GASPARINI

« Quand je publiai mes visites ou bagne de Rochefort, j'avais parlé assez longuement du fameux Gasparini et du coup audacieux dont il était l'auteur, épisode judiciaire dont Théaulon s'empara pour faire une des scènes les plus gaies d'un vaudeville.

Giovani Gasparini, natif de Modène, habitait depuis quelques années les environs de Narbonne, ; une profonde gorge située aux environs lui rappelait souvent ces sites favorables aux drames des grandes routes, qu'on nomme en Italie des nids de brigands.

Vers le milieu de la nuit la diligence de

Toulouse passe dans ce ravin. S'il y a des voyageurs nombreux, et chargés d'argent, s'il y a du butin à faire et de la resi ta li à éprouver, voilà la part mystérieuse qu'il faut laisser au hasard de la rencontre.

Gasparini fait provision de cordages, il déracine quelques ceps de vigne, ci sur ses épaules quelques bâtons de houx. et se rend au lieu qu'il a choisi pour théâtre de son expédition.

Là il fixe à un arbre de chaque côté du chemin les deux extrémités de sa corde à la hauteur du jarret deschevaux.il couvre d'une chemise et d'un chapeau les ceps de vigne, sur lesquels il ajuste transversalement les bâtons qui simulent l'arme à feu.

Ces mesures prises, il attend patiemment sa proie.

Après une heure et demie d'attente, la diligence parait; aussitôt Gasparini s'élance: Arrête, arrête, postillon, ou tu es mort!

Le postillon s'arrête, Gasparini court à lui, le saisit, le désarçonne, et le place à la tête des chevaux avec défense de bouger sous peine de la vie ; il ordonne aux voyageurs de descendre, ceux-ci hésitent ; pendant qu'ils délibèrent, Gasparini passe sous les roues, se présente à l'une et l'autre portière, montre à celui-ci un pistolet, à l'autre un poignard, il feint d'appeler des camarades, il contrefait plusieurs voix, il essaie tous les moyens possibles de prouver qu'il est soutenu, que la voiture est entourée, et qu'à un seul mot de lui ses hommes de eeps de vigne vont faire feu.

Les voyageurs intimidés descendent; la main droite de Gasparini les menace du pistolet, sa gauche tient le poignard levé sur leurs têtes: chacun livre sa bourse, sa montre, ses bijoux. Gasparini promet la vie aux voyageurs, et les entasse dans un fossé où il se croient sous le feu de l'ennemi.

Le conducteur ouvre les caissons, et l'argent change de maître. Gasparini pousse le conducteur dans la rotonde et l'enferme.

Pendant toute cette opération, le voleur parle à ses "deux mannequins et il leur ordonne, en jurant, de tirer sur le premier qui fera le moindre mouvement.

Enfin chargé des dépouilles, il part sans avoir versé une goutte de sang, et ce n'est qu'un quart d'heure après sa fuite, que le plus hardi des voyageurs se hasarde à lever 1 i tète.

Mais les mannequins étaient toujours là.

Enfin on se regarde, on cherche à se rasr. ea voyant les factionnaires présumés, on se demande le motif de leur présence ; il n'y avait plus rien à prendre, peutmême leur fait-on une belle harangue pour leur demander grâce.

Le plus courageux marche droit au danger, et il fait main basse sur un mauvais chapeau, une vieille chemise et quelques ceps de vigne.

Si des hommes volés et battus peuvent rire, ceux-là ont dû finir gaiement leur voyage.

Ce coup hardi éveilla soudain les recherches de la justice.

Gasparini avait eu l'audace de rester dans le pays; il n'y était pas en trop bonne odeur.

On remarqua que cet homme, qui n'avait aucun moyen d'existence et vivait dans la pauvreté, se mettait à fréquenter les cab irets, à traiter ses amis et h faire beaucoup de dépense.

Bientôt il passa aux assises. Le jury prononça la peine des travaux forcés.

Quand je vis Gasparini à Rochefort, ajoute Maurice Alhoy, il était au bagne Martrou, ou petit bagne; il était invalide et travaillait le- coco avec talent.

