DCA CHAINE EN MARCHE

Le voyage de toute chaîne offre généralement les mêmes péripéties; et l'on y ron- • mire les mêmes tentatives de révolte ou d'évasions, soit que la chaîne se dirige sur Brest, suit qu'elle prenne la route de Toulon ou de Rochefort.

( le que dous avons de mieux à faire, c'est de laisser la parole à un forçai même, au trop célèbre Poulmann, dont nous nous promettons d'esquisser la vie, quand nous en serons à l'histoire du bagne de Toulon.

Le récit qui suit est extrait d'une lettre écrite par Poulmann à sa mère, et donne les d i dis les plus complets que le lecteur rer sur ce sujet.

a A six heures du matin, une voix se fit entendre :

« — A'ions! les partants pour Toulon, en diligence.

« C'était le lieutenant de la chaîne qui nous annonçait ainsi l'heure du départ.

« Nous nous entassâmes tant bien que mal sur les prétendues diligences au nombre de dix-sept, et nous partîmes.

« Au dehors, sationnaient cinq ou six mille personnes qui avaient laissé leurs affaires ou quitté leur lit pour venir assister à notre triste départ. — Tu en sais quelque en \ bonne mère, puisque mes yeux rencon rent les tiens, parmi cette foule avide d'émotion.

« Pour eux, il y avait un spectacle curieux à voir, moins curieux cependant que celui d'un homme que l'on marque avec un fer chaud sur la place du Palais, où à qui l'on coupe le cou à la barrière Saint-Jacques.

« Mais pour les récidivistes, pour lesc/«?xrtn.r de retour, celte foule agglomérée était une agréable diversion, et ils se faisun plaisir de la stupéfier par leur forfanterie et par leur cynisme odieux (1).

« C'est ainsi, bonne mère, que nous quittâmes Bicètre, mes compagnons saluant

(1) Aujourd'hui, ce tableau hideux n'est plus offert à la foule avide de fortes émotions; les prisonniers sont transi orLés dans de grandes voitures fermées, et divisées en douze compartiments qui portent le nom de cellules. Onze de ces cellules doivent recevoir un égal nombre de forçats isolés les uns des autres ; la douzième est réservée à l'officier de gendarmerie chargé de veiller sur les prisonnier faire exécuter les règlements de l'administration et de rendre à l'autorité un compte exact de tout ce qui se passe dans le cours du voyage. On lui prescrit aussi d'être humain envers eux. mais en même temps attentif, prévoyant et sévère, pour prévenir ou réprimer leurs mauvais desseins. Les voitures cellulaires, où le prisonnier reçoit d'en haut l'air et le jour nécessaires à sa santé, sont propres, bien rembourrée . munies d'un siège creux, et si bien confection!! . que les cahots s'y font à peine sentir. Cèpe", malgré ces précautions, les douleurs que causent au forçat le poids et l'embarras de ses fers, auraient fini par rendre sa condition insupportable, si l'on n'eût pas eu soin de donner à chaque compartiment la hauteur nécessaire pour qu'il pût se tenir quelquefois debout et se soulager de sa fatigue en changeant de position. — Ajoutons que pour abréger la durée du voyage et celle d forçat, les voitures cellulaires sont menées en postes; le service du courrier de la malle peut il retarder le départ des voitures.

.V.V.WAV\V.V,^,AV.VA^AUVVVVVAW>AAAV^V^V.v.

\wv.vv^'"^^ y\

LE BAGNE DE BREST

par des chants et des rires les milliers de badauds qui se pressaient sur notre passage!

* Je ne te raconterai pas tous les incidents de ce douloureux voyage, qui n'a pas duré moins de trente-huit jours. Je vais me i r à te rapporter les faits les plus saillants, laissaril à nies amis à qui tucornmuniqaeras ma lettre d'en tirer la conclusion

m ! voudront.

