiste permit qu'on lui fit la cour.

Peut-être le moment était-il venu pour elle.

L'homme qu'elle venait de recevoir se présentait avec l'aisance du meilleur monde. 11 était décoré, occupait une position officielle importante malgré son extrême jeunesse.

Et puis il s'exprimait bien.... Il parlait d'art et de littérature avec le goût d'iin homme qui se connaît en ces matières. — De plus, il était amoureux, et n'eut garde de le cacher. — Enfin , il alla jusqu'à laisser pressentir qu'il serait heureux d'offrir sa main si son cœur était accepté.

Tout cela était tentant et nouveau.

C'était peut-être ce que la jeune femme attendait.

L'entrevue fut charmante... Elle ne dit ni oui ni non, ne précipita rien, resta réservée jusqu'au bout; mais lorsque J... sortit, il était plus amoureux qu'il ne l'avait jamais été.

Il revint presque tous les jours.

Et chaque fois dans son brillant costume, avec sa calèche armoriée, et ses chevaux qui piaffaient dans la rue avec un train d'enfer.

Le jeune homme paraissait décidément t'.iiché..., et les deux amoureux parlaient de mariage comme si rien ne dût plus les séparer.

Malheureusement pour J..., heureusement pour l'artiste, la police veillait !

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

Et un jour, au moment où il allait pénétrer dans ce boudoir où son bonheur avait commencé, il tut appréhendé au corps et jeté en prison.

Pour faire face aux dépenses folles auxquelles il se livrait depuis quelque temps,

l'amoureux avait fait à sa caisse des emprunts qu'il masquait à l'aide de faux des mieux caractérisés.

Pendant les quelques années que j'ai passées à Brest, je le vis de loin en loin..., puis, je finis par le perdre de vue tout à fait.

Types de Galériens.

Depuis, on ni a assuré qu'il avait, fait partie d'un convoi de condamnés que l'on avait dirigés de Brest sur Rochefort.

Est-ce vrai ? C'est la seule chose sur laquelle je ne suis pas suffisamment renseigné.

LE BAGNE DE ROCHEEORT EN 1835

M. B. Appert, dans son livre des Bagnes, ■prisons, et criminels, donne une étude des plus intéressantes sur le bagne de Rochefort. Nous ne pouvons mieux faire que de lui laisser la parole, en prévenant toutefois le lecteur, que les observations du savant écrivain, datent de l'année 1835 :

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L'intérieur du bagne de Roehefort est à peu de chose près comme celui do T >ulon, excepté toutefois les localités flottantes qui n'y existent pas. Le bâtiment est assez b au. mais on retrouve lo vice principal des établissements de ce genre, qui confoud beaucoup trop de criminels dans une même salle. Je voudrais l'isolement pendant la nuit, et autant que possible pendant le jour. Je sais qu'il se présente des obstacles, mais aussi que d'avantages! Assurément le bien de l'humanité surpasse de beaucoup les difficultés à résoudre pour arriver à ce but si désirable.

Je visitai seul les chantiers de l'arsenal, où les travaux sont moins compliqués qu'à Toulon; cependant, grâce aux charitables soins de l'amiral Jurien, on y a introduit des améliorations importantes.

(Test ici un devoir agréable à remplir que de rendre hommage aux vues philanthropiques et bienfaisantes de ce respectable fonctionnaire; rien ne coûtait à son active surveillance; il visitait souvent les galériens, s'informait de leurs besoins, leur parlait avec bonté; aussi était-il chéri et respecté de ces malheureux, qui tous auraient donné leur vie pour sauver la sienne, si elle eût été en danger.

Aussitôt que les condamnés, qui me connaissaient, assurèrent leurs camarades qu'ils pouvaient m'accorder leur confiance, je reçus un grand nombre de lettres, et avant mon départ j'en avais plus de trois cents. Plusieurs étaient fort intéressantes et écrites d'un style rempli de douceur et de résignation.

Voici entre autres celle d'un jeune militaire condamné à six ans de fers :

« Faisant partie d'un régiment au service de S. M., dans lequel j'ai obtenu le grade de sergent-major, j'y ai encouru la peine de six ans de travaux forcés, pour crime de dissipation d'une partie dt s denier s de la compagnie à laquelle j'étais attaché.

« Je ne murmure point contre l'arrêt qui m'a frappé, j'en ai supporté la rigueur pendant quatre ans et demi; mais l'effort d'arriver jusqu'au bout surpasse mon courage... Les maladies que j'ai continuellement é vées dans ce pays, ont épuisé mes forces et affaibli mes 01 -nies ; mon père esl au terme

de sa vie, et son fils n'est pas là pour fermer sa paupière ! Il surcombe à sa douleur, et la mienne me tue! La démarche que vous faites aujourd'hui dans ce bagne, ne peut être dictée que par l'humanité ; et qui ne sait que toutes vos actions découlent de ce sentiment qui vous honore ! C'est donc au nom de cette Divinité que je viens vous exprimer mes remords, s'il faut l'avouer, mon malheur qui saura vous toucher, et la très-humble prière que je vous fais de briser des fers que je porte en exécution des lois, mais qu'aucune action dictée par mon cœur n'a pu m'attirer. »

Je remarquai un nègre nommé Placide, condamné pour empoisonnement. Il m'affirma qu'il était innocent et victime d'une erreur des juges. Un autre nègre nommé Polycarpe, me remit la lettre qu'on va lire :

Polycarpe (nègre), condamné par la cour criminelle, de la Martinique, comme véhémentement soupçonné de crime d'empoisonnement sur des nommes et des animaux, inscrit au bagne de Roehefort sous le n° 1,677 (condamné à vie).

« Éloigi'ô du lieu qui m'a vu naître, arraché à ma vie simple et rustique, j'ai été confondu dans une réunion d'infortunés, accusés comme moi de rébellion et de tentatives d'empoisonnement.

« La religion m'ordonne de croire que mes juges, en me condamnant, m'ont cru coupable, et qu'ils ont dans cette circonstance cédé au cri de leur conscience et au besoin de donner un grand exemple à la multitude qu'il fallait effrayer. Mais il est possible aussi, monsieur, que la justice ait été trompée, et j'atteste le ciel qu elle l'a été à mon égard.

« Il est impossible, monsieur, que vous n'ayez pas remarque combien les lois de la Martinique sont différentes de celles de France, combien elles sont insuffisantes, et combien de fois leur silence a fait place à l'arbitraire.

« Je vous supplie, monsieur, d'interroger mes chefs sur mon compte et sur celui de mes compagnons d'infortune; ils vous diront tous que nous sommes bons, doux et d'une obéissance extrême; nous n'avons

LE BAGNE DE ROGHEFORT

aucuu vice, nous sommes sauvages peutêtre, mais honnêtes, je vous Le jure.

« En mettant le pied sur l'a terre continentale, nous avons tout perdu, pareuls, amis et protecteurs. Personne n'intercédera pour nous, et le roi ignorera toujours que nous gémissons dans ses ports.

« Veuillez, monsieur, mettre sous ses yeux le tableau de notre misère; dites-lui que le crime n'est jamais entré dans notre cœur, et que s'il daignait nous rendre à la société, il aurait en nous des sujets lidèles et reconnaissants.

« J'espère, monsieur, que vous prendrez la défense d'hommes devenus orphelins, sans amis, sans patrie, et qui ne survivront pas longtemps à leurs misères, si vous les abandonnez. » •

En effet, ces deux nègres avaient résisté entièrement à la contagion des bagnes; ils obéissaient sans murmure et travaillaient avec la plus grande assiduité.

Le jour de ma visite le bagne contenait 1,640 forçats. L'âge moyen de ces hommes est de trente-quatre ans. 449 étaient condamnés à vie.

Les récompenses journalières produisent un bon effet sur l'esprit des condamnés, lorsqu'elles sont distribuées avec justice. Elles consistent dans la cessation de l'accouplement, remploi de fers plus légers, la distribution de postes plus doux qui procurent quelque argent, ou gratifications semestrielles accordées par le conseil d'administration de la marine, conformément à une dépèche ministérielle du 23 juillet 1822y aux détenus qui ont réuni à une bonne conduite le plus de zèle et d'aptitude pendant les travaux.

Les punitions de simple police, autres que celles prévues par les lois, sont, d'après la nature des fautes : 1° le retranchement du vin pour un jour seulement, excepté dans les jours caniculaires; 2° le rainas, les menottes, le cachot, la souche et la garcette; 3° la privation des douceurs accordées; 4° la remise en couple pour un temps plus ou moins long.

Les fautes les plus ordinaires au bagne de Rochefort sont les vols, l'insubordination,

les tentatives d'évasion, les voies de fait envers les camarades, les déguisements, l'altération des effets d'habillement, les trafics d'objets défendus, la confection d'outils propres à faciliter les évasions, les jeux de hasard, les lettres qu'ils appellent cercasiennes, de Jérusalem ou pseudonymes, tendant à escroquer de l'argent à des individus crédules. Je ne parle pas de la délation, puisqu'elle est malheureusement organisée par l'administration. J'ai en horreur ce moyen de surveillance, et cependant on assure qu'il est indispensable pour prévenir les complots et les évasions des grands criminels ; je voudrais être en position d'essayer si en l'abolissant et en le remplaçant par une active surveillance de la part des gardiens, on n'obtiendrait pas le même résultat.

Le mouvement journalier de la chiourme est ainsi réglé au bagne de Rochefort :

Au coup de canon de diane, on commence à déferrer la fatigue, et ensuite les consignés.

Au son de cloche de l'embauchée , la chiourme sort des salles; la visite des fers et la fouille se font avec attention, et la chiourme est envoyée sur les travaux.

Le 1" mars, la chiourme rentre dans les salles à onze heures et demie : chaque homme reçoit sa ration de vivres.

A une heure un quart, la chiourme sort des salles et est envoyée sur les travaux ; elle rentre toujours une demi-heure avant la débauchée des ouvriers.

Chaque homme reçoit, à la rentrée du soir, quarante-huit centilitres de vin (la ration sans travail ne comporte pas devin).

Du 1" avril au 1er novembre, la chiourme sort des salles à une heuie trois quarts après midi; du 1" novembre au 31 mars, elle sort à sept heures un quart et rentre à trois heures du soir; toujours une demi-heure a vu ut la débauchée des ouvriers.

Gomme il n'y a qu'une séance jusqu'au 31 mars, ils reçoivent leur ration complète à là fois.

La rentrée totale de la chiourme est annoncée par le sou delà cloche; alorscii, sous-adjudant de garde fait compter les hommes de sa salle : cette mesure est nécessaire et se fait à la rentrée du malin i à celle du soir.

Au coup de canon de retraite, l'appel 0 >minai se fait dans tes salles : une heure

après, les sous-adjudants, chacun dans sa salle, donnent un coup de sifflet pour annoncer le silence, qui a lieu peu de temps après, et qui dure jusqu'au lendemain.

L'adjudant fait des rondes pour s'assurer du service de nuit.

L'habillement des forçats du bagne de Rochefort est déterminé par l'ordonnance du 5 février 1823, et le règlement ministériel de la même date; pendant les quatre mois d'hiver, le condamné porte un pantalon de drap rouge, une casaque de la même étoffe. Pendant l'été, on lui donne deux pantalons de toile à la place de son pantalon d'étoffe. Il a deux chemises, une paire de guêtres, un bonnet et une vareuse pour l'hiver.

L'entretien annuel de chaque condamné revient à 42 £r. 50 c. par au.

La nourriture de l'homme qui travail!''

revient à 0 fr. 4 1 c. 23 par jour.

■ Celle des hommes

sans travail à. . . . . 0 27 17

Celle des invalides à 0 36 69

Il est vrai que ces malheureux, excepté les invalides, ne reçoivent jamais de viande. Ils ont tous les jours des fèves sèches.

On a souvent dit que les condamnés travaillent moins bien et moins vite que les hommes libres, c'est une vérité; mais il faut dire aussi qu'ils reçoivent bien peu de haute paie pour leurs travaux.

On pourrait, eu augmentant cette indemnité, les rendre plus profitables à l'État.

Actuellement, les forçats gagnent si peu, qu'il n'est pas possible de leur former des masses d'économie, ce qui devient non-seulement un grand inconvénient, mais aussi un motif puissant de découragement et de paresse.

D'après le règlement du 14 décembre 1819, ils ne reçoivent de haute paie que 7 à 35 centimes i ar jour, qui suffisent à peine à leur avoir du tabac et une petite augmentation de nourriture.

Lorsque leurs parents ou leurs camarades libres leur envoient de l'argent, on le garde au greffe, et ils ne reçoivent jamais plus de 10 francs par mois.

Les travaux du bague de Rochefort ont donné pour résultat un bénéfice qui peut

couvrir plus de la moitié des dépenses totales des condamnés.

En 1827, la dépense s'est élevée à607,689fr. 00 c.,.et l'ouvrage fait par les forçats est évalué à 316,361 fr.; ainsi les forçats du bagne de Rochefort n'ont réellement coûté à l'État que 291,328 fr. A ce calcul, j'ajouterai que les prix fixés pour les travaux des condamnés me paraissent trop bas, et je suis convaincu qu'en utilisant toutes les facultés de cette masse d'hommes, en général vigoureux, on pourrait parvenir à couvrir, par leur industrie, toutes les dépenses qu'ils occasionnent.