Sa physionnomie était gale et joviale, el il lui était impossible de ne pas sourire à la pensée de la victoire fruduleusc qu'il avait remportée sur de nombreux voyageurs dont quelques-uns étaient armés; et plus d'une fois je me suis repenti d'avoir attristé cette existence insouciante de condamné.

Voici comment :

J'avais reçu une note surGasparini, d'une personne qui d'habitude puisait ses renseignements aux sources authentiques, et qui, cette fois, pressée par ses occupations, avait chargé un employé secondaire de me fournir les documents que je demandais.

Ce renseignement portait que le condamné mutilé à la jambe, avait été blessé par suite d'une vendetta de ses camarades, et que pendant des travaux d'empilement de bois, une charpente avait été à dessein dirigée sur lui et lui avait fracturé les jambes.

Je racontai le fait dans mon ouvrage, et quelques mois après la publication, je reçus une lettre ainsi conçue : je ne changerai rien au style, qui sans doute est celui d'un payole (1).

(1) Payole : condamné chargé, dans chaque «aile du bagne, de la correspondance des forçats non l lires.

« A M. Maurice Alhoy, auteur des Bagnes de Rochefort.

« Monsieur,

« J'ai lu le livre que vous g,vez pris la peine d'écrire avec talent sur nous et notre bagne. Vous avez vu bien dos ohQses vraies que vous dites, et surtout à propos de votre conversation avec Collet, et de son idée, qui est bonne, d'une cour de cassation à établir, dont les juges seraient les condamnés ; mais permettez-moi, monsieur, de me plaindre que vous été trompé dans votre expérience par de mauvais rapports sur mon compte, en disant qu'on m'a poussé une poutre de bois, comme renard, sur les jambes, et que c'est ça qui m'a fait invalide.

« C'est sans doute Dumas ou le marquis de Chambreuil qui vous auront dit ces renseignements faux avec méchante intention.

Non, monsieur je ne suis pas capable de me faire jeter, comme à un renard, des poutres de bois sur les jambes, croyez^le bien... il ne faut pas le croire; vous pouvez demander aux camarades. Je désire vivement que vous disiez le contraire dans votre prochain ouvrage sur nous. Si je vous demande cette bienfaisance, ce n'est pas que je craigne rien de mes camarades; bien au contraire, ils ont tous dit : Ne te fâche pas, ce monsieur a été trompé par Chambreuil. Mais si je vous demande cette bienfaisance, c'est pour que tout le monde sache que je ne suis pas capable d'être ce qu'on vous a dit. Je fais honnêtement mon temps à perpétuité, je tiens beaucoup à ma réputation de condamné, je me fais estimer; et vous-même, monsieur, je serais triste si vous pouviez dire que Gasparini est un renaid.

J'ai l'honneur d'être, etc.

« Giovani Gasparini. »

Cette lettre était datée de Brest. Gasparini ne s'était pas contenté de l'écrire ou de la faire copier en un simple exemplaire, dans l'espace de deux mois il m'en parvint cinq ou six que, dans l'ignorance de mon adresse, il avait envoyé' soit à des libraires de Paris, soit à des aubergistes de Roche-

le r?Af.\i: i.i: hûchefop.t.

T.f-s Travailleurs rie coco.

fort. En cela il avait été moins subtil qu'on condamné du même, bagne, qui me voyant causer avec Collet, s'était approché de moi et m'avait dit : Monsieur, je vous enverrai des notes. En rentrant à mon hôtel, on me dit qu'on venait de trouver sur la table de la cuisine un paquet de papier grossièrement fait, portant cette suscription : Au

mosieu qui s'occupe des condamne. Le chef d'office n'avait vu aucun messager, et personne n'était entré dans sa cuisine, à l'exception de quelques pourvoyeuses ou marchandes de marée. Sans doute une de ces femmes avait été l'agent mystérieux de la correspondance du forçat. Les notes reçues ainsi étaient fort curieuses.

LES FOF{ÇAT3 EN MEF{.