« Le premier jour, nous nous arrêtâmes

vers midi, non loin d'un polit village qui se cachait au milieu de grands arbres, et dont je n'ai pu savoir le nom. On nous fit descendre dans un champ labouré, àquelqu 3 pas de la roule-, et là on nous ordonna de nous dépouiller de nos vêlements ; puis nos conducteurs se livrèrent aux perquisitions les [lus minutieuses; pendant que les uns exploraient nos effets, les autres faisaient des recherches sur nos corps, regardant sous la plante des pieds, fouillant dans les cheveux, dans les oreilles, dans la bouche, partout, ne respectant enfin aucune partie de notre corps.

«. Ces investigations, ainsi que tu le comprendras, avaient pour but de s'assurer qu'aucun de nous ne cachait ni livres, ni ressorts de montres propres à scier les fers. Et en raison de cotte minutieuse inspection, tu te figures, sans doute , qu'aucun objet suspect n'échappa aux recherches de nos gardiens. — Detrompes-toi. — Deux ou trois de mes compagnons étaient parvenus à si bien cacher des ressorts de montre (je ne te dirai pas comment), qu'ils demeurèrent inaperçus et tu verras bientôt qu'ils ne tardèrent pas à s'en servir.

« A Châlons, ou nous embarqua sur la Saône.

« Nous naviguions depuis environ trois quarts d'heure lorsque je m'aperçus qu'un m mimé Lamy, condamné à vingt ans de travaux forcés, sefaisaitiscier son collier par un de ses camavades ; puis craignant avec raison une nouvelle investigation, il déguisa l'entaille avec un mastic imitant le fer à s'y méprendre, décidé à terminer plustard une opération si heureusement commencée.

c Je savais bien comment cet homme avait soustrait le ressort de montre à la vigilance du gardien. Mais ce mastic, d'où le tenait-il ? Par quel miracle était-il en sa possession ?

aLa nouvelle perquisition prévue par Lamy eut lieu à Lyon, non point dans une prison,

non point au milieu d'un champ, mais sur une promenade publique, en plein jour et en présence de plus1 de six mille personnes accourues de la ville et des faubourgs poiiï se repaitre de ce spectacle.

« Quelques heures après, on nous embarqua de nouveau, et, pendant la mut, Lamy, ayant achevé de faire scier son collier, se jeta ou plutôt se laissa glisser dans le Rhône,

Je n'ai jamais su s'il s'était noyé dans le lleuve ou s'il était parvenu à se sauver.

« Cette évasion, dont'-onne s'aperçut que le lendemain aux premières lueurs du jour, lit entrer le chef de la chaîne, qu'on appelait le capitaine, dans un véritable état de fureur. Il parlait de massacrer lui-même à coups de sabre le premier d'entre nous qui ferait le moindre mouvement. On comprend la colère de cet homme quand on saura qu'il était responsable des condamnés qu'on lui avait donnés à conduire, et que chaque prisonnier évadé lui coûtait une amende de 300 fr., plus les frais de poursuite qui étaient à sa charge.

« A Tarascon , on nous accorda deux jours de repos. Avant de nous remettre en route, le capitaine, voulant sans doute économiser les frais de transport , fit un appel aux hommes de bonne volonté pour organiser un cordon marchant.

« Je refusai d'en faire partie, mais je ne tardai pas à reconnaître que j'avais commis une faute :

* Les hommes du cordon marchan t avaient une ration supplémentaire, plus une ration d'eau-de-vie le matin et, à la halte de midi, un demi-litre de vin, tandis que les voyageurs de la diligence, devaient se contenter de deux livres de pain, deux onces de fromage et un demi-litre de vin pour toute la journée. Aussi le cordon marchant fut presque entièrement composé d'anciens forçats qui, en leur qualité de chevaux de retour, s'étaient hâtés d'accepter une situation dont ils connaissaient les avantages.

« Enfin , chère mère , nous arrivâmes vers une heure de l'après-midi, à un charmant petit village que la route royale coupait en deux et dont le nom ne revient pas à ma mémoire.

« C'était notre dernière station avant d'arriver au bagne.

« Aussitôt arrivés, nous fûmes entourés, pressés, harcelés, par des centaines de pau-

*VWVVWWVWVYVVVVVWV>A.V.VV1V»VVVv-\^^

vrcs petits industriels, hommes, femmes et enfants, qui, au courant de ces usages, vinrent nous offrir des gâteaux, des saucissons, des fruits, des viandes froides, du vin, de l'eau-de-vie, du tabac, et jusqu'à des cigares.