Les punitions qui n'entraînent pas le renvoi devant la cour martiale, sont infligées parle commissaire du bagne, qui fait luimême une enquête sur les faits. 11 entend les témoins, écoute l'accusé, et prononce ensuite la peine qu'il doit supporter.

Pendant mon séjour à Rochefort, j'ai assisté à l'un de ces jugements.

Il s'cgissait d'un condamné qui avait repoussé avec force l'un des gardiens.

Le commissaire du bagne , à l'obligeance duquel je dois rendre hommage, me pria de prononcer moi-même la sentence d'après ce que j'allais entendre de l'accusé et du gardien.

Le forçat avait les menottes lorsqu'il fut amené devant nous; c'était un jeune homme d'un caractère vif, mais d'une conduite assez régulière.

Voici sa déposition :

« Je méritais dètre réprimandé par M. ie gardien, mais il m'a donné un soufflet, et m'a dit des sottises; alors je me suis permis de le prendre au collet et de le repousser dans la salle. J'en suis fâché, car c'est un brave homme qui est bon pour nous et que nous aimons bien. Les camarades m'ont déjà donné tort, et je vous prie de m'excuser. »

Le gardien fut introduit, et il avoua qu'en effet, dans un moment de vivacité, il avait donné un soufflet au forçat qui ne lui obéissait pas assez vite. On fit reconduire le forçat au cachot, en lui disant qu'il apprendrait dans la journée ce qui serait décidé.

Nous restâmes, M. Crinville, le gardien et moi, dans le bureau. Je demandai au commissaire son avis, et il pensa comme moi

que le galérien était coupable, mais que le gardien l'était encore davantage, puisqu'il avait provoqué ce malheureux à manquer à la discipline.

Cependant il était difficile de donner raison au forçat; nous convînmes donc de lui dire qu'il ne lui était fait grâce qu'en raison de mes sollicitations ; par ce moyen, la justice n'a pas fait tort à la discipline sévère qu'il faut observer dans un semblable établissement.

Remarquons cependant, à cette occasion, que le gardien était bien répréhensible; car

si le forçat l'eût frappé, il était condamné à mort, et pourtant sa faute devenait excusable par la provocation dont il s'était

vengé.

Lorsque les forçais sont mis en liberté , ils reçoivent un chapeau ciré, une chemise neuve, un pantalon , un gilet rond en drap brun, une paire de guêtres, une paire de souliers. L'été, le pantalon est en toile au lieu d'être en drap.

La mortalité est plus considérable à Ro-

tes Grcmnards.

chefort que dans les autres bagnes. Mais on ne doit attribuer ce funeste résultat qu'au climat, et aux changements fréquents de la température, puisque, pour les hommes libres, la même différence existe entre la mortalité de Rochefort, et celle de Toulon, Brest et Lorient.

Lors de mon séjour à Rochefort, les fièvres commençaient à se propager, et le jour de ma visite à l'hôpital de la marine, 218 condamnés s'y trouvaient, ce qui excède la huitième partie de la population. Cependant cet hôpital est admirablement tenu; sa propreté, le régime intérieur, les soins de MM. les docteurs, le zèle des forçats infirmiers, tout rivalise pour hâter le prompt ré- \ tablissement des malades.

Au résumé, le bagne de Rochefort est propre, le commissaire- remplit ses devoirs

tiiU-

avec intégrité. Les gardiens ont besoin d'être tenus sévèrement pour ne pas commet- Ire d'abus. Les condamnés ne se plaignent pas des employés supérieurs!; il est seulement à souhaiter que les gardes chiourmes n'oublient jnmais que les règlements leur défendent de frapper les galériens.

A l'heure où les condamnés sortent des localités pour aller au travail, je voulus visiter ceux qui, pour indiscipline ou tentative d'évasion, sont constamment attachés au lit de camp.

Je remarquai un condamné à perpétuité pour meurtre sans préméditation.

C'était un jeune homme d'une figure intéressante, ayant à peine 25 ans; ses yeux vifs étaient parfois menaçants. Son attitude était hère et avait quelque chose de distingué.

— Vous paraissez de mauvaise humeur; qu'avez-vous, pourquoi êtes-vous à la double chaîne ?

— Je ne suis pas de mauvaise humaur , mais vous devez penser que ma position est bien affreuse.

Me voilà attaché ici pour plusieurs années ; je suis jeune, bien portant, et je ne puis travailler parce que j'ai voulu m'évadcr; je suis condamné à vie, quelle est alors mon espérance si je ne parviens pas à briser mes chaînes ?

Au reste, je ne renonce pas à ce projet, et comme je ne veux rien vous cacher, je puis vous assurer qu'à la première occasion je prendrai ma volée.

D'ailleurs , je m'ennuie ici , j'aimerais mieux mourir que d'y rester longtemps.

Son maintien, en me tenant ce langage, avait une espèce de dignité, sa physionomi était animée et ses yeux brillaient.

La franchise avec laquelle il me parlait, son âge, ses manières, m'engagèrent à causer avec lui et à chercher les moyens de le rendre plus docile envers ses supérieurs.

Je lui dis alors qu'il avait un caractère trop vif, que ses regards exprimaient son mécontentement, ce qui était contre la discipline du bagne; que son obéissance n'était pas assez absoiue, et qu'en joignant à tout cela ses efforts pour s'évader, il ne devait pas être surpris des mesures de rigueur adoptées contre lui.

— Vous avez raison, mais un pauvre galérien ne pense pas si bien que vous ; d'ailleurs je suis sans amis, sans protecteurs, sans parents; quel est mon sort 1 Soyez, monsieur, un instant à ma place, et ditesmoi franchement si vous ne vous dégoûteriez pas. La nourriture est toujours la même; au moindre mot, les gardiens nous traitent comme des bétes féroces, ils ne se gênent pas pour nous appeler brigands; ils nous disent quelquefois : Si on vous avait rendu justice, vous ne seriez pas ici ; il y a longtemps que le bourreau aurait fait votre affaire.

Vous concevez que de telles paroles sont loin de. nous calmer, surtout quand nous avons un verre de vin dans la tète. Au bagne comme dans les prisons, si on veut rendre les hommes meilleurs, il faut se garder de les humilier.

Cotte réponse me frappa par su justesse, cependant, j'exprimai à ce condamne le de.

sir que j'avais de le voir changer de sentiments, et devenir plus raisonnable.

Il ne paru1; pas se rendre à mes raisons; mais le lendemain, à ma seconde visite, je | m'arrêtai devant lui, et il me parla ainsi :

« Hier, je ne comprenais pas l'avantage de suivre vos avis ; mais cette nuit j'ai réfléchi; je vois que vous me parlez pour mon bien, et je vous promets de ne pas oublier vos conseils. Si vous voulez, je vous écrirai tous les trois mois; vous me répondrez, et vous verrez que vous serez content de moi.

Lorsque je voudrai me mettre en colère, je me rappellerai que je serai obligé de vous le dire ; et, dans la crainte de vous déplaire, je me résignerai à attendre l'effet de votre appui ; mais répondez-moi vous-même, parce que je veux conserver vos lettres, et les relire souvent pour me dompter. »

Depuis mon départ de Rochefort, ce condamné n'a donné aucun sujet de plainte.

Deux autres condamnés à perpétuité, les nommés André, dit Fanfan, et Delsouque, étaient aussi à la double chaîne en raison de leur talent à trouver des moyens d'évasion.

Ces galériens m'ont beaucoup entretenu de la peine qu'ils éprouvent d'être continuellement attachés à leurs bancs, et de ne pouvoir aller travailler avec leurs camarades; inr.is en reconnaissant cette vérité, il faut regretter que leurs tentatives multipliées d'évasion ne permettent plus au. commis-aire du bagne de se lier à eux.

Fanfan parut avoir confiance en moi, et me .pria de m'intéresser à sa position. IJ prétendait que les gardiens lui en voulaient, et cherchaient tous les moyens de lui nuire. Du rest», Fuiifan exerçait sur ses camarades nue certaine autorité, qui, comme j'ai déjà eu occasion de le remarquer, est le signe le plus certain d'une profonde immoralité.

J'ai voulu visiter le bagne après le coup de canon du soir. Je n'avais jamais vu la nuit cette salle immense contenant 600 hommes euchainés les uns auprès des autres, et tellement près, qu'il est impossible que les couvertures ne se touchent pas.

Il serait difficile do peindre ce tableau avec ses sombres couleurs.

Qu'on se figure une si grande réunion de

es et vieux, attachés à de

grosses chaîne , qui, au moindre mouve-

LE BAGNE DE ROCHEFORT

ment, font un bruit sinistre. Les réverbères donnent une faible clarté, qui rend cet aspect encore plus lugubre; mille idées tristes se présentent à l'esprit à la vue de tous ces hommes dont la plupart ont de grands crimes à se reprocher; l'habitude du vice se peint sur les figures, qui, en général, fatiguées par le soleil et les travaux, prennent une expression indéfinissable qui les rend repoussantes. Les vieillards sont entortillés dans leurs couvertures, mais les jeunes gens ayant trop chauds, sont entièrement nus sur le lit de camp.

J'en vis beaucoup qui, entendant marcher, se couvraient et étaient leurs bonnets en nous reconnaissant ; ces pauvres gens réveillèrent les autres, et en moins de cinq minutes tous les hommes savaient que nous étions dans les salles.

Peu d'instants après , quatre musiciens nous donnèrent spontanément une sérénade.

Cette attention de Jeur part me causa une grande satisfaction, et ce qui me frappa le plus, fut le silence observé parles autres forçats, qui paraissaient aussi contents qui moi.

Je ne puis exprimer l'effet que produisit sur mon imagination ce concert improvisé : la mesure, battue par des pieds enchaînés, tous les regards des forçats fixés sur nous, l'appl ration des musiciens, la physionomie des gardiens étonnés de cette scène, tout concourait à présenter un coup d'ceil d'une originalité extraordinaire. Je crois qu'on pourrait introduire dans les bagnes pour récréation du dimanche une étude de musique vocale, qui, avec quelques instruments, .produirait une heureuse influence sur les mœurs des condamnés.

Je sortis du bagne, heureux d'avoir fait le premier une visite à une heure où personne encore n'avait pénétré dans cet asile du malheur et du crime.

Le lendemain de cette visite, j'ai fait mes adieux aux forçats ; c'est alors qu'ils m'ont payé avec usure du peu de bien que je cherche à leur faire.

M. Crinville a bien voulu recorder, en raison de mon séjour à Rochefort, une grande quantité défaveurs; nous avons éi ensemble dans les salles, et, après un discours propre à encourager les forçais à se bien conduire, le commissaire a nommé

ceux qui allaient être découplés Je ne dirai pas combien me rendit heureux cette attention bienveillaute du commissaire, je ne dirai pas comment les pauvres galériens me témoignèrent leur reconnaissance, il est des sentiments pour lesquels le langage manque d'expression, le cœur seul peut les comprendre et les sentir.

M. Sarlat et plusieurs de ses parents, ainsi que le secrétaire de l'amiral, voulurent m'accompagner lorsque je rentrai dans les salles pour cette dernière entrevue. Alors la physionomie de ces malheureux prit un nouvel aspect. J'étais pressé de toutes parts. Je recevais à chaque pas des demandes et des réclamations. Pendant ce voyage, je reçus plus de 1,800 lettres de criminels, dont un grand nombre méritait vraiment de l'intérêt.

Un Suisse qui n'avait plus que trois ans à faire, et qui était du nombre de ceux qui venaient d'êtïe découplés, vint au-devant de moi pour me d;re :

« Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi, et je serais heureux de consacrer le reste de mes jours à votre service. »

Cet homme avait été condamné militairement, et tenait au bague la conduite la

lus régulière. Comme je lui promettais de le placer lorsqu'il serait libre :

* Je vous remercie beaucoup, me répondit-il-, mais c'est à votre service que je voudrais être, parce que je viendrais de temps en temps avec vous visiter mes anciens compagnons de malheur.»

Lorsque j'eus quiltéles salles, leshommes sortirent pour aller au travail, et comme j'étais encore dans la cour, ils m'entourèrent de nouveau; la chaleur, l'odeur du tabac m'étouffaient, et je ne savais comment les éloigner sans leur faire de la peine.

Je leur dis alors :

Vous m'entourez de si près, qu'il serait bien d'ffidle à quelqu'un "de m'approcher.

« — C'est vrai, dit un vieux forçat; mais soyez tranquille, vous n'avez jamais été plus en sûreté qu'au milieu de nous; mais il est vrai que mes camarades sont trop près. »

A ces mots le cercle s'élargit, et je fus plus à mon aise.

Tel a été mon séjour au bagne de Rochefort. Je terminerai cette relation eD mettant sous les yeux du lecteur une anecdote que je dois à l'obligeance d'un estimable contrôleur de marine, M. Flamain, qui a longtemps administré ce bagne avec talent et philanthropie. Elle fera connaître mieux que tout ce que je pourrais dire, ce qu'on peut obtenir des galériens lorsqu'on sait acquérir leur confiance.

