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LE BAGNE DE BREST

un pantalon jaune , une paire de souliers et deux chemises.

Pour celui de la deuxième division, les cheveux étaient coupés en échelons, et la casaque , de même couleur que celle de la première, n'avait ni collet ni doublure.

Celui qui appartenait à la troisième divi-

sion portait les cheveux coupés courts. La casaque était la même, mais, attendu que dans cette division se trouvaient deux sortes de forçats, les récidivistes et les indociles, les premiers avaient une manche en moui jaune et les seconds, deux. Ils avaient cependant cela de commun, qu'ils reseem-

La Baslonnadc.

blaient par la veste à certains cochers de nos gentlemen riders. Quant au pantalon, il était absolument semblable au premier, et il en était de même pour les souliers et les chemises.

Le bonnet était ou rouge ou vert , suivant que le forçat subissait la peine des travaux forcés à temps ou à perpétuité.

Lorsque les forçats en récidive passaient d'une division dans une autre, ils recevaient La casaque de leur nouvelle classe;

seulement, cette casaque était garnie à la naissance de l'encolure d'une rotonde de moui jaune.

Après que le forçat avait subi l'ignominie de sa nouvelle toilette, après qu'il avait endossé la casaque rouge et le pantalon jaune, dégradation à laquelle l'avait condamné la cour d'assises, il devait encore recevoir, de la main du bourreau, une manille et une chaîne !

La manille, c'était, à vrai dire, peu de

chose mais la chaîne, c'était fort différent, car il «lovait on partager le poids avec un autre galérien !

El quel galérien!

Peut-être une brute ou un scéléral confié.

t stait un supplice ajoutéàun supplice que tion dan I [u ille se trouvait le

i ,,i mie, de v \ i i col i à côte de celui dont souvent, la plus . i ip tthie l'é-

cartait, — cette fraternité de chaîlîe a quelque chose qui r puj ne. - 11 1 st douloureux de penser à l'influence que pouvait avoir sur un camarade faible, le mauvais traitement d'un accouplé plus fort, plus cruel ou plus pervers.

« Que de fois, dit Maurice Alhoy, ai-je été témoin de ces actes do despotisme d'une part et de ba le soumi >ion de l'autrel Combien ai-je vu de ces luttes d ; chaînes où. la volonté do l'un entraînait l'autre vers un .point où son désir ne Je portait point! Que de tourments, que d'humiliations, que de i is, que de tracasserie -, exercés [ue l'œil du gardi h ssui pren-

dre! L'inspiration du crime et l'invitation aux plus boni su ■ ■• iassion i, sont la I içon tiro du ,. tèi i i d'accouplement! Mais lo forçat leraiten vain, la loi du bagne lui impos ■ ce sini Lro i ompagnon, et bientôl I reaii che du ni avec son i iuvantable attirail de souche, d'enclumes et de marteaux. »

Si le forçat était condamné à la marque et qu'il ne l'eût point Bubie, il passait en sortant du bain entre les mains d'un groupe où un forçat armé du fer rouge lui imprimait sur l'épaule le stigmate ineffaçable de sa peine. Ce momeut et it à peine saisi par le criminel, et il n'en éprouvait pas la douleur probable ; du reste, il en est toujours des tortures physiques quand le moral souffre ou qu'il est épuisé. Le fer i touchait, à peine la pe; u, qu'une lourde tape sur l'épaule saine, second ■ d'un c pied, donné ] ir un bas surveillant, fi faire deux ou trois pas on avant au /' tri, el il n'en n. 11 suce lait à

cette brùlui — tiare qui durait long-

temps, et sous laquelle la cicatrice reproduisait en traits profonds: T. F. (travaux fore is).

On procédait ensuite au ferrement) et sur ce sujet une note que nous avons relevée sur les lieux mêmes.