Un intéressant détail de la vie des forçats est celui qui a rapport aux traversées qu'ils effectuaient à certaines époques de l'année, quand il s'agissait de transporter à Rochefort ou à Toulon le trop plein du bagne de Brest.

M. de Lalandelle, dans son Tableau île h, mer, qui est l'ouvrage le plus- complet que l'on ait écrit sur la matière, nous retrace

incidemment un curieux épisode de l'une de ces traversées.

C'est dramatique eomme un roman, saisissant comme la réalité.

Nous citons tout le chapitre.

Les dangers inhérents à la nature des cargaisons et aux genres d'arrimage, — nora-

breux et très-divers,— exigent des mesures de précautions très-divers ss aussi, et d'une application trop souvent si difficile qu'elles ne sauraient être complètes.

Tel chargement recèle l'incendie spontané, tel mitre par .on poids rend les voies d'eau plus te rr.bles et la submersion inévitable si les coups de mer ont défoncé quelque partie deshauts; tel autre par sou peude cohésion tend à se déplacer au roulis ou au tangage, et si le navire est battu par la tempête, contribue à le faire sombrer.

Enfin, lorsque la cargaison se compose de créatures humaines et qu'il y a un antagonisme quelconque entre les gens à transporter et, l'équipage, le danger s'accroît en proportion de la perversité de l'un ou de l'autre groupe en présence.

Le bâtimenl est chargé de discorde. Elle fermente. Malheur à tous au moment de l'explosion !

Forçats, condamnés, convicts, déportés et gardiens; — esclaves et marchands de chair humaine: — vaincus prisonniers de guerre et vainqueurs devenus geôliers; — captifs et pirates; — én.igrants perfides et simples conducteurs; — si ces deux éléments hostiles sont comprimés entre les planches du bord, le danger latent est analogue aux dangers civils que nous avons rangés en première ligne parmi ceux de la mer. .

Or, chose bien remarquable, dès l'origine delà navigation, la force motrice fut de la haine comprimée par de la cruauté. Que sont auprès de cela les dangers de la vai eur, de la houille ou de la poudre à canon! Victime du rapl el de la violence, l'esclave fut l'ail rameur. Enchaîné à son banc, il travaillait sous les bâtous et les vi n'attendant sa délivrance que de la révolte on nu naufrage.

Quand la tempête menaçait, le premier soin était donc de visiter, de consolider les de s'armer contre la chiourme.

Damnés t dém m .

Pour sauver leur enfer flottant, les mariniers redoublaient do férocité envoi'.; les esclaves dispo es iï délaisser l'aviron dans l'espoir que la mer les jetterait à la côte.

Les fouets étaient-ils impui ants, on avait

recours aux aiguillons et aux barres rouges.

Puis, une chiourme aveugle étant nécessairement docile, on aveugla les rameurs inquiétants ou paresseux; —horrible perfectionnement du moteur interne!

Les maîtres-mécanieions d'alors étaient des bourreaux, les maîtres-chauffeurs des arooiisins.

Il y avait des rameurs libres et des rameurs par force, des forçats, les premiers surveillant et dirigeant les autres. — Or, les forçats ou galérions étaient tels — par droit de naissance ou par droit de conquête, - esclaves fils d'esclaves ou captifs ravis à leur pays natal, ceux-ci volés, ceux-là livrés par de premiers voleurs ou par leurs parents. Le fils du patriarche Jacob, Joseph vendu par ses frère?, fut fort heureux de n'être pas conduit au marché de Tyr, de Sidon ou de Joppé, sans quoi il eut couru grand risque d'être enchaîné au banc de rames de quelques galères phéniciennes.

La traite des blancs se faisait sur toutes les côtes d'Europe et d'Asie, comme elle se fait encore par delà la mer Caspienne.

En Afrique, on faisait aussi la traite des blancs, sans préjudice de celle des noirs qui a duré jusqu'à nos jours.

Cléopâtre, sur ses galères avait des rameurs d'Ethiopie.

Les prisonniers de guerre et enfin les criminels accouplés ensemble, ramaient sur les mêmes bancs.