« La 28 décembre 1815, m'écrivait M. Flamain, huit soldats du deuxième régiment de chasseurs de V ex vieille gwde, et un maréchal-des-logis de chasseurs à cheval, furent conduits au bagne. Ces hommes avaient été condamnés à Bourges, à dix ans de fers, pour avoir fait partie d'un attroupement en révolte, qui avait pour chef le capitaine Rosay.

« Lorsque ces infortunés quittèrent l'uniforme pour prendre l'habit de forçats, ils ne purent retenir leurs larmes, et je fus ému de pitié en voyant leurs corps couverts d'honorables cicatrices : ils avaient entre eux quarante blessures. Touché de leur sort, je donnai l'ordre de les accoupler ensemble et de les réunir sur le même banc ; ensuite je fis connaître aux autres forçats, par des condamnés affidés, la cause du jugement de ces malheureux.

« A la rentrée de la chiourme, les forçats qui étaient dans les salles firent part à leurs camarades de l'arrivée et de l'innocence des nouveaux venus. Les forçats ouvriers se cotisèrent pour leur donner à dîner, et le soir il fut convenu qu'on leur ferait une rétribution journalière de cinq sous, qui leur a été régulièrement payée jusqu'à la fin de 1816, époque où le directeur des constructions navales les fit placer dans ses ateliers, où les maîtres ont eu pour eux des attentions particulières.

« Le 17 juin 1817, Jean Lambert, l'un d'eux, succomba à une maladie causée par les fatigues de la guerre et de nombreuses blessures; ses camarades demandèrent comme une grâce qu'il leur fût permis de lui faire des obsèques décentes, et, pour la première fois, la tombe d'un forçat fut orné à'v/ne couronne de lauriers.

« Pendant leur détention, qui a duré du 28 décembre 1815 au 7 avril 1820. leur courage ne s'est jamais démenti ; ils donnaient l'exemple d'une excellente conduite, et tout

le inonde prenait à leur sort le plus grand intérêt. Lorsqu'en 1819 l'oncle d'un noble pair vint visiter le bagne, il me demanda si, parmi tant de coupables, je n'en connaissais pas quelques-uns qui fussent dignes de la clémence royale; je lui désignai les huit militaires, et le 7 avril ils furent par ses soins rendus à leurs familles et à la liberté. »

On parle souvent de l'ingratitude des condamnés, et l'on oub'ie de faire la part des persécutions, des dégoûts, des mauvais traitements dont ils sont si souvent l'objet.

La lettre suivante décide. la question d'une façon contraire et complètement en leur faveur. On y verra que les galériens savent rendre justice à qui la mérite, et apprécier les soins bienveillants d'un administrateur probe et éclairé.

Les condamnés du bagne de Rochefort à M. Appert.

« Monsieur,

« Ce n'est pas d'aujourd'hui que des infortunés vous adressent leurs prières. Avocat officieux de ceux qui souffrent, vous êtes habitué à écouter leurs plaintes, et à tarir leurs larmes; tristes habitants d'un bagne, nous avons recours à vous; nous refuserez- vous votre appui ? Non, car quoique dans les fers, nous sommes aussi des hommes.

i Un administrateur éclairé dirige en ce moment le bagne de Rochefort. .Il part pour Paris, et ne reviendra, dit-on, que pour passer à une autre direction.

« Cette nouvelle a produit sur nous un effet difficile à décrire. Oh ! monsieur, qu'il est doux d'inspirerde si honorables regrets! Vous le savez, par expérience, vous qui reçûtes les adieux de tant de malheureux que vous veniez de consoler I Tels sont ceux qui naissent du départ de l'estimable M. Meunier. Nous perdons notre père, notre bienfaiteur, tel est le cri de douleur de cette foule de malheureux qui nous entourent et qui nous ont choisis pour en être les interprètes.

« Mais, direz-vous peut-être, quels sont ses titres à. tant de reconnaissance? Il serait trop long de vous les énumérer; un aperçu succinct de tout le bien qu'il nous a fait,

LE BAGNE DE ROCIIEFORT

suffira pour vous prouver que, même dans un bagne, il est des cœurs reconnaissants qui jugent et savent apprécier les bienfaits. « Si la position des condamnés vous était inconnue,, nous nous étendrions sur quelques détails ; mais nous vous avons vu peser

nos chaînes, goûter nos alime.its, vous asseoir sur nos bancs, écouter nos plaintes et vous attendrir sur toutes nos misères. Et puisque l'administration supérieure d'alors s'opposait à ce que vous vinssiez nous donner même des consolations, il vous a été

facile de connaitie le régime barbare dont nous étions l'objet.

« A cette funeste époque, un repentir sincère et une soumission entière étaient de bien faibles auxiliaires pour adoucir tant de souffrances; confondus avec des êtres qui n'avaient d'homme que le nom, nous étions exposés aux mêmes rigueurs, aux mêmes humiliations. Trop heureux si noire inex-

*VV^V\V\A'VVN.V\VVV'VV\AVVVVVVV\iVfcV\.V\V^

périence du crime et les sentiments quo nous conservions encore ne nous rendaient pas victimes de notre bonne foi.

« Grâce au ciel, ce système cruel a disparu, un régime plus digne du siècle où. nous vivons a ramené l'espérance dans tous les cœurs; un prince auguste, qui dut son trône à des vertus privées, n'a pu oublier qu'au milieu d'un peuple si fier de le posséder il

y avait des enfants de ce peuple heureux qui gémissaient dans la honte et la douleur, et mù par sa piopre bonté, il a commis le soin de veiller sur nous à un homme qu'animent les sentiments les plu? philanthropiques, cet homme est l'estimable M. Meunier.

« Une pensée nous préoccupe en ce moment, et c'est à vous que nous osons la communiquer. Quelque coupable que so;t un homme, il lui reste toujours quoique chose des dons que la nature lui a déjtart is • son amoui-propre n'est jamais éteint. Si ou lieu de l'avilir et de le dégrader par des paroles et des traitements barbares, on élève son âme (qui n'est souvent insensible que par désespoir), on ravivera ce qui est inné en lui : c'est une plante que l'orage des passions a flétrie, mais qui se ranime dès l'instant qu'une main bienfaisante lui prête son appui, en secondant les efforts qu'elle fiil pour se relever.

« A son entrée dans l'administration du bagne, l'honorable M. Meunier mit en pratique cette théorie. Il s'appliqua a connaître 1§ moral des condamnés; il parut d'abord épouvanté, mais il ne se découragea point. Veiller à tous nos besoins, se faire. un bonheur d'adoucir nos misères, solliciter la clémence d'un prince qui ne fut point sourd à sa voix, plaider notre cause alors même que nous étions traduits à son tribunal, punir avec justice, récompenser avec discernement, telle est la marche qu'il a constamment suivie, et qui lui a mérité nos respects et notre vive reconnaissance. Oh ! monsieur, avec une âme aussi sensible que la votre, vous n'auriez pu vous empêcher de l'admirer, à la vue des peines qu'il se donnait pour donjpter trois cents condamnés que les autres chiourmes avaient versés dans celle de Rochefort, comme, ne pouvant plus maîtriser des êtres chez qui le cœur ne disait plus rie;) ; la plupart d'entre eux portaient des marques horribles de leur scélératesse : c'étaient pour eux dos titres de gloire; cependant malgré le peu de ressources qu'offrent les localités de cet établissement, il est parvenu, à force de patience et de travail, à ramener des hommes qui ne donnaient aucune espérance de retour, et aujourd'hui, vous seriez agréablement surpris si vous pouviez juger par vousmême des améliorations physiques et morales qui se sont opérées à la voix d'un seul homme.

« Qnelb'enne produirait pas un administrateur semblable, si, secondé de votre expérience et encouragé par les récompenses qui sont dues à son zèle et à son noble caractère, il pouvait continuer à veiller sur le sort de tant de malheureux! Nous ne préjugeons rien sur celui qui pourrait le remplacer, mais nous sommes tout couverts do ses bienfaits et nous regrettons un bien qui' nous connaissons.

« Oui, monsieur, nous osons le dire, parce que nous en sommes convaincus, la société trouverait en lui une puissante garantie contre les condamnés qui rentrent journellement dans son sein, et l'infortuné qui finirait ses jours dans les fers, un puis-

int motif de patience et de résignation. Il serait moins malheureux.

« Vous nous direz peut-être : Pourquoi, dans cette circonstance, vous adressez-vous plutôt à moi qu'à l'autorité? Vous fûtes en toul temps notre intermédiaire, nous délaisser z-voas aujourd'hui? Mais, puisqu'il faut tout dire, un double motif nous y engage : M. Meunier n'a pu nous laisser ignorer toute l'estime qu'il a pour vous; il s'est plu à louer en notre présence les sentiits philanthropiques qui vous animent ; et, dans son abandon il disait souvent : Si je vais à Paris, j'aurai l'honneur de voir M. Appert. Nous espérons qu'il remplira son désir, et si nous avons ce bonheur, nous vous conjurons de devenir notre avocat. L'homni" de bien s'attache par le bien qu'il fait; M. Meunier tient à nous en faire encore, son âme est trop belle pour avoir pu le dissimuler ; il ne résistera pas à votre prière, et si l'autorité voulait nous en priver, intercédez pour nous. Une princesse auguste vous honore de sa conii mec, implorez-la en notre faveur; voua le sayez, monsieur, elle fut toujours la Providence des infortunés, etc. (1).

« Rochefort le 30 janvier 1831.

« Suivent 1rs signatures.

I Nous n'avons pas retranché les éloges que nous accordent ces malheureux pour laisser à cette lettre son espiàt, et donner une idée du style des condamnés et de la reconnaissance outrée qu'ils témoignent à ceux qui prennent pitié de leur position. »

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LE BAGNE DE ROCHÈFORT

LE TOKCAT riTTEAU.

Avant de donner au lecteur l'histoire dos Forçats célèbres que le bagne de Rochefort a tenu dans ses murs, nous croyons devoir accorder une place spéciale à un malheureux qui n'a pas sans doute cette nolorité que donne le crime, mais qui a su, ce qui vaut mieux, pendant le long temps qu'il a passé au bagne, s'attirer les sympathies de tous, par une conduite et uu dévouement exceptionnels.

Voici ce -que nous avons pu recueillir sur cet homme, dans les journaux do lëpoque à laquelle remontent les faits pour lesquels il l'ut condamné.

COUR D'ASSISES DU GERS (Aueh.) Audiences des 7 et 8 juillet 1820.

TENTATIVES LiE MEtIrTRB SUR UN CUHE,

Il parait qu'il n'y a point de presbytère dans le petit village d'Aguin.

La maison habitée par M. Je curé, située au milieu de la campagne, n'a point de voisinage immédiat et se trouve dans une espèce d'isolement.

Ce fut à la porte de cette habitation qu'on individu vint se présenter dans la uuit du 39 au 30 mai dernier ( 1 829), vers neuf heures du soir.

Le violent coup de marteau dont il lit retentir la maison, parut à M. le curé d'un ginistre augure, car il donna l'ordre exprès à sa servante de n'ouvrir la porte qu'à des personnes de connaissance Malgré la prudence de cette recommandation, li por.l • l'ut ouverte à un inconnu qui b'iniroduis.L dans la maison et vint supplier M, le curé de se rendre, en toute hàle, auprès de sa mère mourante, dont il indiqua la demeure et le nom.

Aînés de longues explications sur la fa mille du messager et la situation du lieu où il était question de se transporter, M. le cure répondit :

— Il est actuellement trop tard et il fait trop mauvais temps pour faire cette course , mais je verrai la malade demain matin de bonne heure.

Une détermination auss> clairement exprimée devait être pour l'étranger le signal d'une prompte retraite; mais M. le curé qui avait quitté et repris la lecture de son bréviaire, s'aperçut avec inquiétude que cet homme se maintenait debout à la même place, et ne se mettait pas en devoir do soi tir de la maison.

11 ne put s'empêcher de lui dire alors :

— Mon ami, il est dix heures passées, jo vais me coucher ; la servante va vous ouvrir la porte, et je vous invite à vous retirer.

La servante étant en effet sortie pour aiîét ouvrir la porte, ce fut dans ce moment que l'inconnu découvrit un pistolet dont il était secrètement armé, et l'appliquant sur la poitrine dé M. le curé, le menaça de lui ôter la vie s'il ne lui livrait à l'instant même tout son argent.

Homme de cœur et de résolution, M. le curé Coin pans, malgré son âge de 74 ans, opposa une résistance courageuse.

Le pistolet, de fabrique anglaise, avait un ressort particulier dont les mains de l'assassin ne surent pas corriger le mouvement : le coup ne partit pas, ce qui donna à M. le curé la facilité de prolonger une lutte sans doute bien inégale, et pendant laquelle la servante épouvantée eut le temps d'aller chercher du secours.

Lorsque ce secours arriva, l'assassin avait disparu, et le malheureux curé fut trouvé étendu au milieu de la chambre, baigné dans son sang, privé de sentiment et presque de vie.

Le meurtrier l'avait frappé à la tète et au visage avec ce même pistolet dont une providence secourable avait empêché l'explosion.

Les blessures ont été graves et dangereuses, mais non mortelles; et ce sera pour lo lecteur mie douce satisfaction d'apprendre que c'est principalement dans la dépos.i i^i de ce vénérable ecclésiastique, heureusem mt rendu à la vie et à la santé, qu on a pu recueillir les laits qui viennent d'être exposé-.