« Les salles, dit cette note, sont pourvue? d'une pièce de bois carrée, longue d'environ trois mètres, que l'on nomme souche, sur laquelle sont fixées deux enclumes. Le condamné se couche à plat-ventre, et pliant les genoux, porte son pied en l'air de manière que la jambe, à partir de la poitrine, occupe une position parfaitement d'aplomb. Un camarade du patient la maintient ainsi, pendant que le sbire qui est chargé du ferrage met la manille et la rive. •

« Cette opération demande beaucoup d'assurance dans les coups de marteau qui sont appliques, car le sbire, frappant de toutes ses forces, s'il manquait son coup, casserait infailliblement la jambe du forçat; aussi l'administration conserve-t-elle le plus possible les hommes habitués à ce difficile et terrible emploi. »

Dès que le ferrement était terminé, on pas ait entre la manille et la peau du condamné , une certaine quantité de linge, nommée pâturasse, afin de prévenir la mâchure qui s'en serait suivie nécessairement. Malgré cette précaution cependant, très-peu échappaient à l'épreuve, sans ressentir plus ou moins de mal, provoquée par le poids de la manille et par celui delà chaîne, qui pesaient, ensemble deux kilogrammes deux cent cinquante grammes.

Chaque condamné étail de plus pourvu [l'une ceinture on cuira laquelle s'adaptait un crochet on fer. Ce crochet supportait, à la moitié, sa chaîne qui se trouvait ainsi relevée le long de la jambe, depuis la manille jusqu'à la hanche.

L'accouplement de deux forçats se faisait à l'aide d'un anneau de jonction qui mariait la chaîne de l'un avec celle de son camarade.

Préalablement on avait eu grand soin de tremper les manilles, de manière que la lime d'acier fondu ne pût avoir aucu io I rise sur elles.

Après ces formalités, lesgalériens nouvellement débarqués et définitivement pensionnaires du bag le, étaient répartis dans le i dn ei les salle ; où divisions que nous avons décrites et où ils demeuraient trois jours, afin de s'y reposer des fatigues du long voyage qu'ils venaient d'accomplir.

Au bout de ces trois jours, ils étaient conduits au irav ;il dit de i i grande fatigue.

Le quatrième jour donc el cela sans miséricorde à moins que lo nouvel arrivant n'eût

LE BAGNE DE BREST

été reconnu invalide ou malade, le canon de dianc le réveillait à cinq heures du matin, en ete et à six heures, ov hiver. C'était le mo- ; tient des travaux; il y marchait avec son compagnon et devant l'escouade à laquelle OU l'avait attaché. I! fallait le von- alors dans tout» ■ la nouveauté de son état, comme: u cice de sa chaîna qui lui p isait, le ut et l'embarrassait dans tous ses niou-

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Voici un tableau s lisiss lui dés réflexions ■es qui vinrent assaillir le foi % lors de son [ - r j air de travail -iie :

« immédiatement aptes le réveil, dit-il. issairé-de mâtine, M. Renaud, nous ;a dans différents chantiers, à son gré, selon son caprice, sans consulter nos aptitudes, et moins encore nos goûts. Pour moi, je fus mis parmi les scieurs de long, un métier qui exigeait une grande dépense de forces, et où il n'y avait aucun de ces petits avantages que l'on trouvait dans quelques autres chantiers. Mais j'étais destiné à en voir bien d'autres !

« On rencontre des personnes qui se figurent connaître les bagnes, parce qu'elles y sont allées deux ou trois fois, munies d'un permis, et qu'un adjudant en uni forme leur a montré les chantiers, les ateliers et les dortoirs. C'est comme si un spectateur, sortant d'une représentation à l'Opéra, prétendait connaître le mécanisme de la mise en scène et les mœurs des coulisses.

« Il faut avoir vécuetsouffert au milieu des galériens, avoir été galérien comme eux, avoir conspiré avec eux, avoir écouté leurs conversations, avoir été témoin de leur désespoir, avoir vu couler leurs larmes et saigner leurs chairs sous le bâton, pour pouvoir se faire une idée de ce monde de damnés, monde horrible, épouvantable, le plus épouvantable et le plus horr'ble qui puisse exister sur la terre, et dont le tableau fidèle et complet ferait frémir d'horreur.

« Certes, j'étais déjà bien endurci, et mon séjour à la Force et à Bicêtre avait donné à mon tempérament une trempe peu commune; néanmoins, le bagne de Toulon m'oc. casionna, durant les premiers jours de mon arrivée, une véritable épouvante.