Au moment du combat naval, il y avait des deux côtés autant d'amis que d'ennemis. Les forçats des galères carthaginoises étaient des romains, ceux des romaines étaient des carthaginois. On se battait donc la révolte sous les pieds.

Les infortunés qui vous conduisaient à l-'enncmi, n'aspiraient qu'à sa victoire, et si leurs vœux l'emportaient sur leurs tristes efforts, les rôles changaient soudain. Les c iptifs libérés enchaînaient à leurs propres ceux qui les y avaient attachés.

Les chevaliers de Malle avaient pour rameurs des musulmans, les corsaires turcs des chrétiens. Et les boulets de canon n'é-

LE BAGNE DE ROCHEFORT

pargnant pas la chiourme, on tuait do part et d'autre uou moins de compatriotes ou de coeligionnaires que d'étrangers ou d'infidèles.

Avec l'emploi de l'esclave comme force motrice, ces horreurs ont pris fin, vers le milieu du xviii" siècle, après avoir été, durant quatre mille ans (dont dix-sept cents depuis la prédication de l'Evangile), dans les mœurs des peuples les plus savants, les plus artistes, les plus poètes, les plus éloquents, les plus civilisés et se targuant tous, à qui mieux mieux, de n'être point barbares : — travers chinois, travers européen, travers grec et romain, travers antique, travers moderne, travers incurable attendu la parabole de la paille et la poutre.

Les naufrages occasionnés par la force d'inertie des chiourmes ou par leurs soulèvements au milieu de la tempête sont innombrables.

Les pirates, à plusieurs reprises, les encouragèrent, et, en offrant asile aux esclaves révoltés, furent des libérateurs. La morale était vengée par des bandits.

Enfin, lorsque les forçats ne furent plus que des criminels, les galères étant tombés en désuétude, ils ne se trouvèrent plus à bord qu'à l'état de cargaison et devinrent assez peu dangereux. Les condamnés transportés sur un navire de guerre y sont enchaînés et gardés à vue. Pour qu'une révolte éclatât, il faudrait un défaut de vigilance ou une complicité de la part de l'équipage, également invraisemblables.

Bien avant l'excellent système de déportation qui débarrasse des bagnes nos arsenaux maritimes, il était fréquent que des mutations eussent lieu entre les divers ports.

Ou envoyait par mer des forçats de Brest à Toulon et Rochefort ou réciproquement.

Vers 1837, â bord d'une gabare ainsi

chargée, une effroyable tempête se déclare dans les parages d'Ouessant.

Presque aussitôt le navire est en perdition.

La nuit est sombre.

Pour éviter de se briser sur les roches, il faut virer de bord coup sur coup et résister ainsi autant que possible à la double action des rafales du sud-ouest et des courants de la marée montante.

A chaque instant, les vigies signalent des brisants.

La gabare se débat dans un labyrinthe d'écueils. L'équipage entier est à la manœuvre. On n'a pas sur le pont un homme de trop, car le péril est à son comble.

Les forçats le savent, ils songent à briser leurs fers et, comme au temps d'autrefois, à courir la chance d'être libérés par le naufrage.

Eu s'accrochant à quelques débris pourquoi ue serait-on point roulé à la cote ?

On s'agite, on conspire, on murmure'; quelques crisse font entendre. L'alarme est aussitôt jetée par les gardes-chiourmes dont le service consiste à faire faction dans le poste où les galériens sont couchés comme sur des iits de camp.

Les anneaux de leurs chaînes passaient tous dans une même barre de fer dont, sans doute, ils ignoraient la disposition. Cette barre qui paraît fixe correspond à un tourniquet placé sur le pont. Ordre est donné par le commandant de faire agir la manivelle. Instantanément, les deux cents galériens ont les pieds soulevés: ils ne toueh nt au plancher de l'entrepont que par le dos, la tè.e et les coudes.

S'il le fallait, on pourrait les suspendre complètement la tête en bas, mais on ne veut que les réduire à l'impuissance.

On les laisse hurler.

La clameur est horrible.