Déclaré coupable de cette tentative de meurtre, mais sans préméditaion, François Filteau qui avait fondé touLesa défense sur

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un prétendu a/i'fci, a été condamné aux travaux forcés à perpétuité.

(Extrait de la Gazette des tribunaux, vendredi 17 juillet 1829.)

M. le curé Compans a été assailli, la nuit, dans son habitation, par un individu armé d'un poinçon, d'une gouge (instrument de tourneur) et d'un pistolet.

Cet individu s'est présenté chez M. le curé sous prétexte que sa mère était malade.

Après quelques instants d'entretien, il met le pistolet à la gorge du maître, veut retenir la servante; mais le pistolet ne part pas.

L'arme n'éclatant point, une lutte s'engage, — elle est sanglante, et l'inconnu casse le pistolet sur le visage de l'ecclésiastique.

Sur le lieu de la scène demeurent un poinçon, la gouge et la culasse du pistolet.

L'autorité remarque les traces d'un individu partant du presbytère et se dirigeant sur Simorre. On accuse bientôt un homme do cette ville :

C'est François Fitteau !

Il est prouvé que la gouge lui appartient, que le pistolet était en son pouvoir huit jours avant l'aventure, et ses souliers s'adaptent à merveille aux traces remarquées.

Fitteau est reconnu par la servante de M. le curé. D'autres preuves matérielles militent pour l'accusation.

François Fitteau est condamné aux travaux forcés à perpétuité.

Après sa condamnation, et dès qu'il eut été ramené dans la prison, François a manifesté la joie qu'il éprouvait de n'avoir pas été condamné à mort.

Il a fait ensuite l'aveu de son crime. (Extrait de YEcho du Gers, 10 juillet 1829.)

Le 13 juillet, François Fitteau, condamné aux travaux forcés à perpétuité et à la flétrissure, a été marqué sur la place d'Auch.

Rien n'égale l'indécence de cette exécution.

Le patient riait, l'exécuteur répondait à ses plaisanteries, et le public ne fuyait pas!

Le dégoûtant cynisme d'un brigand enchaîné n'excuse rien.

Du reste, ce misérable confessait haute-

ment sa culpabilité, et regrettait do ne pas avoir achevé sa victime.

(Dito, 20 juillet.)

Les extraits ci-dessus qui se rapportent à la condamnation de François Fitteau, diffèrent sur quelques points de la version donnée parce malheureux, version du reste parfaitement accréditée chez les habitants de Rochefort, au détriment cependant de la vérité légale.

Il n'est pas inutile de placer ici, le récit que ce condamné nous a fait lui-même des causes de sa condamnation.

Évidemment, tout n'est pas vrai dans ce récit, mais la conduite qua ce Fitteau a tenue pendant tout le temps de sa peine, les réels services qu'il a rendus à la société depuis sa libération, nous ont fait presque un devoir de lui accorder la parole pour expliquer, sinon pour justifier son crime!

Voici, selon Fitteau, comment les choses so seraient passées.

Il prétend qu'il aimait la nièce du curé Compans, desservant la petite commune d'Aguin (Gers), et qu'il en était aimé; il avait même, parait-il, des relations intimes avec cette fille, et ce serait, conseillé par elle, qu'un jour, en revenant d'une noce de village, il aurait accosté avec gestes provocateurs, et menaces, le curé Compans, pour lui arracher de force le consentement au mariage qu'il ne voulait pas accorder.

— Il te faut, lui aurait dit sa maîtresse, lui flanquci' $oi\r rire, une bonne tatouille.

Il suivit trop bien ce conseil, et dans la lutte qui eut lieu entre lui et le curé, le malheur voulut, qu'un pistolet non chargé, qu'il avait dans sa ceinture, pour s'en servir en signe de réjouissance quand la noce forait son entrée dans le village, tombât par terre.

Fitteau fut arrêté, et condamné aux travaux forcés à perpétuité, le 8 juillet 1829, par la Cour d'assises d'Auch (Gers), pour tentative de meurtre sur la personne du sieur Compans, enré d'Aguin; et, après avoir été exposé et flétri, le 13 juillet de la même année, il fut transféré au bagne de Rochefort le 6 septembre suivant.

Sa bonne conduite, son obéissance pas-

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

sive aux ordres de ses gardions, le firent bientôt remarquer, et quand éclata l'épidémie de 1832 /épidémie cholérique qui fit tant de -victimes, îl sut consolider la confiance qu'on avait en lui, en demandant comme une faveur d'être envoyé en qualité de servant à l'hôpital maritime.

Sa demande ayant été agréée, on n'eut pointa s'en plaindre, et ce malheureux, dont le crime pouvait faire supposer qu'en lui sa trouvait éteint tout sentiment d'hu-

manité, a donné des preuves d'un dévouement au-dessus de tout éloge.

Pendant dix-sept jours et autant de nuits, sans prendre un instant de repos, il se multiplia au chevet des malades, et c'est à lui que l'on doit l'application du rhum comme désinfectant, dans cette terrible maladie, dont nos oélétrités médicales n'ont pu dire encore le dernier mot.

Cette abnégation complète de la part do François Fitteau, au bénéfice de ses sem-

La Cauline.

blables, devait avoir une récompense. Aussi, le 23 novembre 1832, voyait-il sa peine des travaux à vie réduite à vingt ans.

Après cette réduction, et après la disparution du choléra, F.iançois Fitteau resta à l'hôpital maritime, comme garçon d'amphithéâtre.

Dans ces fonctions fort délicates, il sut encore se concilier l'estime de tous ses chefs.

11 montra dans ses nouvelles attributions» une intelligence peu ordinaire, et souvent, l'on ne dédaigna pas de consulter le malheureux forçat , que les circonstances avaient amené à l'étude d'Esculape, et

dans laquelle il démontra bien des fois que s'il avait eu la théorie comme la pratique, son nom aurait pu devenir tout autrement célèbre.

Les bons services constants de ce malheure ux lui valurent la remise entière de sa peine, le 23 janvier 1842; et, dès le 6 août suivant, il recevait ses lettres de réhabilitation, qui lui rendaient le titre si cher de citoyen.

Durant sa longue captivité, sa maîtresse, c'est-à-dire la nièce du curé Compatis, avait dû céder aux instigations répétées de sa famille, et la porte d'un couvent s'était a jamais refermée sur elle.

Instruit, de tout cela, François Fittéàti se maria quelque temps après sa libération, avec une personne de Rpchéfofi, dont il avait fait la connaissance pendant Ses dernières années de sa pré ënce' au bagne.

Deux ou trois mois après l'accomplissement de son mariage, la maladie du pays gagne son cœur, il veut s'y rendre et fait ses préparatifs.

C'est vers la fin de novembre 1842 qu'il accomplit ce projet.

Arrivé sur le soir dans son village, à Simorre, il se rend chez sa sœur, à laquelle il se fait connaître, puis tdils deux, ils vont voir une ancienne amie de Fitteau qui se trouvait pour l'instant occupée aux travaux des champs.

— Eh Marianne! crie Fitteau en l'apercevant... Tu ne me reconnais donc pas!

Celle-ci hésite un instant, puis tout à coup, elle vole dans les bras du forçat libéré.

Une demi-heure ne s'était pas écoulé. , que tous les habitants du village et des" environs étaient instruits de l'arrivée du galérien, et qu'une foule évaluée à environ cinq mille personnes, se groupait sur la route, devant l'habitation de Marianne.

Le maire était à la télé de celle manifestation, moitié amicale , moitié hostile.

On croyait Fitteau évadé.

Fitteau, qui vient d'apprendre la BfHl ib decette émotion, sort alors de chez s ■ sœur, et va franchement vers le maire.

Celui-ci le reçoit avec une certaine réserve.

— Est-ce donc vous, Fitteau? lui dit-il avec embarras.

— A vous rendre mes devoirs, monsieur le maire, répond Fitteau. ».,-

— El comment êies-vous ici ?

— Mais, monsieur le maire, de par mes lettres de réhabilitation, qui m'ont rendu le titre de citoyen, et au moyeu desquelles j'ai pu accomplir ce désir si cher au cœur de tout proscrit : revoir sou pays.

— l'ouvez-vous me prouver vos assertions ?

— Voici, monsieur le maire.

Et Fitteau présenta alors au magistrat villageois : passe-port en règle, 1< lires de réhabilitation et commutation, ainsi que

les titres honorables qui lui avaient valu la clémence royale.

Alors, tout change de face.

Le maire ne dédaigne pas de prendre le bras du forçat et de l'emmener ainsi dans sa propre maison, suivi toujours parla foule qui allait grossissant.

Arrivé à la maison commune, qui était aussi sa demeure, le maire se présente au balcon et harangue ses concitoyens :

« Amis, leur dit-il, nous nous étions trompés; François Fitteau se trouve parfaitement en règle, vis-à-vis la loi. Ce soir, je le garde avec moi et désire qu'il partage ma soupe: Relirez-votts donc, et demain, si vous le voulez, faites comme moi. »

Le lendemain Fitteau avait plus de deux mille lits à sa disposition, plus de deux mille foyers où il pouvait aller s'asseoir.

Mais après avoir visité tous ceux qui lui avaient manifesté quelques sympathies, il quitta son pays et se rendit à l'hôpital de Montpellier, où sa réputation de garçon spécial d'amphithéâtre l'avait précédé et où il trouva une position qui lui permettait de vivre très-honorablement; 1,800 francs avec la table et le logement.

11 resta daiis cette position pendant de longues années; et, sans doute, il y serait encore sans le désir qui le prit de voir Rochefort, la ville où il avait si longtemps expié son crime, désir qu'il put accomplir par la demande qui lui fut faite de reprendre possession de son ancienne place, laquelle se trouvait vacante à l'hôpital marilime.

Il revint donc à Rochefort, mais une disgrâce vraiment imméritée est venue l'atteindre, il y a dix-huit mis.

Voici dans quelle circonstance :

Frauçois Fitteau, d'après nos renseignements particuliers, possédait une pratique prodigieuse duns son emploi et reconnaissait fort bien des maladies auxquelles avaient succombe certains sujets dont il était chargé détendre le corps nu sur la froide dalle d'amphithéâtre.

Sa perspicacité alla si loin, mène dans plusieurs circonstances, et frappa si juste, qu'elle froissa un jour la susceptibilité d'u i médecin, et à la suite d'une discussion publique clans l'amphithéâtre, où la raison resta peut-être au forçat, celui-ci comprit que son règne était Uni.

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LE BAGNE Tir; ROCHEFORT.

Deux jours après, en effet, et sous un prétexte futile, il était renvoyé.

Aujourd'hui, Fijteau âgé de 70 ans, habite dans le faubourg de Roehefort, non loin de l'hôpital mariiime, une petite maisonnette

pur la porte do Inquelle on peut lire l'inscription suivante :

♦ François Fitteau.

« Sonnette de jour et de nuit. »

Il vit là, retiré avec sa femme et son ancien comjteigrton de chaîne Prugny, dont nous raconterons peut-être l'histoire.

11 jouit d'une très-grande réputation comme dentiste, et l'on ferme les yeux sur s os consultations médicales, dont il se tire toujours avec des résultats satisfaisants qui lui valent une clientèle lucrative.

Vêici l'extrait du registre matricule du bagne de Roehefort, qui le concerne.

François Fit! eau. dit Fourreau, né à SimoiTo (Ger<\ ijbnd ïamépar la Cour d'assises d'Auch, le 8 juillet 1829, aux travaux forcés à perpétuité pour tentative de meurtre.

Exposé et flétri le 13 juillet 1829.

Arrive au bagne le 6 septembre 1829.

Commue à vingt ans en septembre 1832, libéré et gracié de sa peine le 23 janvier is'r2.

Lettre de réhabilitation le 6 août 1842.

EFFET MORAL DES BONS ET MAUVAIS TRAITEMENTS SLR LE CONDAMNÉ. - RÉCOMPENSES. — REFLEXIONS SCR LE RÉGIME CELLULAIRE. — ANECDOTE HISTO- RIQUE.

La situation des habitants du bagne est un châtiaient sévère, ils le savent, et, si le cnpr c ■ ou la tyrannie de tel ou tel chef, n'en augmente la rigueur, ils supportent en général leur malheureuse condition avec une certaine résignation, et obéissent assez facilement à la règle établie.

Mais l'injustice et la dureté excitent leur

profond ressentiment ; et. à chaque instant de la Duit et du jour, l'esprit de révolte, qui couve dans leurs cœurs, médite sur les moyens de rompre leurs ferS par la violence, et de s'échapper de la prison, fallûtil passer pour cela sur le corps sanglant de ceux qu'ils regardent comme leurs oppresseurs.

Au contraire, ces mêmes eondamnésdont on croirait queles cœurs endurcis parle crime et le malheur, doivent être inaccessibles à tous sentiments de reconnaissance, répondent par l'obéissance, même par l'affection, aux bons procédés de leurs chefs, de leurs surveillants, de tous ceux enfin qui exercent sur eux la plus petite autorité.

Nous pourrions citer bien des faits qui auraient pour résultat de démontrer les heureuses conséquences de la conduite douce et modérée d'un adjudant de tel bagne envers les condamnés.

Cpt homme, aussi calme que courageux, pénètre seul et sans armes, le jour comme la nuit, dans les cachots, dans les salles des récidivistes, d ans celle des doubles-chaînes.