« Tous ces malheureux couverts de fer et

remuant de lourds fardeaux; cette armée

d'argousins, toujours la menace à la bouche ;

mouvement dans les chantiers; cette sé-

vérité dans la discipline; ce bruit perpétuel des chaînes s' entrechoquant entre elles: le cri des factionnaires, la vue des canons braqués sur nous; les cris et les chansons se mêlant aux pleurs et aux soupir's, tout cela composait un ensemble effrayant, dont je étais pas fait d'idée, et qui d'abord me glaça d'effroi.

« Il me semblait que j'étais le jouet d'un rêve et que tout ce que je voyais était l'effet d'une hallucination.

« Et j'étais là pour dix ans! Dix ans au milieu de cet enfer! Dix ans sans être solll et rafraîchi une seule fois par les baisers de ère! Dix ans sans voir ni un parent, ni un ami, sans entendre une parole de consolation , sans qu'une main sympathique vint serrer la vôtre, sans qu'une voix vînt jamais murmurer à votre oreille : courage et espoir! Ah! cela est horrible, n'est-ce pas?

« Et aux douleurs morales — dont aucun criminel n'est complètement à l'abri — allaient s'ajouter pour moi les souffrances physiques de toutes sortes : excès de travail, manque de nourriture, correct: i corporelles, que sais-je? J étais destin' i passer par toute.- . ubir toutes

les punitions, à souffrir tous les maux. I .

que ma natu ■•bie et mon es-

prit toujours porté à la révolte furent les causes de la plupart de mes souffrances.

« J'aurais pu les éviter en me pliant, humble et docile, sous lejodg qui m'usait ; mais je fus presque toujours en de rébellion ; je ne voulais jamais m'humilier devant mes chefs, ni consentir à demander grâce pour une faute. Je bravai le cachot et la bastonnade, — le cachot qui épuise, la bastonnade qui tue parfois; — et aujourd'hui en songeant à tout ce que j'ai souffert, je me demande comment je ne suis pas mort cent fois ! »

Les travaux des forçats se divisent en

O.i [ue pi >- >ible les tra-

vaux les moins rudes aux forçats de la première division, que le chef de service des chiourmes peu'. , <

plu.es, soit comme infirmiers ou servants dans les hôpitaux, soit pour être aff ctés au service intérieur du bagne, ou utilisés dans ections du port.

Les indociles, et, en cas d'insufïisànce,"Iés

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récidivistes sont principalement destinés aux travaux dits de grande fatigue.

Les forçats, autres que ceux de la première division, ne sont employés à ces travaux que lorsque l'impérieuse nécessité demande leur concours.

A l'heure fixée par l'administration maritime, le son d'une cloche appelle au travail la population ouvrière et libre de l'aril ; à la même heure, s'ouvrent aussi les portes des bagnes d'où s'écoulent vers les divers chantiers de nombreuses escouades de condamnés; chaque bande a son poste lé dans les directions.

La <jn :■ embrasse les travaux

li plus grossiers.

De ce nombre sont le transport sur l'épaule de grandes pièces de bois, l'attelage aux chariots et diables , la rame en couples dans les énormes chaloupes du port, l'exercice des ro à curer, le ca- -, etc., etc.

Hâtons-nous de dire toutefois, que ces travaux, si durs qu'ils soient, n'excédenl jamais la force d'un homme, et qu'en ne un matelot à bord d'un navire en armement exécute des coivées tout aussi pénibles que celles qui sont imposées aux forçats.

« Ce qui constitue le danger et les désagréments attachés à ce qu'on a improprement nommé qr< ■■ , c'est la maladre se et la possibilité de tomber et de se tuer sous le fardeau; c'est l'ordre impératif du garde qui ordonne la prompte exécution de la besogne et la nécessité d'accommoder ses faits et gestes à ceux de son compagnon de chaîne. »

Tout forçat qui arrive au bagne doiL subir un temps de grande fatigue.