« Ceux qui n'avaient pas d'argent ou qui voulaient le garder, payaient avecu tôt n'ayant qu'une basque, ou avec un chapeau sans ailes.

« La moindre loque avait sa valeur, et aucun objet n'était dédaigné.

« Pour une paire de souliers à mo ' usés, on avait un poulet rôti et deux litres de vin ; les chemises en bon état (car on pouvait vendre aussi sa chemise) étaient très-recherchées; on en donnait jusqu'à trois livres de veau et une bouteille d'eaude-vie. Les chapeaux, à cause de la mutilation qu'ils avaient subie, ne valaient, guère que doux ou trois pommes ; mais les gilets ■ayant leurs boutons s'écoulaient à des conditions très-avantageuses, et les chaussettes sans trou; représentaient un copieux repas.

« 11 faut avoir assisté à ce singulier marché pour so faire une idée du <1 is irdre, de la confusion et du tapage qui y régnaient. C'étaient des cris, des hurras, des jurons, des apostrophes à rendre l'ouïe à un sourd. Je liai jamais rien vu de plus original ni de plus pittoresque.

« Tu devineras sans peine dans quel accoutrement nous sortîmes de là... La plupart d'entre nous n'avaient conservé que le pantalon et la chemise.

« A quoi bon des vêtements! puisque dans un moment, on allait nous les enlever pour nous donner en échange la livrée de l'infamie! »

Quand une chaîne arrivait à destination, avant de pénétrer dans l'enceinte du bagne, on lui faisait subir certaines formalités.

A cet effet, on la conduisait dans un lieu que dans leur langage énergique et pittoresque, les forçats avaient surnommé l'antichambre du /'niais.

C'était un endroit attenant à l'Arsi a: l, el (pie côte à côte avec le, bagne. (Test là qu'avait lieu la véritable toilette du forçat.

La chaîne était reçue par le commissaire du bagne qui s'était transporté à sa rencontre ; un commissaire de marine, des ad-

joints et une foule d'employés supérieurs l'accompagnaient.

On procédait d'abord à l'appel nominal des prisonniers; après quoi, des argousins les débarrassaient de leurs cravates, et tout aussitôt, des forçats, à qui leur bonne conduite avait valu cet emploi, rivaient un anneau provisoire à la jambe du condamné; cela fait, on les dépouillait des vestiges d'habillements qui leur restaient, et on leur faisait prendre un bain dans la mer pendant que leurs hardes brûlaient au milieu d'un ardent brasier.

Ces ablutions terminées, on se rendait sur le bord de la. mer où un nouvel appel était fait. Chacun des condamnés appelé allait prendre place dans une embarcation, et le chargement effectué, on les dirigeait sur le bagne.

C'est alors que commençait, en présence du commissaire, la vérification des signalements : les difformités, blessures, marques, tatouages, flétrissures, enfin tous les les distinçtifs qui pouvaient exister sur les différentes parties du corps, étaient relevés avec le plus grand soin et décrits avec exactitude.

Ces préliminaires accomplis, on délivrait à chaque forçat le costume de la division à 1 iquelle il allait appartenir.

Ces divisions étaient au nombre de trois :

lro division, salles d'épreuve;

2" — salles ordinaires;

3" — salles des récidivistes et des indociles.

Chaque forçat était classé selon sa peine et les notes qui l'accompagnaient, c'est-àdire, selon son dossier, à moins que certaines recommandations particulières, ou hs renseignements fournis sur sa conduite antérieure ne commandassent à son sujet des mesures spéciales d'étroite surveillance.

Il y avait au bagne de Brest, il y en a peut-être encore au bagne de Toulon, différents modes de coupes de cheveux et plusieurs variétés de costumes auxquels le forçat était astreint, selon la catégorie dans La [uelle il devait entrer (1).

Le forçat de la première division avait les cheveux coupés en brosse; il recevait une casaque en moui rouge garance, surmontée d'un petit collet de même couleur;

(I) Intérieur des Bagnes. — Sers.

■V-va.-.^ .-.-.-