Des querelles viennent-elles à S'élever entre les condamnés, la colère fait-elle fermenter les esprits, l'adjudant se présente, parle, et tout rentre dans l'ordre et dans l'obéissance.

Exeive-t-il donc un pouvoir magique, cet employé des chiourmes?

Les caractères les plus violents s'apaisent devant lui, comme on vit à Rome la fureur d'un lion tomber tout à coup à l'aspect d'Androclès, son bienfaiteur.

Le secret de l'adjudant est dans la douceur, dans la compassion, dans l'impartialité.

Son ascendant vient ensuite des sages et patientes remontrances qu'il adresse aux condamnés, et de son attention à protéger le faible contre le fort, comme à défendre l'exalté contre sa propre exaltation.

Nous allons eu donner un exemple que nous emprunterons aux mémoires de Poulmann.

Poulmann étant au bagne de Roehefort, accepta un certain jour la proposition qui lui lu; fut faite par un cantinier de l'établissement et qui consistait à dérober à son profit du bois à brùier dont se servaient les gurdes-chiournies, et de le lui jeter dans sa

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cuisine à travers les barreaux du soupirail.

Il n'eut garde de refuser une pareille occasion, qui devait lui fournir quelques adoucissements.

Ce commerce, d'après ces propres aveux, lui convenait fort, et il aurait pu se prolonger longtemps, — car le cantinier le payait très-exactement,— si un certain Lespagnol, un espion, recevant d'ordinaire le sobriquet d'exécuteur, ayant eu vent de ce trafic, ne l'eût découvert.

A cette nouvelle, Toulmann n'eut plus qu'un désir, celui de la vengeance.

11 connaissait par expérience le code qui régissait le bagne, et dés lors, il savait bien la peine qu'il avait encourue pour le vol dont il s'était rendu coupable.

11 avait en perspective la mise en couple, supplice horrible, qui rejette, pour un temps déterminé, le forçat dans la section des condamnés la plus malheureuse et la plus à plaindre.

En infligeant une sévère correction à son dénonciateur, Poulmann ne ferait qu'ajouter la bastonnade à la mise en couple, mais, soit au bagne de Toulon, soit à celui de Brest, il avait reçu un si grand nombre de coups de bâton, que ce genre de punition ne lui inspirait qu'une médiocre épouvante.

D'ailleurs, il voulait se venger à tout prix, et il aurait plutôt subi double punition que de renoncer au projet de rosser son ennemi.

Sous l'impression de ces idées, et en proie à une sourde colère, il sortit dans la cour, et la première personne qu'il rencontra fat justement Lespagnol.

Poulmann ne s'amusa pas à lui demander des explications sur son infâme dénonciation, et tout aussitôt, il lui porta, sans mot dire, un coup de pied dans la poitrine avec une si grande force, que son adversaire tomba subitement en arrière.

Poulmann se précipita alors sur lui, et piétina son visage de façon à le lui écraser avec ses gros souliers.

Il l'aurait bien certainement tué sur place, si un nommé Laroche, exécuteur comme lui, et de plus son ami, n'était venu à son secours.

Ce dernier ne reçut d'abord qu'un coup de poing sur les yeux, mais il fut suffisant pour lui ensanglanter la ligure; néanmoins

il ne tomba pas; au contraire, il courut s'armer d'une bûche, et revint en rugissant sur Poulmann.

Mais celui-ci, de son côté, s'était muni d'une arme semblable, et comme il était plus agile que Laroche, il lui en porta un coup sur la tête qui le mit hors de combat.

Pendant ce temps, Lespagnol s'était relevé et avait pris la fuite.

Cette scène avait mis une partie du bagne en émoi.

Immédiatement Poulmann fut appelé devant le commissaire, qui était dit-on, un homme dur et inflexible; sa rigueur était excessive. Plusieurs fois on avait comploté son assassinat, mais il ne sortait jamais dans les cours qu'entouré d'adjudants et de gardes, et c'est probablement à ce luxe de précautions, qu'il doit d'être mort dans son lit.

Chose singulière et bizarre, c'est pourtant cet homme qui devait faire preuve envers Poulmann d'une excessive indulgence!

— Approche, misérable, s'écria-t-il en l'apercevant, et réponds à mes questions : Pourquoi as-tu blessé ainsi ces deux hommes?

Et en parlant ainsi, le commissaire montrait au condamné Lespagnol et Laroche, tous les deux dans un état lamentable, tous les deux versant des flots de sang par le nez, par les yeux et par la bouche.

Poulmann paraissait violemment surexcité.

Cent cinquante coups de corde sur les reins et plus la mise en couple qui étaient sa perspective, n'étaient pas de nature à apaiser sa colère.

C'était un mauvais moment pour répondre avec le calme et la considération dont il serait dangereux de se départir devant un homme tel que le commissaire.

Mais Poulmann était interrogé, et, bien ou mal, il fallait répondre,

— Monsieur, dit-il tout en jetant un coup d'œil six ses deux victimes, ces misérables sont des espions qui passent leur vie à trahir leurs camarades; ils m'ont fait du mal, je me suis vengé,

— C'est là tout ce que tu as à dire ?

— Oui, monsieur le commissaire. Et maintenant, laites de moi ce que vous voudrez.

— Eh bien ! dit tranquillement le com-

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LE BAGNE DE ROCHEP lE i'.

mi'ssaire, c'est la bastonnade que tu as méritée, et tu la recevras.

Le sangfroid du commissaire, en prononçant ces lugubres paroles , achevèrent d'exaspérer Poulmann, et, ne se connaissant plus, oubliant sans doute à qui il parlait, il s'écria avec l'accent de la rage :

— Je me moque de votre bastonnade comme de vous.

Jamais peut-être le fonctionnaire ne s'était vu manquer de respect avec autant d'impudence. Il entre en fureur à son tour,

et ordonne qu'on mette sur-le-champ Poulmann aux entraves les fers aux mains.

Il fut conduit au pilier, dans la salle affectée à ces sortes d'opérations.

C ntrairement à toutes ses habitudes, le commissaire y vint pour voir, par lui-même, de quelle façon on exécuterait ses ordres.

l'a argousin prit dans un coffre une paire d'entraves pour les mettre aux jambes du forçat; mais le commissaire lui dit :

— Prenez-en d'autres; celles-là ne sont pas assez fortes.

Matelot et Forçai.

Depuis un moment Poulmann faisait des efforts inouïs pour se contenir et ne pas aggraver une situation déjà si mauvaise pour lui.

Les paroles du commissaire, qui décelaient nettement son intention de se venger aussi de l'insolence du patient, furent la goutte d'eau qui firent déborder le vase trop plein.

Il éclata subitement, et, renversant d'un même mouvement les deux gardes-chiourmes cramponnés aux pans de sa casaque, il s'élança en courant vers la cuisine, distante environ delà d'une trentaine de pas.

Poulmann évidemment était sous l'em-

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pire d'un accès de folie, et ne connaissait plus personne.

Ne pouvant éviter ni le cachot, ni la bastonnade, ni la mise en couple, il ne voulait se rendre qu'à la dernière extrémité et après avoir tué toutes les personnes qui oseraient l'approcher.

Il avait fait en ce moment, nous a-t-il dit lui-même, le sacrifice de sa vie ; et puisqu'il avait mérité l'échafaud, il lui importait fort peu de commettre un ou plusieurs crimes.

Ici nous allons laisse.' la parole à Poulmaun, et l'on verra que chez cette nature sauvage, 'tout instinct du bon n'était pas éteint, et qu'il y avait dans son cœur un

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ilïRTOIRE DES BAGNES.

semblant H'âfféctiori et de reconnaissance pour un gardien qui lui avait montré quelques sympathies

« Il y avait à la cuisine, dit-il, une énorme fourche' en fer , dont on se servait pour soulever le couvercle et la marmite, — une marmite colossale contenant neuf cent litres de bouillon.

« Mon intention, en me dirigeant vers la cuisine, était de m'emparer de cette fourche, arme terrible avec laquelle j'aurais pu repousser quarante assaillants; mais dans ma course, je fus saisis à l'improviste par deux forçats qui, m'ayant fait tomber, se hâtèrent de paralyser mes mouvements, en me liant à l'a ni : de cordes.

« Je me débattis avec l'énergie d'un sanglier blessé, je mordis les forçats qui me tenaient comme aurait pu les mordre un chien : mais tous mes eiforts n'eurent aucun résultai. « Je les porté au cachot.

« Le chef de salle, dont j'ai eu l'occasion de parler déjà, et pour quij'avais beaucoup de sympathie, vint un moment aérés.

« — Poulma'nn, me dit-il, ii faut vous laisser mettre les fers; vous me ferez plaisir.

« — Vous le voulez, monsieur? répondis-je.

« Oui, je le veux. Ne suis-je donc plus votre ami, dites?

« — Si, monsieur, et je n'ai rien à vous refuser.

a Et m'adressant aux dix ou douze gar des-chiourmes dont j'étais entouré, j'ajoutai :

« — Faites ce que vous voudrez, je ne bougerai plus.

« En effet, je me laissai mettre les entraves et les fers sans opposer la moindre résistance, au grand étonnement des argousins, qui ne pouvaient comprendre comment le tigre s'était tout à coup transformé en agneau.

« C'est qu'ils ne connaissaient pas la puissance que peut avoir sur un misérable condamné, les procèdes humains qu'a pour lui un gardien généreux, sans faiblesse, mais juste dans l'application de ses rigoureux devoirs... »

Eu voyant cet exemple de la puissance des bons traitements sur les condamnés, oh est naturellement conduit à penser que là . sont les vrais moyens de les rendre rheilli irs, el de les guérir mêaie au moral et au physique, car ils ont souvent à la fois une maladie de l'esprit ou de l'âme, et une maladie du corps.

Autrefois, dit Sers, dans Yïntèrieur des ba gnes, les hommes atteints d'aliénation mentale étaient soumis à un régime aussi absurde que barbare ; on les punissait de leur malheur comme d'un crime, en leur imp isant de véritablesiortures.

Quelles conséquences avait cette odieuse pratique?

Les fous devenaient presque tous furieux, et leur mal incurable résistait à tous les moyens employés pour leur guérison.

Aujourd'hui , la douceur , les ménagements, des soins intelligents, une bienveillance soutenue, quelques passe-temps agreabiës, la société de personnes aimables et connues, parfois le plaisir de la danse et celui do la musique, accordés à discrétion, mêlés à un régime salutaire, ainsi qu'aux pri scriptiohs d'une médecine habile et pleine d'humanité, ont été substitués aux régimes des anciennes maisons consacrées jadis aux i ersofiliês tombées en état de démence.

Depuis cet heureux changement, de nombreuses guérisons rendent à leurs famille^ et à la société des personnes chères et utiles, et quelques-unes du plus grand prix.

A plus forte raison, le même régime appliqué avec le mélange de précaution et de sévérité qu'exige la nature particulière des condamnés en cours de guérison morale, doit-il exercer la plus salutaire influence sur ces nommes qui, ayant conservé l'usage de leurs facultés intellectuelles, et déjà touchés de repentir, sont d'autant plus capables de sentir un bienfait et de remonter par degi es vers la vertu.

Mais, si les bons traitements peuvent déjà contribuer à l'amélioration morale des condamnés, que ne doit-on pas attendre du système d'allégement et de récompense Lel qu'on le voyait pratique an bagne de Roehefort avant et jusqu'à la fermeture de cet établissement pénitencier; arrivée en octobre L852.

Dans un voyage tout récent que nous

LE BAGNE DE ROCHEFORT

avons fait à Rocheforf, nous avons recueilli des renseignements précieux sur tous les faits que nous aurons à raconter àfavenir.

Ces documents, qui nous ont été fournis par des anciens chefs comptables de la chiourme, ont naturellement un caractère Irop officiel, pour qu'ils soient sujets à controverse.

De tous les bagnes établis en France, Rofort était celui qui, le premier, avait imprimé une amélioration sensible à la distribution des punitions et récompenses applicables aux condamnés.

Dans un chapitre précédent, nous avons fait connaître la nature des punitions, qui, bien que tempérées, eu égard aux règlements en vigueur dans les établissements du même genre, avaient encore un regain d'humanité dans leur exécution

Quant aux récompenses , elles étaient bien comprises et justement appliquées.

La première était, comme nous l'avons vu, le passage de la troisième division à la deuxième, mais la justice de l'administra, lion ne se bornait point à cette concession.

Aussitôt qu'un condamné avait mérité par sa bonne conduite, la bienveillance de ses chefs, on lui donnait le bonnet rouge au lieu du bonnet vert, puis on le désaccouplait, et enfin il obtenait son entrée dans la salle d'épreuve.

Toutefois des circonstances exceptionnelles, comme certains actes de courage, ou des exemples de dévouement, pouvaient mériter à leur auteur, la rémission de sa faute, ou du moins une commutation de peine.

C'est en vertu de ces deux considérations que nous avons vu le forçat F. Fitteau ne faire que douze ans de sa peine, et arriver par gradation, à obtenir de ses concitoyens l'estime d'une honorabilité relative.