Ce n'est que par les preuves multipliées d'une bonne conduite, et après avoir passé '< moitié de son temps sans avoir encouru de punitions graves, qu'il obtient la faveur ■', Alors, suivant l'intérêt qu'il inspire au commissaire, ce dernier peut le soustraire à l'accouplement et le conserver avec la demi-chaîne.

Li s travaux de petite fatigue s'exécutent dans les ateliers, les magasins, les chantiers, les bâtiments en armement ou en désarmement.

Ces travaux se ni bien moins fatigants, et il encore un avantage vivement appr scié j I

Les forçats employés de la grande fatigue n'ont droit à aucun salaire. Les autres, au contraire, peuvent gagner depuis cinq jusqu'à cinquante centimes par jour. Sur ce gain on exerce une retenue qui s'appelle pécule et qui sert au condamné, lorsque, sa libération sonnant, on lui donne son fourniment d'homme libre ; de plus et pour prévenir les inconvénients ou accidents qui peuvent surgir dans les premiers jours de sa liberté ft on extrait de cette somme une partie qui est envoyée au maire de sa future résidence, et qui doit lui servir pour ses premiers besoins.

C'est dans les derniers jours de sa captivité que le forçat redouble de courage, car l'intérêt, ce grand mobile, l'anime au travail aussi bien que l'homme libre.

Tous n'ont dès lors qu'un but : améliorer leur position, et leur intelligence se porto exclusivement sur les moyens de gagner de l'argent.

Celui-ci travaille dans un chantier ; celui-là. se livrant a l'industrie qui lui esl particulière, fabrique mille petits obj< fantaisie; cet autre s'établit l'écrivai ses compagnons de captivité, d'autres tiquent un métier dans l'intérieur du bagne : ils sont cuisiniers, blanchisseurs, ravaudeurs, perruquiers, tailleurs, etc., etc.

Leurs petits bénéfices, épargnés avec soin, sont déposés entre les mains do l'agent comptable qui en délivre une reconnaissance au condamné, et ce dernier se ménage ainsi des ressources pour plus tard.

Lorsque des lettres arrivent à l'adresse d'un forçat, l'administration en prend lecture et les lui remet ; si elles contiennent des valeurs, l'agent comptable perçoit la somme, la verse dans la caisse établie à cet effet, et en crédite le condamné; quant à sa solde provenant de ses travaux, elle est intégralement donnée chaque mois.

Cependant si le galérien est à ternie, on lui fait une retenue, ainsi que nous le disions plus liant, afin qu'au moment de sa libération, il parte pourvu d'une certaine somme qui lui assure des moyens d'existence jusqu'à ce qu'il ait pu se procurer du travail.

Nous avons connu dans une petite commune des environs de Monlauban, un forçat libéré qui, en 1847, en quittant le bagne de Brest, avait une masse de 7,847 fr. Cette somme relativement importante était le

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LE BAGNE DE BB

fruit de ses travaux exécutés en dehors de ceux auxquels est astreint, journellement le condamné. Ajoutons aussi qu'en raison de sa bonne conduite il avait été autorisé, par une faveur spéciale, à tenir un cabinet de lecture à l'usage de ses compagnons de chaîne. Les volumes qui le composait étaient achetés avec ses propres économies. Cette industrie fut, pendant son séjour au bagne, le seul noyau de sa petite fortune qui lui a permis après l'expiration de sa peine de se retirer dans son pays natal, et (l'y achever

ses jours si honorablement, que lorsqu'il mourut il était adjoint du maire!...

L'heure de la cessation des travaux pour. les ouvriers libres est aussi celle de la rentrée des forçats. Chaque catégorie gagne son local au bruit étourdissant des chaînes qui frappent le pavé.

En hiver, les travaux finissent à quatre heures, en été, à cinq et demie.

Une fois rentrés, les condamnés ne sortent plus de leurs salles respectives jusqu'au lendemain malin.

L'Accouplement.

Le signal du coucher est donné par un coup de sifflet vers les huit heures. La soirée, en attendant, est occupée d'ordinaire par des conversations sans but et sans intérêt.