Deux ceuls poitrines haletantes vomissent des blasphèmes. Des cris aigus, des rugissements, des plaintes sinistres, des accents de rage et de désespoir se mêlent aux sifflements du vent, aux craquements de la carène, au tumulte des flots qui assiègent les pavois.

Les coups de mer se succèdent.

Les forçats sont inondés, se croient sacrifiés, se démènent et se blessent en se débattant. Les hurlements redoublent, alors que le silence serait le plus nécessaire. Ils couvrent les commandements des chefs. Ils distraisent les marins de la manœuvre.

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Aucune menace peut-elle bâillonner la terreur?

Il fallut donc fermer tous les panneaux.

Delà, un incident qui aurait pu être affreux, mais ne fut que burlesque.

Les infortunés gardes-chiourmes se trouvèrent claquemurés avec les forçats et, pris comme eux d'une épouvante trop légitime, unirent leurs cris aux leurs. Ils frappaient avec les crosses de leurs fusils sous les panneaux barricadés et cadenassés

On ne les entendit même point.

La mer déferlait sur le pont, les mâts fouettaient, les voiles déchirées en lambeaux battaient au vent.

— Déferrez-nous ! disaient les forçats à leurs gardiens,. nous défoncerons les panneaux et vous serez délivrés.

Si par faiblesse, ce funeste conseil eût été suivi, nul doute que la perte corps et biens n'eût été la conséquence de la révolte.

Heureusement, les gardes-chiourmes ne cédèrent point, en sorte que la gabare, habilement pilotée, commandée et manoeuvree, finit par rentrer à Brest saine et sauve.

Gomme on le voit par ce qui précède les incidents des traversées peuvent devenir terribles, quand la cargaison se compose d'éléments si redoutables...

Et cependant le tableau que nous venons de placer sous les yeux du lecteur, n'approche pas de celui qui va suivre.

Nous avons vu un navire, battu par la tempête, recelant dans ses flancs la révolte, et livré à toutes les alternatives de la terreur, à toutes les menaces de la mort...

Mais l'ouragan cesse tout-à-coup de gronder, le.tonnerrese calme, les lames furieuses s'apaisent et le navire rentre au port, poussé par une brise favorable...

Tout est pour le mieux...

Voici l'autre côté du tableau...

C'est sinistre... lugubre... lamentable... et rien n'égale l'impression d'horreur qui s'en dégage...

Le 25 décembre 1838, le transport la Désirée partait do Brest par Rochefo.t et Toulon.

11 était commandé par le capitaine de corvette en retraite, Ricard.

Pendant quelques jours, le temps fut favorable, mais bientôt, le vent se mit à souffler, la mer se souleva avec violence, et le navire fut poussé vers la côte.

A partir de ce moment, et jusqu'au jour où les débris de la Désirée, jetés sur 1 île de Ré, vinrent annoncer qu'elle s'était perdue corps et bien, on ne sait pas ce que devint le navire.

Nous ne connaissons les détails que par les documents suivants, que nous donnons dans leur date rigoureuse.

Le premier est une dépêche écrite au Ministre de la Marine, par le préfet maritime de Brest.

Bre^t, le 3 janvier 1839.

« Monsieur le Ministre.

« Je suis informé par M. le Préfet maritime de Rocbefort que, des renseignements qu'il reçoit lui donnent la triste conviction que la gabare la Désirée, partie le 25 décembre de Brest pour Toulon, en touchant à Rochefort, a péri corps et biens sur le banc des Baleines (côtes N. de Vile de Ré) dans la nuit du 27 au 28 de ce mois.

« M. de Freycinet n'avait point encore de détails circonstanciés sur ce malheureux événement, mais de nombreux débris venus à la côte parmi lesquels se trouve une bouée portant l'inscription Désirée, une grande quantité de petits barils timbrés : marine, des malles et des ballots à l'adresse d'officiers de marine ou de leur famille, 18 cadavres dont 5 de forçats, sont des indices plus que suffisants pour faire penser que la perte de ce bâtiment n'est pas douteuse.