Au nombre des récompenses accordées aux condamnés, il en est une, celle d'un poste de faveur, qui demande des éclaircissements :

Est considéré comme poste de faveur la pleee de paillai, ou écrivain;

Occupent également un poste de faveur, ceux qui sont employés :

Dans l'intérieur du bagne,;

Dans les ateliers couverts de l'arsenal, où se trouvent les pompes, les métaux, les forges, l'imprimerie ;

Les condamnés repartis dans les divers jardins qui appartiennent a la marine;

Les forçats, retiré,? d i is le-; moulins, à la fonderie, à la pompe à feu;

Ceux qui sonL employés à l'hôpital maritime, comme tonneliers, matelassiers, tourneurs, etc., etc.

Ceux encore, qui se trouvent affectés au service de l'amphithéâtre, ou à l'entretien de la propreté qui doit régner dans toutes les salles ;

Enfin, les servants.

Ces derniers seuls sont exempts des neuf maillons qui forment la chaîne de chaque forçat; on accorde cette exemption aux servants, afin d'éviter le bruit qui incommoderait les malades.

Ces récompenses, accordées avec justice au repentir, aux belles actions, ou à une bonne conduite soutenue, ont dû éloigner, l'humanité a besoin de l'espérer, les mesures répressives, malheureusement trop nécessaires, car les condamnés sont toujours prêts à se révolter contre la société dont ils ont été la terreur, et qui les repoussant loin d'elle, les rejettent ainsi dans le gouffre de l'infamie.

Qu'il nous soit permis de placer ici une histoire fort touchante, qui nous a été racontée dernièrement à Rochefort.

Si nous taisons les noms des acteurs du drame dont nous allons faire le récit, le lecteur comprendra à quel sentiment de discrétion nous obéissons en agissant ainsi.

Nous devons ajouter encore que l'événement que nous allons raconter, nous a été relaté par M. Sers, et que c 'est en présence de plusieurs personnes, qui comme lui en ont été témoins, que nous en avons recueilli tous les détails :

Dans une des principales villes de France, considérable par sa population et riche par son commerce, vivait une jeune et belle fille de dix-neuf ans, intéressante par ses vertus et par la tendresse qu'elle portait à sa vieille mère, dont le visage toujours triste

attestait une vie empoisonnée par le chagrin.

Elle s'appelait Augustine X..., et jusqu'alors elle avait vécu heureuse auprès de sa mère I

Madame X... possédait une petite fortune suffisante à ses besoins et à ceux de sa fille, mais ennemie de l'oisiveté, elle ne laissa point Augustine vivre dans ces habitudes de paresse qui conduisent ù l'ennui et l'ennui à de mauvaises pensées.

Plus sage, la bonne mère de famille, après avoir donné à son enfant une éducation raisonnable, l'avait placée en apprentissage dans la maison d'une ouvrière habile, où la jeune fille s'était perfectionnée dans les travaux de son sexe.

Les revenus de madame X... employés avec économie, offraient encore, à la fin de l'année, une petite somme qui, ajoutée aux bénéfices industriels do la mère et de la fille, servait à payer, à Rochefort, une rente ou une dette assez considérable, car la digne femme ne manquait pas, chaque trimestre, de verser 100 francs chez son banquier.

Le surplus de ses économies était le bien des pauvres : aux uns, du pain; aux autres un peu de bois, l'hiver; aux enfants malheureux, quelques vêtements qui les défendaient contre la trop gra.ide rigueur de décembre.

Jamais on ne donna plus d'exemples de vertu, de pardon des offenses, et de sympathie pour le malheur.

Leurs distractions étaient le bien qu'elles pouvaient faire, e!, quelques promenades du soir qui leur permettaient de mêler leurs réflexions et d épancher les sentiments attristés de leurs cœurs dans un mutuel abandon.

Dans la même rue et presque en face de leur demeure, travaillait chez un chapelier garnisseur, un jeune homme de vingt-trois ans environ, à la figure pâle, aux traits profondément altérés et qui dénotaient également l'existence de quelque chagrin intérieur.

Le travail paraissait occuper seul cet intéressant ouvrier, dont les yeux, souvent pleins de larmes, s'attachaient involontairement sur Augustine.

Le matin, à 1 ouverture de son magasin,

il osait seulement s'approcher des fenêtres de madame X..., et se bornait à demander à ses bonnes et compatissantes voisines, l'état de leur santé ; puis, tout triste et laissant échapper un soupir, il retournait à son travail.

Pauvre Augustine, elle le payait du regard, et ce regard semblait faire tout le bonheur du jeune ouvrier

Sans doute, nos lecteurs ont déjà deviné, le mystère tout d'amour qui plane dans ces deux intérieurs.

Gélôstia, c'est le nom du jeune homme, aimait de toute son âme sa jeune voisine, et celle-ci, accessible à ce doux sentiment qui s'exprimait avec tant d'éloquence dans les yeux de son amant, lui parlait, sans s'en douter peut-être, le même langage.

Madame X... s'en aperçut.

rouvait-elle blâmer sa fille d'être sensible aux prévenances si modestes de Célestin ?

La mère ne fit donc poinr. de reproches à sa fille; mais craignant que cette liaison ne troublât l'innocence d'Augustine, elle manifesta d'abord le désir de changer de logement, puis indiqua par une affiche l'intention de louer la partie de la maison qu'elle occupait.

Cette annonce fatale, placardée sur la muraille, fut pour Cilestin un coup de poignard :

— Je ne la verrai plus, se dit-il, elle ne sera plus là; qu'ai-jo donc fait au ciel, pour me priver du seul bonheur qui m'attache encore à la vie.

Après cette mentale et douloureuse réflexion, le visage de Célestin se couvrit de larmes qui partaient bien du ccear.

Puis, tout à coup, l'amour lui inspire la pensée de déchirer ce placard, dont la vue lui fait tant de mal; et sans plus de réflexions, il exécute son projet.

Picntré dans son magasin, il se reproche alors cet acte répréhensible; il veut aller confesser ses torts à la mère d'Augustine, lui avouer en même temps son amour pour sa fille, et les motifs qui l'ont porté à cacher cet amour.

Ces motifs, c'est la honte dout s'est couvert son père, et qui rejaillissant sur son

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LE BAGNE DE ROCHEFORT

front, ne lui permet pas d'aspirer à la main d'Augustine, mais à genoux, il suppliera l'une et l'autre de ne pas le priver de leur vue qui lui fait tant de bien, en l'aidant à supporter ses peines avec patience et eour ge.

Il était encore enfoncé dans ces pénibles réflexions, lorsque déjà madame X... ouvrait ses volets, et jetait les yeux à la place où, la veille, elle avait apposé l'affiche, et qui en avait été arrachée.

Une nouvelle affiche remplaça la première.

Dans cet intervalle, un coup d'œil s'échangeait entre Gélcstin et Augustine.

Celui-là portait également sur son visage quelque chose do mélancolique et de malheureux , qui annonçait une nuit sans repos.

Enfin le soir, ne pouvant plus tenir à sa douloureuse éprouve, le jeune ouvrier franchit, pour la première fois, le seuil qui le sépare d'Augustine.

Ses yeux sont pleins de larmes, son cœur défaille, ses jambes affaiblies ont peine à le soutenir.

Le Paillot.

Il s'approche de madame X..., elle-même toute interdite, tombe à ses genoux, et ne pouvant articuler une parole, prend une des mains de ce tte respectable mère, qu'il inonde de pleurs.

La douleur vraie attire la sympathie des âmes sensibles.

Bientôt la mère et la fille ont joint leurs larmes à celles de Gélestin.

Cependant le jeune ouvrier, recouvrant l'usage de la parole, attache son regard sur la mère :

— Je suis bien malheureux, madame, lui dit-il ; un funeste événement m'a ravi foutes la jouissance de ce monde; la vie n'é-

tait plus rien pour moi; j'avais perdu jusqu'à ses bienheureuses illusions qui consolent et encouragent l'âme affligée de l'infortuné, lorsque vons êtes venue vous loger prés de moi. Ah ! vous avez deviné mes sentiments : oui, la vue de votre fille, de cet ange do vertu, de douceur et de bonté, jetait dans mon pauvre atelier quelques rayons de joie; le sourire, que, si rarement elle appelle sur mes lèvres, passait dans mon âme flétrie par le chagrin, en y laissant un peu de bonheur; oui, du bonheur! à moi, mon Dieu, à moi, qui n'osais plus même ie rêver ou l'espérer. Et c'est vous, madame, vous, la mère d'Augustine, qui voudriez me ravir la seule consolation réelle qui m'aide à supporter l'existence!

Oh ! si vous n'êtes pas inaccessible à la pitié, au nom du ciel, ne vous éloignez pas; restez près de moi. Oh! restez, je vous en conjure.

Célestin allait encore ajouter à ses prières, quand tout à coup il repoussa convulsivement la main de madame X... : son front se couvrit de rougeur, et son regard, qui semblait attaché sur un objet fantastique, lança comme une malédiction.

Le jeune homme pâlit alors, se releva péniblement, puis, cachant son visage clans ses mains, prononça d'une voix éteinte par la douleur :

— 0 mon père, mon père, pardon !

Il sortit pouvant à peine articuler un dernier adieu qui glaça le cœur de la malheureuse Auguslinc et la laissa sans connaissance.

Le même soir, Célestin dut quitter son patron et s'éloigner de la ville.

Profondément touchée de cette scène, , ais frappée surtout de la douleur et des souffrances d'Augustine, madame X... ne quitta plus le chevi t de sa liile malade.

En joignant les soins réparateurs à ces remèdes qui n'apprrticnnontqu'aux femmes si habiles à guérir les âmes, aveu une patience infatigable et une douceur céleste, madame X... parvint à relever le nierai d'Augustinc, ébranlé par cette secousse violante et à lui rendre le calme.

Alors elle forme la sage résolution d'aller habiter avec sa fille un petit village de la Charente-Inférieure, où la distraction de la campagne offrirait quelques diversions à l'amour qui s'était si profondément enraciné dans le cœur d'Augustinc :

Cependant celle-ci songeait toujours à Célestin, et chaque jour, matin et soir, elle ne manquait pas de mêler ce nom chéri à ses prières.

Le lecteur a bien certainement deviné le funeste secret de Célestine et en même temps le mystère qui force la pauvre A.ugustine à vivre éloignée de cette société injuste qui fait retomber trop souvent sur le front des enfants les fautes de leurs auteurs.

Augusline et Céhstin ont tous deux leurs pères forçats !...

Par l'effet du hasard le plus singulier, ces deux forçats se trouvaient détenus au bagne de Rochefort, dans la même salle, et enchaînés l'un à côté de l'autre; hâtons-nous de dire aussi, que leur bonne conduite leur avait valu depuis longtemps la faveur d'être mis en chaussettes, (1) et que leur âge avancé, qui ne leur permettait guère de soutenir les pénibles fatigues de l'arsenal, avait mérité à chacun un poste de faveur qui adoucissait la rigueur de leur captivité.

Le travail de la journée les séparait donc, mais le soir les réunissait, contents de se revoir; et comme leurs goûts sympathisaient parfaitement, comme ils possédaient tous deux aussi des ressources particulières qui leur permettaient de satisfaire leurs besoins pi] leurs fantaisies, sans recourir à la généro- .- ilé l'un de 1 autre, tout, cette confraternité le .situation et de sentiments, avait fait de ces deux infortunés deux frères adoptifs, sincèrement unis par les liens de l'amitié.

Mais revenons au pauvre Célestin que nous avons laissé en proie aux plus cruelles angoisses.

Quels ne furent pas l'étonnement et les regrets de son patron en apprenant si soudainement 'a révolution du plus sage et du Meilleur ouvrier qu'il eût dans son atelier !

Lo désir de conserver plus longtemps ce brave jeune homme porta d'abord le maitre à lui demander la raison d'un départ si précipité; maïs à la vue des larmes qui baignaient le visage de Célestin, le maître chapelier n'osa plus insister, et pressant avec une vive effection la main du fidèle ouvrier qu'il perdait, il joignit au certilicat le plus honorable un souvenir d'une certaine valeur; de plus, il lui donna deux lettres de recommandations pour ses amis de Lyon, où le malheureux Célestin avait se désir de se rendre, afin d'y travailler.

Étrange contraste!

Un fils réunissant toutes les vertus qui font l'homme estimable et le bon citoyen, et, à côté de lui, un père criminel que la justice a chargé de chaînes et d'ignominie.

(I) Mettre un forçat en chausse! té, lui ôter ses fers et le laisser libre dans fin éiieur du bagije,

i/.V.WVi'AV\VVWAV

LE BAGNE DE ROCHEFORT

loi

« 0 vous, dont les préjugés rangent dans la même classe, le père coupable et le fils vertueux, parce qu'ils sont de même sang; vous qui portez sur le pavois l'héritier d'un grand nom auquel vous attribuez, sans discernement, le mérite de ses auteurs, tandis que vous jetez de la boue au visage du malheureux qui descend d'un condamné ; puisse cet exemple vous dessiller les yeux et vous apprendre à être juste en même temps qu'accessibles à la pitié pour le malheur. »

Célestin se rendit donc à Lyon.

Il y fut embauché des le lendemain de son arrivée par un des confrères de son ancien maître.

D'accord avec lui-même, l'excellent jeune homme inspira tant de confiance par sa bonne conduite et son empressement à remplir ses devoirs, que le chef do la nouv II ■ maison le prit en amitié et lui offrit une place de commis voyageur.