Les moins dangereux parmi les condamnés, sont ceux qui, pourvus d'une industrie, d'un métier, se livrent a quelques petits ouvrages, qu'ils vendent ensuite aux visiteurs. Le forçat qui remplit sa soirée, par un travail quelconque, finit toujours par arriver à une meilleure fin que le paresseux ; il gagne quelque argent et de plus une bonne note. Les produits des arts au bagne se bornent à des cocos, à des tabatières gravées, à des objets tissés en fils d'archal. Il est de fait que les salles où l'on compte le

plus de graveurs, de tourneurs, de copistes de musique, d'écrivains publics, d'ouvriers en paille, etc., etc., sont celles qui fournissent le plus de sujets à la salle des éprouves et aux tableaux des grâces.

Il existe au bagne un grand nombre de sujets qui avant leur condamnation exerçaient une profession utile. Ceux-là, ont été requis de tout temps pour être employés dans les ateliers de leurs ressorts. Un métier a toujours été un motif d'exemption de la grande fatigue.

Un intendant de marine, M. De la Rcintry, fut un moment à Toulon, le restaurateur de la dignité de l'homme aux galères. Il improvisa, parmi les forçais de tout âge et de tout caractère, des maçons, des tailleurs de

pierre, des serruriers, des carriers, des charpentiers, etc., etc., et c'est par eux que, sous la direction de maîtres habiles et d'ingénieurs distingués, l'arsenal de la marine a été doté du nouveau magasin bâti sur les fondements de celui que les Anglais, entrés comme amis dans Toulon, en 1793, incendièrent à leur départ, avec plusieurs autres édi lices.

Tels sont les principaux actes de la vie du bagne... Mais il est une institution dont nous n'avons pas encore parlé, et dont le fonctionnement a, de tout temps, inspiré aux forçats, dès leur arrivée, une terreur pour ainsi dire superstitieuse.

Nous voulons parler de la Cowr martiale... et de son couronnement, le bourreau I

La cour martiale existe encore... C'est elle qui condamne à mort, : On n'y connaît que les procédures expéî ditives...

Quand un crime ou un délit grave a été

\ commis au bagne, le coupable est jeté au

cachot. . . L'instruction commence, et en

\ moins de vingt-quatre heures, la cour se

\ réunit !

11 n'y a place dans le procès qui s'ouvre ni pour les circonstances atténuantes... ni j pour les recours en grâce.

\ C'est un arrêt implacable — la peine de \ mort — et l'exécution doit suivre de quelques i heures seulement le prononcé de la sen- >. tence.

Le télégraphe électrique ne va pas plus 1 vite qu'une nouvelle à travers le bagne... i quelques minutes après la condamnation, i toute la chiourme en est instruite.

Le repos de midi est lugubre ce jour-là. Il y a au bagne cent condamnés qui ont j: évité l'échafaud et n'ont dû leur salut qu'à î un hasard providentiel.

Il y en a cent autres qui, dans leurs projets d'évasion, ont calculé l'assassinat d'un s gardien ou d'un portier-consigne.

Il n'en est aucun qui ne frissonne, lorsqu'on vient annoncer que la guillotine va se dresser.

La guillotine du bagne est généralement l , l'œuvre des galériens eux-mêmes.

'< ■ Le bourreau et ses aides sont également îles forçats... Ce sont eux aussi qui donnent I la bastonnade aux indisciplinés. Mais ceux qui acceptent ces fonctions sont l'objet * d'une réprobation qui semble naturelle.

LLe forçat qui a demandé d'être bourreau WWW

pour quelques centilitres supplémentaires de vin et une prime de quelques centimes, celui-là s'est condamné, par là même, à vivre hors la loi de ses semblables.

11 n'a pas l'estime de ses compagnons d'infamie.

Quelquefois aussi le bourreau est un ancien exécuteur des hautes œuvres que ses vices ont conduit au bagne.

Dans ce cas, la proscription cesse; l'ostracisme perd sa rigueur; le forçat est logique; il admet qu'un homme continue sa profession.

Mais, hors ce cas, le bourreau estuupwria.