« Votre Excellence sait que la Désirée portait à Toulon des toiles à voiles, des ancres, des bretelles de fusil en buffle, de l'oseille confite et des forçats : et à ^Rochefort des objets de boussolerie; elle

n ^/s.^A^^^^,^.V^^.^^^vv%^^'^■^"**»■^v^.•v^Vv^^^/^^A.v^,'vv^/v*v-' www^AM'AV,

LE BAGNE DE ROGHEFORT

« allait prendre dans ce dernier port 4 1 forn çats pour Toulon.

Signé : Grivel. »

A la suite de cette sinistre nouvelle, le lieutenant de vaisseau, comte Pouget, fut envoyé en mission sur les lieux par le Préfet Maritime de Rochefort, pour prendre la direction du sauvetage, et voici la lettre qu'il écrivit séance tenante, à son chef immédiat.

Amiral,

Parti de Rochefort le 31 décembre 1838, à sept heures du matin, je suis arrivé à Saint-Martin à 4 heures du même jour.

Ayant appris que M. le commissaire des classes se trouvait sur le lieu du naufrage, je me disposais à monter à cheval pour aller l'y rejoindre quand il est arrivé.

Pensant alors qu'il conviendrait mieux d'employer le reste de la journée à m'en-

Un Forçat "libéré.

tendre avec lui sur les dispositions à prendre pour remplir le but de ma mission, nous sommes convenus d'aller le lendemain, 1er janvier, au matin, à la Tour des baleines pour recueillir de nouveaux indices sur les malheureuses victimes et la catastrophe du 27 décembre, et pour y procéder au sauvetage des nouveaux débris que la mer apportait sur le rivage.

Désirant aussi connaître le lieu fixe où avait eu lieu le sinistre, j'ai donné l'ordre à un pilote de venir nous joindre avec sa chaloupe afin que je pusse aller sonder daus l'endroit désigné pour celui où s'est perdue la Désirée.

D'après les renseignements que j'ai pris aussitôt mon arrivée, il me parait qu'il n'y a ans de doutes sur le genre et le nom du bâtiment naufragé.

49 cadavres sont venus à la cùte ; 3G ont

été inhumés, les 13 autres le seront demain après la visite de la justice.

Les cadavres des matelots ont été enterrés dans le cimetière, tandis que ceux des forçais l'ont été dans le sable.

Des journaux de bord de l'année 1837 ont été sauvés, des lettres particulières et officielles adressées à MM. Plessis, lieutenant de la Désirée, et Ricard, capitaine de corvette en retraite, commandant le même bâtiment, toutes portant des dates de 1837, oui été aussi portées à terre.

Plusieurs barils cerclés, deux barriques de vin et une foule d'autres objets ont été sauvés.

Tout le bois provenant de la démolition de ce malheureux brick est arrivé à terre pour ainsi dire en copeaux.

Un tronçon d'un des mâts garni de sa hune est aussi arrivé à terre ainsi qu'une

/.'AWAVI."VWWWVWvV»WAV.V.VWi.-A-.'

portion de son tableau portant le nom de la Désirée.

Il y a eu plusieurs malles appartenant à diverses personnes. Ces malles contiennent des effets qui seront perdus s'ils ne sont asséchés.

Je prendrai l'avis de M. le juge de paix.

Elles seront ouvertes devant nous, inventaire en sera fait, et nous les ferons passer à l'eau douce, sécher, puis ils seront remis dans les malles. Il me semble que c'est le plus sûr moyen de sauver encore quelques objets qui seraient indubitablement perdus sans celte précaution.

Voici, amiral, les seuls détails que je puis vous donner pour le moment sur ce malheureux événement. Demain au soir, je serai probablement plus instruit et vous rendrai un compte fidèle de tout ce qui se sera passé sous mes yeux.

Cette lettre ne donnait encore aucun détail sur l'événement, mais le rapport qui suit faisait connaître tout ce que l'on n'avait pu apprendre, au lendemain du naufrage, et je ne sache rien de plus saisissant que ce rapport, dans son langage précis et officiel, qui ne laisse aucune place à la fantaisie.