L'éducation, l'intégrité, le zèle éclairé de Célestin le rendaient propre à remplir cet emploi.

Il accepta la proposition.

L'espoir de rencontrer, dans ses courses lointaines, l'auge de bonté dont il porl il toujours l'image dans son cœur, contribua beaucoup sans cloute à le séparer do quelques amis dévoués qu'il avait conquis à Lyon par l'ascendant de son heureux et noble caractère.

Le jour du départ de noLre voyageur fut marqué par de vifs regrets de franche démonstration d'amitié.

Dans un toast porté au café Neptune, un groupe de jeunes ouvriers, rangés autour d'un punch, tous élevant leurs verres et formant une voûte au-dessus de la table, buvaient avec enthousiasme aux succès de leur camarade.

Pendant le séjour de Célestin à Lyon, et durant l'espace de temps qui s'écoula dans ses voyages, Augustine et sa mère continuèrent d'habiter leur paisible hameau où, remplissant les fonctions toute chrétiennes de deux sœurs de charité, elles avaient attiré sur elles la reconnaissance et fes bcnédictions du pauvre , du malade et de l'orphelin.

Elles vivaient ainsi retirées du monde, cultivant avec constance, le vaste champ des bonnes œuvres, et demandant à Dieu

de ne plus les rappeler à la vie agitée des villes, quand une lettre venue du bagne de Rocheforl fit de nouveau couler leurs larmes, on réveillant toute l'amertume de leurs chagrinsj

Cette lettre était du mari de madame

« Ma trop malheureuse femme, écrivait- » il, je viens de faire une longue maladie, » qui me porte à penser que mon pffreuse » captivité aura un terme prochain ; mes > forces se perdent, mon courage ni'a- » bandonne.

» Toi seule qui, s^r cette terre, m'as ac- « e irdélë pardon, malheureuse amie, sois » ; s<ez charitable pour aeeom. lir ta tâche » jusqu'à la fin: je te te répète, la grande » faiblesse d'esprit et de corps qui a succédé » à ma maladie, me fait penser sérieuse- » ment à une dernière heure.

» Affreuse destinée !...

» Elle viendra peut-être me surprendre » avant que j'aie pu, pour la dernière fois, » presser sur mon cœur ma femme et ma » fille! Mon bon ange consul ileur, au nom » de Dieu, accorde à ma prière cette der- » nière.marque de ta sainte conduite envers « un malheureux prisonnier qui, depuis » huit années, n'a vu ni sa femme ni sa » lilie! Huit années ! Ah! cette souffrance » mérite au moins de la pitié! »

A la lecture de cette lettre, Augustine et sa mère fondirent de nouveau en larmes.

Descendre dans un bagne 1 Voir un père dans les chaînes !

Augustine avoua qu'elle ne se sentait pas le courage de supporter une telle épreuve.

Puis, elle pleura encore, elle pleura tous losjours suivants; elle s'accusait d'inhumanité envers son malheureux père.

Enfin la religion, cette source divine dans laquelle l'âme se retrempe et prend de nouvelles forces, vint inspirer à madame X... d'éloquentes paroles pour déterminer sa fille à un efi'oit de cuuraye qu'elle regardait comme au-dessus de ses forces et de sa volonté.

— Mon enfant, dit cette bonne et courageuse mère, ma chère Augustine, au nom de Dieu, allons porter nos dernières consolations à celui qui les réclame dans sa prison, à ton père mourant qui nous appelle;

c'est une bonne action dont le ciel nous tiendra compte.

Ici, les deux femmes s'agenouillent comme deux anges de pitié, demandent à Dieu de les soutenir dans leur sainte et douloureuse résolution.

Cependant, le forçat no mourut point.

Un jour, c'était quinze mois après la séparation des deux amants, Augustine, accompagnée de sa mère, se trouvait au bagne de Rochefort, assise auprès de son père^ dont elle couvrait la main de baisers.

Tous les condamnés de la même salle, silencieux et immobiles, admiraient ce spectacle attendrissant de la piété filiale, quand la grille s'ouvrit pour la seconde fois.

Un jeune homme au visage pâle, à l'air modeste, aux yeux mouillés de pleurs, suit un adjudant qui guide ses pas.

L'officier de la chiourme s'arrête, et montrant du doigt, à côté d'Augustine, un vieux galérien, que la première scène occupe tout entier, dit à l'étranger :

— Voilà votre père !

Le vieillard se retourne alors vers la voix qui vient d'arriver à sou oreille, et il regarde.

Quelle apparition le frappe ! il veut s'élancer de son siège, mais ses forces sont anéanties ; la surprise, l'émotion, le bonheur l'accablent; à peine peut-il entr'ouvir ses bras, à peine laisse-t-il échapper cette parole qui attire sur lui tous les regards :

— Mon fils! mon fils! c'est lui!

Le jeune homme et le forçat ont déjà mêlé leurs larmes et leurs embrassements.

Et qu'on ne voie pas ici une fable inventée à plaisir par quelques romanciers populaires, le hasard ou la Providence ont tout fait.

L'étranger qui apparaît à nos yeux est l'amant d Augustine; le respect filial l'a conduit, lui aussi, au fond d'un bagne où, par un heureux caprice du hasard, le ciel a voulu le récompenser de son amour, de sa constance et de sa vertu.

Célestin s'était laissé guider jusque dans les bras de son père, par l'officier de la chiourme, sans oser lever les yeux sur cette foule de malheureux, à qui le soleil ne parvient qu'à travers des barreaux de fer !

Après quelques instants, pendant lesquels sa profonde émotion et les angoisses de son cœur, ne lui avaient pas peimis d'articuler un seul mot, il soulève enfin sa tète, que la douleur avait laissé tomber sur la poitrine de son père, et, lui pressant la main avec tendresse, il prononça quelques paroles d'amour et de pardon.

Mais à sa voix, quelqu'un a tressailli à deux pas de lui...

Augustine !

Quelle est cette voix qui vient de frapper son oreille... Quel pressentiment fait battre son cœur !

La jeune fille, saisie et tremblante, se retourne, la bouche ouverte, le regard fixe...

C'est lui! c'est Célestin, c'est l'objet de toutes ses pensées, de ses prières, de ses plus chères affections!...

Dieux cruels, ne la trompez-vous pas, ou serait-elle abusée par un rêve, par une apparition fantastique ? Oh! non; le cœur et les yeux d'Augustine ne l'abusent point ; c'est bien lui I C'est Célestin!

« Mais comme il est pâle! il chancelé, et cherche un appui. On dirait d'un homme qui se réveille tout ému, et sortant d'un songe heureux; un éclair sort de ses yeux, un sourire effleure ses lèvres. Mais ses jambes se dérobent sous lui ; il voudrait en vain lutter contre la faiblesse qui s'est emparée de son être tout entier, il tombe sans mouvement sur le sol de la prison. »

Qu'on juge en ce moment de la poignante situation d'Augustine dont le cœur, profondément agité par tant de ^causes diverses, éprouvait encore un effroi extrême.

Un cri s'échappe de sa bouche, et en même temps elle s'élance vers son amant pour le relever, mais on l'avait devancée; et Célestin, rappelé à la vie, pressait sur son cœur l'heureux enfant, en présence de sa- mère, non moins heureuse que sa fille, et des deux pères, un moment consolés de toutes leurs infortunes, par une joie qu'ils n'auraient jamais pu espérer ! ! 1

Tout s'était expliqué; les deux pères se tendirent la main en exprimant la même pensée.

Que nos enfants soient unis!

L'entrée du bagne fut permise à un notaire; l'officier ministériel, en présence du

V*.'^'^ V. N \VkV.V\V

LE BAGNE DE RUCHEFORT

Un mariage au ba»ne !e Rc-liefort.

chef du service dos chiourmes, constata, par écrit , la volonté des parents; plus t ird, cette volonté, religieusement respectée d'Angustine et de Célestin, devint la I de leur contrat de mariage.

Cependant l'heure de la séparation sonnaJ

Moment d'autant plus douloureux que tant de profondes émotions en avaient éloigné la pensée. Il fallut se conformer à la sévérité de la discipline.

Augustine, Célestine, madame X... et les deux forçats mêlèrent de nouveau leurs larmes et leurs embrassements, puis i'ad;udant de service ordonna d'ouvrir la grille, et il- 'Ht. . . ,

Cinq mois plus tard, la clémence royale s'étendit aux deux condamnés, et, grâce à la remise entière de leurs peines, ils purent être les heureux témoins du mariage de leurs enfants.

«L'histoire que nous venons de raconter a son pendant dans le livre de Maurice

Le tableau touchant qu'il a tracé d'un fait dont il a été témoin pendant son

voyage à Rochefort, ne saurait être mieux

placé qu'à la suite du récil que nous venons de donner.

Voici ce que dit Maurice Alhoy :

Dans mon séjour à Rochefort. j'aimais à me promener dans les sombres avenues du jardin public. Assis sur la terrasse qui domine le port, je regardais les couples de forçats qui charient de lourds fardeaux et achètent, à la sueur de leur front, l'avantage d'échapper quelques heures à l'air méphitique du bagne.

J'avais remarqué une jeune fille qui passait et repassait devant moi, et prolongeait ses i égards avec une curiosité avide sur le bâtiment de la Corderie.

Ln jeune fille portait le costume vendéen. Elle s'assit sur un banc adossé aux charmilles, et là rrsla rêveuse. Je m'approchai, je la reconnus : je l'avais vue la veille chez le concierge du jardin, et j'avais appris le but de son voyage. La jeune fille allait se marier, et son père était au bagne.

Eutrope était le prétendu de la pay-

j; sanne; il connaissait le crime de son beau-

l père futur. Habitant le même village, il

j: savait tout ce qu'il pouvait perdre en con-

j: sidération en épousant la fille d'un con-

> damné: mais Tiennette était aimée, et la

| passion cachait à Eutrope les conséquences

| de ce mariage. Il voulait épouser la jeune

l lille, mais il désirait qu'où ne parlât plus

\ de ce père qui était mort aux yeux de la

! loi, qui n'avait plus aucun droit sur sa

| fille, et dont il fallait éloigner le souvenir.

i Tien nette aimait son père, et son affection

i pour lui se doublait par le mépris dont les

| autres frappaient l'auteur de ses jours; elle

< voulait qu'il signât le consentement à sou

% mariage et qu'il lui donnât sa bénédiction.

\ Eutrope avait longtemps combattu le dé- \ sirde Tiennette; il se refusait encore à la | démarche qu'elle désirait faire, et ce n'était

qu'avec regret qu'il avait entrepris le voyage de Rochefort.

Eutrope était un garçon de bonne mine, qui avait des manières franches et ouvertes, et dont l'abord prévenait au premier coup d'œil. Il ne Larda | as à se joindre à nous; il avait été faire quelque emplette.

Je servis d'interprète aux sentiments de Tiennette.

Je dis à Eutrope qu'un père n'est jamais coupable aux yeux de sa fille; qu'il n'y a point de lois, point déjuges, point de jury, point de cour prévôtale qui puissent nous dégager des liens de la nature, et que la piété filiale de Tiennette devait être pour lui un gage précieux des vertus de son épouse.

Tiennette ne disait rien, mais ses regards étaient attachés sur le visage d'Eutrope; elle épiait tous ses mouvements, connue pour saisir un acquiescement à ses désirs •

Eutrope m'éeoutait les yeux busses : dès que j'eus fini déparier, sans répondre, sans faire la moindre objection, il prit la main de Tiennette, et les deux amants s'acheminèrent vers le bagne. Je les suivis, et la jeune fille, qui apparemment regardait ma présence comme un appui contre l'hésitation d'Eutrope, m'encourageait du regard à ne pas les quitter.

Cependant le vieux forçat était malade depuis plusieurs jours; il n'était plus au bagne : il avait été conduit à l'hôpital.

Nous traversâmes silencieusement la longue cour, nous montâmes les degrés de l'escalier.

A l'entrée des salles, un tremblement violent agita la jeune fille ; ses joues étaient pâles, son cœur devait être bien serré.

Eutrope et son amant furent introduits jusqu'au lit du forçat.

Un garde-chiourme me repoussa, et je ne pus suivre que de loin les détails de ce tableau.

Au pied du lit du condamné se tenait Eutrope ; la jeune fille approcha avec un mouvement de crainte qu'elle ne put comprimer.

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LE BAGNE DE ROCHKFOKT

Le condamné leva sa tète affaiblie, tourna un regard éteint et laissa éehapper un sourire entre ses dents, dont la blancheur contrastait avec son teint bruni.

Un garde-chiourrae avait conduit les deux jeunes gens; il était resté comme témoin à cette scène.

Une bonne sœur de la charité soutenait le malade; il prit la plume qu'on lui présenta, il regarda l'acte dressé d'avance, et, soutenu, il apposa au bas son nom déshonoré.

Étendant vers Tiennette ses bras décharnés, il l'attira sur son cœur; le mouvement qu'il fit donna une secousse à sa chaîne, dont Eutrope avait pris un anneau qu'il regardait d'un 'œil hébété; Tiennette saisit ce moment pour glisser furtivement, en tremblant, sa main sous le drap.