Si le code qui régit la chiourme lui accorde la ration de vivic I du patient, les règlements ne permettent point de résigner do pareilles foliotions,

Il y eut une fus à Brest ou à Rochefort, je ne saurais trop dire, un forçat nommé Le Buteux, qui accomplissait ses fondions de bourreau, avec un appétit carnassier qui s'exaltait tellement quand le sang ven lit à jaillir, qu'il fallait mejlre près de lui plusieurs agents, alln qu'il ne prolongeât pas le supplice du patient au delà des limites fixées par le jugement.

Cet homme était d'une haute stature et, quoique bancal, sa force était prodigieuse. Les cicatrices d'un coup de couteau dans la main, et plusieurs autres biessures dont les stigmates tatouaient ses membres, témoignaient de la haine profonde qu'il inspirait. Les liens de parenté ou de l'intimité n'avaient aucune puissance sur la nature de cet homme; on le voyait, le soir, attendre l'heure de la rentrée des condamnés, comme le fauve qui guette un troupeau, dans lequel il doit trouver une proie.

Un jour, on lui livra pour la correction son propre neveu, forçat comme lui; et celui-ci fut si vigoureusement châtié par son oncle, qu'il faillit en perdre la vie.

L'histoire de ce forçat est curieuse, nous croyons devoir la rappeler succinctement; pour 1'édilicatiou du lecteur.

Sur la lisière de la Picardie, dans un pâ y peu accidenté, sombre d'aspect, gris et morne de tons, sans bois, sans eau, sans culture, sans rien de ce qui arrête et charme le regard, s'élève le petit hameau de S lint- Georges, triste et isolé dans le pli de terrain où il s'est blotti.

Ce village a une sinistre célébrité dans la contrée, et le voyageur qui se hasarderait

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LE BAGNE DE BREST

à le traverser, malgré les conseils qui ne manqueraient pas de l'en détourner, serait frappé de son étrange et sombre physionomie, et de l'aspect plus lugubre encore de es habitants, qu'on rencontre nonchalamment étalés sur le seuil de leurs chaumières, ou errant autour des demeui es, couverts de sordides haillons, le front contracté, portant sur tous leurs traits l'empreinte du vice et de la férocité, jetant autour d'eux le regard à la fois inquiet et cruel de la ! ète fauve qui se sent traquée, et montre sans cesse ses crocs formidables.

C'est que ce village de Saint-Georges, monstreux phénomène social , renferme toute une population de voleurs et d'assassins ; c'est qu'il serait impossible d'y trouver une famille qui n'ait fourni son contingent aux prisons, aux bagmes, à l'échafaud ; c'est que tous ceux qu'on y rencontre ont passé de longues années à Brest ou à Toulon, d'où ils sont revenus plus gangrenés qu'auparavant, et que leur premier soin a été de faire profiler les jeunes gens de la terrible expérience qu'ils ont acquise dans ces enfers du crime, où le cœur se bronze et devient inaccessible à tout sentiment humain.

Objet de mépris et de terreur pour toutes les communes environnantes, li s habitants de Saint-Georges ne se marient qu'entre eux, comme les juifs et les bohèmes du moyen âge, do sorte qu'à la longue, fout le hameau, d'une population de quatre cents âmes environ, a liai par ne faire qu'une seule et même famille.

C'est là qu'était né Lebuteux.

D'abord garçon boucher chez son père, il s'était de bonne heure familiarisé avec le sang, et avait grandi, assommant et équarrissant, aux applaudissements des gens du métier, qui s'étonnaient à juste titre de voir un enfant de douze à quinze ans déployer tant d'ardeur et tant de sang-froid en même temps, dans les opérations où le coeur fait souvent défaut aux employés les pilas endurcis.

Lebuteux perdit bien vite à ce métier le peu de sensibilité dont la nature l'avait doué; il se développa extraordinairement dans ce rude apprentissage, et quand il atteignit sa vingtième année, on le citait déjà dans le pays comme un modèle de force, de cynisme et de brutalité

L^jeune homme était grand; trapu, largi

des épaules, les cheveux plantés et poussant dru jusque sur le front, avec deux regards ombragés d'épais sourcils, la poitrine et les mains velues, il avait plutôt l'aspect d'une bête fauve que celui d'un homme, et l'on évitait avec soin non-seulement toute querelle, mais même tout contact avec lui.

Vers celle époque, il s'établit entre lui et une jolie fille, du nom de Céleste, des relations qui produisirent un certain scandale dans Saint-Georges.

La jeune fille était sage, à peu de chose près; elle appartenait à une famille relativement honorable, et l'on se demandait comment elle avait pu s'oublier à ce point, de se donner à ce boule-dogue que l'on appelait Lebuteux.

C'est que Lebuteux n'avait pas attendu que Céleste se donnât ; du jour où le désir était entré en lui, il avait résolu qu'elle lui appartiendrait, et la violence lui avait livré ce qu'il ne pouvait espérer obtenir de l'amour.

Un soir, il attendit Céleste au coin d'un épais taillis, près duquel il savait qu'elle devait passer, et se jetant sur elle avec l'impétuosité et l'ivresse du désir brutal, il l'effraya à un tel point, que la pauvre enfant ne put pas même tenter une résistance qui eut d'ailleurs été inutile.

Quant elle revint à elle, Lebuteux était à ses côtés; il la souleva dans ses bras puissants et se mit à la considérer avec deux yeux où la menace avait succédé au désir nwi.

— Céleste, lui dit-il alors, écoute-moi, et retiens bien surtout ce que je vais te dire... S i tu rapportes à Saint-Georges un mot de ce qui s'est passé ce soir entre nous, si tu oses dire que je t'ai violentée, et que tu cherches à mettre les gens de justice là-dedans, je te jure, foi de Lebuteux, que je te tuerai sans pitié !...

Céleste connaissait de réputation celui qui lin parlait ainsi... et elle savait quelle terreur son nom inspirait déjà... elle baissa les yeux, rougit et soupira.

— Je ne dirai rien... balbutia-t-elle.

— C'est bon... Mais, ce n'est pas tout... ajouta Lebuteux.

— Qu'est-ce donc ?

— Je veux que tu reviennes'

— Oh! jamais.

— Je le veux! te dis-je.

Céleste fit un mouvement pour se soûle-

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HISTOffiE DES BAGNES.

ver, mais le garçon boucher lui prit le bras avec autorité et la contint.

La pauvre enfant s'affaissa, épouvantée, sur elle-même.

— 0 mon Dieu! mon Dieu! murmural-elle.

— Eh bian ? insista Lebuteux.

Céleste ne put soutenir l'éclair qui s'alluma à ce moment dans son regard, et elle prit sa tête dans ses mains...

— Je viendrai ! je viendrai ! dit-elle, sans force et en proie aune terreur sans nom.

Explique qui le pourra ce phénomène moral. — Céleste revint, ainsi qu'elle l'avait promis... et d'abord, ces rendez-vous furent pour elle une sorte d'épouvantail, et elle n'y pouvait penser sans friss mner...puis, peu à peu, elle s'habitua à cette situation exceptionnelle, et qui le croirait! elle Unit paraorcette honte que, du reste, l'épouvante inspirée à tous par Lebuteux lui rendait facile à porter!. .

Tout grossier qu il était, Lebuteux avait une qualité que les fille s bien avisées apprécient, dit-on, particulièrement à la campagne. - H était intéressé et avait de l'ordre. — Or, Céleste lui plaisait; elle devait avoir un jour un patrimoine présentable, quelque chose comme deux ou trois mille francs, et le garçon bouclier avait déjà calculé qu'en l'épousant, il se trouverait à la tête d'nn capital qui lui permettrait do s'établir à son compte.

11 n'en fallut pas davantage pour que Céleste vit là un avenir que beaucoup de ses compagnes eussent envié, et pour que Lebuteux, de son côté, songeât sérieusement à rendre définitive une liaison qui , dans le principe , n'avait dû être que passagère.

Malheureusement, ces plans, qu'ils .firent séparément d'abord, et qu'ils se communiquèrent bientôt l'un à l'autre, ces plans furent la cause qui les perdit tous deux.