Un regard qu'elle prolongea sur le gardechiourme, qui se détournait, trahit, heureusement pour moi seul, l'offrande que la jeune lille laissait à son père.

Après une demi-heure d'entrevue, Eutrope, qui semblait mal à son aise, fit un sigi ■ à Tiennette; la jeune fille donna le baiser d'adieu au condamné.

En se retirant, un des anneaux de la • chaîne qui retenait le moribond sur le lit de souffrance froissa la robe de la Vendéenne; une larme mouilla ces fers rouilles.

Les deux fiancés sortirent lentement, tète baissée.

Près de la porte, Tiennette porta un dernier coup d œil sur le vieillard, et peut-être en ce momeul son cœur demanda-t-il au ciel d'abréger les tortures de son père, en l'appelant, de l'asile où. l'on souffre, d;UiS celui où l'on pardonne.

Quand les deux amants eurent descendu l'escalier des salle*, la jeune lille sauta au coup d'Eutrope.

« Cette démarche, lui dit-elle, nous portera bonheur. »

Les deux jeunes gens entrèrent ensuite la chappelli ice civil, y fi

une courte prière, me saluèrent avec recon-

naissance, et montèrent dans une carriole qui les conduisit dans leur village.

« Oui, Dieu a dû te bénir, pauvre fille qui n'as pas abandonné l'auteur de tes jour-, qui n'as pas cru que tout était rompu entre lui et to:, parce qu'il était coupable: et tes enfants rendront à ta vertu l'hommage dont tu n'as pas craint d'honorer un père criminel. »

LE TOttCAT CHAÏtNET,

Nous avons parlé plus haut du forçat Fittean , et nous lui avons consacre une place spéciale, — nous ne pouvons résister au désir d'en faire autant pour Charnet, qui a été une des physionomies remarquables de la même époque, et qui a laissé une trace de son passage dans les bag.^s.

Nous avons à cœur de faire, autant que possible, de cet ouvrage un des livres les plus complets et les mieux renseignés que l'on puisse consulter sur la matière , et pour éviter le reproche d'exagération ou de légèreté, nous ne prenons nos documents qu'aux sources les plus authentiques.

Cette fois encore c'est à la Gazette des Tribunaux que nous empruntons le récit du crime qui a motivé la condamnation de Charnet.

Voici les faits qui resuhem de l'accusation :

COUR D'ASbISES DE L'ALLIER.

pi.. i[ilm;i'. r>„ ?,i, taul.;.

Audience du 2 novembre.

CRIME D ' EMP 0 1 S 0 N N F. :.l E N T.

Le 17 mai der i. !;t

■ se près, nta à Luit 11 ires du

HTSTOTRE DES BAGNES.

matin au cabaret tenu par les sieur et dame Petit, à Gusset.

Il était accompagné du sieur Jean Forestier, rempailleur de chaises.

Charnel demanda qu'on lui servît à manger et à boire. Ce qui fat fait quoique à regret par la dame Petit; car Charnet est un homme violent, ivrogne et tapageur, dont la présence éloignait les ch tlans des cabarets qu'il fréquentait, et il paraît que les époux Petit avaient souvent essayé, mais inutilement, de se débarrasser d'un client aussi peu agréable.

Cependant les deux convives s'étaient attablés, et à peine avaient-ils dégusté le vin, que Charnet invita le cabaretier Petit à venir boire avec eux.

Celui-ci refusa.

Charnet insisfi, et comme Petit persistait dans ses refus, Charnet. le prenant au collet, le fit asseoir à sa table, et force fut à Petit d'accepter les politesses d'un hôte qu'il eût voulu voir loin de sa maison.

Le convié, qui ne binait qu'à contrecœur, buvait peu : cependant à peine y avait-il une demi-heure qu'il s'était assis à l'écho de Charnet, qu'il se seutit surpris par des nausées et des vertiges suivis de vomissements. Il essaya d'éteindre, en avalant de fréquentes potions d'eau, l'ardeur extraordinaire qu'il éprouvait dans l'estomac.

La femme Petit crut qu'une soupe à l'oignon pourrait soulager les souffrances dont se plaignait son-mari; elle se mit en devoir de lui en faire une. L'eau lui manquait, elle sortit pour en puiser, laissant sa poêle sur le feu.

Pendant la courte absence qu'elle fit en ce moment, Charnet s'approcha du foyer, et il fut aperçu par Jean Forestier et le lils des. sieur et dame Petit, tirant de sa poche un petit paquet contenant une poudre, dont il poivra, selon l'expression des témoins, le contenu de la poêle.

Cependant la soupe étant achevée, la femme, avant de la servir à son mari, la goûta, et lui trouva une saveur étrange et nauséabonde; elle attribua cette sensation

à ce qu'elle avait la bouche mauvaise, n'ayant pas encore déjeuné. •

Après l'avoir versée de la poêle dans la soupière, elle prit une seconde cuillerée; cette même saveur lui revint encore plus forte et plus désagréable ; et tandis qu'elle ] iu rtait cette soupe au sieur Petit, surprise par des nausées violentes et un tournement de tète, elle laissa échapper le vase de ses mains et tomba elle-même de faiblesse sur le carreau.

Des coliques violentes la saisirent et furent suivies de vomissements.

Charnet parut effrayé de ces symptômes, il s'écria : « C'est de l'opium qu'elle a pris, il ne faut pas la laisser dormir ! »

Et s'adressant au fils Petit, enfant de dix à douze ans :

« Tiens, voici de l'argent, va bien vite chercher du lait de chèvre. »

L'enfant refusa l'argent, mais il courut chercher du lait pour sa mère.

Elle en but, et les spasmes qu'elle éprouvait se calmèrent un peu.

Cependant on parlait d'envoyer chercher un médecin. «Non,dii Charnet, pas de médecin, car je serais un homme perdu. Nous n'avons pas besoin de médecins ici, que la Marie (femme Petit) boive beaucoup de lait, et il ne lui arrivera pas de mal. »

— Ah ! misérable, s'écria la femme Petit, tu nous a donc empoisonnés, mon mari 1 t moi; mais tu n'échapperas pas à la justice, car j'irai moi-même te dénoncer. »

Ici, l'acte d'accusation révèle, et les débats devant la Cour ont constaté des actes d'une indiscrétion oa plutôt d'une forfanterie inconcevable de la part de Charnet.

Exhibant aux yeux des assistants plusieurs petits paquets de poudres divers'es et une fiole remplie d'eau qu'il portait sur lui:

4 Voilà, dit-il, si je voulais, de quoi empoisonner la moitié des habitants de Cusset et mettre toutes leurs maisons en feu. »

LE IiAGNE DE ROCHER HIT.

Et comme pour ôter tout prétexte à 1 incrédulité, il jeta quelques gouttes de sa fiole sur les vêtements d'une femme Chevallier, qui se trouvait là présente; elle vit aussitôt sa robe et son tablier en feu.

Un cochon du sieur Petit étant entré dans la maison :

« Si vous voulez, dit Charnet, je vais le faire tomber mort à vos yeux en moins de trois minutes. »

Petit s'opposa à l'expérience, et la femme

Chevallier, outrée du mauvais tour que ce sorcier de Charnet lui avait fait (car il se laissait volontiers donner cette qualité de sorcier, que nul des gens simples et crédules qu'il fréquentait ne songeait à lui disputer) ; la femme Chevalier , disonsnous, sortit en s'écriant qu'elle allait le dénoncer.

Alors cessèrent les fanfaronades de Charnet; il sortit un instant dans la cour du cabaret, s'enferma dans les lieux d'aisance, et rentra un instant après, se frottant les mains et disant

Toilelle avant l'évasion.

« Maintenant la justice peut venir, je ne crains plus rien. »

Il ne vint que le garde champêtre, qui se borna à faire sortir Charnet du cabaret Petit, en lui administrant une leçon de morale .

Le lendemain, les sieur et dame Petit ne se ressentaient que faiblement de la secousse violente que chacun d'eux avait éprouvée, la veille.

La femme se rendit dès le matin chez M. le procureur du roi et porta plainte contre Charnet, pour tentative d'empoisonnement. Un mandat d'arrêt fut immédiatement décerné contre cet individu : on l'arrêta à son domicile, et l'on trouva sur lui deux paquets semblables à ceux qu'il avait montrés la veille au cabaret Petit.

De ces deux paquets, l'un contenait de la poudre de mouches cantharides, et l'autre un mélange de substances calcaires, que l'analyse chimique a fait reconnaître pour être de la craie et des os piles; mélange tout à fait inoffensif.

Le 19, la femme Petit trouva sous la planche qui couvre la fosse d'aisance de sa maison , quatre petits paquets contenant des matières en poudre ou en forme de pilules. Elle s'empressa de les remettre à M. le procureur du roi.

Ces substances, soumises à l'examen de deux hommes de l'art, ont été reconnues pour être, l'une une préparation mercurielle connue sous le nom d'onguent gris, une autre de l'oxyde de cuivre ou de vertde-gris, et "une troisième de l'opium brut.

HISTOIRE DES BAGÀES.

L'effet de ces substances, y compris la poudre de caatharides, fut essayé sur de jeunes lapins , qui en moururent plus ou moins promptement.

Les experts déclarèrent qu'à l'exception du mélange de craie et d'os piles, toutes les substances qu'ils avaient analysées étaient susceptibles de jeter le trouble le plus grave dans l'économie animale, administrées intérieurement, et même d'occasionner la mort étant prises à fortes doses.

Les deux paquets tiouvés sur Charnet indiquaient l'origine de ceux qui avaient été trouvés le lendemain dans le cabaret de Petit.

Dès lors il devenait évident qu'il avait voulu empoisonner le sieur Petit, d'abord en mêlant au vin qu'il lui avait fait boire des substances vénéneuses; ensuite eu jetant de ces mêmes substances dans la soupe que sa femme lui préparait: les tem i ges de Forestier et du jeune Petit, qui l'avaient vupoiwcmt la soupeavecune poudre t.ree de sa poch<', i tablissaient d'une manière positive sa culpabilité.

Cependant Charnet, qui avait voulu attenter aux jours de Jean P> itj n avaitpoi.it les mêmes desseins à l'égard du sa femme,

L'accusation a établi qu'il avait conçu pour cette femme une passion adultère, qu'il a\ ait plus d'une fois cherché à satisfaire par des actes de brutalité.

La femme Petit affirme que Charnet avait toujours échoué dans ses entreprises désliniinètes. bien qu'il se plût à laisser croire le contraire. L'existence de Petit, homme en apparence simple, timide, inoffensif, pouvait être un obstacle aux projets ultérieurs de Charnet, et c'est ainsi que l'accusation a expliqué l'intérêt qui poussajt cet homme au crime.

L'accusé, qui n'est âgé que de trente ans, est un nomme violent et tapageur, se disant pams&wr de bestiaux, et par conséquent sorcier; il n'avait réellement pas d'indu il n'aimait pas le travail et ne fréquen que les cabarets et les lieux de débauche.

Doué d'une force musculaire qui tient du prodige, il en un, osait par la terreur et par sa réputation d'affilié de Lucifer; il

n avait d'ailleurs aucun autre moyen connu d'existence.

Son inimitié contre Petit s'était souvent manifestée par de mauvais traitements, et sa violence tyraunique avait jeté dans cette maison le trouble et l'effroi.

Quand Charnet entrait dans des accès de colère, il rugissait comme un lion et grinçait des dents comme un tigre; il brisait tout ce qui lui tombait sous les mains; personne n'osait l'approcher alors, car c'était une opinion reçue qu'il jetait un maléfice à ceux qu'il touchait en ces moments; la gendarmerie elle-même ne se hasardait contre cet homme terrible qu'avec précaution, et lorsqu'elle était en force.

Tous les témoins se sont accordés à le aler comme un homme généralement 1 1 . mté.

La physionomie de Charnet décèle toute la violence de son caractère; sa face est sans cesse contractée par un sourire convulsif; boa Irascibilité se manifeste par des gestes brusques, par des mouvements nerveux et une sorte de grincement de dents.

Sa contenance est ferme; il promène de toutes parts un regard ferme et assuré; ses yeux cherchent souvent la femme Petit, et ileiit lui jeter de terribles menaces; la sueur qui coule de son front témoigne des efforts pénibles qu'il fait pour se contenir sur son banc.

Il s'est renfermé dans le système le plus complet de dénégation sur toutes les circonstances qui tendent à établir sa culpabilité.

L'accusatiou a été soutenue par M. Meilheurat, procureur du roi.

La défense était confiée à Me Barnichon,

qui s'est surtout attaché à démontrer que

l'accusation ne reposait que sur des pré-

i,i, tious ; qu'il n'y avait pas de corps de

matériellement constaté, et que de

. t li ments ne pouvaient l'aire naître

la conviction dans la conscience des jurés.

Les débals, du b saucoup de sa-

gesse par M. Payes, oui été par lui résumes daus un rapport aussi lucide qu'impartial.

/A'AV^WV.V.V.V.VWW\.iAV.WV, - A»v

LE BAGNE DE ROCHEFORT

Après un assez long délibéré, le jury a prononcé un verdict de culpabilité, en déclarant qu'il y avait des circonstances atténuantes en faveur de l'accusé.

Gharnet a été condamné aux travaux forcés à perpétuité.

Il a entendu son arrêt sans changer de contenance ni de .physionomie.