Céleste n'avait plus que son père... mais le père Chariot, comme on l'appelait, était un homme de cinquante ans, droit, sain, robuste, et dont l'allure, nerveuse et forte, laissait facilement deviner qu'il n'était pas disposé à quitter ce monde pour l'autre, bien qu'un le dise meilleur.

Lebuteux attendil un an... mais au bout de l'année, il trouva que le père mettait trop de temps à s'en aller, et, dès ce moment, il commença à se demander s'il n'y avait pas un moyen d'obtenir tout de suite

ce qu'il ne pouvait espérer que dans un avenir très-éloigné.

Le moyen ne fut pas long à imaginer . et un matin, Chariot fut trouvé mort dans son lit.

Il avait été assassiné dans la nuit.

La justice instruisit, on rechercha quel avait pu être, le coupable, et presque aussitôt, des charges accablantes désignèrent Lebuteux comme ayant dû commettre le meurt] e.

Le misérable avait traité le père Chariot comme il avait l'habitude de traiter ses bestiaux, et c'était avec l'instrument ordinaire de son métier qu'il s'était débarrassé de sa victime.

Il fut arrêté avec Céleste, qui l'avait assisté dans son crime, et après des débats fort courts, tous les faits étant évidents, ils furent condamnés, le premier à vingt années de travaux forcés, et la seconde à quinze années de réclusion.

Le séjour de Lebuteux à Brest n'avait pas adouci son caractère, et il n'y avait pas précisément pris des leçons de sensibilité. Son allure farouche, ses instincts sanguinaires s'y étaient au contraire développés davantage, et c'était môme cette insensibilité qui l'avait désigné dès l'abord eii choix des administrateurs pour exercer les plus terribles fonctions du bagne.

Le bourreau du bagne , nous ne saurions trop le répéter, est un être à part qui vit seul , entouré du mépris de tous, et que menace incessamment, à toule heure de jour et de nuit, la haine do ceux qu'il a frappés, ou qu'il peut être appelé à châtier !

Mais Lebuteux était un être d'exception, lui aussi, et il n'avait jamais éprouvé le besoin d'éveiller une sympathie quelconque autour de lui; il lui suffisait, en tout temps, d'inspirer la crainte... et cette besogne qu'on lui confiait répondait trop bien, pour qu'il la refusât, aux appétits et aux instincts de sa nature.

Jusqu'alors, il avait pour ainsi dire étouffé au milieu de cette atmosphère épaisse et lourde des salles du bagne ; sa poitrine n'y respirait plus à l'aise... 11 était devenu sombre, taciturne, et une sorte de mélancolie sauvage s'était emparée de lui.

Mais, au premier patient qu'on lui remit, dès qu'il sentit entre ses mains énormes la corde goudronnée et noueuse qui servait d'instrument de supplice; quand surtout, il

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LE BAGNE DE i

eut commencé à appliquer sur le corps nu de la victime les premiers coups de gàrcctte, alors, ses poumons parurent se dilater, son ceil perdit soudain son atonie, et une heureuse satisfaction se répandit sur ses traits.

Lebuteux était là dans son élément ; il venait de deviner sa vocation...

Cet homme était né bourreau !

En temps ordinaire, les fonctions de bourreau sont particulièrement importantes. — Elles deviennent terribles, quand une exécution doit avoir lieu au bagne!...

La nuit qui précède une exécution, vers trois heures du matin, le sifflel des argousins se fait entendre dans l'une des salles

Le Garde-Chiourme.

du bagne, designée la veille par le commissaire, et dans laquelle se trouve l'escouade désignée pour dresser la lugubre machine.

Comme des démons endormis, réveillés tout à coup par le feu du ciel, les forçats se lèvent silencieux et mornes.

Pas un ne murmure ; aucun ne témoigne par un signe son dégoût pour le sinistre travail qu'il va accomplir.

Aux jours de suprême expiation, le bagne tremble tout entier.

Ces hommes qui ont passé par toutes les dégradations et par tous les châtiment n'en redoutent plus qu'un seul, — l'échafaud.

Les nocturnes travailleurs sortent en silence et la tète inclinée; et une demi-heure après la cour du bagne voit s'élever à la

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